Среди деревьев промелькнула какая-то птица. Она резко поднялась ввысь, но сразу же спикировала вниз, оставив после себя только шуршащие ветки и падающий с них снег. Может, её испугало слишком яркое Светило, а может на земле для неё просто было удобнее. Этого уже никто не узнает, ведь единственный свидетель даже не обратил внимания на происходящее.

Он задумчивый ехал на своём мерине по тропе и даже не оглядывался. О чём скоро и пожалеет. Ну, а пока мужчина был погружён в свои мысли. Он отстранённо смотрел в одну точку, инстинктивно направляя лошадь. Заросшее лицо и грязные волосы плохо сочетались с узорчатым плащом и меховым воротом. В мыслях мужчины был только один вопрос: что мне делать?

Грегор надеялся найти в Обители ответы, а получил лишь ещё больше вопросов. Библ заверил графа, что больше никакой информации касательно Предводителя тут нет. Сначала Выбицкий пребывал в полной растерянности, но потом в голове появилась и осталась мысль: живи дальше. Он понятия не имел, откуда она взялась, но был уверен в её правоте. Что-то изнутри подсказывало, что пока надо просто плыть по течению. Мол, судьба всё сама сделает. А другого выбора у Грегора и не было. Поэтому граф с утра попрощался с Библом и решил направиться в Крабон, как и обещал Реданскому.

Сейчас было уже за полдень. В животе творилась настоящая вакханалия – Грегор не кушал почти сутки. До ближайшей деревушки была ещё тройка часов, если не больше, поэтому оставалось только игнорировать урчание. По крайней мере, им можно было кого-нибудь отпугнуть.

Слева в лесу хрустнула ветка. Хрустнула не так, как под каким-то животным. А так, будто на неё наступил взрослый мужчина. Не успел Грегор повернуть голову, как перед носом пронеслась стрела. Из-за дерева, где хрустнула ветка, вывалился здоровый мужик с секирой. За мгновение поняв, что происходит, граф пришпорил коня. Грегор вернул взгляд вперёд. Свист. Стрела вонзилась мерину прямо в шею. Бедная лошадь вскочила на дыбы. Граф приложил все свои силы, чтобы не рухнуть. Дикое ржание вперемешку с дикой болью наполнили округу. Грегор ещё сильнее пришпорил Лохматого. Конь затряс головой и ринулся вперёд. Но не успел он сделать и трёх шагов, как тут же начал падать вниз. Грегор успел отпустить уздечку и, оттолкнувшись, прыгнул на землю. Сделав кувырок, граф быстро встал. В Лохматом торчало уже несколько стрел. Глаза лошади в ужасе расширились и будто запульсировали.

Грегор вытащил Арктур и стал в стойку. Граф принялся ворочаться по кругу. Никого не было. Даже мужика с секирой.

- Выходите! – яро крикнул Выбицкий.

Графа накрыла тень. Всё небо почернело. От одного только звука Грегор замер. Стрелы, как маленькие драконы, повисли над графом. Грегору впервые за долгое время стало страшно. Мгновение – они уже окружили Выбицкого и со стуком воткнулись в размокшую землю. Из леса начали выбегать мужчины. Один за другим они выстраивались вокруг Грегора. Человек десять – не меньше.

В голове возникла идея преподать этим выскочкам урок. Не на того нарвались, говнюки. Граф уж было приготовился показать пару приёмов Стражей, но... В кольце появился проход. В нём возник седой мужчина с довольной улыбкой на лице.

- Давно не виделись, Грегор, - на вид ему было лет пятьдесят.

- Ольстин... - граф прищурился. – Не скажу, что я рад тебя видеть.

- Понимаю, - мужчина развёл руками. – Но такова судьба. Уж нам ли с тобой не знать.

После каждой фразы Ольстин хитро улыбался. Одет он был в длинный кожаный плащ, который явно скрывал целый арсенал на теле мужчины. В каждом движении прослеживалась пластичность и ловкость.

- Ограбишь меня? – граф всё ещё был в стойке.

- Неужели ты настолько плохого мнения обо мне? – удивился разбойник.

- Ты убил мою лошадь.

- Издержки профессии, - пожал плечами Ольстин. – Убери меч, пожалуйста.

- Ты первый прикажи своим людям, - напряжённо ответил граф.

Ольстин закатил глаза и свистнул: бандиты тут же спрятали оружие. Грегор, чуть повременив, сделал то же самое.

- Вот теперь можно и поговорить, - улыбнулся разбойник.

- Вы берёте меня в плен? – настороженно спросил Выбицкий.

- Зовём в гости – лучше так.

- И отказаться я не могу? – Грегор поднял брови.

Ольстин цокнул.

- Не желательно. Не волнуйся, надолго ты тут не задержишься. Неужели тебе не хочется поговорить со старым другом? Вспомнить прошедшие времена. Как мы...

- Я спешу. У меня нет времени на дружеские посиделки.

- Два часа. Грегор, я прошу всего лишь два часа. Тем более ты явно голоден. Да и лошадь поменять не мешало бы...

- Я всё понял. С тобой бесполезно спорить, - граф поднял руки.

- Отлично, - разбойник махнул кому-то головой. – Извиняюсь за неудобства, но ты сам понимаешь.

К Грегору двинулся темнокожий мужчина с чёрной повязкой в руке.

Сто сорок три шага. Графа вели за плечи сильные мужские руки, иногда дополняемые командами. Чем дольше шли, тем сильнее ноги утопали в снегу. Грегор заметил, что пару раз его водили по кругу, чтобы запутать. Только вот он на то и Страж, чтобы не запутываться.

Теперь же граф стоял на месте. Всю округу наполнял шум голосов, стук молотов, шаги по слякоти и смех. Ещё за сотню метров граф учуял запах жареного мяса, который был как соль на рану для пустого желудка. Грегор почувствовал дыхание в затылок. Чьи-то руки за одно движение смогли развязать и стянуть повязку. Светило безжалостно и без предупреждения ударило по глазам Выбицкого.

- Добро пожаловать, - довольным голосом сказал где-то сзади Ольстин.

Это оказался палаточный городок. Десятки шатров и сотни людей создавали атмосферу одичалости и свободы. Вместе с тем Грегор почувствовал себя частью чего-то единого, чего-то похожего на огромную семью. Семью, где каждый станет друг за друга. Но ещё это всё напоминало большую систему, механизм, в котором каждая деталь выполняла свою работу. Вот мужчина с охапкой дров шёл от мужчины, наколовшего их, к женщине, которая разделывала тушу возле костра.

- Никогда не пойму, как вот это всё можно променять на городскую жизнь, – Ольстин поставил руки в боки.

- А я не пойму, как можно грабить и убивать людей ни за что, - огрызнулся граф.

- Если бы ты родился не графом, то понял бы, - Ольстин положил Грегору руку на плечо. – Походи, осмотрись. До обеда ещё около часа.

- Не боишься, что я убегу? – ухмыльнулся граф, отпрянув от разбойника.

- Я слишком хорошо тебя знаю, Грегор, - Ольстин посмотрел Выбицкому в глаза. Граф удивился, как же его знакомый изменился. Весь лоб был покрыт морщинами, а во взгляде прослеживалась усталость. Но это всё ещё был тот самый бойкий и дерзкий Ольстин. – Как и ты меня.

- Именно поэтому я хочу отсюда поскорее убраться.

В глазах разбойника на мгновение появилась обида. Лишь на мгновение.

- Покушаем, поговорим и можешь ехать, куда хочешь, - серьёзно сказал Ольстин.

Выбицкий промолчал и отвернулся. Он бы мог выдумать тысячу причин, почему разбойник не отпускает его, но в этом не было необходимости. Как и сказал Ольстин, граф слишком хорошо его знает. И знает, что бояться нечего.

Грегор молча пошёл к палаткам. Ему хотелось как можно меньше видеть вечно лыбящуюся рожу Ольстина. Граф даже попытался приглушить презрение и злость к этому человеку, но не смог. Уж слишком много причин было не пользу такого решения.

Выбицкий и не заметил, как очутился среди потока людей между палаток. Они недружелюбно косились на него и стреляли в спину хищными взглядами. Грегор на всякий случай проверил свой кошель – всё в порядке. После кошелька рука соскользнула на Арктур и так там и осталась. Бесцельно пройдя несколько рядов, граф понял, что ему нечего делать. Долго шляться по кругу он точно не сможет.

Грегор остановился перед двумя мальчиками с деревянными мечами. Они яро сражались друг против друга не на жизнь, а на смерть. Но внимания графа привлекла не стычка, а её участник. Короткостриженый мальчишка лет десяти напомнил Выбицкому о сыне. Сколько они уже нормально не разговаривали? Год? Два? Что с ними случилось? Почему раньше они жить без друга не могли, а сейчас ограничиваются лишь приветствием и парочкой фраз? Этот мальчишка заставил Грегора вспомнить те времена, когда они с сыном так же сражались во дворе поместья. А сейчас всё изменилось. Но Выбицкий переживал не из-за этого, ведь он сам прекрасно помнил свой подростковый нрав, а из-за того, что может больше ни разу не заговорить с Адрианом. Если бы эти бандиты оказались не под предводительством Ольстина, то кто знает, мог бы сейчас Грегор стоять на ногах.

Сзади послышались шаги. Даже не оборачиваясь, Выбицкий понимал, кто это.

- А мы ведь тогда так и не поговорили, - Ольстин остановился за спиной.

- О чём?

- О том, что случилось. С тех пор, как вы с...

- Заткнись. Не произноси её имени! – Грегор резко обернулся. В его глазах бушевала злость. – Никогда. Никогда не произноси это имя.

- Хватит вести себя, как ребёнок! – не выдержал Ольстин и сделал шаг вперёд. – Она была дорога не только тебе. Так что помолчи и послушай. Я не мог найти себе места, страдал каждый день и молился, чтобы всё изменить! Но ничего не произошло. Понимаешь? Ничего! И я стал жить дальше. Или ты хотел, чтобы я умер? Хотя не отвечай, я и так знаю. Но ничего уже не изменить!

Грегор не выдержал и мощным ударом заехал по лицу разбойника. Тот даже не попытался уклониться. Ольстин вытер рукавом плаща кровь с носа.

- Вот так и поступают настоящие мужики, - улыбнулся разбойник. – Нельзя было это сразу сделать?

Грегор удивился. Угольки ненависти к стоящему впереди человеку превращались в пепел и уносились зимним ветром подальше от костра. Дыхание графа начало постепенно выравниваться. Он взглянул на разбойника. Тот с ухмылкой и разбитым носом стоял и с надеждой глядел на Грегора.

Граф выпрямился. Несколько и секунд молчания, и:

- Прости, - Грегор протянул руку.

Ольстин, немного повременив и закатив глаза, пожал её.

- Не выпендривайся, - сказал Грегор. – Когда кушать?

Грегор жадно и быстро уплетал похлёбку. Он сидел на толстом бревне, которое вместе c ещё тройкой таких образовывало квадрат с большим костром посередине. В чём-чём, но в еде бандиты знали толк. Граф и забыл, каково это, сидеть в лесном лагере возле костра и наслаждаться каждым глотком горячей похлёбки в окружении простых людей. От этих роскошных ужинов, притворных улыбок и шёпотов за спиной Грегора уже тошнило. Порой он хотел бросить всё, отказаться от титула и сбежать к таким бандитам. Но долг не позволял.

Граф бросил взгляд на сидящих тут людей. Сейчас здесь были только мужчины, но ещё минут 10 назад всё обстояло по-другому. Как сказал Ольстин, у них такой закон: сначала женщины и дети, потом мужчины. А вот за мужчинами будут мальчики. Так делается, чтобы юноши учились терпению и уважению к старшим. Ольстин сидел слева от Грегора. Ему как главарю разрешалась добавка, а вот всем другим предназначалась строго одна порция (похлёбка и мясо с хлебом). На вопрос графа, откуда они берут еду в такие сложные времена, разбойник недвусмысленно ответил: „ Надо уметь договариваться. А если не получается с помощью слов, то приходится с помощью других методов".

Странно, но Грегор чувствовал себя частью этой семьи.

- Повстанцы! Повстанцы! – послышался мужской голос. – Пропустите!

К квадрату выбежал молодой парень, ловко перескочил бревно и остановился перед Ольстином.

- Отец, нас окружают, - протараторил запыхавшийся парень.

У Грегора в этот момент возникло два вопроса: что происходит и какой нахрен отец? Граф непонимающе глянул на разбойника. Хитрый взгляд Ольстина вмиг поменялся на обеспокоенный. Разбойник вскочил, опрокинув тарелку.

- Чего сидите?! К оружие, сукины дети! – заорал он.

Грегор дрогнул от неожиданности. Ольстин повернулся к графу:

- А ты чего расселся?! Доставай меч и марш резать ублюдков!

- Повстанцы? – Выбицкий встал.

- Да, их партизаны. Давай! – Ольстин толкнул Грегора и перепрыгнул через бревно.

Времени на раздумья у Выбицкого не было, поэтому он вытащил Арктур и ринулся за разбойником. Повсюду начали раздаваться плач детей и крики. Из палаток повылетали напуганные люди. Грегор едва успевал за Ольстином, который, казалось, даже не смотрел под ноги. Прямо перед Выбицким пробежало пятеро мужчин с топорами и мечами. Когда они освободили проход, граф выругался. Ольстина и след простыл. Грегор оглянулся по сторонам и рванул дальше, к предполагаемому концу лагеря.

Выбицкий вилял между палатками, как уж, но вдруг замер. Он услышал первые мужские крики. Сначала крики – потом стоны. В соседнюю палатку с характерным звуком влетела стрела и пронзила её насквозь. Оставаться на месте было нельзя. Грегор побежал на крики.

Выбицкий наконец смог выбраться из лагеря и оказался на краю опушки. Здесь шла настоящая бойня. В ушах противно загудело от грохота стали. На Грегора нёсся мужик с топором. Выбицкий ловко уклонился и одним движением вонзил Арктур в спину врага. На землю упал бедно одетый мужик. По нему было невозможно определить, кто это: партизан или нет. То же самое и с остальными: обычные мужики в обносках. Над головой пролетела стрела. Это вернуло Грегора в бой. Выбицкий услышал слева рык и моментально выставил блок. В Арктур со стуком ударился меч. На Грегора смотрели два обезумевших глаза. В них было написано только одно – смерть. Выбицкий поднапрягся и надавил на врага. Тому пришлось резко опустить меч и сделать пару шагов назад. Но он тут же с новой силой кинулся на графа. Грегор ждал до последнего, а затем в пируэте резанул мужика по руке с мечом. Тот от боли выронил оружие. Выбицкий, не медля ни секунды, вонзил Арктур в противника. У того изо рта пошла кровь. Вытащив меч, граф оглянулся: на каждого разбойника приходилось по два врага.

И на Грегора как раз неслось столько. Граф был в замешательстве. Могут ли это действительно быть их партизаны? В Пекло, сейчас не до этого. Выбицкий одним движением вытащил из-за пояса стилет и, замахнувшись, отправил его прямиков лоб врага. Тот мигом рухнул. Второй же уже был на расстоянии вытянутой руки. Грегор успел поставить блок, а затем быстро убрал меч и отступил. Мужик по инерции полетел вперёд. Выбицкий оказался сзади и ударил его по коленной чашечке. Тот с криком упал лицом в снег. Грегор достал второй кинжал и кинул в затылок врага. Мужик потянулся правой рукой за кинжалом, но через мгновение лишь пискнул, и его рука опустилась.

Прямо у себя за спиной Грегор услышал металлический стук. Граф обернулся: почти вплотную к нему стоял Ольстин. Разбойник, скрестив кинжалы, сдерживал меч врага. Удар ниже пояса – и нападавший уже корчится от боли. Ещё секунда – и он истекает кровью от кинжала в горле.

Грегор в знак благодарности кивнул Ольстину.

- Их слишком много, - быстро дыша, сказал разбойник. – Бери женщин с детьми, и уходите к дороге.

- Но как мы прорвёмся? – глаза Выбицкого бегали.

- Это я устрою, - улыбнулся Ольстин. – Беги в центр, забери людей и живо туда, откуда пришёл. Я ведь знаю, что ты запомнил дорогу.

Выбицкий положил руку на плечо разбойнику.

- Береги себя.

- Уж как-нибудь постараюсь. А теперь беги!

И Грегор снова побежал. Он бежал, не обращая внимания на пролетающие стрелы. Он и сам стал стрелой. И её цель – центр.

Выбицкий споткнулся обо что-то и чудом не упал. Он обернулся, и это было его ошибкой. На земле валялось тело девочки с двумя стрелами в груди. Но она дышала. Грегор посмотрел на центр, на девочку и ринулся к последней. Выбицкий упал на колени рядом с ней. У ребёнка со рта текла кровь. Глаза в страхе смотрели в одну точку в небе.

- Малышка, слышишь меня? – граф приподнял её.

Зелёные глазки посмотрели на Грегора. Губы девочки слегка шевельнулись, но ничего произнести не получилось. Выбицкий взял ребёнка на руки и ринуося к центру. С каждой секундой девочка дышала всё тяжелее.

Грегор прибежал в центр. Здесь действительно собрались все женщины и дети, которым удалось добраться. Они заняли всё свободное пространство вокруг костра и за брёвнами. У каждого в глазах читалась просьба о спасении. Каждый молча молился, чтобы всё скорее закончилось. Грегор немного растерялся.

- Меня послал Ольстин! – крикнул он так, чтобы все услышали.

Люди повернулись к нему.

- Нам надо как можно скорее покинуть лагерь,- Грегор обвёл всех взглядом и увидел возмущённые и непонимающие выражения лиц. – Нападающих слишком много, нам не выстоять. Я уведу вас к дороге.

- Почему мы должны тебе верить? – спросила какая-то бабка.

- Потому что у вас нет выбора. Не надо тратить время на разговоры!

Девочка кашлянула. Выбицкий бросил испуганный взгляд: крови стало ещё больше.

- Я вытащу тебя, - прошептал Грегор и поднял голову. – Идём!

Граф сделал полукруг и махнул людям рукой. За ним пошли все. Грегор двигался быстрым шагом, периодически оглядываясь назад. Чем ближе они становились к концу лагеря, тем сильнее становились мужские крики. Выбицкий наконец выбежал на край: вся заснеженная, белая земля была покрыта алыми пятнами крови. Это было невероятно красиво и ужасно одновременно. Ольстин уже находился тут. И не только он. Здесь на каждого врага приходилось по три бандита.

- А, вот и ты, - улыбнулся разбойник и вытащил кинжал из горла врага. – Давай быстрее.

Выбицкий подбежал к Олсьтину.

- Что делать после того, как мы выйдем на дорогу?

- Ве̒щанка. Знаешь такую деревню?

- Да.

- Встретимся там, - Ольстин оглянулся. – Мы их задержим.

- А если...

- Тогда оставь их и езжай, куда тебе там надо было.

Грегор кивнул.

- Бежим! – крикнул он людям.

И они снова побежали. Бежали, падали, вставали и снова бежали. Между деревьев, по сугробам, по ямам. Но Грегор не сводил взгляда с девочки. Она уже стала бледно-синяя. Но всё ещё дышала.