Старый полуразрушенный дом было почти не видно за густо разросшимся кустарником. Крыша сохранилась на удивление неплохо. Она защищала от холодных струй дождя, а обшарпанные стены и заросли вокруг дома – от ветра. Поэтому здесь часто останавливались сталкеры. Кто привал сделать, кто-то - переночевать или переждать непогоду. Об этом свидетельствовали пустые консервные банки, сваленные в одном углу, и давно остывшие угли костра, лежащие в центре большой комнаты на листе ржавого железа.

      Вот и сейчас здесь расположились трое молодых парней, случайно обнаруживших тихую гавань на просторах негостеприимной Зоны отчуждения. Судя по экипировке, это были новички, недавно перешагнувшие периметр запретной территории. На двоих были короткие брезентовые куртки. Третий, выглядевший постарше своих приятелей, кутался от холода в старый, застиранный армейский камуфляж.

      – Ну, долго ты возиться будешь? – проворчал старший паренёк, наблюдая за товарищем, пытавшимся разжечь костёр. – Ничего тебе, Липа, доверить нельзя. Замёрзнем из-за тебя.

      – Раз такой умный, помог бы мне, а не подначивал, – сломав очередную отсыревшую спичку, огрызнулся Липа. – Спички сырые. Кинь зажигалку.

      – Плохому танцору всегда яйца мешают, – ехидно засмеялся худощавый парнишка, копавшийся в рюкзаке. – Коляныч, пусть он без зажигалки попробует, ведь хвастался, что в турпоходы с малых лет ходит...

      – Цыц, Малёк! Без сопливых скользко, – остудил пыл шутника Липа. – До утра хочешь в темноте и холоде просидеть? Я не виноват, что дождь льёт как из ведра и спички промокли.

      – Держи, турист, – окликнул кострового Коляныч и, подкурив сигарету, бросил в подставленные руки дешёвую зажигалку.

      Костёр потрескивал сухими поленьями, найденными в погребе дома. Тепло создавало иллюзию комфорта, а стены дома и крыша над головой – видимость защищённости от внешнего мира.

      – Неплохо мы устроились, – довольно улыбаясь, сказал Малёк, доскребая алюминиевой ложкой остатки тушёнки. Длинная рыжая чёлка, постоянно спадала на глаза, мешая обзору, но парень словно не замечал этого.

      – Неплохо, – задумчиво повторил Коляныч, выпустив кольцо табачного дыма в окно.

      На Зону опустилась тёмная ночь, всё так же, барабаня по крыше, лил дождь. Ветер шелестел листвой стоявших вокруг дома деревьев. Где-то вдалеке завыла собака, но не как на Большой земле, за периметром, а по особенному - тоскливо и страшно.

      Коляныч инстинктивно нащупал в кармане рукоятку пистолета «ТТ». Оружие всегда придавало ему уверенности в себе и своих силах. Но сейчас холодная сталь только в очередной раз заставила поёжиться. Поэтому он поспешно отошёл от окна и, присев у костра, протянул к огню озябшие ладони:

      – Ну и погодка.

      – На, выпей чаю, быстрее согреешься, – протянул кружку, исходящую паром, Липа.

      – Чай не водка, много не выпьешь, – бросая пустую банку в угол, ухмыльнулся Малёк.

      – Так что же ты не уберёг единственный пузырь, который у нас был? – с укором посмотрел на рыжего парня Липа.

      Малёк умолк, чертыхнувшись про себя.

      «Вот же блин, сам свой косяк невольно напомнил!»

      Дело в том, что при переходе периметра Малёк зацепился за какую-то корягу и кубарем полетел в овраг. Отделался испугом и парой царапин, а вот бутылка с водкой, лежавшая в рюкзаке, разбилась вдребезги. Вроде позабылся этот нелепый эпизод – так нет, чёрт за язык дёрнул!

      – Вот сам бы и нёс этот ценный продукт, а то на меня всё погрузили, как на ломовую лошадь! – огрызнулся рыжий и достал из пачки сигарету.

      – Хватит собачиться, – оборвал зарождающуюся перепалку Коляныч, делая маленький глоток горячего чая. – Вы ещё Катьку вспомните...

      – А что? Было бы здорово, если бы здесь с нами девчонки были! – делая затяжку, мечтательно сказал Малёк. – С ними веселее, чем с Липой.

      В этот момент со стороны входной двери раздалось деликатное покашливание. Это было так неожиданно, словно рядом кто-то выстрелил. Никто из троицы парней не слышал приближающихся шагов, поэтому кашель гостя произвёл эффект разорвавшейся бомбы: Липа вскочил, выставив перед собой перочинный ножик; Малёк застыл на корточках и суетливо пытался достать из-за пояса ракетницу, которая, как назло, за что-то зацепилась и не желала выниматься; Коляныч, прищурившись, всматривался в тёмный проём двери и крепко сжимал в кармане пистолет. Он пытался сохранить спокойствие, понимая, что если бы им хотели причинить вред, то не стали бы кашлять. Но сердце всё равно колотилось в бешеном ритме.

      – Добрый вечер. Можно к вашему огоньку? – произнёс незнакомец, выйдя из тени.

      На нём был длинный прорезиненный плащ, лицо скрывал капюшон, из-под которого была видна только короткая седая борода. На ногах тяжёлые, армейские берцы, за спиной рюкзак, на плече висело ружьё.

      – Да, конечно. Места всем хватит, – внимательно наблюдая за гостем, ответил Коляныч.

      – Хотите чаю? – предложил Липа, увидев, что незнакомец протянул руки к огню.

      – Было бы неплохо. Меня Хромом кличут.

      Парни по очереди представились, как-то сразу успокоившись. От нового знакомого исходила уверенность и ещё какое-то незнакомое ощущение.

      Согревшись и перекусив на скорую руку, Хром оглядел новых знакомых внимательным взглядом. Сразу было заметно, что парни, по сути, ещё мальчишки, впервые оказались за колючкой запретной территории. Что им не сидится дома? Как будто здесь мёдом помазано?

      – Каким ветром вас сюда занесло? – глядя на Коляныча, спросил он, определив в этом парне лидера компании.

      – А что? – встрепенулся Малёк. – Мы давно решили податься в Зону и стать сталкерами.

      – Да. Хотим стать сталкерами. Однообразная жизнь в городе наскучила, – кивнул Коляныч. – Что мы, хуже остальных?

      – Кого это "остальных"? – задумчиво спросил Хром, прикуривая сигарету.

      – Этих, как его... - начал было Малёк, но, смутившись под пристальным взглядом нового знакомого, замолк.

      – Сейчас много народу сюда идёт. Чем мы хуже них? Здесь заработать можно и жить в своё удовольствие, – немного подумав, ответил Коляныч.

      – Заработать и жить вы могли там, – махнув рукой в сторону периметра, произнёс Хром. – Да, народ прёт сюда, как на ярмарку. Но знаете, сколько из них выживают здесь хотя бы в первый месяц? Единицы из сотен. Здесь опасность подстерегает на каждом шагу. Мутанты, аномалии. Это Зона, пацаны, а не парк аттракционов. Да и люди здесь всякие встречаются. Таких как вы, обычно используют как отмычек - прокладывая на ваших костях себе дорогу.

      – Но ведь не все такие? Не могут тут все быть сплошь негодяями, живущими за счёт других!

      – Тут всякое бывает. Выживают сильнейшие.

      – Я слышал, тут даже женщины освоились, – подал голос Липа, уходя от неприятной темы.

      – Ага, и такие есть. Всё, парни. Устал я. Отдохну, – потушив сигарету, произнёс Хром и закрыл глаза.

      Только вот сон никак не шёл. При упоминании о женщинах в памяти сразу всплыла Диана...