Вновь оказавшись в лесу, Ньюман следовал за отрядом Кветома. Рядом с ним, подбирая подол платья, шагала девушка. Она молчала, временами поглядывая на спины мужчин. Некоторые из них оглядывались, то ли от любопытства, то ли от страха перед незнакомкой. Второе вертелось в голове женщины, и поэтому она наконец заговорила.

– Они боятся меня. – Бархатный голос заставил её жениха повернуть голову.

Профиль будущей жены был еще прекраснее. Завораживающие изгибы создавали черты лица, похожие на идеальные пропорции. На нее можно было смотреть вечность, какой бы долгой она ни была.

– Считают меня опасной. – Улыбнулась она, глядя в лицо Ньюмана.

– Как вас зовут?

– Рури. – Ответила она, перелезая через дерево, поваленное грозой. – Из семьи Пессум. А вы?

– Ньюман Дикус. Может быть, вы знаете, что здесь произошло?

Он кивнул в сторону лужи, образованной вчерашним ливнем. Вокруг собралась красная дрянь, пожирающая растения вместе с почвой. В этом лесу страдало всё. Некоторые деревья были полностью покрыты подвижной слизью. Отряд пытался их обходить, меняя утренний маршрут.

– Несколько дней назад жители нашего поселения заметили яд на своих землях. Пару раз они собирали совет в надежде найти решение этой проблемы. Но я не знаю, привело ли это к результату. Муж не посвящал меня в дела деревни. – Внезапно она остановилась и посмотрела на мужчину, будто пыталась донести до него факт своего замужества.– И вообще, он пытался отгородить меня от поселенцев, редко выпускал из дома и запрещал разговаривать с людьми. Странный был человек.

— А как вы вышли за него? Как получилось, что вы оказались...?

— В Имнтуме? — перебила девушка, не позволив ему договорить. — После войны такие, как я, были вынуждены сливаться с населением, чтобы избежать страшной участи. Король не позволил бы нам оставаться после того, что сделал наш народ. Поэтому женщины и дети, в поисках приюта, находили своё место или нет.

— А сколько вас? Таких, как ты?

– Я знаю не многих. И уже долгое время не видела ни одного итарца. Итар потерял свой народ, и я не сомневаюсь, что это произошло по его вине.

Она говорила твёрдо, будто знала, о чём говорит. Её шаги, движения и взгляды в сторону Ньюмана заставляли его кровь закипать так, как в молодости. Он не мог думать и размышлять так, как до встречи с итаркой. Она завладела его вниманием, сердцем и разумом, знала, куда идёт, и вела его за собой.

– Вы правда женитесь на мне? - Спросила девушка.

Её лицо было затенено тенями длинных стволов, которые освещались факелом Ньюмана. Рури не уставала смотреть своими тёмными зрачками так, будто весь её мир заключался в одном человеке. Мужчина не думал о том, держался ли он за другого, называющего себя мужем итарки. Он знал, что она не вернётся назад и будет идти рядом, несмотря ни на что.

– Да, – ответил Ньюман. – Если ты не против.

– Как я могу быть против? – Безусловно, она не думала о том, чтобы отказывать ему. – Вы спасли мне жизнь. Дважды. Я безмерно благодарна вам.

Несколько часов они шли по засохшим холмам. Небо было черным, ни одна звезда не освещала головы поселенцев. Только желтый огонь в руках мужчин помогал видеть путь.

Вскоре небо прояснилось. Утренний мороз проникал прямо в кости, причиняя боль. Солнце всё ещё скрывалось за тучами. Туман окутывал поверхность гор и холмов.

Ньюман временами любовался девушкой, уверенно шагающей рядом. Они всё ещё шли последними, догоняя отряд. Рури не мерзла и не дрожала. Она не жаловалась на холод. Мужчина не мог поверить, что Итарка молча терпит мороз земель Имнтума. Он думал о том, что кровь женщины не такая, как у простых людей. Не зря её народ называли колдовским.

Наконец отряд вернулся домой. Сонные, голодные, усталые, они спускались к поселению. Их одежда была испачкана в грязи и крови, а лица раскрашены залой так, что никто бы не узнал своих людей.

Люди Кветома ждали с нетерпением. Дети вместе с матерями старались разглядеть кормильцев. Старики и братья поселенцев, своих сыновей. Все они вышли из своих домов в надежде встретить отряд и отпраздновать пополнение запасов.

Зольме был одним из тех, кого уважали и слушали. Но он был слишком стар, чтобы отправляться в вылазки. Да и сам он считал, что его место среди людей, где он сможет быть с Кветом.

Сын обнял его крепкими объятиями и долго не выпускал из них. Похлопав его по спине, старик дал понять, что хочет посмотреть ему в глаза. Он гордился Гензелем, его успехами в вылазках и никогда не жалел, что именно его назначил передовиком.

Рид обнял свою мать и посмотрел на младшую сестру, которая жутко стеснялась. Она пряталась за широкой юбкой матери, временами поглядывая на самую яркую фигуру из тех, кто вернулся. Рури тоже заметила девочку, улыбнулась и отвела взгляд.

Стивен обнял родителей и младшего брата. Отец, хоть и был хорошо сложен и умен, всегда был полезен для Кветома. Он занимался обучением детей письму и чтению. Мать служила в храме вместе с двумя своими сестрами и готовила мёртвых к погребению.

Их второй сын не отличался умом и смекалкой от старшего. Он был изобретателен и осваивал знания быстрее сверстников.

– Ты опять взял книгу из моей библиотеки? – Спросил Стивен, присев напротив десятилетнего брата. – Дай посмотрю.

Мальчик передал небольшую книгу в твёрдом переплёте, которая была популярна ещё задолго до войны. На бордовой поверхности была небрежная надпись: «Демоны кровавой луны. Легенды древнего Имнтума.»

– Тебе не рано такое читать? – Спросил он, поднимая уголки губ.

Он не хотел обидеть любознательного брата. Сам в его возрасте страстно желал узнать что-то новое, почувствовать себя в другом мире, среди других людей. После войны Стивен понял, что есть что-то более важное, чем книги в его библиотеке, и забросил их чтение. Но отцу и брату он не запрещал брать их.

– Отец Дикус говорит, что это зло. Но мне все равно интересно. – Оправдался мальчишка, маленькими ручками захватывая корешок.

– Отец Дикус прав. – Ответил Стивен и посмотрел на Отца Ньюмана.

Старик с белоснежной бородой и мантией цвета болотной травы шёл одним из последних. Для него, как и для его сына, не имело значения, выделялся он среди других или оставался в тени первых. Варион был загадочным и тихим человеком. Каждый, кто говорил с ним, понимал глупость своих слов. Речь старика была направлена к стороне души и её роста, нежели речь Зольме о материальном и физическом.

– Рад тебя снова видеть, Отец. – Сказал Ньюман, обняв безмолвного старика, который уже успел взглянуть на девушку рядом с ним.

Сын переживал о том, что сделают в Кветоме с его решением жениться на Итарке. Поэтому он немедленно решил попросить помощи у одного из жрецов священного храма.

– Я прошу тебя поддержать меня. – Шепнул он Вариону.

Тот взглянул на сына с удивлёнными глазами, а затем посмотрел на женщину, мнущую ткань красного платья. Она перебирала ноги, не решаясь посмотреть в лицо своему будущему свекру.

– Зачем ты привёл её сюда?

– Отец, это моя будущая жена, – ответил Ньюман. – Отныне Рури – член нашей семьи. Никто её не обидит.

Услышав своё имя, девушка посмотрела на жениха. Защита, дом, новая семья, предвкушение счастья в будущем были ей необходимы. Обрести своё место в этом мире было для неё так же важно, как и полный вдох жизни.

– Ты сам это решил? – Старик обратился к сыну, не в силах поверить. – Ты уверен, что хочешь жениться?

Сколько он помнил, Ньюман никогда не принимал подобных решений. Везде он проявлял свою неуверенность. Прежде чем что-либо сделать, думал не раз. Пытался избежать всего враждебного, проявляя осторожность.

– Да, отец. Я хочу увидеть сына и отдохнуть. Где Амиель? – Глазами он прошёлся по народу, который шумел и радовался возвращению отряда.

Никто из них не напоминал парня. Но каждый не упускал шанса поглазеть на его невесту. Ньюман решил, что для них обоих будет лучше, если он отведет её в дом, подальше от Кветома.

— Он всю ночь караулил на вышке. Сейчас спит в доме. — Ответил Варион.

Мужчина дотронулся до плеча Рури и направился к невысокому дому. Он был облицован каменной смесью и со всех сторон окружён железным забором. Ворота были открыты, поэтому Ньюман со своей невестой без труда оказался на крыльце. Он открыл массивную дверь и пригласил её войти внутрь. Но она замерла у входа, не собираясь переступать порог.

– Ну же! – Повелел мужчина, желая побыстрее оказаться в стенах обители.

– Я не могу войти, Ньюман. — С тоном, тверже которого ничего не может быть, она дала понять о своем положении.