Последний день лета, к радости, выдался жарким и солнечным. По голубому небу изредка проплывали белые пушистые облака, а легкий ветер уже хотел принести с собой холодную осень. Я наслаждалась и прощалась с теплыми лучами, которые скоро не смогут пробраться к земле и согревать.

Вечером, когда солнце начало скрываться за горизонтом, я пошла на подготовленную Питтом полянку в лесу. В лагере как никогда было шумно, ощущалось настроение праздника. Все смеялись, громко разговаривали, поздравляли друг друга, были свободны и счастливы. Ничем не обремененные ребята развлекались и отдыхали.

Я тоже расслабилась и восторженно разглядывала украшенную поляну. Питт отлично постарался. Здесь сразу наблюдалось, что руку приложила натура романтичная и тонко чувствующая красоту. С ветвей елей свисали длинные синие ленты, доходящие до земли, закрывая наш тайный уголок от посторонних глаз. Вокруг были расставлены небесного цвета свечи, привносящие свет и добавляющие сказочной атмосферы. Я покрутилась, расставив руки в разные стороны и подняв голову к небу, а потом плюхнулась на одеяло. Все вертелось вокруг.

Вскоре подошла Доротея. Сегодня подруга завязала по бокам две тонкие косички, в которые вплела маленькие изумрудные камни. Они хорошо подходили под рыжие волосы и зеленое платье, затянутое толстым черным поясом. Я же оставалась в наскучившей форме, в штанах и рубахе — не было возможности купить красивую одежду для праздника. А я так мечтала о красном платье! Только волосы сегодня распустила, но с прической мудрить не стала, не было желания.

Мы поприветствовали друг друга и крепко обнялись. Я прижала хрупкие плечи Теи к себе поближе, чтобы почувствовать её сладкий аромат, который был для меня уже таким привычным и знакомым. После поинтересовалась, давно ли ушел Дориган и не возникли ли проблемы с ним, на что Тея ответила:

— Проблем не возникло, но... Не стоило тебе бить Доригана, — Тея покачала головой. — Он теперь ужасно злой из-за синяка на лице и из-за того, что его ударила какая-то девчонка! — У рыжеволосой случайно вырвался смешок. Это скрытая сторона Доротеи насмехалась над братом.

При первой встречи с Теей во мне проснулось что-то теплое и светлое. Оно тянуло к вечно смущающейся и опускающей голову Эринтейл. Я бы никогда не смогла представить, что так быстро сдружусь с незнакомым человеком. Все потому, что сразу почувствовала родственную душу, которая, как и я, затерялась в темных закоулках этого безжалостного мира и пыталась выбраться, чтобы найти свое призвание, путь в счастливое будущее.

— Это был удар за тебя, — твердо сказала. — Твой брат невыносим!

Доротея закусила губу. Ветер дергал ее волосы и хотел потушить беспечные огоньки свечей, которые упрямо покачивались из стороны в сторону.

— Спасибо. Это смелый поступок, но немного безрассудный, — Тея мягко улыбнулась. Я видела: она радовалась и была благодарна, но хорошо скрывала чувства и желания, что сразу трудно было заметить.

«Как же вытащить из клетки её стойки дух и бунтарский характер?» — раздумывала я, но вслух сказала:

— Да, в пылу я бываю безрассудной. Но уже давно с этим смерилась, — махнула рукой и хохотнула. — Давай после праздника встретимся в свободное время. Хочу обсудить с тобой кое-что.

— Конечно.

Расположившись на мягком одеяле мы слушали не замолкающих сверчков, которые прощались с летом. Их стрекот доносился с разных уголков леса, но также был слышен смех и разговоры людей, встречающих стихию Земли. С Доротеей у нас завязался ненавязчивый разговор о празднике. Она рассказывала, как отмечала Орсаха дома в Террее, а я поражалась масштабу и представляла красивые залы домов, где проходил яркий и многолюдный бал. Тогда еще сильнее захотела посетить столицу и случайно попасть на какой-нибудь прием.

Потом пришел запыхавшийся Питт с коробкой в руках, но на его лице продолжала сиять радостная улыбка. Парень сегодня щеголял в серо-голубом костюме, который отлично подходил его светлым глазам. Пиджак и брюки были выдержаны в стиле нашего королевства: широкие длинные рукава с дугообразным вырезом, их задняя часть была длиннее и свисала до самых пальцев, и многослойные штаны, напоминавшие юбку, имели множество отдельно свисающих тканей прямоугольной и треугольной формы, что добавляло образу свободы.

— Ну что, девчонки, не заскучали тут без меня? — Питт сел к нам, положив коробку на колени.

— О да, без тебя здесь было очень тихо.

Не изменяя себе Питтиан задорно подмигнул.

— Что же у тебя за сюрприз такой? — Спросила Тея.

Питт прочистил горло и торжественно произнес, размахивая руками:

— Итак, дамы, сейчас эта чудесная поляна наполнится не менее чудесными звуками музыки, — и достал из коробки тонкую флейту с изящными узорами.

Тея ахнула, а я завороженно рассматривала музыкальный инструмент. По всей длине на флейте расположился дракон с открытой пастью. Заиграла бы сейчас мелодия, и он бы ожил, чтобы плясать в воздухе и проказничать.

— Я никогда не слышала, как играют на флейте, — очарованно произнесла я.

— Отлично! Значит мой сюрприз точно удастся. А ты Доротея, как относишься к музыке?

— Я с удовольствием послушаю твою игру, Питт. — Тея подвинулась ближе ко мне, а наш музыкальный парень радостно кивнул.

— Тогда Питт Турмалин играй! — Воскликнула я, и юноша поднес флейту к губам.

Я положила голову на плечо Доротеи. Полилась музыка.

Сначала легкая и невесомая, словно шлейф тянулась вокруг нас. Мне представился зеленый лес с высокими могучими деревьями, возраст которых был никому неизвестен, и сказочные существа, обитавшие когда-то на нашей планете. Среди разноцветных мигающих огоньков в танце кружились и прыгали с одного листка на другой маленькие феи с пестрыми крылышками. Они двигались в такт пленительной, энергичной мелодии.

Потом музыка переросла в затягивающуюся, изгибающуюся и гипнотизирующую. Перед глазами появилась жаркая пустыня. Ступнями я ощущала мягкий, но обжигающий песок. По телу побежали мурашки. Впереди светило яркое солнце, слепящее и жгучее. А между высоких дюн скиталась одинокая душа, ищущая пристанище.

Мелодия тонко передавала настроение. Она струилась, переплеталась и завязывалась в крепкие узлы. То нежный, то волнующийся, то плавный звук заструился из флейты. Я услышал шум моря и ветра. Вода билась о берег, а одинокая лодка качалась на волнах, над нею кружили белые птицы, выискивая жизнь. Я почувствовала свежий морской запах, подгоняемый легким ветерком, и вдохнула полной грудью.

Мелодия завораживала дух и поднимала в голове самые яркие картины, которые я когда-либо видела, но вскоре она прекратилась. Я открыла глаза, возвращаясь в реальный мир, на поляну к друзьям.

— Это было просто восхитительно... — прошептала, боясь нарушить тишину. Даже лес притих: все его обитатели прислушивались к тянущейся мелодии.

— Я никогда не слышала такой прекрасной игры, — вымолвила Тея.

— Благодарю вас, дамы, — Питт слегка наклонил голову. — Это была «Песнь Четырех Стихий» и мне было приятно исполнить ее для вас.

Завязался оживленный разговор о различной музыке. Питт рассказывал про свой опыт в игре на флейте и про то, как он осваивал скрипку и долго учился. Сначала мать настояла, чтобы её сын обучился музыке и выбрал любой понравившийся инструмент. Но потом невинное увлечение стало перерастать в любимое дело. Питт посвящал всего себя нотам и композициям, и тогда отец запретил ему притрагиваться к инструментам. Он не хотел, чтобы сын превратился в музыканта, поскольку Питт должен был унаследовать дела отца, связанные с торговлей, а не забивать голову ненужной музыкой. Питту удавалось тайком играть на флейте, но отец все же прознал и отправил его в лагерь, чтобы не занимался бессмыслицей и наконец вырос и возмужал.

— И сейчас ты снова нарушаешь приказ отца, — насмешливо подметила я.

— Эх, что поделать! Моя душа не живет без музыки. И я так мечтаю стать знаменитым музыкантом, — задумчиво протянул Питт, воображая, как он играет на скрипке на большой и красивой сцене.

Ветер закружил по поляне, беспокоя пламя свеч. Я достала карманные часы, которые специально нашла сегодня на дне рюкзака, и взглянула на время. До одиннадцати оставалось пол часа. Я собиралась быстренько сбегать на встречу и после вернуться к Доротее и Питту, чтобы с ними встретить стихию Земли.

— Вы не против, если я через несколько минут отлучусь на некоторое время? Мне надо кое с кем встретится возле площадок.

— Удумала от нас сбегать? — Задал шуточный вопрос Питт. — И с кем же ты хочешь встретится? Тайная любовь? Загадочный ухажер? — Посыпались догадки парня.

Тея перебила его:

— Конечно, ты можешь покинуть нас, если тебе необходимо. Только надеюсь, ты быстро вернешься.

— А я не разрешаю ей уходить, — ударив по земле кулаком, сказал Питт. И после затряс руку от боли.

— Перестань дурачится, — одернула его Тея.

— Я не дурачусь, а просто волнуюсь за Селену. Мало ли что с ней может случиться.

— В лагере безопасно.

Я вздохнула, наблюдая за разрастающимся спором и не желая вмешиваться. Было не привычно слушать, как кто-то беспокоится или заступается за меня. В итоге Доротея смогла убедить Питтиана, отпустить меня на несколько минут. Но с кем и куда иду на встречу, я так и не призналась. Самой бы знать, кто написал записку. Любопытство не оставляло меня в покое.

Синие ленты на деревьях покачивались из стороны в сторону. Большие ветви елей, пряча нас в своих объятиях, закрывали поляну от внимательных звезд. За увлекательными дружескими разговорами время пролетело быстро. На душе было легко. Доротея пожелала мне удачи, а Питт напомнил об осторожности и внимательности. Я, пообещав не делать глупостей, вязала с собой свечу, чтобы лучше ориентироваться в темном лесу.

Тонкая тропинка, по которой я шла, извивалась, словно змея, между толстых стволов деревьев. На черном небе мигали серебристые звезды, сопровождая и направляя на верный путь. В кустах кто-то зашелестел — я ускорила шаг, желая скорее выбраться из леса. Перед ногами быстро проскочил испуганный заяц. Я, напуганная не меньше, выдохнула приложив руку к колотящемуся сердцу. И что вдруг шустрый зверек забыл возле лагеря? Решил взбудоражить местных людей?

Вышла к площадкам для тренировок, которые освещались яркими факелами, и задула свечу. Моя тень радостно запрыгала по земле. Воздух наполняла атмосфера праздника. Неподалеку были слышны слова незатейливой песенки, которую громко пели веселящиеся ребята.

Ой, вода-вода, льешь через края!
Ты наполни наш кувшин,
Ты останься в нем.
Мы попьем тебя, чтобы бодрость в нас была.

Ой, земля-земля, покрываешь все поля!
Ты здоровье не теряй,
Ты останься черной.
Мы польем тебя, чтобы жизнь вся не ушла.

Ты водичка не серчай,
Землю радостно встречай.
Пусть она побудет главной
И подарит урожай!

Я посмотрела на время и покрутила головой, бурча под нос слова запомнившейся песни. Было уже одиннадцать, но возле второй площадки не виднелся ни один человек. Меня вдруг настигли сомнения. Может, не стоило сюда приходить. Лучше бы сейчас сидела на поляне с друзьями. Внутри вырастал тревожный ком и настойчиво щекотал, заставляя куда-то спрятаться. Громкий стрекот сверчков, исполнявших неповторимые песни и избавлявших лес от пугающей тишины, неприятно действовал на меня.

Из-за гущи деревьев вынырнула знакомая широкоплечая фигура. Я зажмурила глаза, проклиная свою беспечность и доверчивость. Но я и предположить не могла, что это он написал записку!

— Дориган?!

— Удивлена? — Парень подплыл ближе.

Сегодня на нем был бордовый костюм, но другого фасона и с золотой геометрической вышивкой с боку. А на длинных брюках с одной стороны свисала песочного цвета ткань до колена, сочетавшаяся с рубашкой под пиджаком. В волосах виднелась косичка с синими камешками, а глаза снизу были подведены длинными линями голубой краски. Вырядился он даже лучше сестры. От Доригана исходили напыщенность и самодовольство. Только уже сходивший синяк на лице портил весь вид. Я нагло усмехнулась.

— Что тебе от меня нужно?

— Решила сразу перейти к делу... Хорошо. — Дориган смерил оценивающим взглядом, задержавшись на лице. — Ты должна извиниться передо мной, встав на колени.

Чуть не задохнулась от такой наглости. Дориган вечно нес полный бред, от которого можно было впасть только в ступор.

— Ты в детстве с горы свалился? Не буду я извинятся! И тем более вставать на колени. — Ему хватило пару слов, чтобы вывести меня из себя. — Я не твоя подданная, тупица!

— Не кричи на меня! — Рыкнул Дориган. — Почему ты такая упрямая!

— Потому что ты ужасно бесишь, — топнула от негодования ногой. А я ведь надеялась, что этот праздник пройдет спокойно. Но нет, я поперлась на встречу, как оказалось, к Доригану.

Развернулась, чтобы скорее уйти отсюда, но мой недавно появившийся враг схватил за руку. Снова... И притянул к себе. Снова... Я заглянула в его пылающие глаза, в которых отражался огонь факелов. Внутри все бурлило, то ли от страха, то ли от злости. Дориган непонимающе всматривался, пытаясь найти ответы на возникшие вопросы.

— Ты единственная девушка, которая смеет мне дерзить, — прошептал он на ухо. Я вздрогнула от горячего дыхания, пробежавшего по шее. Было страшно. Что следовало ожидать от высокомерного мерзавца?

«Бежать», — в голове стучала лишь одна мысль.

— Другие всегда выполняли любые мои указания, — продолжал шептать его голос. — Даже самые низкие, отвратные и омерзительные. Они готовы были на все.

— Мне наплевать, — прошипела ему в лицо. — Мне совершенно наплевать.

Сердце бешено стучало. Я не понимала, чего добивался Дориган. Ведь извинятся перед ним я ни в коем случае не буду. Да пусть он в Темное Царство провалится! Выполнять его приказы было вразрез характеру и убеждениям.

— Ты будешь моей, — прохрипел Дориган.

— Отпусти! — Свирепо крикнула и ударила его по верхней части колена. Этого он никак не ожидал.

По телу пробежали мурашки. Я узнала странное знакомое чувство, наполнявшее тело и кожу. Ярость. Он пробудил мою ярость.

— Ты опять меня ударила, — взревел брат Теи.

Я глубоко дышала, пытаясь прийти в себя и успокоиться. Руку неприятно кололо. Выставила её вперед, ограждаясь от Доригана. Он был крепко уверен, что сможет подчинить, сделать рабыней, что я безоговорочно буду выполнять все желания этого самоуверенного мерзавца. Но я никогда никому не подчинялась. Я была необузданным огнем, который невозможно потушить.

— Не подходи!

— Я не желаю тебе зла. Только хотел, чтобы ты извинилась за синяк. — Дориган указал на лицо. — Но ты продолжаешь упрямиться. — Решил прикинуться хорошим мальчиком, которого избила вредная девочка. Но поверить в этот спектакль мог только глупец.

— Ты не дождёшься моих извинений.

Дориган подкрадывался ближе.

Все чувства кричали лишь одно:

«Беги, беги, беги...»

Я стояла в стойке, готовая бросится с места в любой момент.

Рыжеволосый сделал выпад, пытаясь схватить за руку. Предугадав его старый маневр, я махнула рукой и побежала прочь, в лес. В непроглядный лес. И это было ошибкой.

Петляя между деревьев в полной темноте, молилась Дрейе, чтобы затеряться в лесу, чтобы она скрыла от гонящегося за мной Доригана. Было страшно, что из-за Доригана я могу быть исключена из отрядов. Потерять все мечты и надежды на лучшую жизнь. Может он этого и добивался? Дориган показывал, что я неспособна ничего добиться, что я никто. Никто. Жалкая девчонка.

Приходилось интуитивно уклонятся от важных высоких елей, которые гордо высунули корни. В горле стоял ком, мешавший спокойно дышать. Навязчивые противные мысли разжигали истерику и чувство беспомощности. Я одна бежала по мрачному лесу. Дориган догонял. Был слышен приближающийся хруст веток под его ногами. Я обернулась, чтобы проверить расстояние, и на ходу задела плечом крепкий ствол. Уже плохо соображая от растерянности, повалилась на землю, сбитая с ног упрямым деревом. Тут же подлетел Дориган.

— Добегалась? — Довольно сказал парень, ничуть не уставший после пробежки. — Решила поиграть со мной в догонялки? Что ж, теперь я поиграю с тобой в свою игру.

— Нет! — Вскрикнула, вскидывая перед собой руку. На глазах стояли слезы. Вся уверенность вместе с упрямством испарились за время интенсивного петляния между деревьев.

«Не впутывайся в игры Эринтейлов», — вспомнились слова Элиона. Но только сейчас осознала, в какую жуткую игру впуталась с сыном советника короля. Я спустилась на землю с мягких розовых пушистых облаков и увидела прежний жестокий мир. Где бы ты не оказался, рано или поздно придется столкнуться с суровой реальностью. И вновь открыв душу людям, наткнешься на острые шипы. А ведь это было со мной не впервые. Попыталась забыть кошмарную жизнь в детском доме и в итоге снова укололась о шипы. Эйфория, покрывшая пеленой глаза, когда я попала в лагерь, наконец сползла.

А дальше было самое поразительное. Момент, который я никогда не забуду. Именно с этого дня жизнь повернула совсем в другую сторону. И она уже никогда не станет прежней. Дрейя предоставила мне огромный сюрприз.

Я продолжала лежать на земле с вытянутой рукой, как испуганный зверек, которого поймали в ловушку. А потом возник яркий огонь и осветил лес, высокого удивленного Доригана, стоявшего совсем рядом, и мое изумленное лицо. Это вспыхнула моя ладонь. Моя, Дэрмор, моя рука была в огне! Я не верила своим глазам, считая, что из-за нервов начались галлюцинации. На пальцах беззаботно скакали языки пламени. Я не моргая смотрела на руку. Огонь был вполне настоящим. Но я ненавидела огонь! Он испортил всю мою жизнь и вечно мучил в кошмарах. По щеке потекла горячая слеза.

— Не может этого быть... — пораженно сказал Дориган. Я же боялась пошевелиться. В голове все гудело и плясало. Думать было трудно, а огонь не потухал. Я могла сейчас спалить этот лес и живых существ.

Кто-то выскочил из темноты и налетел на Доригана, повалив на землю.

— Селена, успокойся. Дыши ровно. Представь, что медитируешь, — послышался знакомый голос. Я лишь сильнее заморгала, пытаясь прийти в норму. Голова кружилась. Огонь продолжал плясать. Легко было сказать, когда из твоей руки не рвалось рыжее пламя.

— Слезь с меня, Барнард, — рычал Дориган.

— Заткнись, Дориган, — рявкнул наставник. — Что ты с ней сделал? — Послышался шелест одежды.

Я пыталась кое-как успокоить дыхание. Но ладонь то и дело уплывала от глаз в разные стороны. Опускать ее было нельзя, иначе пожара не миновать. Приходилось контролировать высоту над землей, хотя силы быстро покидали и руку становилось труднее держать на весу.

— Я ее не трогал. Она сама воспламенилась!

— Чтобы я больше не видел тебя радом с Селеной. — Элион и Дориган катались по земле, тягая друг друга за одежду. Не хватало еще, чтобы Треил подрался с ним.

Брат Теи громко рассмеялся. Звонкий хохот неприятно раздавался в ушах.

Дыхание медленно успокаивалось, а голова становилась тяжелой. Рука упала на старые иголки. Я взглянула на звездное небо, которое кружилось надо мной. Что же это, Дрейя, такое? Ты наверняка знала ответы.

— А что ты мне сделаешь, жалкий... — Послышался глухой звук удара.

Огонь ласкал и убаюкивал. Он был таким теплым и родным, что я сразу же пала в его объятья. Но там уже давно ждала тьма. Огонь исчез. Стало холодно и одиноко.