Времени мало.
Дышит тяжело, нервно сжимает кулаки.
Катастрофически мало.

Они давно это готовили.
И теперь решили, что пора.
Чипы не удовлетворяют их жажды полной власти.
Такие, как Ветровы, у них бельмом на глазу, костью в горле...
Отныне их не будет.

- Господин Норберт ждёт вас к ужину, - в комнату робко заглянула Шейла. Или Ширли. Дефектная прислуга в доме менялась слишком часто.

- Передай, что я не голоден.

- Прошу прощения, но... кажется, он хочет, чтобы вы непременно спустились.

Пожав плечами, он отворачивается, давая понять, что аппетит от желания дяди увидеть его не появился и девушка может идти.

Вызвав экран над запястьем, проверяет её местонахождение. Синяя точка мигает в районе кладбища. Неподалёку маячит другая точка - всё на месте, он отрабатывает свой долг. В случае опасности - оповестит.
Если только не вздумает геройствовать в одиночку.
Трент усмехнулся этой мысли.
Впрочем, Лягушатник не так уж бесполезен - в нужный час его можно будет использовать.

Клонит в сон. Заливает в себя бурую жидкость. Спать нельзя. Вчера с ролью бессонного снадобья готова была справиться та комментаторша. Ещё в машине принялась вытворять что-то с его шеей, перебравшись на его сидение. «До чего прыткое и начисто лишенное стыда создание» - подумалось ему. И не вовремя вспомнилось трепетание Бинди, когда он прикоснулся к её оголенной коже на спине, как удивленно приоткрылся её рот, который он тут же поцеловал. Его ошибка. Съехавший с катушек Стеф теперь не отстанет. Черт, ведь твёрдо велел себе не переходить границы! Но слишком долго видел её губы, чтобы не знать, какие они на вкус.

Комментаторшу он выставил из автомобиля. Грубо отстранив, велел идти вон, и побочный эффект в виде тонны сообщений уже обрушился на него сегодня. Девица хочет продолжения «знакомства».
Но груз забот Трента и без неё пополняется с геометрической прогрессией, с той же скоростью сокращается время, отведённое ему.

То, что он прежде знал и чему недавно получил подтверждение, в приправку с материалами с планшетов, могло бы стать бомбой. Могло бы - если бы ситизены интересовались хоть чем-либо, помимо своего внешнего вида и ассортимента для желудка.

«Закрытых окон нет, глаза закрыты». В их случае, не закрыты - а опущены. В гадкие гаджеты. Даже если правда влетит в их окна, они не заметят, ушедшие с головой в подсвеченные экраны, а если и заметят, не поведут ухом.

Выходит, доктор на видео отдала жизнь зря. В том, что ее нет в живых, у него не было сомнений. Женщина, рассказавшая о секретных программах правительства, не могла расчитывать на «долго и счастливо».
Тем более разболтав о самом грандиозном их проекте.

Они разработали альтернативу нынешним чипам - микрочипы, которые проникают в головной мозг, блокируют нейроны мозга и подменяют их деятельность своей.

Когда в организме их соберётся достаточное количество, человек по сути сделается управляемым биороботом.

Планировалось внедрять их неспешно, дозировано, но теперь... почувствовав, что кому-то золотые оковы натерли мозоли, решили поторопиться.

Механические нейроны будут всюду: вода, еда, воздух...
В ароматизаторах, которые стоят в каждом доме или будут стоять после того, как пустят рекламу.
Во флакончиках духов. В сферах, которые ситизены не перестанут лопать, даже зная, что в них нейрочипы.

В тишину комнаты с писком прошмыгнул сигнал. Оповещение о том, что в радиусе её нахождения появился Плешивый.

Вскочив на ноги, Трент вызвал экран и чертыхнулся. На ходу схватил куртку, стремглав спустился вниз и вылетел за дверь.

Вошёл в гараж, по пути проверяя состояние дорог, увидел, что местами образовались пробки и остановил выбор на мотоцикле. Серебристый, бескаркасный любимчик с новейшей спортивной антипробуксовочной системой давно стоял без дела.
Когда он завёл мотор, включился экран с тремя проекциями - заднего и боковых видов. Надел окуляр и рванул вперёд.

Оставляя позади автомобили и ругань прохожих там, где он заезжал на тротуар, он мчал на окраину города.

Глядя на экран, сильнее сжал руль.
Свист ветра в ушах смешался с оглушительным рёвом мыслей: «Этот полудурок снова что-то замыслил».

На синей проекции карты - точки стремительно перемещались куда-то и вдруг остановились.
С одного кладбища на другое - в Плешивом забрезжило чувство юмора.

Он добрался до места.
Насколько видит глаз, простираются автомобили. Модели, которые были популярны ещё вчера, но вытесненные с пьедестала новыми. Погребённые под чёрной неблагодарностью железные лошадки.

Бинди здесь - судя по данным, которые не могут врать, но ни единый звук не выдаёт человеческого присутствия. Проезжает между длинными рядами покрытых пылью машин, ещё недавно вылизываемых хозяевами до блеска, вдоль и поперёк - ничего. Окуляр сканирует салоны и багажники - но они пусты.

Трент слезает с мотоцикла, хватается за голову. Они здесь. Прямо там, где он стоит - ошибки быть не может. Но их нет! Не могли же они сквозь землю провалиться!
Озирается вокруг и вдруг смотрит под ноги.

Подземка.

Когда-то, когда население ещё не сократили вдвое, здесь ходили подземные поезда.

Где-то должен быть вход.

Заводит мотор и срывается с места.

***
Резкая боль в голове. Ноет ухо. Что-то холодное под щекой. Попытка встать проваливается с треском.
Треск.
Голова трещит. Темно и сыро. И холодно, невыносимо холодно.
Глаза понемногу привыкают к темноте и я вижу, как метрах в тридцати лежит Тим. Зову его по имени, но он не двигается.

Отворачиваюсь, взглядом ищу что-то, что могло бы помочь - но ничего нет. Только рельсы протянули руки вглубь тоннеля.

Я узнала голос Плешивого. Снова он, неуёмный психопат. Вот я сижу у могил бабушки и дедушки, а вот - еду в машине для дефектных - служебном авто выявителей. Как в салоне оказался Тим - я не поняла. Видимо, снова был где-то поблизости, присматривая за мной.

- Эй, кто-нибудь слышит меня? - крик уносится эхом и глохнет в тоннеле.

Откуда-то издалека доносится приглушённый звук.
Вслушиваюсь.

- Что это? - шёпот тонет в перестуке колёс по рельсам. - Только не... - перевожу взгляд на лежащего без сознания Мартена, крепче сжимаю зубы и принимаюсь с двойным рвением выдергивать кисти из узлов.
Извиваюсь, упираюсь ногами в шпалы, но руки, заведённые за спину, намертво стянуты веревками и привязаны к рельсам.

Гул становится громче.
Сердце стучит быстрей.

Звук шагов благодатью разливается по сердцу. Кто-то бежит в нашу сторону.

- Сюда-а! На помощь!

В туннеле становится светлее.
Поезд близко.
Я - первая на его пути.

С платформы вниз спрыгивает силуэт. Всполохи света озаряют его - и с губ срывается вздох облегчения.
Выявитель бежит ко мне, минуя Тима.

- Нет! Сперва вытащи его! - киваю в сторону друга. - Пожалуйста! Его!

Ко мне он успеет, во что бы то ни стало - почему-то я уверена в этом.

Отворачиваюсь и смотрю туда, откуда все яростней громыхает мчащаяся на нас махина. Если бы от страха можно было умереть, моя душа давно бы покинула тело. Не знаю, откуда во мне взялась храбрость на эту просьбу. Но Тим не должен пострадать.

Спаситель бежит к парню, управляется с верёвками, но почему-то мешкает. Есть что-то ещё. Вынимает что-то из карманов и возится за его спиной.

Перестук по рельсам и гудение всё громче.
Свет всё ярче.

Оттащив Тима в сторону, он подбегает ко мне.

Громыхание махины.
Ослепляющий свет.

Перерезает верёвки. Рывком поднимает на ноги - и едва мы отпрыгиваем к стене, поезд проносится мимо.

Состав давно скрылся в туннеле, но мы ещё стоим, прижавшись друг к другу и переводя дыхание.
Моя рука на его груди.
Чувствую его сердце.
Оно стучит так часто, но отчего-то его биение успокаивает меня.

- Ты в порядке? - шепотом спрашивает он, не меняя положения.

- Да, - отвечаю, не сдвинувшись ни на миллиметр.

Вдыхаю его запах, согреваюсь теплом его тела... и вспоминаю о Тиме.

- Тим!

Высвобождаюсь и бегу к нему.

В глаза бросается непривычная бледность его лица. Сажусь на колени и приподнимаю его голову.

Его затылок влажный и тёплый.

- Ему нужна помощь! - кричу не своим, визгливым голосом.

Ищейка подхватывает его на руки, и мы бежим в сторону выхода. Поднимаемся по ступенькам - и встречаем организатора этого квеста.

Плешивый криво ухмыляется и аплодирует.

- Жаль, нет аудитории, чтобы делать ставки. Иначе я бы сорвал куш! Трент, ты даже его вытащил! Превзошёл мои ожидания!

- Ты... лысый кусок помёта! - подрываюсь к нему, но нацеленный дезратор заставляет шагнуть назад.

- Угомони свою подружку.

- Она мне не подружка.

- Официальные версии меня мало волнуют. Вот истинное положение вещей... - добавляет он шепотом и подмигивает. - Для меня всё очевидно! - довольная ухмылка сменяется ликованием, когда раздаётся сигнал о новом сообщении, всплывшем над его запястьем. - О, а вот это уже джекпот!

Он поворачивает руку и победно демонстрирует Ищейке фото, на котором... планшеты.

Те самые планшеты.

- Думал, ты самый умный? - закрывает экран и гогочет своим отвратительным смехом.

С ужасом смотрю на краснорукавого.
Плешивый отвлёк его внимание, чтобы завладеть гаджетами... Всё потеряно.

- Чтобы быть умнее тебя, необязательно быть самым умным, - с непонятным мне безразличием бросает ищейка. - Посторонись, кудрявый.

Он проходит мимо и усаживает Тима перед собой на мотоцикл.

- Бинди, чего ждёшь? Живей.

Одариваю Плешивого взглядом, полным презрения, и иду к выявителю.

- Обнимай крепче, - говорит он, обернувшись ко мне.

***

Тима вырубили прикладом. Небольшая рана. Наложили швы. Он снова просил прощения. За что? Совесть и так бросается кромсать меня при виде него, даже без ран, а тут...

Выхожу из палаты. Мерзкий ждёт, прислонившись к стене.

- Жить будет?

- Благодаря тебе, - становлюсь рядом, точно так же подперев стену.

- И всё? Я ожидал большей признательности.

- Спасибо, что вытащил нас.

- Ты рисковала.

- Ты тоже рискнул планшетами. И теперь их нет. Отличное применение нашёл, ничего не скажешь...

- А если бы сигнал не был заглушён? - говорит он, придвинувшись. - Как же много ты болтаешь! Находка для выявителя.

Смотрю злобно, представляя, как буду оправдываться перед Колюч.

- Те ребята верили в них! Ходили счастливые, что у них есть что-то, дающее надежду их родным в лагерях. Ты отобрал у них - у нас - луч света...

- Ты правда такого низкого мнения обо мне? - протягивает руку, и, когда разжимает ладонь, я вижу маленькую серебристую флешкарту.

- Всё здесь?!

- Тише ты. И не надо прыгать. Привлекаешь внимание. Ещё и в этом платье.

Я бы привлекла внимание в любом наряде. Извалявшаяся в пыли, стою в белоснежном коридоре клиники грязная и лохматая.

- Мы сейчас же отнесём это, - говорю шепотом, - в безопасное место.

- У меня безопасно.

- Нет! - вцепляюсь в его руку. Смотрю на свои пальцы, сжимающие его предплечье, и тут же убираю их. - Мы имеем право знать, что там. Идём!

- Оставишь своего бойфренда?

- Его выпишут только утром. Когда он проснётся, я буду рядом.

Решительно двигаюсь вперёд по коридору в сторону лифта, но не слышу шагов за спиной. Не разворачиваюсь - это даётся с трудом.
Наконец он следует за мной.

В лифте возникает неловкая тишина.
Взгляд падает на мои грязные руки, тут же прячу их в карманы.

- Что это? - вытягивает мою руку из карманного убежища и рассматривает красный шнурок. - Одна из поделок твоего фанклуба? Наделяет способностью проходить сквозь стены? - говорит с деланной серьезностью, но в глазах искрится насмешка.
Скривив гримасу, отворачиваюсь.

Мы выходим из стеклянных вращающихся дверей главного входа и тут же натыкаемся на Плешивого.

- Где записи? - его лицо красное от гнева. Приятное зрелище.

- Какие? - разводит руками Ищейка.

- Ты стёр их! - рычит он и набрасывается на Выявителя.
Отскакиваю в сторону.

- Неловко вышло, правда? А ты заставил провести обыск в доме верховного карателя. Ай-яй.

- Придёт день - и ты мне ответишь... Я доберусь до неё, - кричит он, вконец теряя самообладание, и указывает на меня.

- Твоя проблема со мной.

- Да, с тобой. Но ты заплатишь той же монетой.

- Это был несчастный случай! - Мерзкий выкрикивает слова ему в лицо. Оба вцепились в глотки друг друга.

Понять бы, о чем они говорят.

- Она погибла из-за тебя!

- Перестаньте! - пытаюсь подступиться, но Плешивый толкает Ищейку к стене. Освобождается из хватки. Бьет - но тот уклоняется. Ответный удар. Изо рта Стефа струйкой течёт кровь.

- Я не могу это исправить! Я вообще ничего не могу исправить, - добавляет он тише, и обреченно опускает руки, но когда к нему снова подлетает Стеф, он уворачивается и толкает его в стеклянные входные двери клиники. Стеф залетает внутрь.

Стряхнув с себя остатки стычки, краснорукавый идёт к мотоциклу. Молча следую за ним, переваривая услышанное.

Ночной город красив. Не так, как долина в любое время суток - но есть своя прелесть в смешавшихся в единую какофонию звуках баров и клубов и перемигивании огней - особенно когда едешь на байке, приникнув к спине... не друга и даже не приятеля, но того, чьё присутствие дарит странный покой, чей колючий холод необъяснимым образом согревает.

Мы останавливаемся у дверей с изображением молоха.

Пробираемся по коридорам.
Кажется, впервые мы идём рядом - не один за другим.

Он нащупывает кнопку и отодвигает стену. Я ключом отворяю дверь.

- Не смотри сегодня. Слишком много дурного за раз.

Согласно киваю и убираю флешку в нижний ящик.

Прохожу к матрацам и устало плюхаюсь на один из них. Он присоединяется, и теперь сидит рядом, глядя в медный потолок. Его лицо сейчас такое же, как в тот день, когда он говорил об убитых дефектных. Как в день, когда пришёл ко мне в комнату. Это муки совести. Сожаление. История с девушкой Стефана нечистая.

- Расскажи мне... о Плешивом.

С минуту собирается с мыслями, сцепляет пальцы в замок и приступает к повествованию:

- Это было во время обучения в академии правоохранителей. Мы часто отрывались большой компанией, она была подругой чьей-то подружки - и нравилась Стефу, а ей, видимо, нравился я. Неприязнь Стефа ко мне началась тогда - или раньше, не знаю. Но девушка не замечала его и слишком навязчиво замечала меня. Она как-то пробралась с подругой на стрельбище, во время нашего занятия. И... - он замолкает. - Я до сих пор не знаю, как это вышло. Она умерла на месте. - тяжело вздохнув, он переводит взгляд на меня. - Я не горжусь почти ничем из того, что делал в своей жизни. Если это имеет значение.

Откинув голову назад, он прикрывает веки.

Непроизвольно тянусь к нему...
Ветрова, ты серьезно? Давай, бесхребетная, погладь его по волосам. Он снял то видео.
Отдёрни руку. Как он и просил.
Рука замирает на полпути. Прячу ее в карман. Надеюсь, он не заметил.

- У тебя царапина на шее, - вдруг обращаю внимание на полоску в области над воротником и хмурюсь, - Плешивый, будь он неладен... - и тут же понимаю всю глупость своего предположения. Чуть ниже небольшие покраснения. И это не следы пальцев Стефа.

Он поворачивается ко мне.
Всё ясно читается по его мерзкому лицу.

- Мама наверно беспокоится. Пора домой.

Вскакиваю и, не оборачиваясь, иду к выходу.

- Бинди, я вызвал в тебе ревность? - его усмешка оплеухой шлепается мне в лицо.

- Это жалость. Читал про Печорина? Ты напоминаешь мне его.

На улице он заводит мотоцикл, но я стою поодаль. Смотрит вопросительно.

- Я вызову такси.

- Для этого придётся включить сигнал. Не упрямься.

- Пройдусь немного и поймаю машину.

- Садись.

Прохожу мимо и перебегаю на другую сторону дороги. Он едет рядом до тех пор, пока я не сажусь в машину с желтыми шашками. Вижу в окно, как он проносится мимо.

Скатертью.