Пятизвёздочный отель на берегу Тихого океана, мягкая кровать и собственный мини бар. Эверлин подумала бы, что находится в раю, если бы не серьёзные лица соседей по номеру.

Они расположились в светлом, в какой-то мере пустом помещении квартирного типа; с несколькими отдельными комнатами. Никто на ресепшене особо не вдавался в подробности их личности, к тому же, фальшивые паспорта на этот раз были качественными.

Эверлин размяла шею, сильнее укутала ноги пледом. Несмотря на жару и выключенный несколькими минутами ранее кондиционер, ей было прохладно.

— Ты проиграл, — объявила она Александру, показывая последнюю карту. Парень нахмурился, опуская взгляд.

— Ты жульничала, — изложил он, и девушка усмехнулась.

— Какие доказательства?

Коннер замялся, недовольно поджал губы.

— Ладно. — Повернулся к брату, сидящему рядом и загадавшему желание на случай проигрыша Александра. — Мы украдём ту картину...

— Деньги от неё пополам, — добавила Медея.

Дэйн довольно улыбнулся.

— Кто сказал, что мы её перепродадим?

Доурен закатила глаза, собирая карты в стопку. Днём ранее они зарезервировали своё участие в аукционе, ещё ранее ознакомились с объектами на продажу. Весь представленный антиквариат был связан с культурой Франции и Российской империи 18-19 века. Платья, часы, украшения, подделки картин.

Дэйна, как заядлого коллекционера, ничего из представленного, кроме последнего, не волновало. Он скептически просматривал произведения искусства, удивляясь: «Копия за такую цену?!»

Лишь один предмет зацепил его внимание: то была копия картины Жака Луи Давида «Мадам Рекамье», но не обычная, как все предыдущие, а с некой будто бы душой. Дэйн вглядывался в лицо девушки, изображённой на полотне, в пустую мрачную обстановку вокруг неё.

— У меня много картин, не только те, что висят в коридоре, — сказал он Эверлин на вопрос о депрессивности его коллекции. — И светлые пейзажи, и сюрреалистичные портреты. Натюрмортов нет. — Он налил ей стакан воды и хмыкнул. — Терпеть их не могу.

Девушка отпила и нахмурилась.

— Ты ведь покупал их, а не воровал, верно?

Парень перевёл взгляд на фотографию будущего предмета кражи.

— Иногда, — бросил он и повернул экран телефона к ней. — На тебя похожа, кстати.

Эверлин вновь осмотрела картину и вздохнула. Молодая тёмноволосая девушка была изображена без украшений, в скромной белой сорочке, в неопределённом движении: она одновременно поворачивалась к зрителю и отворачивалась. Но больше Доурен пугало её расслабленное лицо, казавшееся ей безнадёжным, и голые стены на фоне.

Пустота.

— Или на Екатерину Девон, — прошептала Эверлин.

Девушка думала о закономерности нахождения артефактов. Кто-то прислал ей кольцо Эйлин, дабы показать прошлое; Дель насылала видения, раскрывая проклятие и Господина. Какую информацию принесёт им ожерелье?..

Она покрутила кулон матери, вновь и вновь прочитывая план действий на аукционе. Во второй раз было не так страшно идти на такое, и всё же лёгкий мандраж проходил по телу при упоминание ограбления.

Девушка вышла в зал набрать воды. Была уже поздняя ночь, и какого было её удивление увидеть Александра заснувшим за столом. Обычно парень, наоборот, вымещал всю свою энергию ночью, а днём его было не разбудить.

Хлопнула входная дверь, и девушка вздрогнула, пытаясь разглядеть кого в темноте.

— Ты чего не спишь? — послышался знакомый голос, и Эверлин выдохнула.

— Тот же вопрос к тебе.

Дэйн ступил в лунный свет, кинул взгляд на спящего Александра.

— Подышать свежим воздухом выходил. — Доурен прищурилась, и парень закатил глаза. — Спать идёшь?

— Ты что задумал?

Дэйн поджал губы. Невыносимая мысль вилась в голове всё время пребывания в Калифорнии: в паре кварталов от их отеля квартира Форда. Он там, вероятно, проводит сеанс с клиентом, или, того хуже, находится в компании дамы, но Дэйна не волновали эти мелочи.

Ему хотелось взглянуть в глаза человеку, сбежавшему при первой опасности.

— Ты ведь не отстанешь, да? — Эверлин кивнула. — Есть у меня один... знакомый. Надо его навестить.

Девушка нахмурилась.

— Знаешь же, что нас было трое... — проворчал он, и она быстро перебила.

— Дэйн, Александр, Рей Коннер? — спросила она и хмыкнула. — Так ты к нему?

— Какая же ты назойливая, Доурен, — проворчал парень и развернулся. — Иди спать.

Эверлин заслонила ему проход.

— Почему ты не дождёшься утра?

— Потому что мы в розыске!

Он зашагал к своей комнате.

— Я пойду с тобой, — заявила она, и Дэйн фыркнул.

— Ещё чего.

— Да послушай же ты. — Дёрнула его за руку, поворачивая к себе. — Сам сказал, мы в розыске. Нельзя идти одному, много чего может случиться...

— Я бессмертный, Эв... — протянул он.

— Сколько ты его не видел? Восемь лет. — Она поджала губы. — И, если меня не подводит память, он сбежал как раз в то время, когда тебя заперли во Тьму. Вот вопрос: зачем он тебе сейчас сдался?

Дэйн сжал челюсть. Возможно, его съедало любопытство, как там поживает третий всадник ночи. Возможно, кулаки чесались так, что он представлял как разобьёт его смуглое лицо.

Возможно, скучал. Чёрт его знает.

— Либо руку ему пожать, либо нос и так кривой сломать, — признался Коннер. Эверлин не отступала.

— Только вдвоём. — Когда последовало молчание, она подняла брови. — Александра разбудить?

Дэйн тяжело вздохнул, помассировал переносицу. Выхода не было.

— Собирайся, — угрюмо бросил он.

Девушке хватило минуты, чтобы переодеться. Дэйн ждал её в коридоре на этаже, нервно постукивая по железному кольцу. Ожидаемо, ответа не последовало.

Но стоило Эверлин выйти за порог, как из номера послышался другой голос.

— Вы куда собрались? — сонно спросила Медея. Александр всё так же сопел за письменным столом.

Дэйн поморщился, тихо выругался. Та ночь выдалась явно неудачной.

———

— Объясни ещё раз, на кой чёрт тебе туда надо?! — возмущалась Медея, идя сзади них. Отчего-то девушке вздумалось увязаться за ними.

Они шли по тихой улице, слабо освещённой фонарями. По дорогам изредка проезжали машины. Духота изнуряла.

Когда-то, лет так пятьдесят назад, Дэйн скептически оглядывал район и переговаривался в совершенно иной компании, словно знал толк в архитектуре. Рей Форд вёл Коннеров в новоприобретённую квартиру.

— Откуда у тебя деньги? — спросил Александр, осматривая необставленное помещение. Рей затейливо ухмыльнулся.

— А ты угадай.

Пёс зарабатывал на жизнь любыми способами.

Дэйн остановился у входа в трёхэтажный дом и сглотнул.

— Мы пришли... — вымолвил он, ступая и растворяя дверь. Спутницы переглянулись, поднялись за ним на последний этаж. Парень встал у квартиры под номером 3C, замер, стараясь расслышать происходящее внутри.

Наконец, застучал. Но, похоже, у Форда был принцип не отвечать.

Некая злость поднялась в груди парня. Он готов был просить Медею вышибить дверь, если бы из соседней не выглянула седая голова.

— Вы кого ищите? — послышался скрипучий голос. Компания оглянулась.

Дэйн молчал, прислонившись лбом к стене, и в разуме его прокручивались все возможные события. Погиб? Если да, то идиот. В тюрьме? Если да, то ещё больший идиот. Переехал? Точно нет.

Эверлин поджала губы.

— Рея Форда знаете? — Старушка задумалась. — Он рядом с вами жил...

Женщина охнула.

— Так вы про Лиама? — Она приложила руку к сердцу. — Ой, милый, милый мальчик.

Доурен нахмурилась. Дэйн обернулся.

— Что с ним сейчас?

Бабушка замялась.

— Так не знаю, — промолвила она. — Как забрали его офицеры, так я его не видела...

Коннер зажмурился. Сука.

Он не помнил, как выбежал на улицу, как присел на тротуар. Лёгкий ветер обдувал его фигуру, пока он прятал лицо в ладонях и матерился. Этот придурок всё-таки попался.

Значит, им было не суждено встретиться, что до аукциона, что после. Ему не было возможным, даже с внушением, пройти в колонию.

Кулаки чесались. Дэйн пожелал, чтобы нос тому разбил кто-нибудь иной.

Эверлин поёжилась.

— Куда теперь?

Парень поднял глаза к небу, протяжно вздохнул.

— Вы — в отель. — Поднялся. — Я — напьюсь.

Медея фыркнула.

— Ты сдурел? У нас аукцион через три дня.

— Одно другому не мешает.

Эверлин закусила щёку. Фэйбер по взгляду её всё поняла.

— И ты туда же, — прошептала она, смиренно плетясь впереди. Её смущал тот факт, что она стала самой ответственной в компании. Хотя это лишь до момента пробуждения Александра.

Если бы младший Коннер узнал, чем занималась троица в предверии ограбления, им бы мало не показалось. К слову, и сейчас, без осведомлённости бессмертного, Медее казалась плохой идеей идти на вечеринку, проходящую на берегу океана.

Дэйн хотел не просто выпить, он желал выплеснуть всю свою энергию. Парень слышал разговор одних из постояльцев в отеле о мероприятии на пляже. Тогда счёл это такой глупостью, на которую даже он не пойдёт.

Что ж.

Они были одеты по простому, на входе просили билеты. Дэйн настолько устал, что выбил им несуществующий купон на бесплатную выпивку.

Музыка била по голове, толпа резвилась на песке. Эверлин, чокнувшись с подругой, залпом выпила шот. Людей было достаточно, чтобы затеряться среди них, и всё же беспокойство ныло в её груди.

— За нами же не следят? — обеспокоилась она. Дэйн хмыкнул, так и не ответив. Потянулся за третьим или четвёртым стаканом виски.

Алкоголь обухом ударил по телу. Медею клонило в сон, Коннер крутил бокал, Эверлин тянулась за очередной порцией.

Мелодия сменилась на более динамичную, и толпа стала разделяться на парочки. Доурен и не заметила, как к ним прибилась девушка.

— Эй, брюнет, потанцуем? — пробубнила она заплетающимся языком. Незнакомка была красивой, с растрёпанной шевелюрой и потёкшей тушью. Ей явно было пора завязывать с выпивкой.

Дэйн окинул её туманным взглядом и пожал плечами, вставая. Она взяла его за руку, утаскивая в гущу движений.

Эверлин, от чего-то, ощутила тяготеющий холодок в груди. Доурен сжала челюсть, высматривая затерянных среди танцующих. Её сердце пропустило удар.

Она чувствовала себя глупой и наивной, хотя и не понимала почему. Что-то раздражало её, что-то заставило заказать водку и выпить одним глотком, что-то заставило двинуться в толпу. Внутри всё горело.

Найти его было несложно. Он стоял у самой сцены ди-джея, словно ждал, когда она подойдёт. Эверлин опешила.

— А где девушка?

Дэйн наклонился, перекрикивая музыку.

— Едет домой в такси.

Доурен шагнула к нему, подняла подбородок.

— Ты не благородный, — выдала она, и Коннер горько усмехнулся. — Зачем строишь из себя такого?

— Дело не в благородстве, дело в принципах. Я никогда не воспользуюсь пьяной девушкой, даже если сам еле стою на ногах.

Эверлин слабо кивнула, стала разглядывать толпу. Дэйн склонил голову, поправляя одежду. Через несколько дней они снова окажутся в Контри-Джоу, снова будут размышлять о Мраке и проклятие. Стены дома станут давить на него, воспоминания сжигать изнутри.

Любой исход будет несчастливым.

— Помнишь наш спор у бассейна? — вдруг спросил он. Девушка вновь кивнула. — Пора исполнять.

— У нас была ничья, — сказала она, оборачиваясь назад. — И я уже узнала, кто убийца.

Дэйн ухмыльнулся.

— Значит, с каждого по желанию. — Эверлин снова бросила вожделеющий взор куда-то вдаль. Коннер закатил глаза, взял её за предплечье, утягивая за собой.

Миг и они оказались в самом центре танцпола. Девушка, откуда-то взяв стакан спиртного, осушила его, передавая посуду парню. Он поднял брови, удивляясь, как быстро она напилась.

Биты подталкивали двигаться, припев заел в голове. Дэйн в душе не чаял, что это за песня. Но смех Доурен, спутанные волосы её и распылавшиеся щёки заставляли улыбаться. Нелепость.

Басы били по вискам, алкоголь помутнял рассудок. Она держала его за предплечье, стараясь устоять на ногах. Красный мигающий свет кружил голову.

Её взор сфокусировался на его запыхавшемся лице, на глазах, видивших многое, рту, выдававшему ложь за истину. Эверлин отдышалась, и сердцебиение её вдруг ускорилось. Взгляд стал серьёзным.

— Поклянись, — вымолвила девушка, смотря исподлобья. — Говорить мне только правду...

Дэйн склонил голову. Толпа вокруг них запрыгала, закричала. Он подошёл ближе.

— Это твоё желание?

— Да.

В этой суматохе в огромном подземном клубе, среди множества резко двигающихся людей и сотни литров алкоголя, он замер. Разноцветные огни отражались в его глазах, подобно сапфирам, закрывали собой тяжесть клятвы Безликому, Тьмы, Теней.

Коннер прерывисто вздохнул. Он ни за что не сможет выполнить это обещание, ради своей же безопасности, но нечто в груди его загорелось, нечто, способное разрушить его жизнь.

— Клянусь, — сказал он едва слышно ей на ухо, и Доурен сглотнула. Дэйн задумался лишь на секунду. — Выполни моё, пожалуйста.

Эверлин кивнула. Она предполагала что угодно.

— Не связывайся с этим дерьмом, — выпалил парень, и девушка опешила, — с каким связаны мы.

Она отпрянула, нахмурилась.

— Что это значит?

— Со Мраком, с тёмной магией, со всем, что угробит тебе жизнь... — Слова утопали в музыке. Доурен прищурилась, думала он шутит, но тот лишь поджал губы, ожидая её ответа.

— Клянусь, — выдавила она, и дрогнула. — Зачем тебе это?

Ди-джей дал объявление о закрытии вечеринки через пять минут, и люди стали ближе подходить к сцене. Они окружили их маленьким, тесным кружком. Музыка заиграла динамичнее, бокалы спиртного медленно отпускали сознание.

Ответа не последовало. Коннер склонился над ней, рассматривая из-под ресниц, и Эверлин тихо выдохнула, приоткрывая губы.

— Я... — начал он, прикоснувшись кончиком носа к её.

— Эй! — Возглас сбоку прервал, и Доурен обернулась. Медея помахала рукой, указывая на часы. — Уже светает, нужно уходить.

Дэйн возвёл очи горе, надеясь, что Фэйбер достаточно пьяна, чтобы не заметить смущение Доурен и его недовольство. Однако мулатка была права.

Александр не должен узнать об этой ночи. В особенности про Рея.

Им предстояло серьёзное мероприятие, и мысли о сбежавшем друге были не к чему. Благо, по возвращению в номер, брат всё также спал за столом. А после пробуждения и не заметил таких странностей, как сонная Медея и принимающая сорбенты Эверлин.

Её голова раскалывалась, она смутно помнила их прогулку, разговоры. Зато отчётливо клятвы, дыхание на коже.

Она массировала виски, заряжая пистолеты, пока остальные были заняты прогоном плана. В этот раз за машиной снова отправили Алекса. Денег у них было достаточно, чтобы взять в прокат Ferrari.

Они, предварительно собрав чемоданы, положили их в багажник. Аукцион должен пройти 14-ого мая в шесть часов вечера. В восемь они сядут на самолёт.

Пропажу ожерелья и картины заметят не сразу — компания успеет покинуть город. Никаких проблем. Никакой погони. Всё относительно легально.

Но Эверлин не сиделось на месте. Адреналин стучал в крови, мысли бегали от одной к другой. Беспокойство нарастало.

— Зачем он тебе? — спросил младший Коннер, когда девушка достала из сумки серебряный кинжал. Та сглотнула.

— У меня плохое предчувствие.

Александр объяснил бы, что людей пугать пистолетом эффективнее, чем ножом, но понимал, это бесполезно. Доурен было не отговорить.

Как бы то странно не звучало, но интуиция у двойника была лучше, чем у ведьмы и бессмертных.

———

Эверлин не верила в Бога. И всё же, в моменты жизни, когда казалось всё потеряно, позволяла себе молиться.

— Господи, если ты есть... — прошептала она, скрепив ладони и глядя вверх. — Сделай так, чтобы нас не поймали.

— Вряд ли это поможет, — сказала Медея, открывая девушке дверь. Доурен вздохнула; она хотя бы попыталась.

Александр припарковал машину рядом со статным серым зданием. Над высокой дубовой дверью мигали фонари, приглашая внутрь. По красной ковровой дорожке шли леди и джентльмены, одетые официально.

Эверлин опёрлась о руку подруги, когда их компания подошла к охраннику, проверяющему документы. Вновь обратила взгляд ввысь.

Господи, если ты есть...

— Проходите, мисс Уайт.

Девушка слабо улыбнулась. Внутри их ждал хостес, проводящий к месту. Дэйн заинтересованно осматривал белые узорчатые стены, до блеска вымытый пол. В одном только холле он насчитал свыше  десяти камер.

— Ты будешь висеть рядом с нами в розыске, — прошептал он Фэйбер, когда их усадили за стол. — Ты же знаешь это?

Мулатка пожала плечами.

— По документам я сирота без каких-либо родственников. Мою семью не будут донимать. Поэтому мне всё равно.

Коннер хмыкнул. В зале находилось не так уж и много людей. У каждого из них свои цели на этот вечер. Каждый занят своими мыслями. Никто не представляет опасности.

Отчего-то Дэйн был рад, что это ограбление пройдёт тихо. Он нахмурился своей мысли. С каких это пор, желание эффектности уступило место желанию спокойствия?

Аукцион начался довольно банально. Лот, стартовая цена, торг — и счастливчик, назвавший наибольшую сумму, получал антиквариат на руки.

— Итак, дамы и господа! — провозгласил ведущий, расхаживая по сцене. — Вашему вниманию, лот номер пять. Стартовая цена: 5000 долларов.

Им представили серьги из чистого серебра с крапинками голубых камушков. Медея приоткрыла рот. Настолько они были красивы.

Таблички бойко взлетали вверх, и спустя пару минут сумма достигла 45 тысяч. Эверлин округлила глаза. Это украшение стоило больше, чем её собственная машина.

— Продано! — стукнул молоточком ведущий. — Что ж, идём дальше...

На сцену вывезли стеклянную коробку, сверху которой, в футляре, лежало ожерелье. Дэйн выпрямился.

— Лот номер шесть, — громко произнёс ведущий и ухмыльнулся. — Ожерелье из натурального жемчуга, принадлежавшее в 18-ом веке княжне Вяземской, а после и её дочери. Стартовая цена — 55 тысяч долларов.

Эверлин поздно спохватилась. Стоимость быстро поднялась до 80 тысяч.

— 80 тысяч, раз! — В зале стоял гул. — 80 тысяч, два...

Чёрт, она и денег таких никогда не имела. Табличка быстро поднялась.

— 120 тысяч долларов! — произнесла Эверлин, и Дэйн одобрительно кивнул. Повисла гробовая тишина.

Удар молоточком прозвенел в ушах.

— Продано!

Ей стало легче дышать. Оставалось только подойти за кулисы, выписать чек, забрать артефакт. Доурен обернулась к парню. Тот упорно дожидался картин.

— 30 тысяч, три! — Копия «Мадам Рекамье» официально принадлежала им. Если бы не одно но...

Никаких чеков они выписывать не собирались.

Внушение Дэйн считал лучшим качеством своего бессмертия. Никто не возражал, когда они вынесли желаемое из зала, никто не забил тревогу, когда они сели в машину к ожидающему Александру.

Всё было идеально. Младший Коннер взглянул на часы и облегчённо выдохнул. До самолёта оставалось тридцать минут, и они чётко уложились в тайминг.

Феррари размеренно выехал с парковки. Из буферов заиграл трек The Notorious B.I.G. «Hypnotize». Медея улыбнулась, откинулась на спинку сиденья спереди.

— Не думала, что будет настолько легко, — вымолвила она и удивилась. — Откуда только у людей деньги на аукционы...

Эверлин не отпускала странность происходящего. Она высовывалась из окна, разглядывая улицу. Её щеку жгло. Казалось, кто-то пристально на неё смотрит.

Жители Калифорнии спокойно шли по переулкам, выгуливали собак, разговаривали по телефону. Но строения вокруг них...

Эверлин прищурилась, вглядываясь в отражение в витрине магазина. Дыхание дрогнуло.

— Дэйн... — выдавила она, указывая на здание. Парень насупился. Руки сами потянулись за оружием.

Дорога, абсолютно нормальная на первый взгляд, в отражении была заполнена Тенями.

— Гони... — тихо сказал Коннер. Александр непонимающе к нему повернулся. — Гони!

Сзади послышался вой сирен.

Машина неслась с бешеной скоростью по Санта-Монике. Звучал голос полицейских с приказом остановиться. Эверлин сжала челюсть, зажмурилась. Почему, чёрт побери, они не могли совершить дело без привлечения внимания?

Доурен вылезла в окно, целясь по шинам. Звуки выстрелов и звучащая на полную катушку музыка привлекла внимание зевак.

«Biggie, Biggie, Biggie, can't you see?
Sometimes your words just hypnotize me...»*

— Доурен! — выкрикнул Дэйн, затягивая её обратно. — Осторожней.

Пуля ударилась об дверцу. Он выглянул наружу, стреляя. Правоохранительных органов становилось всё больше.

— Алекс, едь быстрее...

Брат кивнул, поднажал на газ. Ещё чуть-чуть и оторвутся.

В начале улицы выехала ещё одна машина. Они в окружении.

— Твою ж... — пробормотал парень, и Дэйн уже залезал внутрь, чтобы спросить в чём дело. Но не успел.

Пуля ударила прямо в грудь.

— Сука, грёбанный... — прошипел он, валясь на сиденье. Острая боль пронзила под ключицой. Запахло кровью.

Чёрной кровью.

— Что случилось? — обернулась Медея и опешила. Эверлин, испуганно прижав ткань к месту ранения, округлила глаза.

— Это серебро... — только и прошептала она. Дэйн скорчился от боли, волосы заметно стали седеть.

Александр резко завернул в полузаброшенный переулок. Полиция не отставала.

— Что нам делать? — вопросила Фэйбер, обращаясь к парню. Старший Коннер издал хрип, и Эверлин едва ли не стошнило.

Следующая пуля пробила колесо. Ничего. Им конец.

Машина завиляла, но не переставала ехать. Дэйн чувствовал, как падает в обморок. На заднем сиденье арендованного автомобиля, ощущая измазанные ладони Доурен на груди и безвыходность ситуации.

«Только не в тюрьму с пулей в груди» — подумал он и нащупал железное кольцо. Хотя, возможно, попади он в колонию, встретит давнего друга.

Он постучал по железяке скорее по привычке, нежели с поиском помощи.

«Пёс ты проклятый, ответь!»

Они чуть-чуть оторвались от погони. Александр выбежал из машины, открыл заднюю дверь, приподнял брата. Времени брать багаж не было. Он и не знал, зачем вышел из автомобиля, ведь далеко с раненым они не ушли бы.

Эверлин держала парня с одной стороны, Александр с другой. Медея схватила картину и футляр с ожерельем. Грязные дома, граффити на стенах. Здесь был тупик.

«Направо» — послышался голос в голове Дэйна. Он, смутно осознавая, прохрипел указание. Доурен всмотрелась, замечая щель между зданиями справа.

Как можно быстрее проскользнуть, оказаться в соседнем переулке без иного входа и выхода.

Сирены были уже рядом. Минуты, и они под стражей.

Но вдруг послышался скрип тяжёлой двери. Эверлин испуганно вздрогнула, вынула пистолет. Медея подготовилась использовать свою силу. Александр остолбенел.

Расплывчатая высокая фигура парня, знакомый голос, фраза, пролетевшая в голове.

«И я не Пёс».

Дэйн потерял сознание.

———
* — Бигги, Бигги, Бигги, разве ты не видишь? Иногда твои слова просто гипнотизируют меня.