Он чувствовал нестерпимое жжение. Множесто иголок словно впивались под его кожу вновь и вновь.

Александр растер мазь на лопатке, прерывисто вздохнул.

— Они приходили, — серьёзно сказал он и нахмурился. — Тени.

— С чего ты взял? — спросила Медея. Она только недавно узнала об этом заговоре против Дэйна. Коннер выдал ей всё с поличным. Тогда Мишель насмешливо хмыкнула:

— Так и знала, что ты рано или поздно ей расскажешь.

— Почему? — поинтересовался он, хотя ответ был очевиден.

Мишель пожала плечами.

— Так всегда было. Сколько бы ты не хранишь от неё секреты, они всё равно вылетают с твоих уст. — Девушка усмехнулась. — Осталось только поведать ей о Франции...

Александр бросил на неё гневный взгляд, и она вскинула руки.

— Не знаю, — наконец произнёс Коннер. — Просто чувствую.

— Думаешь, Дэйн с этим связан?

— Я уверен.

Меньшего от брата он ждать не мог. И, спускаясь в гостиную, подзывая его, расспрашивая, Александр не мог отделаться от чувства, что это лишь капля в океане.

— Да, врать не стану, Тени в гости заходили. Что дальше? — устало проговорил Дэйн и склонил голову.

— Что они хотели? Они что-то сказали?

Парень безэмоционально посмотрел ему в глаза.

— Нет, ничего, — выдохнул он. — Я полагаю, они немые.

Александр отстранился, вглядываясь в его лицо. Тени не были немыми. Вся Тьма кишила голосами. Все души тянули истории. Даже если Тени не оттуда, они определённо умели говорить.

— Tu mens?* — Горечь застряла у него в груди. Губы брата дрогнули, он сглотнул. В его зрачках промелькнула слабая эмоция, похожая... на мольбу?

— Qu'en penses-tu?** — Дэйн выдавил улыбку и отступил.

Нет, Александру показалось.

В комнате собрались почти все. Они установили время каждодневного сбора — 10, но некоторые его не придерживались.

Парень оглядел помещение. Кол, самый авантюрист из всех, уже что-то наказывал Марку, хоть и выглядело это наоборот. Джейн, положив руки на круглый живот и оперевшись головой о плечо Мишель, спала.

Даже молчаливый Кэрри сидел на своём привычном месте в углу комнаты, хотя это мероприятие мало чем его интересовало. 

— Итак, все в сборе? — вопросил Кол. Эверлин Доурен закрыла дверь. — Начнём.

Александр откинулся на спинку дивана, делая заметки в блокноте. Он старался выписать всё, важное или нет. Детали имели огромное значение. А с памятью у него были проблемы.

— Париж, десятый округ, — сказал Кол. — Маленький банк с большим подземный хранилищем. Охрана усиленная. Сейфов... — Он сморщился. — Кэрри, сколько сейфов?

— Пятьдесят четыре, — угрюмо откликнулся тот, не отрываясь от газеты.

— Да! Пятьдесят четыре. — Мужчина обошел стол. — Отбросим ненужные имена, оставим нужные. У нас тринадцать претендентов на роль владельца книги.

Эверлин насупилась.

— Вы узнали столько информации, но не можете определить кто владелец?

Кол закатил глаза.

— Солнце, сколько бы связей у меня не было, я не могу знать всё точно. — Он положил на стол фотографию. — Но, вероятно, нам нужен он.

Александр прищурился. Пожилой мужчина в клетчатом пиджаке.

— Дюран Рене, — проговорил Марк. — Бизнесмен, историк и, что важно, коллекционер антиквариата. Выделяется на фоне остальных.

Дэйн уверенно кивнул и поднялся.

— Всё ясно, — прочеканил он. — Паспорта готовы?

— Ты даже не спросишь, как вы туда попадёте?

Коннер замер.

— С оружием на перевес?.. — протянул он.

Кол продолжил:

— Было бы славно, только охрана не как в гипермаркете. — Он вздохнул. — У этого Дюрана есть внук, который имеет доступ к сейфу... Мысль улавливаешь?

Дэйн скептически вздернул бровь.

— Вам нужно без привлечения внимания открыть сейф, это после выиграет вам время на побег. А дальше — оружие.

Александр, проследив ход его мыслей, вскинул ладонь.

— Стой, ты предлагаешь притвориться его внуком?

Кол хлопнул в ладоши.

— Именно! — Он окинул взглядом братьев. — И на него похожи вы, мои однояйцевые бессмертные.

Он кинул на стол фото молодого парня с короткими чёрными волосами.

— Я стричься не буду, — выпалил Александр, проведя рукой по шевелюре.

Дэйн безразлично цыкнул.

— Мне терять нечего.

Эверлин покачала головой. Если он в главной роли, то, по уговору, и она. Её тело оцепенело.

— У нас будет какая-либо подстраховка? — сглотнув, спросила она. — В смысле, если нас поймают?

— Вас не поймают, — отрезал Кол.

Звучало не очень убедительно.

———

Эверлин сжала пистолет и прищурилась, целясь по выставленным мишеням.

Один выстрел. Второй. Ветер раскачивал высокие ели, её руки дрожали от отдачи. Нет, она безнадёжна.

— Ты неправильно держишь, — прозвучал голос за спиной, и девушка обернулась. Дэйн остановился, глянул на оружие. — Позволишь?..

Эверлин осмотрела с ног до головы.

— Разве у тебя нет своего? — протянула она. Парень ухмыльнулся и коснулся её ладони. Она вздрогнула.

— Есть, но научиться стрелять нужно тебе, — сказал он и подвинул её большой палец так, чтобы он лежал вдоль ствола. — Расслабься.

Эверлин нахмурилась, оборачиваясь на него.

— И как это поможет? — раздражённо вздохнула она. — Стрелок из меня никакой...

Дэйн пожал плечами.

— Тебе нужно лишь понять принцип.

Девушка цыкнула, опуская пистолет.

— Стрельба — не наука, чтобы её понимать!

Парень замолк, по его лицу  расплылась слабая улыбка.

— Форд бы с тобой поспорил, — пробормотал он в пустоту. Эверлин произвела выстрел. Мимо, но уже ближе.

— Кто?

Дэйн встряхнул головой, словно опомнившись уставился на неё. Друг, брат, соулмейт. Сбежавший трус, чьё кольцо он не снимает.

Но Коннер лишь выдавил:

— Рей Форд, лучший стрелок из всех, кого я знаю.

Эверлин кивнула.

— Он бы сейчас пригодился.

Дэйн сжал челюсть, теребя кольцо.

— Тебе стоит поменять стойку, — холодно сказал парень. Доурен сглотнула, набрала воздуха в грудь. Опустила пистолет.

— Я видела тебя этой ночью... С ними, — прошептала она. Он закрыл глаза. — Что они сказали?

Парень непонимающе качнул головой.

— Тени немые...

— Дэйн.

Её взгляд прожигал в нём дыру; взгляд знающий, не осуждающий. Смертная, погрузившаяся в этот мир недавно, могла вытащить из него больше, чем кто-либо.

Но его горло будто сдавливали шипы.

— Нужно поскорее заполучить эту грёбанную книгу, — выдохнул он и развернулся к дому. — От неё одни проблемы.

Эверлин стало не по себе.

Доурен снова взглянула на глухой лес. Тишина пугала её.

Поднялась к себе и, только открыв дверь, замерла. На кровати сидела Медея. Заметив Эверлин, она встала.

— Привет... — сказала девушка, неловко расправляя штаны. — Нам нужно поговорить.

Доурен прошла в комнату.

— Медея, если это насчёт вашего обмана, то забудь. — Она сняла кофту. — Мне сейчас не до этого.

— Нет... Я... — Фэйбер отступила от шкафа, куда потянулась Эверлин. — В общем.

Она протянула ей газету. Доурен надела футболку и глянула на бумагу.

— Что это?

«Норт-Брайт Газет». Снимок отца с микрофоном. Её лицо на объявлении о пропаже.

— «Побег Доурен-Хилл — пиар-ход компании»? «Всё сфальсифицировано»? — Эверлин поморщилась. — Что за бред?!

— Так утверждает твой отец.

Доурен неверяще на неё посмотрела, нашла эту строчку. Хмыкнула. Что-то кольнуло у неё в груди, хотя она давно должна была к этому привыкнуть.

— Ему даже сейчас на меня плевать, — с горечью протянула она и усмехнулась. — Его удар хватит, когда он узнает об ограблении. Или это тоже будет пиар-ход?

Медея пожала плечами.

— Откуда у тебя газета из Велона? — спросила Эверлин.

— Кэрри ежедневно получает их из трёх городов. — Фэйбер наклонилась. — Это не всё...

— Что ещё? — вздохнула она.

Мулатка присела.

— Об этом знают все. Я считаю, ты тоже должна. — Медея почесала шею. — Возможно, есть в этом что-то связанное со... Тьмой.

Эверлин напряглась. Фэйбер закусила губу.

— Я ведь не рассказывала о своём имени и о родной матери...?

Девушка покачала головой.

— Ты поговорила лишь, что твоё имя ненастоящее...

Медея улыбнулась.

— Меня зовут Мария Эли, сокращённо от её имени, Элизабет. Она была темнокожей служанкой в доме отца, лишённой воли, лишённой выбора. Я не знаю, любил ли её папа и любила ли она его, но Элизабет забеременела от него. Он мог сослать её. Вместо этого обеспечил жильём и пропитанием. А после моего рождения дал вольную.

Медея фыркнула.

— Конечно, по городу быстро поползли слухи: «У Марка Фэйбера чернокожая дочь от рабыни»! Я на них не обижаюсь, они давно все мертвы.

Моя мать, не ведьма, осталась в его доме, стала жить с ним наравне, хотя могла сбежать куда угодно. Лучше бы она сразу так и сделала.

Я смутно помню то время, когда она изменилась. Мне было шесть или около того. Элизабет часто в ночи разговаривала с колыхающейся темнотой. Она стала уходить из дома под вечер и возвращаться на утро с порезами на руках.

— Что это? — спрашивала я у неё тогда, а она всегда отвечала, гладя меня по голове:

— Я совершаю благое дело, девочка моя. Я нашла место, где мне рады.

Папа тоже стал замечать перемены. Он не спал, когда её не было дома. Он поджидал её после каждого ухода.

Однажды, я слышала, как он её молил остановиться. Подумать обо мне, понять с чем она связалась. Элизабет его словно не слышала.

В ту ночь, в небольшой дождь, она укладывала меня спать.

— Спи, девочка моя, — прошептала она и поцеловала меня в лоб. — Всё будет хорошо. Я скоро вернусь.

Голос Медеи дрогнул.

— Тогда эта женщина вышла из дома. И не вернулась. Я проснулась утром, обнаружила уставшего отца за столом. Позвала маму. Обыскала весь дом. Её вещи были на месте. Это давало мне надежду, что она вернётся.

Я ждала, как последняя идиотка, её каждый день на крыльце. Дети стали звать меня дочерью убийцы и рабыни, а я всё ещё верила. Пока в один день до меня резко не дошло, что она меня бросила.

Медея резко вздохнула.

— Странно ли это, но я не помню, плакала я по ней или нет. Зато чётко помню, как её возненавидела, как противно стало моё имя. — Она взмахнула руками. — Я тогда увлекалась мифологией. «Медея — умная и искусная волшебница». Я перестала отзываться на своё имя и спустя время все стали звать меня именно так.

Фэйбер помолчала.

— Тогда я не задумывалась, с кем она говорила. Но сейчас...

— Ты думаешь это были Тени? — спросила Эверлин и поморщилась. — Но она ведь была обычным человеком...

Медея кивнула.

— В этом и суть. Но место, называемое Тьмой, сохраняет тишину только для живых.

— Хочешь сказать, ты веришь, что Тени не оттуда?

— Александр в это верит.

Эверлин вперила в неё тяжёлый  взгляд. Медея отмахнулась.

— Не смотри на меня так. Книга возможно привнесёт ясности.

Эверлин ухмыльнулась.

— Известна примерная дата нашего отъезда?

— На следующей неделе мы точно получим французские паспорта. А ограбление рассчитано на первое мая.

Доурен замерла, её улыбка медленно упала с лица.

— Скоро...

Медея поднялась.

— Чем быстрее получим книгу, тем лучше.

Эверлин покачала головой.

— Ты не понимаешь... — сказала она. — Одно дело сбежать из дома, другое — ограбить банк.

Фэйбер положила ладонь на её плечо.

— Поздно отказываться.

— Я социофоб, — с ужасом выдохнула.

— Ты будешь не одна.

— А сколько нас будет?

Медея надула щёки.

— Четверо, включая тебя.

Девушка взвыла.

— Нас точно посадят.

— Эй! — Фэйбер пихнула её. — Не говори гоп, пока не перепрыгнешь.

— Всё это плохая затея.

— Всё будет хорошо, — успокаивающе проговорила она. — Хочешь, спроси у Джейн, она ясновидящая.

Эверлин сделала глубокий вдох и выдох. Паника была не к чему. Но каждый раз, как закрывала глаза, она чувствовала на себе сотни взглядов, слышала унисон голосов.

Вдох. Выдох. Она старалась успокоить своё сердцебиение. Несколько дней не унималась мысль и в правду спросить Джейн. Пока наконец, на очередном собрании она не подошла к ней и не спросила в лоб.

— Джейн, как ты думаешь, я умру в тюрьме?

Она поперхнулась. Затем взяла её ладонь, разглядывая её.

— Нет.

Эверлин облегчённо испустила дух.

— Ну и хорошо.

Кол, стоящий по середине комнаты, откашлялся.

— Как раз об этом, — сказал он и достал несколько паспортов. — Ваши документы готовы. Каждому по паре.

Доурен удивлённо взяла свои.

— Алисия Бернардо? Лора Жаккар?

Марк кивнул.

— Один на регистрацию билета в Париж и аренду машины, другой для демонстрации в банке.

— Ты, солнце, — изъяснил Кол, — заходишь в банк вместе с Дэйном и Медеей, Александр за рулём. — Он направил взор на племянницу. — А ты молчи, пожалуйста, за тебя отвечать будут они.

— Это почему?

— Ты врать не умеешь.

Медея скрестила руки на груди.

— Заходите, следуете инструкции охранников. Вас проверят на входе металлоискателем, но об этом мы позаботились, пистолеты не запищат. — Эверлин открыла было рот, как Кол прервал: — Без вопросов.

Марк опёрся о стол, серьёзно их осмотрел.

— Минимум оружия.

Эверлин сглотнула. По её спине пробежали мурашки. Поздно отказываться.

«Сменить причёску — изменить жизнь». Так она думала, когда вечером перед отъездом в Новый Орлеан позвала Мишель.

— Ты сможешь меня подстричь и покрасить?

Девушка безмятежно кивнула. Её совсем не волновало зачем. Эверлин надеялась этим избавиться от преследующего облика матери, стать непохожей на собственный портрет в розыске.

Но после того, как она повернулась к зеркалу, ничего не изменилось. Вьющиеся волосы были подстрижены под укороченное каре, их теперь светло-рыжий оттенок придавал розовинки её лицу.

Но её ощущения остались прежними. Как бы она не меняла внешность, ей не измениться.

Париж не встретит будущих мафиози. Лишь тех, кто гонится не пойми за чем и борется с тем, что никто не видит.

Замечательная команда. Надёжный план.

———

* — Ты лжёшь?
** — А ты как думаешь?