Рик честно старался слушать Обучающего, когда тот говорил про исследования на других планетах, проводимых уже несколько звёздных оборотов, но он рассказывал настолько очевидные вещи, что Рик довольно быстро почувствовал сонливость. Он уже давным-давно знает, почему на Ходариании вода зелёная, а небо фиолетовое. И почему там нет подземных животных он тоже знает. Он знает это, как и то, что Ходариания - безумно скучная планета. Даже скучнее Глиз. Все исследования там успели перепроверить по несколько раз, но о каждом из них рассказывают, как о чем-то совершенно уникальном.

Предсказуемо, скучно, неинтересно. Так бы Рик мог описать все эти исследования. Он искренне не понимал, почему Центр Исследований не может заняться чем-то более увлекательным. Например, взять пробы на малоизученных планетах. Но нет, они раз за разом успешно игнорировали такие таинственные объекты, и каждый раз этому находилось оправдание.

Планеты подгруппы двадцать игнорировались полностью, и объяснялось это тем, что они опасны. Но чем они опасны, для кого? Этого не уточнялось. Просто все давно привыкли к этому правилу, и никто не пытался понять, что к нему привело. Тайна планет подгруппы двадцать словно хранилась за самыми крепкими замками и барьерами, ото всех скрывая правду.

А самым удивительным было то, что никто не пытался эту тайну узнать. А тех, кто все же проявлял повышенный интерес к планетам этой подгруппы, быстренько отводили в Центр Профилактики и Лечения и ставили до смешного надуманный диагноз - аномалия-20. И как ещё никто не понял, что все это - обман чистой воды?

Но Рика не обмануть. Он-то знает, что за всем этим скрывается нечто большее. Может быть, какая-то страшная тайна. И однажды он обязательно все выяснит, разберётся, что не так с этими планетами. И уж тогда он сможет проводить исследования не на скучных объектах, а в самых интересных и необычных! Например, на той же Земле. Планета совершенно не изучена, про неё известно только с десяток скупых фактов. Но знать, какого цвета там растения, небо и как там называют заболевших разными болезнями - слишком мало.

Рик уверен, что когда-нибудь он станет знаменитым Исследователем, и начнёт он обязательно с планеты З-Л-20. Ну а пока ему нужно придумать, как туда попасть. Сделав в голове нехитрые расчёты, Рик понял, что в этом плане будет около двадцати пунктов, и посчитал это весьма символичным.

Пока он не знал, с чего начать, но зато он уже придумал название операции по выведению Земли из тени - "Двадцать шагов до Земли".

Звучит красиво и торжественно. И сразу становится понятно, что это не какие-нибудь глупости, а очень даже важная вещь.

Рик довольно потёр свои ладони, начиная активную мозговую деятельность. Но как только он стал размышлять, каким же будет его первый шаг, Обучающий объявил о конце занятия, и класс стремительно опустел. Рику ничего не оставалось, как тоже выйти в коридор.

Но стоило ему сделать шаг из кабинета, как в него кто-то врезался. Рик сумел устоять на ногах, только больно ударился плечом о стену, а вот тот, кто на него налетел, все же упал, нелепо взмахнув руками. Рядом с неизвестным, вернее, с неизвестной, как вскоре стало понятно, приземлился небольшой ручной проектор. При падении он ударился кнопкой запуска, и вскоре над его экраном стали образовываться разноцветные точки, собираясь в одно изображение.

Рик ожидал увидеть что угодно, от скалистых гор их планеты до чьего-то семейного снимка, но только не то, чем в действительности оказалось изображение. Очень знакомый Рику по немногочисленным доступным снимкам пейзаж снова появился перед его глазами. Зелёная растительность, голубое небо, какое-то маленькое серое существо с длинными ушами посреди зелени. Ошибки быть не могло - это определённо было фото с планеты З-Л-20. А рядом с ним была колонка с какими-то то ли исследованиями, то ли заметками. Рик не успел понять, что именно это было, потому что хозяйка проектора стремительно его выключила и принялась испуганно озираться по сторонам.

Но никто, кроме Рика, кажется, ничего не заметил. Разве что вон тот глизианец, заинтересованно наблюдающий за ними с дальнего подоконника. Его взгляд встретился со взглядом этой недотепы, по прежнему сидящей на полу, и от этого последняя нервно взрогнула.

Рик нахмурился, начиная понимать причину её тревожности, но первым делом он помог ей подняться на ноги. Незнакомка, крепко прижимая к себе проектор, переводила взгляд с Рика на глизианца с подоконника.

- Не переживай, я никому не расскажу, - первым нарушил тишину Рик.

Незнакомка молчала какое-то время, а после совсем тихо спросила:

- О чем? Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Рик хмыкнул и оценивающе прищурился.

- О том, что ты интересуешься Землёй. Это ведь она на снимке, верно?

Глизианка медленно кивнула.

- Как ты так быстро понял, что на снимке была Земля?

Теперь уже Рик не сразу нашёлся, что ответить. Вроде и соврать можно, вот только нужно ли? Впервые в жизни он разговаривает с кем-то, кто тоже проявляет какой-то интерес к Земле. А компаньон ему, пожалуй, не помешает. Что до собственной безопасности - вряд ли эта глизианка кому-то расскажет о его аномалии, только себе навредит. А если и расскажет, он найдёт, как выкрутиться и оправдаться. Поэтому Рик, оглядевшись по сторонам, кивком пригласил её следовать за ним, а сам вошёл в пустой класс.

Незнакомка, немного помедлив, зашла за ним, прикрыв дверь. Никто из них не заметил, что та вскоре немного отъехала в сторону, и кто-то подошёл к образовавшейся щели.

Рик несколько раз прошёлся по кабинету, обдумывая свой ответ, и наконец остановился напротив замершей глизианки, имени которой он до сих пор не знал.

- Тебя как зовут?

Та растерянно заморгала, не готовая к такой резкой смене темы, но все же выдавила:

- Фло.

- А я Рик, - представился он. - То, что я тебе скажу, Фло, должно остаться между нами, думаю, ты это понимаешь. У нас не приветствуется интерес к планетам подгруппы двадцать, но тот снимок на твоём проекторе... К слову, снимок может быть не совсем законным, как и другие подобные фото, которые разыскивают всеми силами и добавляют в общий доступ такие, как мы. Те, кому не все равно. А за это неравнодушие и попытки разобраться нас называют аномальными и помещают под специальный контроль. Исследуют, пытаются вылечить. В общем, делают все, чтобы тайна планет подгруппы двадцать никогда не была открыта. Но хочешь ли ты разгадать эту тайну, или я все же ошибся?

Фло внимательно выслушала все, что он сказал. Возможно, Рику показалось, но в её глазах промелькнуло что-то, похожее на облегчение.

- Ты не ошибся, меня действительно очень интересует Земля. И я, безусловно, рада, что нашла кого-то, похожего на меня. Но что ты предлагаешь делать?

Рик не успел ответить, потому что неожиданно дверь позади Фло бесшумно открылась и так же бесшумно закрылась за тем самым глизианцем, который наблюдал за ними с подоконника в коридоре. Он стоял, расслабленно скрестив руки и выглядя на удивление спокойным.

- Возьмёте меня в свой клуб аномальных психов, или это закрытое сообщество? - вдруг усмехнулся он. - А я вам, так и быть, помогу придумать план, как попасть на Землю. Кстати, меня Шон зовут.

Рик и Фло растерянно переглянулись. Кажется, все их желания неожиданно начали превращаться в реальность. И, быть может, эти двадцать шагов до Земли окажутся не такими уж и большими.