Две недели назад

Ленивой походкой, точно кошка, Рексана зашла в самую большую и популярную книжную лавку, расположенную в центре города. Именно здесь можно было найти голменов с гибким умом, который можно подчинить и использовать в свое благо.

Жадным взглядом Рексана обвела всех присутствующих. Три старика. Пять взрослых. Двенадцать школьников.

Улов неплохой – есть, между кем выбирать.

В предвкушении Рексана широко улыбнулась, готовая вот-вот вторгнуться в сознание невинных голменов, как неожиданно в одной компании школьников возник переполох.

– Эй! Стол для изгоев вон там в углу, – ядовито протянул Эйданий.

Он нахально опустился за центральный столик в читальной зоне, где долгое время находился пятнадцатилетний Маверик в белоснежном платье. Длинная черная коса мальчишки аккуратно лежала на столе рядом с учебником по искусству кройки и шитья.

Неожиданный визит Эйданий напугал юного Маверика. Он подпрыгнул на месте, рефлекторно прикрывая руками книгу, и удивленно оглянул двух подошедших парней. На вид им около двадцати лет.

– Я-я-я... извините, – заикаясь, пробормотал Маверик и спешно собирал свои вещи. – Можете присаживаться.

Резво поднявшись с места, мальчишка послушно направился к дальнему столу в конце книжной лавки.

– Хорошо, что ты знаешь свое место, ошибка Либиса, – весело хмыкнул второй Эйданий и сел на место невинного парня. – Мы делаем одолжение вам, Маверикам, что позволяем существовать рядом с нами. По-хорошему вы должны куковать у себя деревне.

– Ага, – ехидно согласился его друг, – как допотопные Перрии. У вас вообще есть канализация? Или вы по старинке ходите в яму во дворе?

Мальчишки гадко рассмеялись, наблюдая, как юный Маверик уныло сел за другое место и вернулся к чтению.

– Святой Либис! – наигранно воскликнул Эйданий. – Он ведь, небось, не подтирается. А я сел на его место! Леший бы тебя побрал! Пусть на этом счастье сидит кто-то другой.

С деланным отвращением он заменил стул и горделиво сел напротив друга, завязывая разговор о недавнем домашнем задании.

Рексана внимательно наблюдала за конфликтом, который напомнил ее безрадостное прошлое. Тесная эмоциональная связь со схожим событием пробудила бурлящее пламя злости.

Кончики пальцев Рексаны кололо желание сомкнуть ладони на шеях мальчишек, а после сжечь все вокруг, чтобы происходящее стало уроком для всех голменов.

Чтобы страх поселился в их сердцах, принуждая к дисциплине.

– Вам подсказать что-нибудь? – вежливо раздалось рядом с Рексаной.

Она рефлекторно обернулась и увидела невысокую девушку в сияющем полупрозрачном платье, которое сливалось с длинными мерцающими волосами из алмазов. Лицо незнакомки – маленькое и утонченное, с пухлыми губами и сияющей белой радужкой.

Это был представитель Аффинажей – голменов, способных влиять на флору и другие кристаллические элементы.

В Голдоме не все Аффинажи работали по магическому призванию. Многие избирали путь развития других потенциалов. Эта девушка вместе с семьей пошла по пути творчества – книжная лавка в центре города вот уже несколько десятков лет была гордостью их рода.

– Оу, нет, благодарю, – наигранно вежливо отказалась Рексана. – Я пришла всего лишь посмотреть на книги.

Аффинаж вежливо улыбнулась и мягко проговорила:

– Смотреть на книги, конечно, приятно, но лучше их читать. Это очень увлекательно! Особенно, если речь идет о хороших книгах. У нас недавно поступило новое произведение уважаемого Ханта. «Путешествие на Землю». Это продолжение прошлого рассказа «Мир без магии». Я еще не успела прочесть, но голмены скупают книги пачками и говорят, что она интересней предыдущей. Хотите ознакомиться? А то совсем скоро все раскупят.

Рексана хотела отказаться от предложения, но название «Мир без магии» вынудило ее вспомнить о прошлой трагедии.

Неужели существует книга о том самом мире? Тогда, выходит, написавший книгу голмен должен знать, как в него попасть.

Рексана решительно кивнула.

– Отлично! – восторженно пропела Аффинаж. – Следуйте за мной.

Чужой энтузиазм не передался Рексане. Она с бесстрастным видом последовала за девушкой.

– Покупатели говорят, что эта книга посвящена жизни главных героев в другом мире, – поделилась Аффинаж, проходя мимо книжных шкафов. – Там практически не работает наша магия, а голмены называются людьми. Звучит захватывающе, правда?

– Ага.

– Мне очень интересно, как они смогут выбраться из этого мира, – призналась Аффинаж и остановилась возле расчетного стола. – Там ведь почти не работает магия. Как ребята откроют портал, чтобы вернуться домой? Неужели они застряли в мире людей?

– Вы сказали, что в книге персонажи открывают порталы в другие миры?

– Да. А вы разве не читали прошлые работы уважаемого Ханта? Все его истории посвящены компании школьников, которые путешествуют по другим мирам через порталы в аномальных зонах.

Девушка удивленно вскинула брови. В Голдоме практически все жители знали содержимое книг Ханта, и найти кого-то, кто слышал о них впервые – настоящая находка.

– Так вышло, что я впервые слышу об этом писателе, – наигранно грустно проговорила Рексана и натянуто улыбнулась. – Можете посоветовать книги, где подробно рассказывается об этих порталах?

Аффинаж заискивающе улыбнулась на просьбу клиента.

– А вы, похоже, тоже верите, что в лесу есть порталы? – заговорщицким тоном спросила она. – Что же, я с радостью поделюсь информацией. Подробней всего порталы описываются в первой книге. Там говорится об истории их возникновения, особенностях и способах правильного использования.

Возможно, знай Аффинаж о том, что именно в этот момент решилась судьба Голдома, она бы стала немой, как рыба. Но уже поздно что-то менять. Нужные события произошли.

– Я куплю эту книгу. Но перед этим... расскажите, пожалуйста, где живет уважаемый Хант? Я хочу попросить у него автограф.

***

Для Рексаны не составило труда изменить облик в соответствии с привычным образом Перрий.

Всего один щелчок – и вот на ней льняная серая рубаха по колено и плетеные лапти, а из видовых черт особенности Нимбуса.

Проходя мимо многочисленных палаток Перрий, Рексана раздраженно наблюдала за кипящей в поселении жизнью.

Сейчас время уборки: пока двое дежурных возле костра вымывали общую посуду, остальные жители трудились на всей территории лагеря.

Одна группа деревянными граблями вычищала участок от засохшей травы и мелкого мусора. Другая избавлялась от сорняков и занималась посевом продовольственных культур. Последняя же группа чинила бытовые вещи и создавала новые.

– Какие же наивные, – пренебрежительно фыркнула Рексана, проходя мимо пары Перрий. – Думают, что построили идеальное общество. Глупцы.

Отчасти Рексана разделяла жизненные взгляды Перрий и поддерживала некоторые их высказывания, но по большей степени она считала, что основные принципы общества Странников – утопия.

Общество с яркими, сильными и независимыми личностями не может быть равным. Рано или поздно появятся противники основ жизни Перрий, и это посеет в обществе ненавистное ими неравенство и несправедливость.

– Здравствуйте! – неожиданно раздалось сбоку от Рексаны. – А вы новенькая?

Девушка рефлекторно собрала магию на кончиках пальцев и обернулась к семилетнему мальчишке с соломенной куклой в руках. Одет он в сероватое тонкое платье по колено, перевязанное на талии толстым льняным поясом. На ногах поблескивали лапти из бересты.

Мальчишка гибрид Эйдания и Маррина – двух исторически враждующих носителей магии.

Рексана надменно хмыкнула при виде ярких голубых глаз гибрида и коротких красных волос.

– Да, я тут недавно, – подыграла она.

– Добро пожаловать! – радостно воскликнул мальчишка и широко улыбнулся, являя взору местами беззубый рот. – Вам у нас понравится. Мы здесь часто веселимся у костра. А еще у нас вкусные булочки с маком! Хотите попробовать? Я могу проводить вас к погребу. Там хранится вся еда.

Голубые глаза маленького Странника сияли интересом и ярым желанием помочь новому жителю. Но чужое очарование нисколько не влияло на Рексану. Она недовольно скривилась и, осмотревшись, деланно доброжелательно проговорила:

– Я не голодна. Но ты можешь проводить меня кое-куда. Покажешь, где сейчас находится уважаемый Хант?

– Да! – вновь радостно воскликнул мальчишка. – Идите за мной.

Вдохновленный возможностью помочь, он вприпрыжку направился вперед по небольшой тропинке. Рексана послушно последовала за ним, проходя мимо однотипных палаток.

Жилые участки Странников обычно не превышали двадцать квадратных метров и представляли собой небольшую лужайку, где располагалась одна или несколько палаток в зависимости от количества взрослых детей.

Материал палаток создавался из толстых льняных полотен, которые натягивали на деревянный карказ в виде трехметровой четырехугольной пирамиды. Пол покрывался плотным слоем высушенной плетеной бересты. Вся мебель Перрий создавалась из погибших деревьев, когда как спальные матрасы и подушки шились из льна и травяного наполнителя.

Кухня и ванная располагались в специально отведенных общественных местах: кухня в центре поселения возле общего костра, а ванная зона с купальными бочками, ширмами и туалетами – возле колодца Перрий.

– А вы к уважаемому Ханту ради сказок? – поинтересовался мальчишка и обернулся к девушке.

– Ага.

– Вам нравятся его сказки?

– Ага.

– Мне тоже! Дядюшка Хант по выходным читает нам новые рассказы. Вы тоже можете присоединиться! – радостно проговорил мальчишка и вмиг погрустнел. – Правда... вы немного стары. Обычно взрослые не присоединяются к нам. Но дядюшка будет вам рад! Он любит своих читателей. Так что не бойтесь! Если хотите, я могу сказать, что вы мой друг. Хотите?

– Ага.

– Отлично! – воскликнул юный Странник и радостно подпрыгнул на месте. – Встретимся завтра возле костра. В пять. Вы ведь понимаете по часам?

– Ага.

– Точно! – кивнул самому себе мальчишка, продолжая путь. – Вы ведь взрослая. А у меня плохо получается. Но папа сказал, что я всему научусь. И делать их тоже научусь. Кстати! Мой папа делает часы. Сам выпиливает шестеренки и эти... как их там. В общем... он все сам делает! Если у вас нет часов, могу вам подарить. С котиком. Таких точно ни у кого нет!

Юный Странник улыбнулся так заразительно и ярко, что у любого голмена в душе запели бы птицы. Однако Рексана чувствовала лишь звенящую пустоту и раздражение.

– Ага, – в который раз недовольно промычала девушка.

Вот только Перрий в силу детской наивности не замечал чужой безучастности. Он вел себя легко и непринужденно, словно провожал лучшего друга, а не странную незнакомку, от которой веяло холодом и затхлым запахом смерти.

– Мы пришли! – весело оповестил мальчишка и остановился возле лужайки с двумя палатками. – Вот это палатка дядюшки и его жены, а это Фавста. Если хотите, я потом могу вас познако...

Не успел мальчишка до конца произнести фразу, как Рексана резко наклонилась к нему и, установив зрительный контакт, холодно произнесла:

– Забудь обо мне и напомни своим родителям, чтобы они больше не разводили грязь своим смешанным браком. Ты – ошибка природы.

Замерев, как марионетка, юный Перрий заторможено кивнул и с отстраненным видом направился обратно к тропинке, оставляя Рексану одну перед лужайкой Ханта.

Девушка бросила внимательный взгляд на палатки. На одной из них красноречиво завязали петли все петли, закрывающие проход внутрь помещения.

На другой палатке все петли развязаны, а проход настежь открыт. Присмотревшись к нему внимательней, Рексана заметила возле входа чьи-то лапти.

Похоже, Хант находился внутри. Девушка слышала его тихое пение и шуршание одежды.

Рексана решительно пересекла лужайку и вошла в палатку. Там действительно находился Хант. Расположившись на полу в центре помещения, он с энтузиазмом делал выкройки для нового платья.

Увлеченный шитьем, мужчина не сразу заметил чужое присутствие. Рексана вела себя, как настоящая тень – бесшумная, незаметная и опасная. Она стояла в стороне и рассматривала неординарную внешность сказочника. Поблескивающая лысина и густая синяя борода всегда привлекали внимание.

Убранство апартаментов Ханта выглядело скромным. Два спальных матраса на полу, два дубовых сундука, небольшой письменный стол и скромная стопка книг на полу.

– Кто вы? – удивленно спросил мужчина, когда отвлекся от выкроек. – Вы за книгами?

Несмотря на доброжелательный тон, его взгляд был настороженным. Хант чувствовал губительную энергию девушки и понимал, что ее визуальная принадлежность к Перриям – обман.

– Нет, – ядовито ухмыльнулась Рексана. – Я за твоей памятью.

Хант не успел предпринять что-либо ради собственной защиты. Девушка безжалостно ворвалась в его разум и вихрем пронеслась по памяти. Она не заботилась о целостности воспоминаний. Хаотично заглядывала в каждый период жизни, отсеивала ненужное и грубо выуживала ту информацию, которая могла показаться ей полезной.

На моменте с аномальными зонами и последующими событиями Рексана вела себя, как сумасшедшая. Прокручивала в памяти по несколько раз одни и те же эпизоды, насильно вынуждала Ханта погружаться в эти моменты, чтобы увидеть больше деталей, и без конца перескакивала с одного воспоминания на другое.

Ханту казалось, что он успел умереть и воскреснуть, когда давление на сознание наконец-то ослабло, и он смог вздохнуть полной грудью.

– Значит, есть еще одни документы о темной материи, – задумчиво проговорила Рексана и медленно обернулась к выходу. – Похоже, наша встреча не за горами.

Зловещая улыбка расцвела на губах девушки, а в глазах замерцало черное пламя предвкушения. Она ждала этого момента тридцать лет, и теперь попросту не могла упустить.

Весело хмыкнув, Рексана взмахом руки стерла себя из памяти Ханта и покинула его палатку. Работа не требовала отлагательств. Особенно теперь, когда желаемое находилось в одном шаге от девушки.

– Я соберу эти дневники и открою для тебя портал. Чего бы мне это ни стоило.

***

Опечаленный чужими воспоминаниями, Макон тяжело вздохнул и похлопал Ханта по плечу. Они вместе прогуливались по уголкам его памяти и вместе видели заблокированные воспоминания.

– Это она? – дрожащим голосом прошептал Хант.

– Да. Она изменила внешность с помощью магии, но энергию не подделать. Я помню лишь одного голмена с такой необузданной энергией, как у незнакомки. Рексану. Значит, это точно она. Вот только... в нашу последнюю встречу ее энергия не была такой сильной и темной. Да, она была неукротимой и хаотичной. Но не темной. От нее не шел запах гнили и... смерти.

– От энергии может идти запах? – поинтересовалась Александра. – Я никогда не сталкивалась с таким.

– Если голмен владеет только природной магией, то это невозможно, – задумчиво пояснил Макон и сел на кровать рядом с Хантом. – Как ты знаешь, в пределах нашей вселенной все состоит из темной материи, которую переработал Либис. После него она становится светлой и безвредной для нашего организма. Если же использовать темную материю напрямую, то это гарантированная смерть для голмена. Он погибает либо в момент прикосновения к темной материи, либо через какое-то время, если не откажется от контакта.

Александра непонимающе нахмурилась и, не дождавшись дальнейших пояснений, предположила:

– Ты клонишь к тому, что она владеет силой, которая постепенно ее убивает?

– Похоже на то, – отстраненно согласился Макон. – Но запах смерти исходит не потому, что ее организм умирает. Она убивает голменов с помощью темной магии. Это помогает ей контролировать количество проходящей через тело темной энергии и оттягивать свою смерть.

Гнетущая тишина повисла в домике Александры.

Тот, кто может пропускать темную материю и контролировать ее присутствие в своем теле, является не просто сильным голменом. Он настоящая угроза королевству.

– Разве такое возможно? – тихо спросила Александра.

– Да, – уверенно кивнул Макон. – В королевских архивах есть отчет исследовательской группы, занимающейся наблюдением за одиноким Гемманием. Он был одним из немногих, кто впустил в темную магию. Марун Жестокий хотел узнать, как он получил доступ к темным знаниям, и послал за ним дюжину стражников. Но ничего не вышло. Голмен всех убил и скрылся в горах. Тогда Марун Жестокий приказал исследователям самостоятельно разгадать секрет его сил. Они наблюдали за Гемманием больше двух лет, но так и не смогли понять, как ему удалось постигнуть тайные знания. Зато разгадали кое-что другое. Голмены для темной материи являются чем-то вроде проводника-сосуда. Материя без конца наполняет тела магией, которая разрушает весь организм изнутри. Ведь наши органы не рассчитаны на такие большие объемы магии. Поэтому отказывают, что приводит к смерти проводника-сосуда. Именно по этой причине кто-то умирает сразу, а кто-то через несколько часов или дней – все зависит от организма и его возможностей. Но исследователи узнали, что Гемманий нашел способ, как контролировать уровень магии в теле: использовать ее против других. Гемманий до отказа набивал темной магией тела голменов, тем самым уменьшая ее присутствие в своем организме. Невинные голмены погибали от непрошеной магии, а он продлевал себе жизнь. Правда, Гемманий в конце концов умер от разрыва сердца. Оно не выдержало постоянных нагрузок.

Устало вздохнув, Макон взволнованно взглянул на Александру и Ханта. Они были растерянны.

Правда об истинной силе противника наталкивала на одну мысль: они не справятся. Рексана намного сильней, проворней и безжалостней. И чтобы ее победить, необходимо достойное подкрепление. Как минимум, какая-то часть Золотой армии или Воителей.

В ином случае их ждала смерть.

– Если она умеет контролировать темную магию, то нам нужно сообщить об этом Рхетту, – заключил Хант. – Мы не сможем пойти против нее. Меня она раздавит одним щелчком пальцев. Тебя, Макон, она чуть не отправила на тот свет. Что она может сделать с Александрой, я даже думать не хочу. Нам нужна помощь.

– Он прав, – согласилась Александра. – Это не наш личный бой. Это бой всего королевства, и мы должны сообщить обо всем Рхетту. Опустив при этом, конечно, некоторые моменты. Ведь, напомню, я все еще в бегах, и меня в Голдоме ждет трибунал.

Зеленые глаза женщины блеснули огнем решительности и стойкости. Она была уверена в каждом произнесенном слове и, ведомая духом бравого дела, всем сердцем желала расправиться с опасностью, нависшей над королевством.

Макон согласно кивнул и уверенно проговорил:

– Нам в любом случае нужно заглянуть к Рхетту. Чтобы найти Рексану, нам требуется Книга Душ. А она находится у совета.

– Что? – удивленно воскликнул Хант. – Но как она там оказалась? Ее выкрали из лавки Бума и Антонии!

– Ее хотели украсть, но не смогли найти, – поправил Макон. – Мы с Пером прибыли на место происшествия сразу, как только узнали о трагедии. Тогда же обнаружили, что Книга Душ осталась на месте. Бум и Антония даже под страхом смерти не признались, что прятали ее в тайном подвале.

В голосе мужчины слышалась неприкрытая горечь и вина за смерть невинных голменов, которым не посчастливилось прятать у себя опасный артефакт.

Александра и Хант склонили головы, отдавая дань уважения и чести погибшим голменам.

– Они были хорошими голменами и не заслуживали такой смерти, – печально прошептал Хант и решительно встал с кровати. – Мы должны остановить эту девчонку, пока она не навредила кому-то еще.

Макон поднялся на ноги вслед за другом, уверенно заявив:

– И начнем мы с визита в Золотой замок.