Ментор помог Каю потуже затянуть чистую повязку на поврежденной руке:

- Ел? - мальчик отрицательно затряс головой, но тут же пожалел об этом. К плечам его будто приставили чугунный котел, в котором что-то болезненно бултыхалось. – Значит, правильно я сделал, что послал этого корноухого гоблина за снедью. Мы пообедаем на Школьном дворе.

Ментор Рыц и Кай вышли на небольшую, изолированную площадку, которую они использовали для ежедневных тренировок, почти одновременно с запыхавшимся гоблином. Подобострастно кланяясь и стараясь держаться как можно дальше от троллеборца, Мёллебёлле поставил у ног Ментора тяжелую корзинку и, пятясь, удалился.

Кай осторожно приподнял чистую тряпицу, оказавшуюся, к его изумлению, целой рубахой, и с радостью обнаружил под ней полкругляка свежего хлеба, масло, увесистый шмат сала, сыр и кринку молока. Вкус хлеба с сыром показался голодному мальчику королевским лакомством. На кухне ему обычно доставалась пустая похлебка, да остатки с Хручова стола.

Увлеченно вгрызаясь в желтоватый, со слезой, сыр, он неожиданно поймал на себе странный, напряженный взгляд Ментора. Наставник, вероятно, смотрел на Кая уже некоторое время, и не знай ученик Рыца, то мог бы подумать, что учитель умирает с голоду. Кусок невольно застрял у мальчика в горле. Заметив его смущение, Ментор с усилием отвернулся.

- Прости меня. Иногда я скучаю по вкусу хлеба, – Рыц вытащил свой длинный прямой меч из ножен и принялся точить и так острый, как бритва, клинок.

- Разве... Вы пробовали раньше хлеб, херре?

- Раньше... Было время, когда я был таким же человеком из плоти и крови, как ты. Но было это очень, очень давно...

Прошло несколько мгновений, прежде чем Кай снова обрел дар речи:

- Что же с вами случилось, херре?

Железный воин не ответил: только глубже запахнулся в полы плаща, как будто он мог мерзнуть, и продолжал ожесточенно надраивать меч.

«Вот так дела! - размышлял Кай. - Начавшийся так мерзопакостно день получил вдруг совершенно неожиданное развитие, и, кажется, отмеренные на сегодня чудеса еще не иссякли! Мог бы я в самой дикой своей фантазии еще вчера представить себе, что один на один одолею горного тролля, да еще самого Хруча! И вот теперь Ментор Рыц впервые за многие годы заговорил о своем прошлом!» Стремясь воспользоваться моментом, мальчик попытался развить успех. Но железный воин будто внезапно потерял слух - как всегда, когда вопросы ученика касались его самого.

Ментор удовлетворенно полюбовался своим отражением в зеркальном лезвии меча и сунул его в ножны:

- Ты, верно, уже сыт, раз рот у тебя занят не сыром, а разговорами. Позволь узнать, что ты думаешь о поединке?

Кай проглотил крутившийся на языке вопрос и осторожно ответил:

- Ну... по-моему, все прошло очень даже неплохо.

Рыц фыркнул:

- Неплохо? Ты отшвырнул свое единственное оружие. Что бы ты, интересно, делал, если бы промахнулся?

- Но я же не промахнулся! – в голосе мальчика прозвучала неуверенность.

- Да, тебе повезло. Но я весьма сомневаюсь, что все сложится так же удачно в следующий раз. Сегодняшняя схватка показала, что тебе предстоит еще многому научиться. И мы начнем без промедления: времени осталось немного.

По мнению Кая, если чего и было навалом в позабытом богами и людьми Замке, так это времени. Но он ничего не сказал, только отер молочные усы и поднялся на ноги.

Остаток дня он едва справлялся с теми заданиями, что давал ему Ментор. И дело было не в порезанных пальцах – Кай привык управляться с мечом левой рукой, так же свободно, как правой. Слова Рыца не шли у него из головы: «Я был человеком».

Поздно вечером, улегшись в заброшенной башне, служившей ему спальней, мальчик ворочался без сна. Торчащие из подстилки настырные соломинки кололи намятые троллем бока. «Я был таким же человеком из плоти и крови, как ты». У Кая не было повода сомневаться в правдивости слов Ментора: Рыц никогда не лгал ему.

«Но почему наставник проговорился только сейчас? Ведь я был у него в учениках вот уже семь долгих лет! Имеет ли это какое-то отношение к событиям прошедшего дня? Интересно, а сколько лет Ментору Рыцу? Способна ли его металлическая плоть стареть? И как он стал тем, чем он является сегодня, - неумолимой боевой машиной Мастера Ара?»

Кай отчетливо помнил то впечатление, которое Ментор произвел на него во время своего первого появления в Замке. Мальчику не нужно было закрывать глаза: тени и звуки того давнего февральского утра выступили из окружающей темноты, приобрели цвет и объем...

Прошла пара месяцев после злополучного Испытания. Зима была на исходе, но не хотела сдаваться, хмурилась и то и дело лепила мокрым, тяжелым снегом. Вот и в тот день большущие снежные хлопья валились в кухонный двор, тая в лужах и сбиваясь в холодившую ноги слякоть.

Кай месил тесто для утреннего хлеба, когда в облаке холода и пара на кухню ввалился Креллебёлле:

- Ворота! Они отпирают Южные ворота!

Хлопнула тяжелая дверь: только пара огромных снежинок потерянно кружилась на месте Креллебёлле, быстро тая в теплом воздухе. Кухонные гоблины оправились от шока, и, побросав у кого что было в руках, ломанулись к выходу. Дверь снова хлопнула, впустив внутрь новый рой снежинок, и кухня опустела. Кай задумчиво уставился на свои скромно стоящие в уголке клумпы, когда в дверном проеме возник запыхавшийся Триллебёлле:

- Ты! Гляди, чтоб булочки не сгорели! Ни шагу с кухни, а то я тебя так вздую!...

Дверь хлопнула снова, и вокруг воцарилась тишина: только потрескивало пламя в печи. Мальчик снова уставился на клумпы: покинь он теперь свой пост, и взбучка ему обеспечена – не от Триллебелле, так от кухонного царя и бога, Хруча. Останься Кай верен тесту и булочкам, и он пропустит важнейшее в истории Замка событие - появление Чужака. Мастер Ар и его подданные всегда покидали крепость и возвращались через ведущие в горы Северные ворота. Южные ворота никогда не открывали на памяти Кая, да и населявшие Замок гоблины не могли такого припомнить. Возбужденный вопль Креллебёлле мог означать только одно: в кои-то веки владения Мастера Ара удостоились посещения гостя из Потерянных Земель!

Решившись наконец, мальчик рванул с крючка дырявый плащ, сунул ноги в холодные клумпы – менять сырую солому времени не было – и выскользнул за дверь. Авось, если он будет осторожен и вернется на кухню прежде остальных, никто ничего и не заметит. Было еще темно, только островки снега смутно белели во мраке. Кай стрелой пролетел кратчайший путь к южному бастиону, рискуя переломать ноги на слякотной брусчатке и скользких ступенях.

Во дворе перед воротами было людно. Тени гоблинов метались в свете факелов, над красноватым пламенем густым роем вились снежинки. Гигантские створки, действительно, оказались распахнутыми настежь, подъемный мост был опущен. Копыта тяжело забили по доскам моста, потом ближе, по камням. Толпа ахнула и подалась назад. Прячущемуся во мраке Каю было ничего не видно из-за спин воинов и зевак. Тогда, пользуясь общим замешательством, он рискнул пробраться вперед.

Внезапно гоблины снова попятились, да так быстро, что Кай и опомниться не успел, как оказался в передних рядах. К счастью, никто не обращал на него внимания. Все круглые желтые глаза были устремлены на одинокого всадника, въехавшего во двор на огромной черной лошади. Длинный плащ закрывал пришлеца с головы до пят, на голову был накинут капюшон, но посадка незнакомца и манера править свирепым конем обличали сильную личность, привыкшую сражаться и повелевать.

Кай увидел все, что хотел. Пора было потихоньку раствориться в толпе и бежать назад, на теплую кухню. Но вместо этого, он сделал шаг вперед. Факелы чадили, огромная тень всадника корчилась на земле, глухо били по снегу копыта, белые хлопья выпархивали из темноты и садились на плечи незнакомца, на опущенный капюшон, на конскую гриву... Кай сделал еще шаг. Окружающий мир перестал существовать. Мальчик двигался невероятно медленно, будто во сне. Во сне, который он когда-то уже видел, только забыл, а вот теперь припомнил. И, как во сне, он знал, что случится дальше, но, как и во сне, не мог этого избежать, не мог ничего изменить. Он должен был увидеть лицо всадника. Просто должен!

Время замерло, растянулось, как густой сироп. В нем завязли пламя факелов и мохнатые снежинки, огромные копыта, смутные, незнакомые голоса... Только голова всадника, вопреки законам сновидения, медленно повернулась к мальчику, капюшон приоткрылся, и Кай увидел лицо – гладкое, твердое, с алыми отблесками далекого пламени: лицо железной куклы, на котором забыли нарисовать глаза. Он слабо вскрикнул и упал в грязь...

Когда-то ему и в самом страшном сне не могло бы присниться, что стальной человек без лица станет его воспитателем. Но по странной прихоти Мастер Ар освободил кухонного мальчишку от работы в дневные часы и отдал в распоряжение закованного в броню воина. Своеобразное представление Мастера о просвещении отразилось в выборе тех наук, которые предстояло изучать малолетнему слуге. Наряду с чтением, счетом, языками и прочей историей-географией, в утвержденную хозяином Замка программу входили все те многочисленные способы убивать и увечить, какими в совершенстве владел Ментор Рыц. Кай по-прежнему работал на кухне и был на побегушках у Хруча, но теперь тролль властвовал над ним только рано утром и вечером.

Поначалу при виде нового учителя мальчика охватывал панический ужас, делавший его неповоротливым и тупым. Ужас, усиливавшийся до дурноты, при мысли о том, что обо всех промахах и неудачах ученика Ментор докладывал самому Мастеру Ару. Однако, когда первый испуг прошел, и Кай уяснил, что «учить» его можно не только с помощью увесистой дубины, как это делал Хруч, но и посредством не менее увесистых книг, на смену страху пришло робкое любопытство.

Исподтишка мальчик стал присматриваться к своему наставнику. Как он ни старался, ему, однако, ни разу не удалось застать Рыца спящим, жующим, пьющим или справляющим естественные надобности – а этому делу посвящал часть своего времени даже сам Мастер Ар. Впрочем, на броненосном теле Ментора Рыца начисто отсутствовали все те отверстия, что делали вышеперечисленные действия возможными.

Самым удивительным, однако, было то, что в панцире диковинного воспитателя жил совершенно человеческий и мягкий голос. Голос не орал, не насмехался ни над внешностью ученика, ни над его способностями, разговаривал с ним, как с равным, и честно отвечал на вопросы – если они не касались самого обладателя мифриальных доспехов. Иными словами, в лице Ментора – кем бы он ни был - Кай впервые встретил существо, которое относилось к нему по-человечески.

В ответ на этот неожиданный дар, маленький еще и глупый мальчишка из кожи вон лез, чтобы не разочаровать наставника и заслужить его похвалу. И, конечно, чем больше он старался, тем чаще путался, делал глупости и тихо страдал от сурового молчания Ментора, которое ранило его больнее, чем привычная оплеуха. Но несколькими месяцами позже все изменилось...

Кай беспокойно заерзал в своей постели, перевернулся на спину. Холодные звезды подмигивали ему через прорехи в крыше. Юркие черные тени то и дело застилали голубоватый свет - летучие мыши начали охоту. Целый выводок их жил в каминной трубе башни. Странное чувство охватило его, чувство узнавания. Он уже лежал так когда-то раньше. Так же глядел на холодные звезды сухими глазами. И сердце, бессонный барабанщик, выбивало такие же звуки из пустоты под туго натянутой кожей на его груди. «Тум! Тум! Тум!» Кулаки барабанили по мешку с песком в Оружейной Зале. Сегодня, как семь далеких лет назад. Снова и снова. «Тум! Тум! Тум!» Сегодня, как и в тот день, когда Ментор сказал, что Кай готов к своему первому поединку с настоящим противником...

Был апрель, лужи на Школьном Дворе подсохли. Гоблин-подросток вразвалочку приближался через двор к Рыцу и его ученику. Буллебёлле был намного крупнее и выше Кая. Он частенько колотил сироту – для развлечения – и отбирал доставшиеся заморышу объедки, чтобы тот на хозяйских харчах не отъелся. При виде самоуверенной усмешки кухонного задиры, мальчик в отчаянии оглянулся на Рыца. Тот только ободряюще кивнул. В выборе Ментора не было злого умысла: маленькому Каю честно достался в противники младший и наименьший из населявших Замок гоблинов.

- Твоя задача – защищаться, – обратился Ментор к побледневшему ученику. – Уходи от ударов, блокируй – как я учил. Потом можешь переходить в контратаку.

Кай хотел было сказать, что у него ничего не выйдет, что с гоблином ему никогда не справиться, ни с мечом, ни, тем более, без меча. Но он так плотно сжал губы, боясь выдать нервную дрожь, что это спасло его от немедленного позора.

- Нападай, – велел Ментор настороженно наблюдавшему за ними Буллебёлле и указал на Кая. Гоблин недоверчиво усмехнулся:

- Чего это вы, херре? Я ж крысенку бока намну!

- Моего ученика называть будешь по имени, Каем. А бока – это мы еще посмотрим, кто кому намнет.

Буллебёлле недоверчиво хмыкнул, а потом нахмурился, переваривая информацию. Наконец, морщины на его лбу разгладились, и он оскалился в нагловатой ухмылке:

- А по роже бить можно?

- Можно.

- В полную мочь?

- В полную.

- А ежели я дух из него вышибу?

- Что ж, это будет его проблема. Его и моя.

Во время этого оптимистического диалога по ногам мальчика все больше разливалась начавшаяся в коленях слабость. Он был уверен, что прогноз Буллебёлле оправдается, и Ментор Рыц вскоре станет очевидцем тех унижений, которым Кай ежедневно подвергался на кухне. Только на сей раз, они будут неизбежны и узаконены.

- Ты готов?

Мальчик кивнул. Он не был готов, но знал, что сделает все, чтобы не осрамить честь наставника, чтобы показать, что он стоит потраченных на него усилий! Ведь Ментор был доволен им там, в Оружейной зале! Он сказал, у Кая хорошая техника! Если только он сделает все, как учил... Левая нога вперед, чуть согнуть колени...

«Шар-рах!» Желтый оскал Буллебёлле взорвался яркой вспышкой и осыпался звездопадом искр на Кая, когда жесткая земля грохнула его по затылку. Он лежал на спине, захлебываясь собственной кровью, льющейся из разбитого носа. Тоненький голос в голове пищал: «Не поднимайся! Лежи. Все кончено. Не поднимайся!» Больше всего ему хотелось послушаться голоса и остаться лежать на оттаивающей земле, пока все не уйдут и не оставят его в покое. Однако, он, удивляясь самому себе, поднялся на нетвердых ногах навстречу не менее удивленному гоблину.

- Ха! Чего, кры... Кай, то ись, мало получил, еще захотелося? – ухмыльнулся Буллебелле. – Ну, давай, иди сюды, я те штаны-то спущу и по жопе накостыляю!

Слова гоблина ударили Кая больнее, чем кулак, сломавший ему нос. Еще слишком свежа была память о последнем кухонном развлечении, в котором «крысенку» отводилась центральная роль. С завязанными глазами, путаясь в спущенных штанах, ему приходилось отбиваться поварешкой от гогочущих гоблинов, тыкающих шампурами в незащищенный зад. Мало того, что кухонная челядь издевалась и унижала его по темным углам. Теперь это грозило произойти при свете дня, на глазах учителя!

Забыв все наставления Ментора, Кай завопил что-то нечленораздельное и ринулся на Буллебелле. Тот замахнулся для удара, но на этот раз ученик Рыца оказался быстрее. Он поднырнул под занесенную руку гоблина и принялся молотить его кулаками, куда ни попадя.

Буллебёлле удивленно крякнул и попытался отпихнуть мальчишку от себя. Но тот вцепился одной рукой в гоблиново висячее, лохматое ухо, а другой продолжал обрабатывать врага всюду, куда мог достать. Булле не остался в долгу, и какое-то время они ожесточенно тузили друг друга: мальчишка - молча, гоблин – разъяренно рыча. Так продолжалось, пока очередной удар, пришедшийся Каю прямо в печень, не заставил его выпустить подранное ухо и не отправил обратно, на родную землю. На этот раз Буллебёлле не стал ждать, пока противник придет в себя. Острые носы его деревянных башмаков пересчитали ребра поверженного, впились в живот, принялись безжалостно пинать бок...

Кай не помнил, о чем он думал в тот момент, корчась на земле, хватая ртом выбитый из легких воздух. Он не был уверен, сработала ли в нем выучка Ментора, или это инстинкт заставил его ухватить нацеленный в голову клумп и дернуть обутую в него ногу на себя. Булле рухнул на спину рядом с ним. Гоблин отчаянно залягался, пытаясь высвободиться. Драка перешла в партер. Противники, пыхтя, возились на земле: Кай выкручивал ступню гоблина, пытаясь, сам того не зная, применить болевой захват. Булле, не переставая лягаться, изворачивался, норовя подмять мальчика под себя. Чувствуя, что мохнатая лапа ускользает из захвата, Кай впился зубами в жилистую волосатую голень.

Буллебёлле взвизгнул, дернулся, и его пятка засветила противнику прямо в висок. Мир перед глазами мальчика померк. Следующее, что он помнил, был вес гоблина на спине, жуткая боль в заломленной руке и противный вкус грязи во рту. Гоблин вцепился Каю в волосы и макал его лицом в подсохшую апрельскую лужу.

Положил всему конец Ментор Рыц. Огрызающийся Буллебёлле («Да Вы сами гляньте, херре, как подлец кусачий ногу мне раскровенил!») был отправлен на кухню. Стальные руки осторожно перевернули мальчика, ощупали и помогли подняться в сидячее положение. Холодные пальцы коснулись горящей переносицы. Кай вздрогнул, но не издал ни звука. Будто целый батальон гномов долбил кирками череп изнутри, но ему было наплевать.

- Похоже, у тебя нос сломан, – в голосе Ментора прозвучало беспокойство. – Надо приложить холодное.

Железный воин отошел к северной стене, где в тени долеживал последние деньки побуревший сугроб, зачерпнул пригоршню снега почище и повернулся к Каю. Но тот ничего не видел: спрятав лицо в ладони, он беззвучно рыдал – только вздрагивали худые плечи, да капали с подбородка розоватые слезы. Стальные пальцы бережно, но решительно отвели руки мальчика и плюхнули ему на переносицу пригоршню снега.

- Вот. Это остановит кровь и уймет боль.

Кай только судорожно всхлипнул. Слезы продолжали катиться из закрытых глаз - у него не хватало духу взглянуть на Ментора. Прошло несколько мгновений. Гномы под черепом, видимо, подустали - кирки ударяли реже. До Кая донесся тихий голос Ментора Рыца:

- Я знаю, тебе больно, мальчик, но ты ведь не от боли плачешь... Не только от боли, верно?

Все еще хлюпая носом и не решаясь открыть глаза, ученик кивнул.

- Тогда отчего?

Кай приоткрыл запухшие веки, бросил быстрый взгляд на коленопреклоненного воина и уставился в землю. Справившись с судорогами, сжимавшими его горло, он выдавил:

- В-в-ты же видели, х-херре... Я... Я ни на что не г-г-гожусь... Т-теперь Вы не захотите учить меня б-больше... Вы уедете... А я... вернусь на кухню... навсе-всегда... – новое рыдание сдавило горло, он зажмурился, разбитый нос еще пуще защипало от слез.

- Я не уеду. И не перестану учить тебя.

Смысл слов Ментора не сразу дошел до Кая. Не веря своим ушам, он распахнул мгновенно высохшие глаза и уставился в лишенную выражения физиономию учителя:

- П-правда? – дрожащие губы тронула робкая улыбка.

- Правда, – кивнул Ментор. – Потому что я знаю, что ты способен на большее, много большее.

Улыбка исчезла. Кай снова уставился в землю.

- Послушай, мальчик. Я должен тебе что-то сказать. Что-то важное, – Ментор Рыц уселся на землю напротив ученика, скрестив железные ноги. Его холодные пальцы обхватили подбородок ребенка и приподняли кверху. Кай помнил, как тени облаков скользили по плоскому железному лицу, придавая ему печальное выражение. – Мой сюзерен, Мастер Ар, велел мне воспитать из тебя воина. И я уверен, что мне это удастся. Особенно теперь, когда этот кухонный сатрап, наконец, снял тебя с диеты из рыбьих скелетов... Да, я убежден, из тебя со временем вышел бы отличный боец, – задумчиво продолжал Ментор Рыц. - Вот только...

- Что, херре? – с надеждой прервал затянувшуюся паузу Кай. Ведь если он узнает, в чем его ошибка, то сможет ее исправить, и все снова будет хорошо!

- Как ты думаешь, почему ты проиграл поединок?

Мальчик пожал плечами:

- Буллебёлле больше и сильнее меня.

Ментор фыркнул:

- Послушать тебя, так исход любого боя решали бы исключительно рост воина и величина мускулов. Что же, ты с самого начала был уверен в своем поражении?

Щеки Кая сравнялись по степени багровости с распухшим носом, и он хотел было снова уткнуть взгляд в землю, но пальцы Ментора удержали его подбородок и заставили смотреть учителю в лицо.

- Неужели ты мог поверить, что я, твой наставник, допустил бы тебя до поединка, не будь у тебя шансов на победу?!

Глаза мальчика расширились – такая мысль раньше не приходила ему в голову. Он энергично затряс головой:

- Нет, херре, нет! Я бы никогда... Я сделал все, что мог, правда... Я просто... Он просто... – Кай почувствовал, что глупые слезы снова начинают душить его, сбился и замолчал, тяжело дыша.

- Ты просто позволил гоблину избить себя, - закончил за него фразу Ментор Рыц.

- Нет! Я бы никогда...

- Никогда? – в голосе Ментора послышалась незнакомая холодная нотка, от которой Кай съежился и вжал голову в плечи. – Ты хочешь сказать, что, когда кухонная челядь изводила тебя тычками и плюхами, ты пытался защищаться и дал сдачи? Хочешь сказать, что сегодня был не первый раз, когда твои кулаки ударили не дерево, не металл, – Ментор грохнул стальной перчаткой в литую грудь, - а живое существо? Ударили, - Рыц хрипло хохотнул. – Я бы подумал, что ты решил уморить гоблина щекоткой, если бы... Если бы я не знал, что ты просто боялся...

- Неправда! – прошептал Кай, задыхаясь. Он вывернулся из Менторовой хватки и отодвинулся от стального воина и его жестоких слов. – Я не трус!..

- ...Боялся причинить глупому гоблину боль, - спокойно закончил фразу Рыц.

Кай застыл, пораженный. Будто кто-то, шутя, бросил ему за шиворот льдинку, она скользнула вниз и кольнула холодом его сердце. Ментор нагнулся вперед, так что его безглазое лицо оказалось на одном уровне с расширенными зрачками ученика:

- У тебя талант, мальчик. Твои руки созданы для меча, только какая от этого польза, если ты боишься пролить каплю крови? Даже нечеловеческой крови!

- Это неправда! Я же... Вы же видели, херре... Я Буллебелле ногу прокусил...

- О да, конечно! Там была масса крови. Из твоего собственного носа!

Кай молча сидел, чувствуя, как в груди расползается ледяной холод. Где-то глубоко внутри он знал, что ему не надо слушать Ментора, но мягкий печальный голос против его воли проникал туда, в самую глубину.

- Ты хочешь знать, в чем твоя ошибка? Я скажу тебе. Твое сердце. Твое доброе, любящее сердце – твоя самая большая ошибка. Даже то, что ты сделал сегодня... Ты ведь сделал это ради меня, верно, Кай?

Мальчик медленно кивнул. Голос не слушался его.

- Ты надеялся своими успехами заслужить мою привязанность. Конечно, как же еще может ученик завоевать любовь своего наставника? Твое бедное чистое сердце готово искать любовь повсюду, даже у того, кто меньше всего способен ее дать...

Кай одним рывком вскочил на ноги. Голова у него закружилась, он покачнулся, но оттолкнул протянутую руку Ментора:

- Это потому, что я урод, да?! Поэтому вы презираете меня, херре?

Стальной человек легко выпрямился во весь рост, так что мальчик оказался нос к носу со своим отражением в зеркальном панцире: глаза превратились в щелки, под ними расплылась грозовая синева, нос превратился в бесформенную картошку... Отвращение к себе наполнило рот Кая горечью, похожей на вкус грязи.

- Это я урод. – тяжело произнес Ментор Рыц, кладя обе руки на плечи мальчика. - Я не могу любить. Так же, как не могу презирать. Не могу, потому что у меня нет сердца. Ты не веришь мне? Вот, послушай сам, – легко преодолев слабое сопротивление, Ментор Рыц прижал голову ученика к своей груди.

Кай помнил эти странные мгновения, когда он стоял в объятиях Ментора, прижав ухо к холодному металлу, в надежде услышать хоть что-то в его глубине - если не знакомый стук, то хотя бы голос моря, подобный тому, какой он слышал в выброшенных прибоем раковинах. Но внутри Ментора была только пустота. Пустота, которая сказала:

- Вот видишь. Я не человек.

- Пусть! – Кай упрямо мотнул головой. – Есть у вас сердце или нет, но вы были добры ко мне, херре! Вы брали меня в горы, учили меня читать, показали мне библиотеку, велели Хручу кормить меня по-человечески, дали мне теплую одежду, позволили мне ночевать в башне вместо кухонного чулана...

Ментор Рыц раздраженно взмахнул рукой, прерывая захлебывающуюся скороговорку:

- Добр?! Глупый мальчишка! – в голосе воина зазвучал гнев. – Разве ты еще не понял? Все, что я делал, я делал исключительно с одной целью: выполнить волю Мастера Ара! Теплая одежда! Да вытащи я тебя из кухни в том картофельном мешке, что служил тебе платьем, ты бы в несколько минут околел на морозе! Книги... А как еще я должен учить тебя думать? Полноценное питание, здоровый сон... Это было просто необходимо, чтобы превратить ходячий скелет в хоть сколько-нибудь годный материал!

- Материал... – повторил Кай непослушными губами, отступая от Ментора на шаг. Стальная рука последовала было за ним, но замерла в воздухе и безжизненно упала.

- Да, материал, – в голосе Ментора звучала горечь, - причем, превосходный.

Кай отступил еще на шаг.

- Жаль, что мне приходится говорить тебе об этом. Ты еще слишком мал... Но лучше тебе узнать правду сейчас, от меня, и избежать больших страданий позже... Мы живем в жестоком мире, мальчик. В мире, в котором мало места для любви. И уж совсем нет места для нее здесь, в Замке. Ума не приложу, как такое чистое сердце, как у тебя, прижилось в этом проклятом месте... Возможно, мечта сохранила его чистоту незамутненной. Мечта о том, что там, за пределами Драконьих Гор, - Ментор неопределенно махнул рукой куда-то в сторону юга, - все иначе. Я открою тебе истину. Там, в Потерянных Землях, никто не оценит красоту твоего сердца. Все, что увидят люди, будет вот это, - Ментор Рыц внезапно шагнул к Каю и крепко ухватил его за плечо. Мальчик снова увидел свое отражение в зеркальной броне. Он отвернулся, но наставник, потянув за волосы, силой повернул его голову обратно.

- Неужели ты думаешь, что кто-то сможет полюбить такого, как ты?

Кай зажмурился, удерживая навернувшиеся на глаза слезы.

- Нет? Тогда к чему тебе любить? Любовь не поможет тебе выжить!

Ментор тряхнул мальчика, все еще стоявшего с закрытыми глазами.

- Никто не поможет тебе, слышишь?! Никто, кроме тебя самого! Ты должен бороться! Не ради меня, ни ради Мастера Ара, ни ради кого-то еще. Ты должен бороться ради себя! Ты слышишь меня?! – снова тряхнул его Рыц. Кай распахнул мокрые глаза и прошептал, глядя прямо в гладкое металлическое лицо:

- Вы были добры ко мне, хе...

Рука у Ментора была тяжелая. Третий раз за день неудачливый воин брякнулся спиной оземь и увидел звездопад.

- Ты все еще считаешь, что я добр к тебе? – на этот раз Ментор не помог ему подняться.

На исходе того дня Кай долго лежал без сна на жестком тюфяке в своей башне. Он прижимал ладони к груди там, где ровно стучало его бесполезное, слишком мягкое сердце, и впервые в своей жизни желал, чтобы оно остановилось.

Он сморгнул, вынырнув из тьмы давно минувшей ночи. В горах ухала сова. Горгульи на донжоне Мастера отвечали ей холодящим кровь воем. Упрямая соломинка впилась Каю в щеку. Он вытащил ее из матраса и принялся задумчиво крутить между пальцев.

Странно, но он плохо помнил свой второй поединок с Буллебелле. Единственное, что отчетливо сохранила память – внезапно ставший маленьким и жалким гоблин, пропахавший носом глубокую, уже тронутую морозцем осеннюю грязь. Не в силах подняться, Буллебелле всхлипывал, пуская кровавые пузыри, а Кай стоял над ним, чувствуя странную пустоту и холод в груди.

Та же самая холодная пустота наполнила его грудь сегодня, когда жизнь тролля была на острие его ножа. «Неужели таков вкус победы? Ее цена? Ни радости, ни торжества. Только разочарование и отвращение. Ни к поверженному врагу, а к себе самому, к своей власти... Это не та победа, о которой гласят легенды. Наверное, со мной что-то не так. Наверное, никогда мне не стать хорошим воином, сколько бы усилий на меня не потратил Ментор. Вот почему Рыц был недоволен мной сегодня. А Мастер Ар? Что значил исход поединка в его глазах? И как его мнение повлияет на мою судьбу? Ведь теперь все изменится, так? Или...

«Я был человеком...» Может, все люди чувствуют так же, как я? Может, поэтому Рыц отрекся от своей человеческой природы и заключил себя в сталь? А я...» Кай подумал об изображениях самоуверенных юношей на благородных скакунах, которые встречались ему в книгах. Румяные щеки, голубые глаза, темные кудри... Белые волосы были на картинках только у стариков. Черные глаза - у воронов.

«Даже Мастер Ар больше похож на человека, чем я. Ментор уверен, что среди людей я был бы отверженным, никому не нужным уродом. Чудовищем, которым пугают детей. Неудивительно: даже родная мать не смогла вынести моего вида и, наверное, поэтому... поэтому...». Крутой горный склон. Холод. Полузанесенная снегом корзинка. Склоняющееся над ней лицо. Каю хотелось бы верить, что это было лицо его матери или отца. Но единственное, что он помнил – мгла в немигающих глазах волшебника. И больше ничего, ничего...

Сон заключил мальчика в свои объятия и мягко потянул в темноту. Глубже и глубже, пока вокруг не осталось ничего, кроме огромных снежинок, медленно выпархивающих из черноты и снова тающих в ней.