Несколько часов назад Город Ночь обложили осадой, за это время никто не пытался проникнуть внутрь, не раздавалось стрельбы, не были выдвинуты условия сдачи города. Молчание противостоящей стороны давило на нервы. Бойцы маялись от напряжения, пальцы сводило на спусковых крючках, нервы рисовали тени в переулках. То и дело над городом проносились гарпии, оглашая своим криком окрестности. Но больше ничего не происходило. 

Противник чего-то ждал. Ренвис мучался вопросом: чего ждёт противник? В очередной раз он пожалел, что Мастера нет с ним. Руки Саманты успокаивающей прохладой легли на плечи вампира. За эти несколько часов они стали близки безмерно, словно и правда были созданы друг для друга. С полумысли один понимал то, о чем хочет сказать другой. Сейчас они вместе, не обмениваясь ни единой фразой, обсуждали причины такого поведения врага. "Может, они ждут Натаниэля, чтобы убить его?" - предположила Сэм, сжав ладонь Ренвиса. "Нет, они ждут не врага, пусть и слабого, - возразил вампир, - разве ты не чувствуешь, они ждут союзника. Я ощущаю их нетерпение. Кажется, они нашли поддержку, с помощью которой они планируют прорваться! Это намного хуже". 

Пара взглянула за окно туда, где они чувствовали энергию артефакта и источник купола ночи. Эта защита была нерушима столетиями, но выдержит ли она сейчас? Патрули докладывали о том, что противник стоит без движения, произошли две-три ленивые перестрелки свинцом, больше для разрядки эмоций, ни пострадавших, ни убитых, только потраченные патроны. Ожидание продолжалось. 

Союзники не могли поддержать город. Если бы даже кто-то пришел, то пришлось бы прорываться через кольцевое оцепление, начинать пальбу. Переходить к боевым действиям пока не хотелось ни одной из сторон. Через несколько часов гарпии доложили о передвижениях в тылу врага, от края сил противника по направлению к городу плотное кольцо бойцов начало рваться. Сквозь ряды армии двигалось нечто, от чьего присутствия кровь похолодела в жилах многих нелюдей - инквизиторы.

***

Проход был узкий и трое мужчин могли бежать только цепочкой, следуя друг за другом, ход вилял то влево, то вправо, но неуклонно вел на повышение. Скоро в конце туннеля повеяло свежим воздухом. Сзади двоих вампиров и оборотня нагонял скрежет, будто крупное тело пытается протиснуться в узкую щель, видимо маловат оказался проход. Это подстегнуло беглецов ускориться и один за другим они выскочили под сереющее предрассветное небо.

 Туман Поля Крестов ещё простирал сюда свои пальцы, однако он был прозрачным и не светился, всего лишь зябкая предрассветная влага. Александр подгонял остальных, стараясь уйти как можно дальше из опасной зоны, но вне логова инквизиции на Натаниэля свалился шквал эмоций и голосов. Мастер встал и схватился за голову, будто резко опьянев, его шатало, он поминутно отнимал ладони от глаз и закрывал глаза снова, словно стараясь развеять наваждение. Все, что видели, слышали, чувствовали его подданные обрушилось на него. Он ощущал сильнейший молчаливый зов, который каждый произнес, сидя с винтовкой у плеча или в здании. 

Дела обстояли скверно, городу нужна была помощь. Среди всего этого хаоса Герцог обнаружил несколько удивительных фактов, о которых дал себе слово подумать на досуге. Выпутавшись из клубка ярких видений, Натаниэль обозрел окрестности, понимая, что быстро добраться до Города никак не получится двум истощенным вампирам и ещё бесконтрольному оборотню. При этом нужно постараться как можно быстрее отойти от Поля, чтобы обитающие там твари не последовали за ними.

***

- К черту все, - воскликнул Ренвис, оторвавшись от медленно приближающейся колонны инквизиторов, - я чувствую Мастера! Сэм, он жив! Правда далеко... можешь помочь?

Некромантка даже не ответила, она уже сосредоточенно творила заклинание.

***

- Скорее, Мастер, шевелись, Макс! - воскликнул Александр, но тут блеск первых лучей солнца заслонила огромная туша. 

Древний вампир взялся за меч, Макс тоже потянулся к оружию, но не так резво, он был поражен увиденным. Такое он встречал только на страницах бестиариев. Перед ним сидел костяной дракон. Сквозь конструкцию из всевозможных костей, составляющих его тело, проскакивали косые солнечные лучи. Монстр просто сидел, не двигаясь с места. Герцог спокойно сделал шаг вперёд, и создание некроманта наклонилось шею, опустило туловище, чтобы удобнее было влезть на его спину.

- Мы полетим на... этом?! - чуть не взвыл Макс, косясь на человеческий череп, мелькнувший в суставе крыла дракона.

- Быстрее, чем по воздуху, нам никак не добраться, - спокойно ответил Герцог, устраиваясь на костяной спине. 

Александр молча убрал меч в ножны и уселся позади своего Мастера, словно собирался на обычную конную прогулку.

- Ни за какие коврижки, - произнес оборотень, делая шаг назад от чудовища.

- Тогда ты полетишь не на спине, - пожал плечами Натаниэль, упертость Макса начала его раздражать. 

Дракон развернул костяные крылья и вместо перепонок между фалангами простерся чистый мрак, одна из его лап сгребла Макса в охапку, вторая прижала к жёсткому туловищу, грудина дракона расступилась, открывая клетку из ребер. Дракон запихнул оборотня внутрь себя, мощно оттолкнулся от земли и взвился в воздух. Полет был таким стремительным, что сидящим на спине вампирам пришлось буквально распластаться по костям и, зажмурившись от солнца, ждать конца путешествия. Макс выл. 

"Мастер, - услышал Натаниэль голос заместителя в своих ушах, заглушающий вой ветра, - они пришли с инквизиторами. Перед завесой стоит какая-то девушка и, кажется, успешно ее ломает. Дополнительная защита еле держит. Мастер, нам очень нужно понять, что делать?", -  вампир скрежетнул зубами. "Это Люцила, друг мой, как ты мог ее не узнать? Стрелять в треклятую куклу бесполезно, постараемся прибыть как можно скорее. Нужно отвлечь ее" - передал Мастер и удивился тому, на сколько они сократили расстояние до города. Минут через двадцать Герцог понял, что Александр собирается спрыгнуть с дракона. "Рехнулся?!" - мысленно зарычал Натаниэль. "Я посею смуту в их рядах, Мастер, и подкреплюсь. Не бойтесь, больше им меня не взять" - с этими словами старый вампир распрямился, волосы его рвал чудовищный ветер, Александр лишь чуть оттолкнулся от спины дракона и его понесло на ужасной скорости вниз.

 Натаниэль плотно сжал губы, хоть старый друг и присягнул ему на верность, но безумцем от этого быть не перестал. Снизу прогремели выстрелы и несколько серебряных пуль выбило костяную крошку из транспортного средства Мастера, однако с линии огня дракон убрался быстро и начал снижаться над городом. Стрельба не прекращалась, но теперь ни одна пуля не летела в сторону города, нападающие будто стреляли друг в друга, а потом раздались первые крики. Таких криков окрестности города не слышали сотни лет, одновременно с этим защита Ночи всколыхнулась и было видно, как тело девушки возносится вверх и с ужасным ускорением улетает в сторону. 

Натаниэль соскочил на мостовую, Макс вывалился из грудной клетки дракона и оба они, как завороженные, смотрели в сторону границ города. "Ренвис, уведи бойцов, никому не подходить к границам, пока я не разрешу" - отдал ненужную команду Натаниэль, ведь его бойцы уже бежали в центр и в глазах каждого светился ужас. Волна смертельного страха накрыла всех и вся, даже Герцог слегка вздрогнул, а за завесой кричали и кричали люди, раздавались выстрелы, этот безумный оркестр не смолкал несколько часов к ряду, пока не стало совсем тихо. Мастер - единственный, кто осмелился пошевелиться, остальной город будто вымер. 

Натаниэль подошел к границе Ночи и шагнул за пределы купола. Его глазам предстала картина, которая отпечаталась в сознании на века. Везде, сколько хватало взгляда, лежали сморщенные, выпитые досуха оболочки людей, оборотней, вампиров, всех тех, кто пришел с войной, на лицах застыл такой страх, от которого, будь все они людьми, они бы умерли мгновенно. 

Вперемешку с трупами лежали отстрелянные гильзы пригоршнями, серебряные пули, валялись сломанные клинки и нигде ни капли крови. Сантиметрах в десяти над трупами парил Александр, его одежда и волосы шевелились без ветра, глаза были полны ртутного сияния, поглотившего зрачки, а по губам блуждала улыбка умиротворенного художника, тело вампира сияло, вернулась красота и  царственная осанка. Предок заметил Натаниэля и подплыл к нему по воздуху, а за спиной вампира в прах опадали мертвые тела.

- Твои враги повержены, Герцог, - прозвучал музыкой его низкий голос, - твой город свободен.

- Это так, но Люцила на этом не остановится, ей нужны артефакты, - вздохнул Натаниэль, удивляясь перемене в друге.

- Верно, спасаем мир? - ирония сквозила в голосе Александра явственно.

- Создатель! - простонал Натаниэль, приложив пальцы ко лбу, - Ведь ты даже не шутишь.

- Нисколько, Мастер, - качнул белой головой древний вампир и улыбнулся.

- Идём, нам нужно все обдумать.

Вампир сделал едва заметное движение пальцами и оставшиеся трупы осыпались серым прахом, который ветер сметает в Пустошь. Когда вампиры пересекли границу ночи, Александр уже привел в порядок свой внешний вид, успокоив бушевавшую в нем силу, и теперь шел рядом с Мастером, обмениваясь мыслями. Ужас отпустил жителей города, многие уже выбрались из своих убежищ и теперь недоуменно провожали глазами Натаниэля и когда-то покойного его учителя. Вампиры добрались до резиденции Мастера, успев порядком обсудить положение дел и выработав зачаток плана. Когда створки лифта отворились, выпуская Герцога и его верного слугу и предка в одном лице, Ренвис встал и пошел им навстречу, рядом с ним шагала Саманта и Уилл.

- Наконец-то, Мастер! Мы заждались и очень переживали! - воскликнул Ренвис, раскинув руки в стороны.

- Друг мой, - улыбнулся Натаниэль, обнимая заместителя, - ты сейчас похож на моего отца, который журит меня за то, что я до утра пропал, не дав о себе знать. Ты прекрасно справился.

Они остановились посреди коридора и неспеша всей компанией пошли к кабинету Мастера.

- Ренвис, а ты, часом не влюблен? Настолько твой разум был занят кем-то, - лукаво улыбнулся Герцог, поглядывая на подручного, - что ты даже не вспомнил Люцилу.

- Мастер... - замялся вампир и на щеках его проступили пятна румянца, - я забыл представить вам Саманту, моего компаньона отныне.

- Вот оно что, - улыбнулся Натаниэль, протягивая руку Саманте, - очаровательно, моего заместителя забрала у меня некромант. Талантливая вы девушка!

- Кто такая Люцила? - улыбнувшись ответно спросила Сэм.

- Об этом у меня в кабинете. Уилл, как ты себя чувствуешь? - взгляд Герцога перепрыгнул на рыжеволосого вампира.

- Все в порядке, Мастер, - отозвался тот, кивая, он не сводил благодарного взгляда со своего спасителя.

- Так, а где же Маск? - оглянулся Натаниэль, пытаясь найти глазами компаньона.

- Оборотень? - вскинул бровь Ренвис, - Я отправил его отдохнуть в одну из комнат. Могу позвать.

- Не стоит, друг мой, - остановил его жестом Мастер, - полет не пошел ему на пользу. Мы кое-что обсудим. Без него.

Все переглянулись на мгновение и расселись в кабинете Мастера. Натаниэль сел за стол, привычным жестом сложив руки, за его спиной тенью ужаса застыл сытый Александр, напротив в кресле расположился Уилл, а Ренвис присел на диванчик, рядом, сложив на вампира бледные руки встала Саманта.

- Итак, белые выпустили на поле королеву, - начал Мастер, складывая перед собой ладони, - Люцила сама явилась, чтобы завладеть первым артефактом, ведь остальные ей взять не под силу пока... только пока.

- Я даже не почувствовал ее, - в недоумении проговорил Ренвис, - странно, будто эта рана затянулась.

- Кто эта чертова Люцила? - холодно, но с явной угрозой произнесла Сэм, по ее пальцам проскочили зеленоватые искры.

 Ренвис рассеянно погладил тонкие руки девушки и она вдруг успокоилась, присела на подлокотник дивана и нежно коснулась губами лба вампира. В кабинете повисло какое-то радостное молчание, будто на глазах собравшихся произошло чудо. Даже Александр чуть улыбнулся. Заметив взгляды, пара потупилась на столько синхронно, что Уилл невольно прыснул в ладонь.

- Любовь - это чудесно, - вздохнул Мастер, ощущая тепло в груди, - но вернёмся к теме разговора. Саманта, ты хочешь знать кто такая Люцила, я отвечу тебе и Уиллу, ведь вам не доступно то знание, что объединяет меня и Александра, а Ренвис знает ее лично. Прости, друг, я не хотел причинить тебе боль. Люцила - это человек-слуга.

- Что? - удивилась Сэм, - И все?

- Нет, не все. Чтобы рассказать ее историю нужно вернуться к самым истокам вампиров. Эта девушка древнее всех нас, хоть и не обладает огромной силой, - Натаниэль откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. - Когда-то Каин, божественный создатель, решился на сотворение бессмертной расы, прекрасной, мудрой, познающей. Его замысел был велик, его планы уходили на миллионы лет вперёд. Он желал создать существ, которые станут наставниками для людей, детей леса и его охранников - оборотней и других рас. Его замысел был высок. Изначально, понимая, что сохранение энергии в мире нерушимо и его творения должны будут где-то черпать источники для вечной жизни, он задумал для своих детей спутников. У каждого из истинных вампиров мог быть только один человек на всю жизнь. И крови, что отдавал этот человек нужно было всего несколько капель. Истинный вампир был создан живым, дышащим, с бьющимся сердцем и всем лучшим, что можно взять от человека и пронести в бессмертии. И таких вампиров было всего двенадцать: шесть мужчин и шесть женщин. Они, - Мастер горько вздохнул, - могли любить всей своей душой и могли продолжать свой род естественно, как люди.

В кабинете снова стало тихо, дышала только Саманта, вампиры же превратились в мраморные статуи, не выдавая жизни даже слабым биением сердца. Сэм чувствовала, как боль коснулась даже очень молодого вампира Уильяма, который совсем недавно умер и воскрес.

- Натаниэль, - пересохшим губами прошептала она, - так истинные вампиры не мертвецы?

- Нет, дорогая Саманта, - промолвил Герцог, больше всего похожий сейчас на говорящую статую, - они были живы. Совершенные люди. Да, такими их видел наш Отец.

- Так что с вами сделали? - прошептала она, как маленькая девочка, услышавшая страшную сказку.

- А мы никогда не вели свой род от Каина. Мы - создания Лилит, его жены, - проговорил Герцог, окунаясь все глубже в тьму прошлого. - Все дело в том, что сердцу не прикажешь и когда светлый, верящий в душу людей Каин, встретил Лилит, испорченное создание тьмы, полную алчности и тщеславия, то подумал, что сможет своим светом исцелить ее. Он полюбил ее, но она воспользовалась им, чтобы понять, как создавать жизнь. Лилит никогда не стеснялась использовать существ и для поддержания своей чарующей красоты и молодости, она пила чужие души, страсти и жизни. Именно она - прародительница вампиров таких, какими ты видишь их сейчас. К ней была привязана узами крови ее девушка-донор и слуга - Люцила. Ради вечной жизни и молодости она согласилась служить королеве тьмы. Только ее Лилит посвятила в свой страшный план. Королева хотела завладеть тайной Каина, создать своих детей ночи и уничтожить творения Каина и его самого. И, поверь, ей это почти удалось. 

Когда дети Каина были готовы увидеть мир Лилит подослала к Каину Люцилу, которая отвлекла творца, а королева тем временем прокралась в тайное убежище первородных и умертвила их. У нее давно были на готове двенадцать своих чад, которых она выкормила своей кровью, воскресив из мертвых. Она дала им прекрасные голоса, обольстительную внешность, огромную силу и живучесть, но не смогла дать души, это не было в ее власти. Как и она, ее дети боялись солнечного света, огня и чистого серебра, как воплощения невинности. Они были злы и жаждали крови и смерти, желали испортить и опорочить все, к чему могли прикоснуться. Главной их целью было поработить всех, кого смогут, и стать властителями мира. Это нужно было Лилит, чтобы установить безраздельную власть, получать жертвы крови и души. Но плану Лилит не суждено было сбыться до конца. 

Да, она выпустила этих ужасных существ в мир и они быстро начали делать своё чёрное дело, но это не могло укрыться от Каина. Когда он увидел, что сотворили с его замыслом, то горю и гневу его не было предела. Он осудил Лилит и убил ее, хоть и любил без меры. Связь темной королевы с ее слугой была нерушима, потому когда она погибла, то начала погибать и Люцила. Она бросилась к Каину и молила о пощаде, тогда он сжалился и оставил сердце Лилит жить, превратив его в артефакт. Но часть Люцилы почернела и унеслась в ничто вместе с темной королевой. Отражением этой части был ее левый глаз, который тоже почернел и исчез из глазницы, которая заполнилась тьмой. Люцила сошла с ума от боли и ужаса и была изгнана из царства Каина скитаться здесь. Чтобы остановить детей Лилит, потерявших контроль и окончательно озверевших, Каин отловил тех, кого смог взять живьём, остальных просто уничтожил. 

Об этом говорят повести Темных Лет. Пойманным он мог помочь только одним - дал им душу. Многие тогда сошли с ума, умерев от мук совести за все то, что натворили. Единицы выживших простерлись перед Каином, признав его истинным создателем. Из них и сотворил Каин первый Совет Вампиров, на котором решались судьбы, утверждались законы, выносились вердикты. Вампирам пришлось жить в соответствии с кодексом, искать свое место в мире и стараться делать то, что изначально задумал Создатель, сражаясь со своей темной природой - наследием Лилит. Но были и те, кто желал возвращения королевы, приносил ей жертвы и всячески пытался найти то немногое, что от нее осталось. За сердцем развернулась целая охота, потому Каин зачаровал его и спрятал в городе, который никто не мог взять приступом, куда ни один враг не мог проникнуть хитростью. В этом городе. 

Но Люцила не могла так все оставить, ведь она винила Каина в случившемся. Когда Лилит привела в действие свой план, Люцила надеялась, что королева освободит ее, даст ей власть и поможет стать великой. Как жестоко она ошиблась, а увидев, что порождения госпожи распластались перед Каином и приняли от него душу - пришла в ярость и поклялась себе, что уничтожит всех вампиров и каждого, кто будет с ними в союзе. Потом она исчезла лет на тысячу, может на полторы, ведь никто точно уже не скажет, но потом появилась Инквизиция, провозглашающая свои странные догматы, где под покровами добродетели скопились ужасные пороки. Угадайте, кто стал самым главным врагом инквизиторов?

- Вампиры... - прошептал Уилл.

- Да, друг мой, вампиры, - подтвердил Натаниэль, квая своему слуге, - остальные лишь попали под руку. Но скоро люди-фанатики, которых вскормили на зависти к долгой жизни и страхах перед сильными и загадочными существами, разрослись в автономную секту и стали косить всех нелюдей. Люцила с их помощью шла к своей цели, позволяя слепой, охваченной безумным экстазом, толпе, уничтожать всех без разбора. Об этом повествует Летопись Огня и Великого Голода.

- Но куда подевался Каин? - удивилась некромант, вспоминая о создателе вампиров, - Неужели не мог он ее остановить?

- Саманта, - тихо, даже улыбаясь откликнулся Александр из тени, - представь, что Ренвис сошёл с ума, спятил и убил... твоего ребенка, которого вы вместе воспитывали. Представь, что он выпил дитя досуха на твоих глазах. Сама понимаешь, после этого тебе нужно убить того, кого ты любишь, ведь он стал чудовищем. И ты убьешь, не смотря на то, что целуешь это лицо. Тебе придется размазать его по стене и вырвать из груди сердце. Скажи мне, девочка, после того, как последняя жизнь покинет окровавленное месиво, которое было твоим любимым, ты сможешь пойти и решать проблемы твоих соседей?

Слова Александра, сказанные шепотом, казались острым лезвием, которое медленно резало Сэм на мелкие кусочки. Девушка сидела бледная, по щекам ее вдруг скатились слезы и она зарылась лицом в волосы Ренвиса, дрожа всем телом. Вампир прижал ее к себе, стараясь успокоить.

- Так или иначе, но создатель покинул нас и дальше вампиры шли своим путём, - продолжил Мастер, - а Люцила кралась за нами сквозь века. И теперь нужно ее остановить, пока...

Дверь в кабинет отворилась с грохотом и тот самый оборотень, что оповестил Натаниэля о прибытии посланников с Летучих Островов, ворвался в кабинет.

- Мастер, там...

- Демоны, - закончил за него густой низкий голос из-за двери. 

Оборотня, как щенка, взяла за шкирку огромная длань и переставила за дверь. В проем протиснулись сначала рога, потом голова, после плечи и вот в комнате, прикрытый только набедренной повязкой стоит в полном своём великолепии демон-лорд собственной персоной, подпирая потолок кончиками рогов.

- Тук-тук, Натаниэль, есть разговор.