Натаниэль ждал новостей. В одно мгновенье мозг Мастера укололо странное ощущение, будто он потерял связь со своим заместителем, будто Ренвис исчез из этого мира, но вскоре все вернулось на свои места, хотя мысли вампира были скрыты для Мастера за странной дымкой. Пару часов спустя Ренвис предстал перед Герцогом собственной персоной, склонив голову в почтительном приветствии. Натаниэль терпеть не мог всех этих церемоний и при жизни, сейчас мало что изменило характер аристократа, но положение его стало более весомым, потому приходилось мириться с некоторыми формальностями ради соблюдения приличий. Мастер кивнул своему заместителю, скрывая свое нетерпение.

- Герцог, я разделяю ваше беспокойство, - нервозность подручного сквозила в его голосе, что было для Ренвиса необычно, - но лучше будет, если вы увидите все своими глазами!

- Хорошо, - кивнул Натаниэль и встал позади широкого кресла. Заместитель присел на сидение кожаного трона, откинулся на спинку и закрыл глаза, полностью раскрыв свой разум перед Мастером. 

Тонкие пальцы Натаниэля легли на плечи подданного. Глаза Герцога стали темно-синими, как ночное небо, взгляд вперился в одну точку, он просматривал все, что помнил мужчина. Тишина длилась не долго, Мастер убрал руки спустя несколько минут, шагнул назад и присел на край низкого столика.

- Я вижу угрозу не только для нашего Города, друг мой, - медленно произнес Герцог, - но и для тебя лично. Чем ближе ты ко мне, тем больше вероятность того, что я тебя потеряю.

- Такова моя судьба, - смиренно кивнул Ренвис, - я готов умереть, если того потребует долг перед вами.

- Это было бы разумно, будь жертва оправдана, - стиснув кулаки произнес Натаниэль, - но я вижу, что она будет совершенно напрасной!

Заместитель не посмел спорить со своим спасителем и только молча склонил голову, встав из кресла.

- Что прикажете?

- Тебе я бы приказал уйти и переждать бурю во владениях наших друзей, но ты не послушаешь. Не теряйся из виду, - решительно произнес Мастер, поднимаясь, -  я хочу  знать где ты и что делаешь. Но сейчас предпринимать что-либо глупо, мы не знаем, откуда будет удар. Проверить всех оборотней, пришедших из-за границы Ночи за неделю, включая сегодняшний день и проверять впредь! Я должен видеть воспоминания каждого. Если будет что-то подозрительное - направляйте сюда, буду разбираться лично. Ренвис, - Герцог положил руку на плечо друга, - нам нужно ждать первого хода, белые ходят первыми, так было всегда.

- Как скажете, Мастер, - снова коротко кивнул заместитель.

Вампир удалился, а Натаниэль устроился в кресле сам и задумался. Инквизиция всегда была хитра, всегда умела изворачиваться и снова поднимала голову, сколько бы раз ее не рубили. Руками нелюдей они работали тоже не впервые. Двойные агенты, зомбированные, попавшие под влияние или просто соблазненные обещаниями нелюди изменяли своему народу, становясь на путь уничтожения. Натаниэль еще помнил последние зачистки, когда маленькие группки людей в сером стояли на смерть на своих "святых" укреплениях и очень не плохо держались. На одного мертвого инквизитора приходилось три и больше убитых нелюдя. 

Но нужно было знать больше! 

Мысленно перебрав тома в своей обширной библиотеке Мастер постарался припомнить, что бы могло быть полезно в борьбе с воскресшей тенью старого ужаса. Из всего списка книг Натаниэль вспомнил с десяток занятных инквизиторских трактатов, которые могли бы помочь в поисках конца ниточки чертова священного клубка. Не теряя времени Мастер направился в библиотеку, расположенную тремя этажами ниже. Поиски нужных книг заняли около получаса, но Герцог так увлекся копаниями в фолиантах, что не заметил переминающегося с ноги на ногу оборотня.

- Мастер, - робко привлек оборотень внимание господина.

- Мишель, - встрепенулся он, взглянув на замершего в нерешительности волка, - в чем дело? Почему ты здесь?

- Мастер, прибыли послы с Летучих Островов, они говорят, - тут мужчина покрутил головой, словно на шее была удавка, -  что мы нарушили перемирие.

- Что..? - какой-то объемный труд выпал из рук вампира и гулко шмякнулся на пол, - Веди меня к ним, сейчас же!

Оборотень послушно наклонил голову и повел Натаниэля в одну из приемных на нижних этажах. Все время Мастер молча гадал, как же так получилось, что они пропустили появление крылатых соседей на своей территории? Как он не почувствовал их приближение? И чем Герцог мог вызвать их негодование? Возможно кто-то из подданных  Мастера проявил неуважение к крылатым, либо это удачная провокация. Цепочка начала выстраиваться, цепляясь звеньями логической цепи.

 Двери в приемную были плотно прикрыты, но вампир прекрасно чувствовал два сгустка энергии - крылатых посланцев летучих островов. Один из них был гневным, второй просто возмущенным, и оба были настроены на агрессивные переговоры. Мастер очень по-человечески набрал воздуха в легкие, отпустил своего провожатого и вошел в переговорную. 

Крылатые стояли к нему спинами, что-то обсуждая своими звонкими голосами. Они были похожи на ангелов, которых изображали инквизиторы, но без нимбов и фанатизма в глазах. Люди с очень светлой кожей, ярким цветом глаз и весьма приятными голосами, за спиной у них колыхались белые перьевые крылья. Чаще всего они были добры и терпимы, но в гневе были воплощением ярости. Вспыльчивые и необыкновенно жесткие в своих принципах, они могли вместо языка дипломатии использовать язык силы. 

Натаниэль не рискнул раздражать гостей и постучал по дверному косяку, привлекая внимание гостей. Оба визитера, как по команде, резко обернулись, создав довольно мощное воздушное завихрение своими крыльями. Лица их посуровели, тот, что помладше явно хотел высказать все Мастеру, не стесняясь в метафорах и сравнениях, но старший предупреждающе стиснул его локоть и вышел вперед, готовясь двигать речь. Герцогу ничего другого не оставалось, кроме как принять на себя словесный натиск и постараться из него вынести суть дела.

- Мастер Натаниэль, - начал старший из летучих, сделав акцент на титуле, - я не буду просить прощения за вторжение! Мы наносим ответный внезапный визит, ведь такой же нам нанес ваш подданный. Мы пришли в вашу обитель точно так же, как он пришел в сердце наших Островов. Он, - крылатый задохнулся и Мастер почувствовал, как обжигающий гнев, похожий на волну безумно-яркого света, поднимается от его собеседника, - он посягнул на нашу святую реликвию! На нашу защиту и наше единственное оружие обороны! Мы договариваемся с каждым новым Мастером Города, что ваши подданные не проникают на Острова без разрешения матриарха и мы свято храним тайны наших заповеданных Городов! И что теперь?! Что теперь, я спрашиваю тебя, Герцог?!

Собеседник все же сорвался на крик, и оба крылатых человека начали сиять, будто просвеченные солнцем две хрустальных скалы, их руки потянулись к огненным копьям - страшному для вампира оружию, которое было ни чем иным, как сгустком светового пламени. Натаниэль почувствовал, что вся его охрана готова броситься на крылатых посетителей, закрывая своими телами Мастера от верной смерти, атмосфера накалилась во всех смыслах до предела.

- Господа, - холодно сказал Герцог, глядя на посланцев Островов, - я не посылал на Парящие Острова своих подданных, зная о договоре, заключенном между нами. Я свято чту соглашение. Предлагаю обсудить все прежде, чем глупо прольется кровь. Более того, я знаю, что у нас появился общий враг и могу предположить, что это его происки. Предлагаю обмен информацией.

Крылатые смотрели на него горящими взорами, словно испепелить хотели, но скоро старший и самый разумный, погасил свой взор, обрел более человечески облик, умерив сияние и присел. Его спутник еще изображал из себя статую гневного Аполлона с подсветкой, пока не получил тычок в бедро и не занял противоположный угол, нервно хмуря брови и играя желваками. Мастер тоже присел за стол, кивнул своей охране, отсылая их из кабинета. Как только двери за ними закрылись, Натаниэль сплел пальцы и внимательно уставился на старшего из ангелов, ожидая рассказа.

- Я вижу, что ты не лжешь, Герцог, - вздохнул ангел, хмуря лоб, - значит нас провели. Расскажу все, что случилось у нас минувшей ночью. Когда луна была в полном затмении из святой святых наших Островов поступил сигнал тревоги! Наш Высокий Храм кто-то вскрыл и бесцеремонно обшаривал его в поисках одного предмета. Все остальные артефакты визитера не интересовали, только один предмет, только он.

Ангел выразительно посмотрел своими лучистыми голубыми глазами в темные синие глаза вампира, будто полдень окунался в полночь. Они поняли друг друга.

- Да, я помню, что ваши Острова охраняет артефакт, подобный тому, что охраняет мой Город. За счет него ваши острова парят над континентами, - вампир хорошо помнил, как матриарх поведала ему эту тайну, появившись в резиденции внезапно, - И кто же оказался вором?

- Вором оказался вампир, больше никто не смог бы проникнуть на острова незамеченным, - сурово проронил старший ангел, -  его зовут Уильям и он говорит, что ты, Герцог, его Мастер. Я не умею проверять вампирские метки, но разве это нужно, когда вампир близко от Истинного Света? Он и так все расскажет.

- Он... жив?

Мастер покрылся бы испариной, при упоминании Истинного Света, если бы не был мертв. Для вампира,  тем более молодого, эта пытка похожа на медленное зажаривание над жарким костром. Если бы этот вор был связан напрямую с ним, то Натаниэлю пришлось бы очень не сладко этой ночью, ведь он чувствовал бы боль пытаемого, но ни единого отблеска чужого страдания он не уловил. Значит вампир лгал умышленно, либо на столько был убежден в правдивости своих слов, что даже под пытками не сказал правды, ибо не знал ее.

- Конечно жив, - кивнул ангел, как показалось с сожалением, - он не успел сделать то, что ему поручили, да и не смог бы, слишком слаб. Сейчас он под охраной.

- Он и не стал бы воровать реликвию, - будто самому себе сказал Натаниэль, глядя мимо ангелов, - ему достаточно было увидеть путь к ней и ее саму.

Ангелы озадаченно переглянулись, даже младший крылатый заинтересованно придвинулся, ожидая пояснения слов Мастера.

- Скорее всего кто-то убедил его, что он служит Натаниэлю, Мастеру города Ночь, либо вампир, обративший его, представился мною. Скорее всего, ему внушили, что так поступить будет правильно, что реликвия важна для целей его Мастера, - размышлял Натаниэль, словно говорил с самим собой, - а теперь его бросили, как разменную пешку. Мастер видит все то, что видит его подчиненный. Вампир, швырнувший вам мальчишку, просто использовал своего подопечного в качестве дистанционной разведки, глядя его глазами на вашу обитель, систему охраны и, конечно, на вашу реликвию. Как только вы схватили подмастерье, его Мастер порвал с ним связи, если он, конечно, не законченный мазохист, ведь он чувствовал бы все, что испытал Уилл. Так что ваша тайна уже вышла за пределы Островов. Это плохая новость не только для вас, но и для меня. Снова объявилась инквизиция, и я готов выпить крови мертвеца, если это не их первый ход. Мне необходимо увидеть вашего пленного!

Оба ангела смотрели хмуро и снова сжимали кулаки, но, на сей раз, их гнев был обращен не на Мастера. Они тоже помнили, как инквизиция расправлялась с нелюдями, в том числе и с их собратьями, провозглашая крылатых поддельными ангелами, отрезая им крылья и распиная на крестах. Оба ангела одновременно встали. Сейчас они были грозными, как никогда. Герцог предупредил свою охрану и ближайших подчиненных о своем отбытии, проверил все ли в порядке у Ренвиса, мысленно дотянувшись к его сознанию, и вышел вслед за суровыми провожатыми. 

Уже не один десяток лет Мастер не покидал покров ночи, свет солнца остался только у него в воспоминаниях. Столкновение со светилом немного пугало вампира.

 На троицу недоуменно косились подданные Герцога, со стороны выглядело так, будто Мастера вели под конвоем. На улице ангелы синхронно расправили крылья, вытянулись в "струнку", мощный взмах, оглушительный свист и две сияющие свечи прочертили ночное небо с иллюзорными звездами и растворились среди огней. Мастер выдохнул, облик его поплыл акварельным пятном в каплях воды, вместо благородного лица с белёной кожей и серебристыми волосами появился иной облик. 

Серая, чуть голубоватая кожа, которая тонкой пленкой облепляла широкие кости нетопыриного черепа с большими острыми ушами, тяжелой челюстью, усеянной тонкими игольчатыми зубами, большими ноздрями, похожими на нос летучей мыши. Рост его увеличился вдвое, руки очевидно удлинились, пальцы вытянулись, между ними задрожала перепонка крыльев. Тонкие сильные ноги и гибкий хвост с небольшим рулевым крылом на конце довершали облик гигантского нетопыря. 

Мастер встряхнул головой, тонкими пальцами зацепился за выступы на стене здания, прополз на уровень шестого этажа и прыгнул вниз, распластавшись в воздушных потоках. Несколько взмахов мощными крыльями, и Герцог бесшумно вознесся над покровом вечной ночи навстречу светилам настоящего мира. Ему повезло - над миром властвовала ночь, безлунная и непроглядная. Луна еще не родилась, а звезды заслонялись облаками и только два светящихся пятна - крылатые воины, зависли в воздушной толще, мерно взмахивая крыльями в ожидании Натаниэля. По сравнению с крылатыми Мастер выглядел лунной тенью ночного ужаса. Втроем они продолжили взлет, нужно было подняться выше линии облаков туда, где в ночных небесах, окруженные еле заметной дрожащей пленкой защитного заклятья артефакта, парили шесть огромных островов.

 Каждый остров был от четырех до десяти километров в поперечнике. Куски летающей суши всегда держались архипелагом, не отлетая друг от друга на значительное расстояние. Если бы не чары, поддерживающие их в воздухе, то глыбы суши бы заслоняли все небо, препятствуя свету, но, благодаря практически незримому щиту, лучи будто огибали острова, падая на землю с незначительным отклонением. Только по этому отклонению можно было отследить Острова, не поднимаясь в воздух. 

Даже сейчас они были едва видны за своей маскировкой. Свет звезд огибал огромные глыбы, прикрывая своими лучами архипелаг, они едва вырисовывались контурами, плотнее самого темного неба. Без своих сияющих проводников Мастеру бы пришлось разыскивать родину ангелов своим вампирским чутьем. 

Крылатые подлетели на расстояние выстрела к одному из островов и пересекли вспыхнувшую магическую завесу, вслед за ними ее пересек и Мастер. Теперь огромный остров лежал как на ладони перед Натаниэлем, его невысокие горы, небольшие озера, стройные деревья и чудесные цветы так и не изменились с тех пор, как вампир видел их около трехсот лет назад. Троица приземлилась на площадке, выстланной бледно-розовой мраморной мозаикой, отсюда вглубь острова вела мозаичная дорожка, пролегавшая через резную каменную беседку. Внутри беседки сидел дозорный, который поднялся, как только увидел чужака рядом с братьями. 

Нетопыриный облик покинул Мастера, за спинами крылатых снова стоял юноша-аристократ. Коротко обменявшись с дозорным несколькими фразами, провожатые пригласили жестом Натаниэля следовать за ними. Герцог шел, внимательно оглядывая просторы Острова. С тех пор, как он в первый раз посетил покои матриарха Изабеллы, этот клочок суши в небе стал только прекраснее, ангелы славились мастерством ковки и работой по камню. Просторы Острова матриарха украсились еще большим количеством статуй, изваяний, беседок, стелл, колоннад и ажурных кованных стен, по которым вились любимые матриархом белые розы, распускающие свои бутоны каждую ночь. Провожатые Мастера прошли мимо всего великолепия этого каменного и стального сада в самый неприметный угол острова, где, заключенный между трех серых гранитных колонн, переливался портал.

- Каменный мешок, - сказал старший ангел. 

Портал мигнул и отразил на поверхности серые стены местной тюрьмы. Крылатые, а за ними и Мастер, исчезли в окне магического перехода. Тюрьма на Островах чаще всего пустовала, но на этот раз здесь был пленник, которого Мастер почуял сразу. Молодой вампир, не больше десяти лет с момента смерти, он был жутко напуган. Натаниэля подвели к камере с диковинной решеткой, усыпанной мелкими шипами. Если бы человек вздумал прижаться к ней телом, то это могло бы стоить ему немалой крови. 

Юноша лежал в углу камеры на голом полу, он был бос, одежда местами порвана, на ступнях, плечах и запястьях видны следы ожогов. Еще он был голоден. Пленник почувствовал приближение другого сильного и старого вампира, он сжался и отполз к стене, закрыв лицо ладонями.

- Твое имя, дитя, - промолвил Натаниэль холодно и громко.

- Ульям, - глухо пробормотал вампир, не отнимая ладоней от лица.

- Ты голоден, Уилл, - уже мягче спросил Мастер, - так ведь?

Парень пошевелился, сквозь неплотно сомкнутые пальцы сверкнул зеленый глаз. Натаниэль подошел к решетке вплотную, сбросил на пол пиджак и отвернул рукав рубашки, обнажив кожу руки до локтя. Уильям внимательно следил за Мастером, немного вздрагивая от каждого резкого движения. Герцог просунул руку между прутьями решетки и поманил молодого вампира ближе, но тот отрицательно замотал головой и отвернулся. Герцог недовольно поморщился, прижал руку к прутьям решетки и, стиснув зубы, надорвал кожу на сгибе локтя. 

Кровь медленно потекла по белоснежной коже и первая капля упала на пол с грохотом грома небесного. Вампир, сжавшийся в углу, в мгновение ока оказался возле решетки, схватил Натаниэля за руку и погрузил зубы в отрытую рану. Он впился так глубоко, что мастер почувствовал, как клыки чиркнули по суставу. От боли Мастер Ночи потерял контроль над обликом, и его человеческий образ наполовину сменился на вампирский, тихое рычание вырвалось из горла. Ему на помощь хотели броситься ангелы, но он остановил их жестом. 

Мысленно Герцог повелел молодому вампиру отпустить его руку, и Уилл повиновался. На сгибе локтя Мастера зияла бескровная рваная рана, в которой бледно поблескивал шарнир сустава, сосуды и вены сползались и сращивали свои порванные края, как синие червячки, мышцы стягивались снова, закреплялись связками и сухожилиями, наконец, кожа сошлась, словно сомкнулись лепестки страшного цветка. Герцог растворился туманом, чтобы в ту же секунду оказаться по ту сторону хищной решетки, вплотную к Уильяму.

- Я накормил тебя, - хриплым, едва узнаваемым голосом прошептал Мастер, - теперь ты накормишь меня!

Натаниэль выбросил вперед руку так быстро, что даже нечеловеческий взгляд едва ли смог бы уследить за ней, и схватил за шею юношу. Его пальцы будто вросли Уиллу под кожу и было заметно, как в вены Мастера бежит кровь. Спустя несколько секунд Натаниэль отпустил парня, глаза его смотрели в пространство бессмысленно, он тихо шевелил губами.

- Мне нужен... - прошептал Натаниэль, замирая неподвижной статуей, - мне нужна Матриарх! Срочно!

Последние слова он выкрикнул так громко, что ангелов, стоящих рядом с клеткой, будто сдуло штормовым порывом. Натаниэль обернулся к Уиллу и заглянул в его глаза.

- Я же закопал тебя, давным-давно похоронил...

Парень снова сжался в комок, опустив взгляд, но Герцог имел ввиду явно не его.