Босые ноги царапались о землю. Они уносили девушку подальше от врагов, предателей и нелюдей. Подол её платья пачкался и цеплялся за коварные ветки деревьев.

Лес был густым, что пробираться через него было утомительно. Он будто мешал ей, был лабиринтом, где она могла легко потеряться, если бы не её королева. Её указ обязывал беглянке найти выход, проход в другой мир.

Дыхание сбивалось, в попытке набрать ещё больше воздуха в лёгкие. Силы кончались, замедляя бег, делая его более неуклюжим. Но Рэдвин придавали страх и силы бороться приближающийся топот скакунов и крики их наездников. От этого она ещё сильнее сжимала к себе свёрток, такой же белый, как платье принцессы.

   Девушка бежала между деревьями, огибая препятствия, пока, не столкнувшись со спуском, едва не улетела в пропасть. Но красные, от ссадин ноги спасли её, вовремя остановившись.

  Это было то место, о котором говорила королева.
  Рэдвин оглянулась. Было тихо. Только звуки дикой природы могли показаться испуганной принцессе чем-нибудь опасным. Девушка решила сосредоточиться на задании и аккуратно положила ребенка на землю. Сама же обеими руками начала капаться в кустах, в траве, в земле. Она искала особую вещь, которую должна была сразу узнать.

  Край обрыва был не мал. Искать флакон везде было бессмысленно. Девушку волновало именно то место, где трава была истоптанной, а камни символично лежащими. И наконец, поднимая один за другим, она наткнулась на стеклянную трубку.

Встряхнув его от грязи, она развязала тонкую верёвку, освобождая кусок ткани с поверхности содержимого. Серо-розовый порошок блистал в лучах звезд, завораживая глаза. Рэдвин улыбнулась гениальности Миранды и подошла к обрыву.

Сначала, по просьбе ведьмы, посыпалось содержимое, поблескивая, пыль медленно оседало где-то внизу. Затем полетела и сама стеклянная трубка, настолько прочная, что ей не удалось разбиться о камни.

  Рэдвин взяла проснувшуюся девочку в руки, и аккуратно посмотрела вниз. От увиденного у принцессы перехватило дыхание. Где-то там, над землёй, висел огромный диск. Волшебная пыль двигалась в одном направлении, создавая воронку. Посередине волнами расширялась бесцветная энергия.

   Девушка знала, что находится за ней. Она знала, что надо делать. Немедля, ни на секунду, она приблизилась к краю. В этот момент из её рук выскользнула синеглазая малышка, в глазах которой отразилось все звездное небо.

Развернувшись, Рэдвин уже смотрела на свой народ. В их глазах, и в такой темноте, можно было увидеть разочарование. Они смотрели на длинноволосую брюнетку, перепачканную и уставшую, почти не узнавая её. Карие глаза с осуждением глазели на предателей. А те, поняв, что не нашли то, зачем гонялись, обратились к принцессе.

  – Что вы тут делаете? - Спросил передовой.

  Ясин был зрелым златовласым мужчиной, с запущенными усами и колючей бородой. Он командовал дворцовой стражей и мог иногда выходить в город. Городская стража недолюбливала его за высокомерие и надменную жестокость. А Рэдвин, с самого детства, когда её покойный дедушка и бывший король назначил его на должность, всеми силами пыталась избегать.

   – А вы как думаете? - Повысила голос принцесса, в попытке скрыть дрожь и волнение. - Дворец в огне. Я подумала, что на нас напали и сбежала. Бежала, пока вы меня не нашли.

  – Быстро вы. - Сухо ответили ей. - Королева мертва. Вы можете не бояться.

  От этих слов девушку передёрнуло.  Она, хоть и знала на какие жалкие поступки способны люди, была в изумлении. Этим людям хватило наглости пойти на измену. Предать Короля, воспользовавшись его отсутствием.

   Рэдвин кивнула. Она боялась любым словом или движением испортить все, на что надеялась. На что надеялась Миранда. Поэтому девушка молча кивнула, будто смиренно соглашалась со всем, что озвучивал передовой.

  – Вы должны пойти со мной. - Сообщил он, после чего один из стражей подошёл и подтолкнул её к коню.

  Принцессу усадили на скакуна и они, всем отрядом направились вглубь леса. Покинув его и ещё нескольких луговых полей, они наткнулись на небольшую деревню. Мрачная и старая, она казалась заброшенной. И не зря, ведь глубокой ночью все спят и никто не сможет увидеть, как королевскую особу заводят в пустой дом.

Жаркий, жёлтый огонь шести факелов позволяли Рэдвин видеть тропы и оставленную на воздухе утварь. Жизнь здесь существовала, но спала. А среди спящих стен девушка ступала словно пленница. И это напрягало её сильнее, заставляя сомневаться в положении обеих сторон. Оставалось гадать, являются ли она врагом этих людей.

Один из огней осветил холодную сырую комнату. Мебели здесь было мало, что наталкивало на мысль о его пустоте. Страх внутри девушки нарастал, внушая противное ощущение. Запах гнили ударил по носу, и нечаянно вдохнув его, Рэдвин набралась мороза. Она задрожала и сжалась, чувствуя, как начинают стучать зубы. Один из стражей, заметил это и поспешил поджечь несколько брусков в запыленном камине. Свет выпорхнул под ними, будто все время находился вне и только сейчас изволил явиться. Внезапно возникли тени всех присутствующих, которые, как гиганты встали над ними. Только сейчас принцессе стало понятно, что в этом доме не было жизни, помимо мелких насекомых и голодных крыс.

  Она села на холодный пол, лицом к горящему очагу. Сопровождающие передового по очереди вышли из дома. Ясин остался позади, внимательно наблюдая за трескающимися искрами. Девушка безмолвно питалась их энергией, пытаясь расслабить своё напуганное тело.

  – Зачем вы меня сюда привели? - Спросила она, опередив мужчину.

  – От дворца ничего не осталось, а в город возвращаться опасно. Вам лучше отсидеть этот вечер здесь.

  – Почему вы решаете за меня?! - Возмутилась Рэдвин, поднявшись на ноги. - Я сестра вашего Короля. Я могу принимать решения сама.

  – Разумеется. - Опустил он глаза. - Но решение принимал не я. Совет посчитал правильным на время отгородить вас от восстания и всего, что творится в столице. Но не волнуйтесь, это всего лишь на одну ночь. Завтра вас заберут отсюда и поселят в старом дворце.

  – Вот оно как? - Отвела она взгляд. - Могли бы найти место получше...

  – Это место заброшено и о нём никто не знает. Вам здесь будет безопасно.

  – Хватит твердить об одном и том же! - Повысила она голос, отчего лицо Ясина неприятно сморщилось. - Мне здесь жутко.  Я хочу есть. И мне нужна теплая постель, чтобы не проснуться с простудой.  И вы называете это место безопасным?

  Ему было неприятно такое отношение со стороны принцессы. Он бы отдал все, чтобы поставить эту избалованную принцессу на место. Но из-за его положения он, не то что голос поднять, даже косо взглянуть не имел право. И это злило его сильнее, чем минутные выходки девушки. Не иметь возможности выместить эту злость было хуже.

– Прошу простить, Ваше величество. - Произнёс он через силу. - Я немедленно прикажу доставить вам еду и тёплые одеяла.

  – Хорошо. - Кивнула Рэдвин, скрестив руки на груди. - Только не задерживай.

  Ясин поклонился и поспешил удалиться.

– Постой. - Внезапно остановила она его. - Нет вестей от Короля?

  В её голосе была заметна тревога и грусть. Она надеялась, что с его возвращением что-то может измениться. Страшный кошмар наконец обрёл бы конец. И она бы, со спокойной душой смогла бы забыть о случившемся.

– Нет вестей, Ваше величество.

  Дверь захлопнулась. Когда ей принесли то, о чем просила, она задвинула металлический замок, каковых на Гвендарлине было мало, и улеглась на кровати.

Сон не спешил к ней приходить. Мышцы и мысли не отпускали, лишая возможности погрузиться в беспамятство. Слёзы текли по щекам, взглянув на прошлое. Ей стало жаль королеву и её новорожденную дочь. Если второй нет уже в живых, то вторая имеет, хоть маленький, но все же шанс. А брат, что не спешил возвращаться, причинял немалую боль. Она не понимала как так вышло, что его не оказалось рядом именно в тот момент, когда он лишился семьи. Знает ли он об этом. И что будет, если узнает.

***

Утро выдалось солнечным, что даже грязные окна пропускали достаточно света, что можно было рассмотреть щели между досок. Неубранные комнаты теперь красовались в полной мере, нагоняя в душу принцессы отвращение. Она никогда не считала себя брезгливой, пока не оказалась в этом доме.

Пол скрипел от нетяжелого шага принцессы. И она, нагнувшись к упавшей сережки, пропустила несколько силуэтов, промелькнувших теней. Минута не прошла, как постучались, раздражая невыспавшуюся девушку. Она выдохнула все возмущение, что накопилось внутри и впустила гостя.

  Им оказался один из членов совета королевской семьи, Арис. Высокий и статный, он был хорошо одет и выбрит. Его вкус оценивали высоко, поэтому Рэдвин не удивилась его торжественному внешнему виду.

  Этот человек возглавлял небольшой частью армии, был вторым помощником старого короля и помогал в стратегиях. Ещё в юном возрасте он привлек внимание своим ясным умом и таинственностью. Дед нынешнего короля считал его надёжным и верным подданным. Он заслужил добрую, на первый взгляд службу, оставаясь сдержанным и разумным.

  – Доброе утро, Ваше величество. - Поклонился Арис, только не так глубоко, как это делал Ясин.

  – Вы здесь, чтобы забрать меня? - Спросила девушка, чьи сонные глаза и запутанные волосы уже не имели никакого значения.

  – Да... - Неуверенно ответил мужчина. - Только сначала я бы хотел поговорить с вами.

  Девушка зажмурилась от яркого света, который потоком атаковал её карие глаза и кивнула, пропуская советника. Тот вошёл и закрыл за собой дверь, после чего внутри все вернулось в былую темноту.

   – Ну и ну. Это место не предназначено для вас. - Отозвался он, оглядываясь на неухоженные стены.

   – Но вы же сами приказали привести меня сюда. - Ответила Рэдвин, складывая очередной плед.

  – Я не знал, что здесь так ужасно.

  – О чем вы хотели поговорить?

  – О вашем брате, разумеется. - Ответил Арис, присаживаясь на край кровати. - И о том, что произошло вчера ночью.

   – Я не хочу об этом говорить. - Грубо возразила девушка, после чего советник похлопал по матрасу, приглашая её присесть.

  – А придется. Вы сейчас не в том положении, чтобы отказывать мне.

   – Что это значит?!- Она кинула одеяло в сторону и уставилась на мужчину, пытаясь понять смысл его слов.

  – Вам стоит успокоиться и выслушать меня. Не сомневаюсь, что вы любите нашего короля и всеми силами поддерживаете его. Так же я знаю, что убитую королеву вы тоже поддерживали.

  – Конечно. - Ответила Рэдвин. - Вам бы тоже стоило...

   – Нет, нет, нет. - Перебил он её, странно улыбаясь. - Конечно же нет. Королева была проблемой для нашего королевства. Но вчера мы её решили, поэтому сегодня не стоит об этом беспокоиться.

  – Что значит решили? - Не верила она своим ушам. - Что значит мы??

   Время замедлилось, а кровь закипела, покрывая тело красными пятнами. Пот выступил на кончиках пальцев. Мороз прошёл по спине и спустился к ногам. Арис держал паузу в этом диалоге, чтобы Рэдвин поняла.

  – Прошу, не говорите, что совет замешен в этом! Прошу вас! - Сорвалась она.

  – Рад, что вы поняли это. Но я здесь не для того, чтобы оправдываться. Я хочу узнать что вы думаете о нападении на Иго?

   – Как вы узнали?? Неужели...? - Ей не хотелось верить, что и в этом замешан долговечный совет её деда, который он так любил. 

   – Вы опять ошибаетесь, принцесса. Мы бы никогда не стала угрожать жизни королю.

   – Но стали угрожать жизни его Королевы и наследника. - Выплюнула девушка, чувствую омерзительную ненависть ко всему, что её когда-либо окружало. - Как я могу верить вам, после признания о страшном злодеянии?

   – Верить или нет, ваше дело. Согласиться на моё предложение или нет, тоже.

  – Какое предложение?

  – Предыдущая поездка в Эрдалин чуть не отняла у короля жизнь. Как вы думаете, что будет с этой? Сможет ли он вернуться живым и невредимым? А если вернётся? Что с ним будет, когда он узнает о смерти жены и ребенка? Сможет ли он так же, как и прежде, стоять на ногах и править? Сомневаюсь.

   – Не стоит. Мой брат вернётся! Он сильный человек и со всем справиться! Ему ничего не угрожает!

  – Вы хоть сами верите в это? - Усмехнулся советник. - Вряд-ли. Вам сейчас страшно. Я понимаю. Но вы не одни, помните это. Совет на вашей стороне.

   – Что вы хотите этим сказать?! - Слёзы потекли горячими ручьями. -  Что,  по вашему, я должна делать?! У меня нет ничего кроме веры!

  Арис встал на ноги и поддержав плачущую принцессу за плечо усадил её рядом. Она давилась своей же болью, заглатывая соль. Он наблюдал, как она плачет взахлёб, и терпеливо ждал, пока девушка придет в себя.

Её голова без сил упала на плечо мужчины. Тот принял её, молча поглаживая по плечу.

  – Выходите за меня. - Ошарашил он её своими словами.

  Её глаза расширились и уставились на острый подбородок Ариса.

  – Мне не послышалось? - Спросила она, пытаясь вспомнить его голос и тон, с которыми он это говорил.

   – Я предлагаю вам руку и сердце.

   Молчание и тишина, покрывающаяся глухими голосами проснувшихся людей, била по ушам. Шум за этой дверью стал живым и обыденным, пока внутри от безмолвности все кипело.

  – Конечно не из-за любви или похоти. - Поспешил он продолжить. - Из-за короля. Если он вдруг потеряет способность править....

  – Я справлюсь. - Перебила его Рэдвин. - Я не мужчина, но все же способна соображать и принимать решения. Я быстро учусь и смогу взяться за королевство...

  – Подумайте. - Теперь перебивать была его очередь. - Гвендарлин занимает большую часть мышиного короля. Он вам не по зубам. Даже если вы и поверите в себя, соседние страны воспользуется женской монаршей и попытают удачу в нападении. Их не остановит неопытная королева.

   – Советник Арис, мне не нужен муж. - Посмотрела ему в глаза, где промелькнуло что-то неестественное.

   – Я думаю, вы поменяете своё решение.

  – И почему же?

   – У вас не будет выбора. Иначе Иго сильно пострадает. А может даже отправиться за своей возлюбленной.

  – Что вы говорите?! - Вскочила Рэдвин, будто её сильно ужалили. - Как вы смеете мне угрожать?

  – Почему нет? Вы посмотрите на себя. Посмотрите где вы. Разве у вас есть выбор другой, помимо того, что позволит сохранить жизни вам и вашему брату. Поверьте мне. Я хорошо знаю дела королевства, знаю как надо действовать и что делать. Если вы доверитесь мне, обещаю, что никто не пострадает.

  – Как я докатилась до такого? - Спросила девушка себе.

Ладони покрыли лицо и стали мокрыми от навернувшихся слез. Эта безысходность мучила её, скребя изнутри. Хотелось бежать от того пожара, что горел внутри.

Ей не хотелось выходить замуж и дарить этому человеку возможность править её страной. Но с другой стороны она думала о брате, который всегда был в её глазах мальчишкой, не способный себя защитить. Самоуверенный и бесстрашный, он делал безумные вещи и слабо учился на ошибках. Рэдвин хотелось защитить его такого. Она любила Иго и не могла позволить, чтобы с ним случилось страшное. Просто не могла.

– Твоя взяла. - Опустила она руки, обнажая красное лицо. - Я выйду за тебя. Но если с моим братом что-нибудь случится, я придушу тебя.

Она не хотела смотреть на него. Смотреть, как он подходит улыбаясь, и опускает свой взор на её опухшее лицо. Ему не терпелось поскорее прикоснуться к ней. Он изучал её губы и готов был ощутить их вкус, но Рэдвин поняла его намерения и вырвала грубые пальцы от своего подбородка.

  – И трогать меня тоже нельзя. - Пригрозила она указательным пальцем, на что получила лишь насмешливую ухмылку.

   Он вышел, оставив её одну. Вскоре заброшенный дом покинула и сама девушка. Люди наблюдали искоса, шептались и останавливались, позабыв о своих делах. Интереснее было наблюдать за таинственной барышней, с которой следовал целый отряд королевской стражи. Принцесса исчезла в карете, подобрав подол перепачканного платья. Будущую королеву должны были сопроводить до старого дворца, где её ждала непростая жизнь.