– Клаус, я нашла кое-что, – Вика протягивает открытую книгу и я потираю глаза, зевая.

Друзья предоставили поиски нам, посчитав, что в сверхъестественной сфере и рунологии мы разбираемся больше. Спорить не стал за себя, а вот касаемо Вики сомневаюсь. Откуда ей знать об этом?

Зря так думал, снова недооценил загадочную нашу особу. С каждым прочитанным словом она вспоминала больше странных деталей, даже тех, о которых не знал сам. Неясно работает ее расколовшаяся память, можно подумать, она проясняется при определенных факторах, толкающих процесс воспоминания.

У обоих уже слипаются глаза, хочется спать. Через несколько часов в школу, а мы так и не вздремнули. Вокруг куча раскрытых книг, разложенные по кровати и полу, а мы среди макулатурного хаоса.

– Что тут у нас...– она устало прижимается спиной к стене, вытянув ноги. Долго просидела на них, колени затекли.

– Кажется, это оно?

– Это то самое клеймо...

Проморгав, чтобы мутное зрение сфокусировалось, начинаю читать.

Огневихрь, с латинского Excandesco «яростное пламя» или «огненный вихрь»-демоническое существо, как один из вариантов мифа о фениксах. Огневихрь одни из самых опасных существ, к ним сложно подобраться из-за исходящего от них жара. Им присуща любовь к поджогам, что и объясняет возгорания и большие пожары....

– Как я раньше не понял! Это он!

– А этим символом он так помечает своих жертв. – говорит Вика, потирая уставшие от бесконечного чтения глаза. – Подобное создание мне не знакомо.

– Ты видела других? – отвлекаюсь от книги, взглянув на нее. Та неуверенно пожимает плечами, точно сомневается, говорить ли дальше об этом.

– Он похож на рыцаря огня.

– Кого? – сморщиваю непонимающее лицо.

– Где-то читала о существах, называемые «первые рыцари». Как хранители элементов стихий.

Откуда она это только взяла? Последствия травмы?

– Ла-а-дно... – протягиваю неловко, опуская глаза на страницы, читая дальше:

Огневихрь в настоящем обличии покрывается коркой магмы, из трещин которой прорываются языки пламени. Существо имеет по три пальца, острые и довольно длинные когти, на руках и ногах. Текст сопровождал детальный эскиз черным карандашом. Каждая жилка жидкого огня хорошо видна сквозь грубую заштрихованную корку. Его кожа испускает фосфор, которое способно создать сильное пламя. Вот и еще одно подтверждение. Мы узнали нашего Поджигателя.

– Дело за малым, найти человеческий облик и понять под чьей шкурой он прячется...

– И как ты думаешь это узнать?

– Без понятия, красотка. Разберемся на месте, а сейчас пора ковылять в школу.

Я неохотно встаю с пола, Вика недовольно простонала. Закрыв толстый том, не сразу обратил внимание, что информацию про него прочитал из того самого бестиария, добродушно отданным мистером Макмахон.

– Может не пойдем? – хныкнула недовольно, надув губы. Понимаю тебя, солнышко лучистое, но есть такое слово «надо».

– Нужно поделиться находкой, – маячу бестиарием в воздухе, затем кинул в полупустой рюкзак. Даже пенала в нем нет, что говорить об учебниках. Сегодня налегке, раб образования устроил выходной кривой спине. – Вставай, с сегодняшнего утра начинается охота на огневихря.

– Ты знаешь, как обезвредить, когда мы его поймаем? – в голосе слышалась нервозность. Она и у меня есть, с таким сильным созданием я столкнусь впервые.

– Я знаю, как убить его. – уверенно вру ей. – Не переживай, мы уничтожим этого монстра.

Если не поджаримся как молодые поросята. Нужно думать над изобличением Поджигателя и перечитать про него главу еще разок. Возможно, так есть намек на устранение демона.

***

– Вы реально думаете, что это он? – с нескрываемым скептицизмом вопрошает друг, поправляя демонстративно очки. В его руках бестиарий, он долго рассматривал раскрытые страницы на огневихре, вычитывая каждую букву.

– Нет, прикалываемся, на самом деле в этом виноваты феечки Винкс. – раздраженно бурчу, отхлебывая горячий арахисовый раф. Взял себе и Вике, чтобы немного взбодриться и не заснуть прямо по пути в школу. Именно мне помогает очнуться тепло от напитка. Без повышенной температуры в теле чувствую себя овощем и дохляком. На сей раз бессонница сильно ударила по организму, раньше несколько суток мог не спать-свеж как огурец!, а сейчас... Эх, чем старше, тем больше ограничений.

– И я должен поверить в этого демона, извергающего огонь?

– Паш, все признаки ведут к нему. Клеймо тому подтверждение, правда не понятно, почему я вижу его.

– Вдруг ты тоже огневихрь. – усмехается он. – С твоим-то характером тебе бы подошло.

– Да, я вроде человеком родился.

– Значит наш Поджигатель является демоном. – Нина взяла в руки книгу, рассматривая. – У вас есть предположения, кто это может быть?

– Пока никаких, – вздыхает устало Вика. – Мы даже спать не ложились.

Василевски коротко усмехается, но скорее, понимающе.

– По вам видно. Мы бы вас прикрыли, а вы нормально отоспались.

Когда на кону жизнь города? Потребуется, я вообще забуду о слове «сон»!

К нам тихо подкрадывается Элай, споткнувшись о свои же ноги. Вовремя выставив руку, ловлю этот снег в мае.

– О, привет ребят, – неловко смеется он. – Как делишки? – взгляд зацепился на наши с Викой недовольные лица. – Воу, неважно выглядите, бессонница?

– У самого то круги под глазами. – отвечаю, потянув за руку. Тот выпрямляется, пожав плечами.

– Да так, кошмары мучают. – отмахнувшись, садится за парту, громко и изнуренно вздыхая. – Что за книга? Слышал ваш спор, но не понял, про что вы.

– Клаус рассказывает очередную басню. – Паша делает вид, будто разговор был совсем не об пожарах. Наше расследование остается только между нами.

– Кстати, – Честэр обратился ко мне. – Того преступника, что заставляет город полыхать, нашли?

– Нет еще. – стараюсь сохранять беспристрастность мимики, пристально рассматриваю Элая, не упуская ничего. Каждый встречный имеет вероятность быть тем самым огневихрем. К друзьям подозрений меньше, они практически всё время со мной и знаю их достаточно для подобных выводов.

– А что хоть говорят? – он почесал локоть и слегка поморщился.

– Что этот преступник неуловим и довольно скрытен, еще никто не видел его. Полиция работает, но честно скажу, они скорее закроют это дело, поскольку никаких явных улик. – я делаю очередной глоток кофе. Остывший напиток кажется более сладким, менее вкусным. Никакого эффекта для повышения шкалы активности мозга. – Откуда ожоги на костяшках?

Настолько растяпа?

– Ничего серьезного, несчастный случай. Кулинар из меня никакой. – отмахивается он, аккуратно трогая засохшие корочки подпаленной плоти. Переглянувшись с Викой, она незаметно кивает. Свет очей моих, похоже, мы думаем об одном и том же.

Когда начался урок, Паша тычет ручкой мне в спину.

– Что ты там говорил мне про руну и беса этого?

Пока одноклассница отвечала параграф по физике, слушать который мне настолько лень, анализировал каждого находящегося в классе. Всех поголовно проверить в городе нам не под силу физически, искать надо тщательнее. Знать бы мне природу огневихрей...

– Клеймо его появляется после получения у жертвы ожога. Так он помечает обреченных на смерть.

– Не думал, что скажу это, но возможно ли, что Элай следующая жертва Поджигателя?

– Весьма возможно, мы должны проследить за ним. Он нам что-то не договаривал.

– Ты о чем? – Нина подключилась в разговор. Вика молча слушала наш диалог.

– Он явно пытался промолчать о чем-то, когда я сказал про его здоровье. Скованные жесты, краткие ответы. Тут не просто кошмары...

– Думаешь Элай может что-то знать?

– Этого увы мне не известно, но ничего нельзя отвергать. Нам важна каждая делать. Проследим за ним после школы. Мы очень близки к разгадке, если Элай жертва, то мы легко получим Поджигателя.

– Ты видел руну?

– Как раз нет, что немного затрудняет. Может, она появляется не сразу?

– Узнаем позже.

Вика толкает меня в плечо, кивая на Элая. Тот выглядит уставшее нас, явно не спал несколько ночей подряд. Меня не покидали мысли об этой руне, почему ее не видят остальные, это что-то значит? Надеюсь Паша не прав и я не огневихрь. Подобные мысли не вызывают трепета владеть сверхъестественной силой. Узнать о таком подобно кошмару наяву...

Открыв бестиарий и блокнот с эскизом клейма, погружаюсь в анализ текста и изображений. Некогда питать больной разум тревожными мыслями, необходимо действовать.

***

– Итак, ты готова? – спрашиваю я Вику, напоследок проверяя закрепленную аппаратуру на ее темно-синем шарфе. Спрятал маленький жучок там, чтобы послушать диалог двоих голубков. С ребятами останемся в машине, недалеко от входа в парк на парковке и дистанционно поучаствуем в разговоре.

– Немного неудобно мне... Это уже не прогулка получается, а натуральная слежка.

– Мы делаем на благо ему и общества, хорош накручиваться. Веди себя как обычно, будто у тебя нет жучка в шарфе и не трогай его. Пожалуйста. – настоятельно прошу, убирая от него руки. – Всё миссис Смит, не подведи нас.

Она поджимает губы, но неразборчиво мычит из разряда «угу», семеня в парк. Договорилась с Элаем встретиться там, прогуляться и подышать воздухом. Однако последняя фраза звучит смешно, о каком воздухе речь? Переполненным гарью, дымом и частицами пепла?

– А если Поджигатель придет сюда за ним? – спрашивает Паша, потирая очки, когда я сел обратно в машину.

– На то мы и здесь, предотвратить пожар. Если, конечно, он возникнет. – оптимистично заявляю, достав из кармана плаща телефон. Открыв нужное приложение, активирую жучка.

– Знаете, – Нина посильнее натянула сползающую шапку на лоб. – За свои семнадцать лет я никогда не думала, что буду охотиться на демоническую тварь со своим парнем и чокнутым другом. Зря не восприняла всерьез, когда ты предупреждал про свои причуды.

– А я говорил, со мной будет весело. – усмехаюсь я, вытащив нож из дверцы машины, прицепив на нагрудную портупею. Для быстрого доступа. – У меня такого добра навалом.

– Ты снова за своё?! – недоумевающе произнес друг.

– Самооборона, весомое оправдание.

– Зараза... Не поспоришь. – метнув взгляд через лобовое стекло в сторону главного входа парка, Паша заерзал в сиденье, толкнув каждого. – Идут, всем тихо.

Динамик телефона долго молчал, предавая: дрожащее от волнения дыхание Вики, карканье ворон, хруст снега.

– Одна проблема в нашем городе сменилась на другую. –донесся внезапно голос Элая, мы невольно дрогнули, синхронно смотря безотрывно на телефон. – Семь смертей, да?

– Да, – отвечает Вика. – Седьмой стала девушка, а мотивы преступника не ясны.

– Не известно, последняя ли. – они шли не спеша, хрустящий мягко снег намекал об этом. Прогулка длилась недолго, Элай попросил присесть на лавочку. Похоже, ему не совсем хорошо.

– У тебя все в порядке? Мешки под глазами еще темнее стали... – говорила Вика, скорее, для нас тоже, чтобы мы понимали больше, чем просто суть диалога.

– Говорю же, кошмары снятся... Снотворное не помогает.

– Что за кошмары?

– Не важно, просто кино пересмотрел вот и мерещится всякое. – жучок поймал усталый вздох, точно в нем Элай собрал все оставшиеся силы, не желая больше бороться ни с чем, принимая обреченность. – Говорят, огонь пожирает жертв до тла?

– Ну, практически, – спустя минуту молчания подает она голос.

– Оставляя частички фосфора...

Что?

– Откуда он знает? – озвучил вопрос Паша вместо с Викой одновременно. Друг, взглянув на меня, словил одинаковое ошарашенное настроение.

– Эм, я... – он не знал как оправдаться. В эту секунду послышалось движение, что там вториться? – Пожалуйста, Вика, не говори об этом никому... Я не могу объяснить, откуда знаю, потому что это действительно так.

– Хорошо... – протянула она, хотя понимает что мы все здесь и не одна Вика сейчас услышит то, что скрывает Элай.

– Мне каждую ночь снятся кошмары, связанные с жертвами и пожарами. – продолжает Элай рассказ, голос звучит громче, чем был до. Он приблизился к ней?

Хорошо, что я не вижу этого.

– И что ты видишь в них?

– Вижу их смерть, как они начинали гореть, их крики и прочее. Так ужасно... Хуже фильмов и кино. Это настолько четко и ярко, будто и не сон. Больше я не мог этого терпеть и поэтому перестал спать... – откинувшись на спинку сиденья, челюсти сжались машинально. Вот оно что... Элай не просто жертва, он связан с Поджигателем или сам является им. Он нам нужен.

...Вернувшись к нам после прогулки, Вика хлопает задней дверцей, отдав жучка.

– Вы поняли? – с шоком в голосе тараторит возбужденно и испуганно Вика. – Он связан с Поджигателем! Вы бы видели как он побледнел... Ему явно очень плохо, но я не понимаю, от чего.

– Что ты задумал... – Паша, по всей видимости, заметил по глазам вспыхнувшую идею.

– Он нужен мне. – тихо проговариваю, поднимая глаза на тропинку, по которой он ушел.

– Клаус, что ты собрался делать...?– Вика заглянула мне в глаза через зеркало заднего вида, требуя объяснений. Моя же ты грозность, думаешь, я тебе всё да расскажу?

– Не идите за мной, я скоро.

– Но...– начала было протест Вика, посчитав, меня можно остановить.

– Я сказал не идти за мной. – перебиваю ее, сменив тон на более строгий. Ключи от машины кинул Паше. – Подбрось девочек домой, детку пока оставь у себя, заберу позже.

Бросив напоследок слова, торопливо нагоняю след Элая. У меня остались две нити, ведущие к разгадке, нужно лишь перерезать одну из них. Огневихрь очень вспыльчив, что же, попробуем... Если Элай окажется им, на мне будет клеймо.