— Они забрали детей в Империю.

Сердце пропустило удар. В воспоминании крутился рассказ Бумфиса о том, как добывают сыворотку долголетия. Страшная молниеносная догадка свалилась на голову, как обух топора.

— Они ведь не...

— Они забрали Аренрупа. Твоя мать этому не препятствовала. Мне пришлось инсценировать свою смерть, выпив две дозы сыворотки Ахнара. Все жизненные процессы замедлились настолько, что обманывали даже машины. Но перед ними я выпил сыворотку долголетия. Я очнулся через двое суток в морге. Очередь на вскрытие до меня не дошла, что сыграло на руку. По плану меня должны были вскрыть на следующий день. Но мне удалось сбежать и подложить им гомункула.

— Подожди, у меня голова кругом уже идет.

Папа коротко улыбнулся и кивнул, давая мне передышку. Яд, сваренный Ахнаром, сыворотка долголетия, гомункул и Руп в руках герэндов. В который раз убеждаюсь, что Люция — всевидящая и всезнающая женщина. Ведь она не раз мне говорила, что эта история сворачивает в русло, о котором я даже не подозреваю.

Но полностью погрузиться в хаотичные мысли мне не дал посторонний звук, доносившийся снаружи. Папа тоже его услышал и скосил на меня взгляд, полный подозрения. Он сжал руку, облаченную в механическую перчатку, в кулак и подошел к входу. Резко отдернув полог, он вышел и наставил на кого-то оружие.

— Не двигайся или я снесу тебе голову. Отвечай: кто ты такой?

— Я бы на твоем месте не был столь самоуверенным, — ответил кто-то.

Этот голос я бы узнала из миллиона других голосов. Он снился мне во снах, он почти всегда действовал меня, как патока. В нем я растворялась и тонула.

Отдернув полог палатки, я вышла наружу и сразу же уткнулась взглядом в Аргеса. В окружении нескольких стражей, в полной боеготовности он источал опасность и, как никогда, напоминал хищника. Все его тело было покрыто грязью и кровью, свидетельствующей о недавнем сражении.

— Тайрина! — воскликнул он обеспокоенно.

Папа обернулся и, заметив меня, выставил руку, призывая меня не двигаться.

— Анаит, вернись обратно!

Но я не послушалась. Ноги сами меня понесли вперед. Как только я оказалась возле Аргеса, мои роки сомкнулись вокруг его твердого торса. Я уткнулась носом ему в плечо, чувствуя дикое облегчение.

— Что происходит? — негромко поинтересовался он, не переставая целиться в моего отца.

— Все хорошо. Опасность нам не грозит.

— Анаит?

Я отстранилась от Аргеса и обернулась к отцу.

— Это Аргес Шиен, новый альфа Тинаана, — объявила я, а затем повернулась к предмету разговора, — а это мой отец — Бэрт Баер.

— ...что? Ты уверена? — недоверчивый тон впился мне прямо в ухо.

— На все существующие проценты.

— Аргес?

К нам подоспел вечно все пропускающий Ахнар. Он не рискнул сразу брататься со старым знакомым, поэтому остановился в нескольких шагах, приподнимая руки вверх, таким образом показывая, что не несет угрозы.

— Какого Императора здесь происходит? — выпалил альфа, блуждая недоверчивым взглядом между нами.

— Сюда идут талитанцы. Много, очень много напуганных людей, которые всегда считали южан монстрами. Империя сделала свой первый ход, пора дать им отпор.

Аргес буравил целителя тяжелым взглядом несколько томительных мгновений. Я считала удары собственного сердца и не рисковала встревать в их разговор. В этой ситуации я была бессильна, поэтому и не пыталась брать на себя бразды правления.

Аргес опустил оружие и велел стражам последовать его примеру.

— Твоя рука! — воскликнул целитель.

В тусклом свете костра и нескольких светильников, бледная кожа некогда проклятой руки мерцала потусторонним светом.

— Это долгая история. До рассвета осталось пару часов. Если это правда, то, что вы говорите, то придется принять серьезные меры, чтобы обезопасить жителей Тинаана.

— Разве у вас нету армии и оружия на случай нападения?

Я вздрогнула от того количества яда, что прозвучал в вопросе. И хуже всего, что этот вопрос задал мой отец. Он стоял в трех шагах от нас и с вызовом взирал на Аргеса. Я чувствовала, как в теле альфы растет напряжение, которое вот-вот вырвалось бы из него и обрушилось на голову Бэрта. С этим нужно было что-то сделать.

— У нас есть стражи и обмундировка, но никому не нужна очередная кровавая бойня. Среди нас есть обычные мирные жители, так же, как и среди талитанцев. Подумай о них.

— Среди «вас»? — уточнил папа, сделав акцент на последнем слове.

Мне не нравился его тон. Мне не нравилось странное выражение лица и взгляд, которым он оглядывал альфу. Я была благодарна вселенной, что у Аргеса хватало выдержки не вспылить и не оторвать моему отцу еще одну руку. Я понимала, что стресс действует на всех по-разному. Ситуация была крайне напряженной и требовала разумных и обдуманных решений.

— Мы сейчас выдвигаемся в Картарэф. Аргес прав, времени мало, талитанцы могут нагрянуть в любой момент и мы должны быть готовы к любым ситуациям, даже к бою. Ахнар, прикажите своим людям собирать вещи и следовать за нами.

Целитель кивнул и ушел в сторону шатра. Отец стоял на месте еще целое мгновение и соревновался в колючести взглядов с Аргесом. Но проиграл и ушел в том же направлении.

Я в немом шоке смотрела ему в спину. Дважды два не складывалось. Ответов не было, как и догадок.

— Я думал... думал, что ты...

Его голос выдернул меня из собственных мыслей.

— Со мной все хорошо. Я увидела вспышки между деревьев, решила узнать, что это такое. Меня вырубили ударом по голове. Очнулась здесь.

— Ты понимаешь, что поступила крайне безответственно? Чем ты думала, Анаит?

— Мне выпала возможность, ее стоило упустить? Просто потому, что... почему? Почему ты считаешь, что можешь влезть в пасть дикому псу, а я должна смотреть, как ты сам себя убиваешь? Давай перенесем этот разговор, есть вещи более насущные на данный момент.

— Да, например, твой отец.

— Я... это сложно. Но он жив, и это главное.

В полутьме послышался смешок. Меня это немало удивило, и я обернулась к парню.

— Он ревнует тебя ко мне. Каждый отец ревнует свою дочь к любому постороннему парню. Это аксиома.

— Это последнее, что меня сейчас заботит.

Через несколько минут все держали путь в Картарэф. Тьма над головой таяла, что только больше вселяло тревоги. Время заканчивалось.