Когда Вишнеглазка вскочила с подстилки, было ещё довольно темно. Бледная расплывчатая неяркая заря едва касалась карниза неба. Всю ночь они с Крылятником провели вместе, волчица вернулась в логово в предрассветный час, когда заря всего лишь отдаётся лёгкой дымкой.

Её терзало изнутри, шрам до сих пор жгло, как будто лапу опалило пламенем, но волчице было плевать. Теперь она твёрдо была уверена: её не остановит ни страх, ни боль, ни сомнения.

«Что это за дерево такое было? Кауриновое? - мысленно удивилась она. - Или Крылятник мне что-то подсыпал в добычу, а я и не заметила? Странно, очень странно».

Впрочем, возможно, это было и хорошо. По крайней мере, гораздо лучше, чем если бы она дёргалась и трусила. Паре вожака это совершенно не к лицу. Она встряхнулась, зашла в логово и принялась будить Мишель и Корвина.

- Долой сон, друзья мои, долг зовёт, - рявкнула она.

Мишель, ворча что-то под нос, поднялась с пола, за ней вяло проследовал Корвин.

Молодые волки поплелись на охоту. Нужно было позавтракать, встретиться с Солнечными волками и отправляться в бой. По крайней мере, Вишнеглазка надеялась, что еда хоть немного взбодрит её саму и её товарищей.

***
Позавтракав парой захудалых кроликов, волки двинулись в путь. Нужно было перейти реку и дойти до холма, поскольку волки прекрасно понимали, что хотя по реке переход более короткий, целую Солнечную Стаю лёд не выдержит. Холм также славился тем, что там часто паслись олени. В Бесподшерстницу граница с Солнечными волками зеленела, хвойный лес постепенно переходил в березняк. Территория Дороти-Ваарста была довольно обширной и очень живописной-обрыв, где покоились Пустовзгляды медленно переходил в низкий берег реки, а на месте, где направление реки менялосьи она перетекала в широкий ручей, земля шла на возвышение. Сама река Лунный Хвост брала начало из горного озера во владениях Горной Стаи и пересекала всю территорию. Вишнеглазка гордилась тем, что родилась здесь, не где-нибудь, а здесь, и именно в Снежной Стае, в Стае великих, гордых и сильных волков.
Она поставила свою лапу на путь ответственности за этих волков, трудностей, опасностей и понимала, какую цену придётся заплатить за это.

Они подошли к реке. Вишнеглазка первой ступила на лёд. Мягко скользя по голубоватой поверхности, как Альба, она двинулась вперёд. Подушечки лап обожгло холодом, волчица быстро двинулась вперёд и с большим облегчением спрыгнула на другой берег. Мишель и Корвин отпрянули и потупились. Вишнеглазка ободряюще кивнула им. Ей было ясно, что они оба весят тяжелее, чем она, но другого выхода не было-идти до холма было слишком энергозатратно. Мишель ступила на лёд, заметно напрягаясь. Её достоинством отнюдь не была плавность или изящество, она просто шла как по земле, её слегка потряхивало от какого-то непонятного ступора. Вот один неловкий шаг, раздался треск и белая трещина поползла по поверхности. Волчица стремительно метнулась вперёд, взгляд горел паникой. Лапа застряла между осколками и она остановилась, пытаясь её выдернуть. Стремительным прыжком, она достигла края берега. Трещина расколола единую поверхность льда на отдельные осколки. Мишель испуганно взглянула на Корвина, но он был непреклонен. Волк стремительно прыгнул на одну льдину, вторую, третью, и спрыгнул на берег как раз в тот момент, когда вода начала лизать его лапы. Корвин грациозно проследовал к подруге, сел и принялся греть её теплом своего тела. Вишнеглазка ещё раз взглянула на свою лапу. Отметину покалывало жгучей болью. Она вздохнула и поставила лапу на землю, решив больше не беспокоить. Мишель обеспокоенно взглянула на неё, потом перевела взгляд на лапу.

- Что-то случилось? Ты поранилась? - спросила она.

- Все в порядке, - отмахнулась голубоглазая волчица. - Просто вчера лапу поранила, ничего серьёзного.

Мишель вздохнула, выпустив из пасти облако пара. Вишнеглазке в голову пришла мысль, что можно не идти в Убежище Солнечных волков, а просто позвать и оповестить о месте положения. Запрокинув голову, она взвыла. Из глубин березняка донёсся ответный вой Желтоклыка. Её услышали.

Волчица взвыла ещё раз, а вожак Солнечной Стаи выл всё ближе и ближе, и вот уже в воздухе появилось множество запахов Солнечных волков. Сверкнули глаза, они вышли на поляну. Впереди важно шествовал Желтоклык, рядом с ним не менее важно шла Птаха, а сбоку от сестры настороженно озирался Яростник, зло посматривая на каждый куст.

Вишнеглазка уважительно склонила голову в знак приветствия, Желтоклык сдержанно кивнул в ответ.

- Да благословит вас Стая Подземного Эхо на эту битву, - напутственно произнёс их Знахарь, матёрый старый чёрно-бурый волк по имени Зуек.

Его напутствий особенно никто не слушал, все были заняты другим. Не выспавшиеся и раздражённые, они бы явно не отказались хоть кого-то убить.
Волки побрели вдоль берега реки к пограничному холму. Срываясь на бег и постоянно оглядываясь в тревоге, они наконец дошли до места, где по холму не составляло никаких проблем перейти на другую территорию. Он был не таким большим, а сильные волчьи лапы позволяли быстро бежать на короткие расстояния.

«Тот самый холм, у которому Рык послал Бастет, когда она потеряла глаз». - невольно вспомнила Вишнеглазка и тихо содрогнулась.

Со многими местами у неё были связаны какие-то события и воспоминания. Река, где нашли свою смерть её брат и сестра и откуда они с Крылятником спасли Полнолуние. Злосчастный Олений Холм, где чуть не погибла её подруга. Идя на бой, из которого она могла не выйти живой, волчица вспоминала детство и студенчество. Её преисполнила ярость. Капель поплатится за то, что совершил. Может быть, если бы из-за него она не ушла из Стаи, не погиб бы Альба? Она оскалилась, смотря на чернеющие ели, ветки которых были покрыты снежным покрывалом.

«Смерть предателю».

Наконец, они оказались на территории Снежной Стаи. Вишнеглазка с наслаждением вдохнула родной запах елового леса и взвыла во всю глотку, извещая Снежных волков, чтобы они приготовились к битве. Этот бой навсегда войдёт в историю Стаи, или как её величайший триумф, или как её самый позорный провал.

Послышался ответный вой. Это взвыла Бастет, потом Крылятник, Хитроглазый, вскоре взвыла вся Стая, подобно ритуалу Песни. Отряд скрылся в перелеске, Вишнеглазка побрела по протоптанной тропе прямо к Убежищу. Около входа, она остановилась. Никого. Пора.

Она вошла в Убежище и окинула взглядом волков, сидевших на поляне. Капель вопросительно, удивлённо и с каким - то жалостливым презрением поинтересовался:

- Зачем ты явилась опять? Есть стало нечего? Вся провоняла Солнечной Стаей, что, тебя приняли и все передохли с голодухи? Хотя, судя по тому, что ими воняет за версту, кое-кого ты притащила с собой, - вожак оскалился. - Решила связаться с этими тощими носохлюпиками?

- Погоди, приятель. Как ты назвал мою Стаю? - из-за ели показался Желтоклык.

Новый Солнечный вожак смерил Капеля ненавистным взглядом. Вокруг него сгрудились Пустовзгляды и Легион, вокруг Вишнеглазки и Желтоклыка с Птахой-Снежная и Солнечная Стаи. Силы были примерно равны. Что ж, по крайней мере, всё по-честному.

- Солнечная Стая, в бой, - послышался тихий приказ Желтоклыка.

- Убить, - прошипел своим подчинённым Капель.

Волки сцепились в смертоносной схватке. Хитроглазый и Бастет сражались с тремя Пустовзглядами. Мерзкие красноглазые твари кидались на них, деря плоть, но те не планировали отступать. Вот один из них безжизненно повис в пасти Воина. Бастет кинулась на худощавую белую длиннолапую волчицу, опрокинула её на землю и, не мешкая ни секунды, вцепилась ей в горло. Третий, поняв, что остался в меньшинстве, кинулся в самое пекло битвы, пытаясь смешаться с толпой. Волки ринулись в бой, рвя и метая.

Подлец пытался прорваться к Медвежьему Когтю, стремясь отомстить убийце сына, но путь ему преградили волки Легиона. На помощь ему подоспел Грязецап, младший брат Птахи и Яростника. Работая вместе, они смогли швырнуть Ливня на землю и быстро прикончить.

Ловкач сцепился в яростной схватке с Лишайницей. Ему не удалось убить волчицу, но он смог в ходе схватки довольно сильно её ранить.

Птицекрыл и Пшеничный были окружены скалящимися и клацающими пастями Пустовзглядами, казалось, они в западне, из которой нет выхода, но тут на помощь вовремя подоспели Банзай, Плут и Рык, с радостью раздирая презренных тварей.

Вишнеглазка металась между Пустовзглядами и Легионом, но никак не могла найти ни Капеля, ни Липу, ни хотя бы Крылятника. Она очень надеялась, что друг все ещё жив.

Внезапно, она ощутила, как кто-то впился клыками в её загривок. Волчица взвыла от боли и принялась стряхивать с себя сопернику. Липа. Она сама, словно прочитав мысли волчицы, явилась с собственной персоной и теперь все глубже вгрызалась в шею голубоглазой волчицы. Вишнеглазка принялась изо всех сил стряхивать её с себя, Липа не поддавалась. Голубоглазая волчица не вытерпела и с силой ударила ту по морде. Она взвыла от боли и ослабила хватку, тогда серая соперница смогла её стряхнуть и швырнуть на землю, и пока та не успела опомниться, вцепилась прямо в её брюхо зубами, пуская клыки всё глубже и глубже. Липа забилась, но волчица была непреклонна, и вскоре обмякла. Вишнеглазка швырнула тело Альфа-самки на землю.
В этот миг, полный боли вопль разнесся над полем битвы. Вишнеглазка метнулась к источнику звука и сама чуть не взвыла.
Раскинув лапы и тихо поскуливая от боли, на земле лежал Куцехвост. Широкая рана на глотка забирала из него последние жизненные силы. Рядом с ним, бессильно воя, стоял Суховей. Он был лучшим другом Куцехвоста с самого детства. Светло-серый волк из последних сил улыбнулся другу, но вдруг зашёлся в кровавом кашле.

- Суховей... - с силой произнёс он. - Передай Ловкачу, Пятнашке и Птицекрылу, что я люблю их. Для меня честь... погибнуть... за... правое дело, - он вновь зашёлся в кашле, алая жидкость с новой силой захлестала из раны, окропляя белый снег. - Я знаю, что моя смерть не будет напрасной. Будь счастлив, друг.

После этих слов, его голова откинулась на снег и Воин зашёлся в судорожном кашле. Суховей прильнул к лучшему другу, желая, чтобы даже последние мгновения жизни друг провел, зная, как тот его ценит.

Начался снежный вихрь, ледяной озверевший ветер трепал шерсть погибшего. Суховею, казалось, было всё равно. По его щеке потекла одинокая слеза. Он лёг на алый от крови снег, молча свернувшись в клубок, не желая выплескивать боль. Потом он вдруг резко вскочил и помчался, взметая лапами снег, желая отомстить тому, кто это сделал.

Они были лучшими друзьями с самого детства, хотя, казалось, являлись совершенно противоположными волками. Суховей был тихим молчаливым и не особенно общительным волком, к тому же не удавшимся ростом, Куцехвост же-громадным болтливым несколько наивным Воином. Суховея раздражала такая его манера, но они оба были готовы отдать друг за друга жизнь.

Молодой волк, жаждя отмщения за товарища, бросился на чёрно-белого молодого волка. Тот не успел даже среагировать от внезапности. Раздался омерзительный хруст ломающихся позвонков, и вот он уже тряпкой свисал из пасти Суховея с остекленевшим ошалевшим взглядом.

Вишнеглазка заметалась на поле боя. Где же Капель?

- Вот ты где, - прорычал голос сзади. Вишнеглазка резко повернулась. Перед ней, насмешливо ухмыляясь, стоял Капель. Янтарные глаза горели бешенством. Белая шерсть слиплась от снега, ветер беспощадно трепал шерсть убийцы. Шерсть на его груди слиплась от крови, глазбыл подбит, но волк всё ещё был силен. Она оскалилась.

- От кого я это слышу? - усмехнулась Вишнеглазка.

Она кинулась на Капеля в слепой ярости. Тот был сильнее и крупнее волчицы, хотя та и была проворнее. Оказавшись на земле под тяжестью его веса, она начала задыхаться, перед глазами помутнело, но в этот миг, словно спасительный огонёк, мелькнула рыжая шерсть. Крылятник, как настоящий Огненный волк напал со спины и с глухим урчанием вцепился в его горло. На Вишнеглазку капнула кровь Капеля, его тело обрушилось на волчицу с глухим стуком. Она выбралась из-под трупа и благодарно лизнула друга в нос.

***
Буран закончился, лишь плавно падали на землю снежинки. Пустовзгляды и Легион сбежали, потеряв обоих лидеров. Вся Стая оплакивала Куцехвоста. Пятнашка рыдала над телом сына, Ловкач и Птицекрыл лишь утешающе приобнимали волчицу и ничего не могли поделать с её горем. Дым, Можжевельник и Облепишникв спешке метались между ранеными.
Приходилось признать, что если бы не помощь Солнечных волков, жертв было бы гораздо больше.

Поляна была усеяна телами Пустовзглядов и Легионовцев. Всех их без почестей сгребли в общую кучу и отправили гнить на нейтральной территории.

Когда стемнело, все собрались под скалой. Корвин и Мишель старались держаться Вишнеглазки, впрочем, судя по всему, они не собирались долго задерживаться в Снежной Стае.

Вишнеглазка и Крылятник взошли на скалу. Волчица рыкнула, призывая всех замолчать. Поляна стихла.

- Я, Крылятник, убил нашего старого вожака, Капеля, в честном бою и честно отвоевал Стаю. С этого момента, я вступаю на пост вожака, - громогласно произнёс рыжий волк. - Моей Альфа-самкой станет Вишнеглазка, а Бетой-Хитроглазый.

Всё разразились в поздравлениях, лишь Крыжовник, Бук и Ива сидели с недовольными мордами, но никто не замечал их. Крылятник поднял голову к небу и взвыл, Вишнеглазка подхватила его Песнь, за ней Хитроглазый, Месяц...

А на небе ярко светила луна, извещая волков о начале нового полнолуния. Полнолуния новых вожаков.