Лес окутывала холодная дымка синеватого закатного тумана. Серая волчица с васильковыми глазами брела средь него. Воздух вырывался из её пасти пасти едким колким паром. За ней с мрачным настороженным видом брели Мишель и Корвин. Они сами напросились идти с ней, но она подозревала, что сейчас волки об этом сильно пожалели. Промокшая шерсть на хвосте слиплась в сосульки, глаза щипало от попадающих туда колючих снежинок. Уже были сумерки, и чем темнее становилось небо, тем больше холод проникал под шерсть. Волчица поёжилась. Когда они дошли до места встречи, она села и принялась ждать. Корвин и Мишель уважительно посторонились её и отошли назад, легли и прижались друг к другу. Вскоре она не выдержала, и хотела уже было идти в логово, но тут впереди наконец показалась чёрная фигурка Птахи. Она спустилась к реке и, легко скользя, быстро перебралась на противоположную сторону - из-замаленького веса Солнечных волков это не составило ей особого труда. Несколькими изящными прыжками она приблизилась к волкам и приветственно вильнула хвостом. Вишнеглазка наклонила голову набок.

- Невежливо заставлять ждать, - холодно рыкнула она.

Птаха повела плечами.

- Желтоклык-Бета, он ходил в вечерний обход границ, - пояснила Птаха, с некоторым превосходством смотря Снежной волчице в глаза.

Вишнеглазка холодно кивнула.

- А причём тут Желтоклык? - поинтересовалась она. Птаха шумно вздохнула.

- Желтоклык, подойди сюда, - в этот момент, раздался лёгкий хруст, на ледяную корку быстро скользнула тень.

Волк пересёк реку с той же манящей лёгкостью, что и Птаха и предстал перед волками во всей красе. Это был рослый длиннолапый короткошерстный весьма симпатичный молодой волк с пронзительными зелёными глазами, вытянутой узкой, как у Бастет мордой и розовым носом. Он смерил чужаков недоверчивым презрительным взглядом, повернулся к Птахе и холодно поинтересовался.

- Это те самые волки из Снежных? От них одиночками воняет, - он скривился с отвращением.

Вишнеглазка оскалилась, Корвин и Мишель за её спиной напряглись и зарычали.

- Кто бы говорил, - ядовито рыкнула Мишель. В её взгляде полыхала пламенем ярость. - Тощие задо... - она не успела договорить оскорбление, поскольку возлюбленный прикрыл ей лапой пасть.

- Давайте не будем ссориться, - дипломатично предложил Корвин. - Если мы хотим работать вместе, то нам лучше не цапаться и не оскорблять друг друга.

Вишнеглазка кивнула одиночке.

- Он дело говорит, - вступила в перепалку Птаха. - Как я понимаю, это Корвин и Мишель, верно? - Вишнеглазка сухо угукнула.

- Моё имя Желтоклык, - проронил белоснежный волк. - У вас главная-волчица? До чего же вы докатились...

- Это временные меры, - прервала его Вишнеглазка. - Мы хотели бы, чтобы вы помогли нам восстать в Снежной Стае. Её захватил Капель с Пустовзглядами и Тридцать Девятым Легионом. Взамен мы не будем трогать вас, пока ваша Стая не восстановит силы. Мы договорились с большинством её членов и теперь должны договориться с Вами.

- И почему я должен верить незнакомым волкам? - наклонил голову Желтоклык.

- Вообще-то, Птаха первой предложила нам это, так что вопрос к вам, - вмешался Корвин.

Он говорил спокойно и уравновешено, но глаза горели твёрдой уверенностью.

Желтоклык насупился.

- Не слишком ли лёгкие условия? - Корвин хмыкнул.

- Мы сами задались таким вопросом, - резонно заявил чёрный волк. - Мы тоже довольно неглупы.

- Птаха, похоже, пыталась нас проверить на вшивость, - предположила Вишнеглазка. - Понять, помогать нам, или не стоит. Думаю, теперь нам нужно успокоиться, перестать ссориться и нормально поговорить.

Птаха кивнула.

- Вишнеглазка дело говорит, - волки стихли.

Корвин и Мишель стояли за её спиной, готовые в любой момент сорваться с места и вступить в схватку. Птаха и Желтозуб стояли рядом друг с другом, она стремились друг друга прикрыть на случай опасности. Несмотря на язвительный характер Желтозуба и специфическую натуру Птахи, они были органичным дуэтом. По крайней мере, судя по всему, они оба друг друга вполне устраивали.

- Давайте я хотя бы разберусь, как вас всех зовут и кто есть кто, - вздохнул Желтоклык. - Значит, серая волчица-Вишнеглазка.

Он поднял лапу и указал на неё. Вишнеглазка заметила характерный шрам на подушечке лапы, оставшийся после ритуала у Древа Солнцеглазки. Приглядевшись, такой же можно было увидеть и у Птахи. Вишнеглазка кивнула.

- Ты-Корвин, а ты-Мишель, так? - Солнечный волк указал на пару.

Те сухо кивнули, внимательно рассматривая волка. Наверное, многовато знакомств им было на сегодня.

- А Вы-Желтоклык, Бета Солнечной Стаи и Птаха, Лунная Стражница. С этим разобрались, - заключила Вишнеглазка. Её начало несколько раздражать это бессмысленное действо.

- Расскажите о себе, - приторно-вежливо попросил Желтозуб, прилёг и безынтересно зевнул. Птаха села поближе к возлюбленному.

- Я-уроженка Снежной Стаи, внучка Снежного, но сейчас одиночка, за моей шкурой охотится Капель и явно не чтобы вместе пообедать, - первой представилась Вишнеглазка.

- Мы с Корвином-одиночки, и поддерживаем исключительно по дружбе, - ответила за обоих Миша. - А теперь, о вас.

- Мы оба-уроженцы Солнечной Стаи, не более, - кратко ответила Птаха. - Я и Желтозуб хотим всего лишь блага для Стаи, думаю, как и вы. Вопрос снят?

Вишнеглазка почесала за ухом.

- Пожалуй, да, - подумав, кивнула она. - Давайте обсудим план действий. - голубоглазая волчица окинула задумчивым взглядом компанию. - Значит, вы свергаете Кизила, возглавляете Солнечных волков, дальше мы должны встретиться с вашей Стаей, поговорить и подготовиться. Роль наратора беру на себя. После этого, мы приходим в Убежище, я прошу своих друзей сделать вид, что я-пленница, мы нападаем, я избираю волка, который убьёт Капеля, мы его убиваем, чем законно получаем право на власть. Этот волк становится моей парой и Альфой и мы вас не трогаем. Всех всё устраивает?

Желтоклык и Птаха переглянулись. Мишель и Корвин тоже обменялись взглядами и во все глаза уставились на Вишнеглазку.

- Что ж, все условия соблюдены, - кивнула Птаха. - И ещё одно-вы отдадите нам кусок территории.

- Какой? - спросила Вишнеглазка, мысленно молясь, чтобы это был не какой-то важный участок земли.

- Мы хотим иметь земли ближе к Течению Знамений, чтобы не приходилось шагать через земли двух других Стай, - твёрдо заявил Желтоклык. - Идёт?

- Идёт, - тяжело вздохнула Вишнеглазка. Что ж, потерять землю лучше, чем потерять Стаю. - Когда вы восстаете?

- Прямо завтра, - пояснил Солнечный Бета. - Мы решили не медлить.

Он с недоверием посмотрел на волчицу и она почувствовала, как по спине поползли мурашки, но заставила себя успокоиться.

- Удачи, - кивнула Вишнеглазка. - Надеюсь, у вас все получится.

- Чему тут не получиться? - хохотнул Желтозуб. - Кизил-всего-то хлипкий старикан, непонятно, как он вообще ещё поднимается с подстилки по утрам!

- Действительно, - кивнула Вишнеглазка для вежливости.

На самом деле, она понятия не имела даже о том, как выглядит её двоюродный дед, да её это и не особенно интересовало. Распрощавшись, волки разошлись. Им ещё нужно было успеть на встречу, а Желтозубу предстояло отоспаться перед боем с Кизилом.

***
На этот раз, пришла одна Бастет. Вишнеглазка хотела отправить Корвина и Мишель спать, но они наотрез отказались. Им было слишком интересно узнать новости.

- Так значит, завтра они восстают? - переспросила Баст и хмыкнула. - Да уж, вот это балаган у нас получается. Надеюсь, этот безумный план сработает, и Птаха с Желтозубом не окажутся предателями или стукачами и не будут слишком много болтать, как, впрочем, и волки Стаи.

- Сегодня были какие то новости? - поинтересовалась Вишнеглазка.

- Нет, - вздохнула чёрная одноглазая волчица. - Капель заявил, что с завтрашнего дня начнёт готовить нас к войне с Солнечными волками, будем тренироваться с утра до вечера. Не нравится мне это, но выбора нет.

- Да уж, - грустно покачала головой голубоглазая волчица. - Удачи вам там, надеюсь, Анубису не придётся расширять Захоронение.

Подруга невесело усмехнулась.

- Как там Крыжовник с Ивой? Не бросил ещё? Она к тебе больше не лезет?

- Куда там, - коварно усмехнулась Бастет. - Порванное ухо будет этой идиотке уроком. А Крыжовник явно от неё очень устал, но бросать её-не вариант.

- Что поделать, у Бука с Крыжовником просто такое воспитание, - вздохнула Вишнеглазка. - Мы ведь тоже выросли точь в точь, как наши родители, ничего удивительного в том, что они-копия отца нет.

- Верно, - покачала головой Бастет. - Зато Хитроглазый оказался очень даже милым, хотя и кажется суровым. Мы нашли тайное место и там встречались по ночам. Ухаживать он умеет, думаю, мы пройдём ритуал у Древа Солнцеглазки, как только свергнем Капеля и в Предбесподшерстницу заведём щенков. Ты уже решила, кто будет вожаком?

Вишнеглазка замялась.

- У меня нет никого на примете, разве что...

Бастет закончила за неё:

-... Разве что Крылятник, - Вишнеглазка покраснела под шерстью. - Взгляни на него по-новому, Виш. Конечно, он тот ещё придурок, но, поверь моему опыту, подруга-он тебя действительно любит. К тому же, он теперь не тот двинутый ученик, а самодостаточный уверенный в себе молодой волк. Просто дай ему шанс проявить себя.

- Хорошо, раз ты так говоришь... - волчица в задумчивости взглянула на небо.

На нём ярко сияли осколки звёзд, посеребряные луной. Позади тихонько похрапывали Корвин и Мишель, заснувшие рядом,пока разговаривали подруги. Волчицы теснее прижались друг к другу и молча рассматривали небо, пока снежинки цеплялись к их шкурам репейниками.

***
Тишина царила в Убежище Солнечной Стаи. Молчаливо покачивались голые скрывшиеся под снегом берёзы, родной лес казался притихшим и умиротворённым, однако, черную волчицу отсутствие каких-либо звуков, мягко говоря, напрягало.

Птаха зевнула, широко раскрыв пасть. Да, пожалуй, не стоило назначать встречу чужакам так поздно! Теперь она ощущала себя совершенно бессильной и абсолютно усталой.

Желтоклык пребывал в крайнем возбуждении. Волчица видела, как топорщилась белая шерсть на загривке возлюбленного и прижалась к нему боком, успокаивая и поддерживая. После гибели матери, Птаха была единственной, кто у него остался. Она знала, как волку не хватало Пшеницы, видела, как он страдал, хотя Бета умел скрывать своичувства, но могла лишь поддержать морально. Несмотря на все причуды, Птаха любила его, и волк отвечал взаимностью.

На горизонте показалась ярко-оранжевая полоса. Разгорался пожар рассвета. В Убежище началась первая суета. Из Логова, едва ковыляя и кашляя, выполз Кизил. Впрочем, похоже, он и без Желтозуба ещё не долго бы протянул, и её это не особенно удивляло. Всех когда-то постигнет старость.

Из Логова Воинов вышел Яростник, как всегда раздраженный и хмурый, за ним, зевая и потягиваясь, вышел его брат, Грязецап, они оба были родными её братьями. Потом Секрет, за ним из Логова Стражей показался белоснежный сливающийся со снегом полуволк, Заведующий Полтергейст.

Вскоре, вся Стая была в сборе. Кизил уселся в центре поляны и выжидательно взглянул на Бету, ожидая, когда тот сядет рядом и можно будет начать трапезу.

- Пора, - тихо шепнула Птаха ему на ухо. - Если что - сразу меть прямо в горло.

- Без тебя знаю, - огрызнулся волк. Он всегда огрызался, когда нервничал-за время, проведённое вместе, она изучила того вдоль и поперёк. Они были очень разными волками, но, несмотря на это, что-то связывало их, и эту сакральную связь никто не мог нарушить.

Желтоклык двинулся вперёд и остановился перед Альфой. Тот вопросительно наклонил голову.

- Что-то не так, Желтоклык? - насторожился старик. - Хочешь что-то сказать?

- Да, Кизил, хочу, - громогласно произнёс молодой волк.

По толпе на секунду прошёлся возбужденный шёпот, но потом воцарилась гробовая тишина. Птаха уверенно смотрела на Желтозуба, как бы поддерживая его взглядом, «Всё идёт именно так как надо».

- Я вызываю тебя на честный поединок за место вожака, Кизил. - громогласно произнёс Желтоклык.

- Не такой уж и честный, - тихо усмехнулся кто-то в толпе.

- ... И если ты действительно можешь справляться со своими обязанностями-докажи это в бою.

Кизил приосанился и спрыгнул с валуна.

- Что ж, если хочешь помериться силами-так тому и быть.

Птаха судорожно сглотнула.

«Старый чокнутый самоубийца...»

Они оба встали в боевую стойку и принялись кружить друг напротив друга. Даже блеклые слезящиеся покрытые коркой глаза Кизила в возбуждении горели. Желтоклык глухо зарычал, и вожак последовал его примеру. Получилось хрипло и очень слабо. Покружив так ещё какое-то время, Желтозуб первым бросился на Альфу и с пронзительным боевым кличем, застывшем в воздухе вцепился ему в плечо. Толпа была взбудоражена. Волки шумно поддерживали Бету, не стесняясь выражать свое мнение.
Кизил попытался отпрыгнуть, но старые лапы уже не так хорошо держали. Желтоклык ловко отражал все удары и избегал гнилых почерневших выпадающих клыков старика, при этом ловко нанося ему удары. Наконец, силой откинув его на несколько метров и швырнув на землю, волк вцепился старому вожаку в глотку. Тот содрогнулся, кашлянул, захрипел и обмяк.

Толпа с торжеством восклицала имя нового лидера. Сильного, умного лидера. Вожака.

Желтоклык вскочил на валун и подождал, пока утихнут своеобразные овации, облизывая пасть. Потом он взвыл, призывая волков к тишине и заговорил:

- Я, Желтоклык, победил нашего вожака в честной схватке, - начал он. Всё смолкли и внимательно ловили каждое слово. - И теперь, я имею полное право на власть в Солнечной Стае. Моей Альфа-самкой будет Птаха, Бетой-Яростник.

Волчица вышла вперёд, ловя на себе восхищенные взгляды. Ей это нравилось, хотя и было эгоистично. Ей нравилось думать, что теперь под их с Желтоклыком властью, всё, что натворил старик с помутненным разумом будет исправлено, их с Вишнеглазкой сделка состоится и дело стоит за малым. Она подмигнула раздувшемуся от гордости брату. Теперь всё будет по-другому. Гораздо лучше.

***
С самого утра, Снежная Стая была в напряжении. Всех взбудоражила весть о тренировках. Никто не испытывал особенной радости, но волки активно готовились. Дым с рассвета метался по лесу в поисках остатков целебных трав, Можжевельник трудился вместе с ним, не покладая лап, лишь Облепишник с утра отсыпался в пещере после того, как в очередной раз переборщил с каурином. Брат-близнец параллельно пытался его распинать. Воины и Стражи в ажиотаже обсуждали предстоящие тренировки, даже Полнолуние заразился всеобщим настроением и теперь выполнял поручения старших. Никто не сидел без дела, казалось, жизнь Стаи наконец вернулась в прежнее русло, если бы не повисшая в воздухе тяжёлая тишина. Всё омрачало ещё и то, что по Убежищу рыскали Пустовзгляды, а Легион начинал наглеть. Волки Стаи пытались этому противостоять и держать их в узде, но Легион был нахален.

Куцехвост брёл вдоль Убежища, ища своих товарищей. Его назначили старшим в патруле и теперь он должен был взять кого-то с собой. Поискав глазами, он наткнулся взглядом на Банзая, и хотел было подойти к нему, но не успел он и шагу ступить, как путь волку преградил Пустовзгляд. Это был ничем не примечательный серый молодой волчок с длинными лапами, на груди и на горле с глазами-широкие уродливые шрамы, за самые старые раны среди всехего прозвали Первым.

Куцехвост вопросительно наклонил голову.

- В чём дело? - поинтересовался он.

Пустовзгляд не ответил. Он просто коварно ухмыльнулся и вдруг молча, безо всякого предупреждения бросился на Куцехвоста, молотя его лапами. Крупный волк отчаянно отбивался, враг был быстрее, но легче. Вот Первый цапнул его зубами за плечо, Куцехвост в отместку вцепился зубами в его загривок и принялся трясти. Пустовзгляд в отчаянии заскулил, вскоре, он обмяк в пасти Куцехвоста. Снежный Воин швырнул его на землю и хотел было пойти дальше, но Пустовзгляд вдруг вскочил с места и вцепился прямо в морду молодому волку. Тот взвыл и попытался стряхнуть соперника, но тот только крепче вгрызался, принося все большую боль. С силой Куцехвост раскрыл пасть, изловчился и вцепился прямо в горло соперника. Кровавая рана алой розой расцвела на глотке Первого.

На помощь товарищу подоспел Банзай, он вцепился зубами в загривок Пустовзгляда, но его хватка уже совсем ослабла и не причиняла Куцехвосту такой боли. Они оба молча уставились на тело Первого в немом ужасе.

- Ничего себе, вот так новости... - в удивлении промямлил Куцехвост и почесал затылок. - Напал ни за что ни про что, прицепился...

К лучшему другу подбежал Суховей. Он прижался к ошалелому Куцехвосту боком, пока тот в смятении смотрел на то, как Банзай потащил тело в центр поляны.

Капель, стоявший на скале одобрительно кивнул Куцехвосту.

- Ты мог бы проявить чуть более быструю реакцию, но всё пошло именно так, как надо, - светло-серый волк уставился на него.

- Получается... Это была просто проверка? - тупо спросил он.

- Да, и ты её прошёл, -кивнул Капель. - Убивать друг друга мы, конечно, не будем: нам нужна сильная армия, но я надеюсь, все поняли, чего я от вас ожидаю.

Куцехвост поковылял в Лазарет, перешептываясь с обычно молчаливым и немногословным Суховеем. Никто не понимал, что это было, но все поняли: Капель хочет, чтобы они стояли насмерть, и выгрызли победу любой ценой.