Капли дождя уныло барабанили по крыше Логова. Пора Линьки Деревьев вступала в свои права, разводя по всей земле сырость и смешивая траву с грязью. Вишнеглазка поднялась с подстилки. Ритуал утренней трапезы ещё не начался, до него нужно было ждать подъёма Альфы. Она не спала после ночной смены, кошмары продолжали её мучить, и теперь ей хотелось стать Волчицей-Подстилкой. Лунные Стражи ещё спали, поэтому она аккуратно переступила через них и улеглась прямо у входа, наблюдая за Убежищем.

Теперь их долгое время ждали лишь ливни.
Волчицу это несказанно раздражало, поскольку если Капель пошлет её на охоту, то всем придётся месить лапами скользкую грязь, да и сидеть на улице под ливнем во время смены не особенно хотелось.

Белоснежный вожак вышел из своей пещеры, зевая во всю пасть. Это означало, что пора вставать.
Снежный грозно обвел взглядом Убежище. Его небесно-голубые глаза остановились на Логове Стражей. Он лишь кивнул ей, давая добро будить товарищей. Рядом с вожаком расположился мрачный Капель. Кажется, он тоже был не особенно рад дождю, а когда на его черный нос упала капля, он сердито заворчал и нахмурился, однако жёлтые глаза остались непроницаемыми.

Волчица остановилась рядом со спящим Месяцем. Огромный серо-белый полуволк расположился в центре пещеры, свернувшись в клубок и посапывая. Заведующий Стражей уткнул черный нос в пушистую шерсть на хвосте, прижал к голове темно-серые уши и распластался.

Голубоглазая волчица, боясь шевельнуться, тихонько пнула его лапой в бок.
Волкособ подскочил на месте, повернул к ошалевшей Студенке морду и свирепо оскалился. Янтарные глаза стали круглыми, как две луны и сверкнули бешенством. Вишнеглазка инстинктивно расставила лапы, чтобы казаться крупнее и оскалилась в ответ. Она сама не поняла, когда успела встать в боевую стойку, серая шерсть на её загривке топорщилась вверх.
Тёмно-серый полуволк внезапно резко сменил выражение морды. На ней появилось облегчение. Он нахмурился и уселся на подстилке. Его взор источал теперь исключительно спокойствие.

«Пронесло...» - подумала голубоглазая волчица и тоже села.

- Извини, не хотел пугать, - извинился Заведующий. Судя по всему, у него было отвратное настроение, и волчица решила не портить его ещё больше.

«Я заметила,» - саркастисно хмыкнула она мысленно, но так как Вишнеглазка ещё не хотела проститься с жизнью, она лишь с напускным пониманием кивнула.

- Буди наших, а то пропустим ритуал утренней трапезы, и нагоняй получат все, - приказал Заведующий. Волчица поежилась. В ученичестве, она часто пропускала этот священный ритуал, поскольку считала его не таким важным.
Волчица окинула взглядом пещеру. В углу, сжавшись в клубок лежала Пятнашка. Старуха заворчала, заворочилась и потянулась.
Её дочь Бессонница лежала, прижавшись боком к стене кверху брюхом. Две ее правые лапы были прижаты к холодному камню, две же левые оттопырились к боку. Ее голова грозилась упасть на пол так, что длинная часть морды прижалась бы к нему переносицей. Она тихонько сопела. Вишнеглазка с недоумением посмотрела на её позу.

«Неужели я тоже так сплю?!» - пристыженно подумала она.

Осколок лежал на боку, уткнувшись носом в мех на боку Бессонницы. Внешне, они были достаточно похожи, и Вишнеглазка вспомнила, что их отцы-братья.
Белозуб, судя по всему, не спал вообще, хотя волчица слышала ночью, как он сопел.
Волк лежал с полузакрытыми глазами, его взгляд выражал усталость. Белозуб зевнул в голос, привстал, потянулся и шатающейся поступью направился к выходу из пещеры.

На всё убежище громко раздался призывный вой вожака. Что-то внутри Вишнеглазки при нем невольно затрепетало. Альфа был её дедом, но она все равно воспринимала его больше вожаком, нежели родственником. В любом случае, она испытывала к волку огромное уважение, и завороженно, с преданностью заглядывала в его мудрые голубые глаза, как у неё, только немного другого оттенка, и если у Вишнеглазки они были васильковыми, то у деда немного поблекшими со временем небесно-голубыми.

Осколок и Пятнашка повернули морды к выходу, пытаясь понять, что происходит. Волк предпринял попытку разлепить постоянно закрывающииеся глаза, поднялся и посеменил к выходу. За ним последовала Пятнашка, она как раз таки вполне выспалась, и её лапы, пружиня, несли хозяйку к выходу. Её пушистая мягкая тёплая шерсть с объёмным подшерстком распушилась, старая волчица зябко поежилась. Вишнеглазка невольно подумала, что скоро та родит последних щенков и уйдёт на покой.

Последней брела Бессонница, как всегда высоко задрав голову. Взгляд её завораживающих чарующих зелёных глаз выражал нескрытое раздражение. Когда её морда показалась из прохода, на нос с крыши упала капля воды. Волчица чихнула, дёрнула носом и брезгливо поморщилась. За ней показались Месяц и Вишнеглазка.

- Узнаю нашу брезгливую красотку-Бессонницу! - усмехнулся полуволк.

Вишнеглазка лишь тяжело вздохнула. В чём она никогда не понимала волков - так это в наплевательском отношении большинства из них к своей внешности и практическом отсутствии какой-либо брезгливости. Конечно, встречала она среди них и патологических чистюль, вроде красавца Бука, но большинство самцов совершенно не заботило состояние их шерсти, хотя они и держали мех в чистоте ради приличия.

Бессонница нахмурилась, фыркнула и, горделиво задрав хвост, изящной походкой побрела к собравшейся Стае. Месяц и Вишнеглазка переглянулись. Волчица повела плечами, полуволк вздохнул и махнул лапой.

*

**

Вся Снежная Стая медленно пробуждалась. Некоторые недовольно бурчали, кто-то весело тихонько беседовал и смеялся. Анубис и Рык вытащили содержимое Хранилища, представлявшего собой большую глубокую яму в центре поляны. Из знахарской пещеры показалась мордочка Бастет. Её целый зелёный глаз таинственно сверкал. Анубис уселся вплотную у Логова Воинов, Бастет вышла из Лазарета и уселась рядом с дядей. Их чёрные шерсти слились друг с другом, Анубис обвил племянницу хвостом, готовый в любой момент кинуться на её защиту. Одноглазая волчица немного отстранилась от родственника. Дядя не стал нарушать её личное пространство, но всё равно время от времени с подозрением поглядывал на волков, окружавших его сокровище.

Рядом с чёрными волками расположились старшие воины, Ловкач, Подлец и Хитроглазый, а также молодые, Банзай, Пшеничный, Суховей, Куцехвост, Альба и Птицекрыл. Вишнеглазка попыталась отгадать, кому же из них достались новоиспеченные оруженосцы, Крылятник, Крыжовник, Бук и Тростник, но она была не очень сильна в догадках, поэтому оставила какие-либо попытки додуматься.

Ива крутилась вокруг своего драгоценного Крыжовника, и явно начинала ему надоедать. Светло-серая волчица с бледными зелёными глазами и ободраным ухом улеглась рядом с ним, и всячески пыталась стать как можно ближе, но волк не жаждал общения с ней, и пытался поскорее отстранить. Бастет смотрела на обоих с нескрытым презрением, её единственный зелёный глаз холодно сверкал. Вишнеглазку несказанно тревожило то, как она смотрит на парочку, но не смела вмешиваться, так как знала с детства, что лучшая подруга делает с теми, кто лезет без разрешения в её личные дела. Она всегда предпочитала решать свои проблемы сама, а не звать кого-то со стороны. Признать, что ей требуется чужая помощь, для Бастет было смерти подобно. Это Вишнеглазка и уважала в подруге - чувство собственного достоинства, гордость и независимость. Для голубоглазой волчицы Баст была примером для подражания.

Отвлекшись на размышления о подруге, она не заметила, как Месяц толкнул её в бок. Волчица обернулась к нему и зашипела. Ей хотелось рявкнуть что-то в духе «Мое личное пространство для тебя, кажется, пустой звук?!», но перед своим начальником, Вишнеглазка сдержалась.

- После завтрака, собери Осколка, Иву и Тростника. Пойдём с молодняком на осмотр, - тихо произнёс полуволк.

Вишнеглазка остолбенела, её нервный тик пробудился, она повернула к нему морду и через огромное усилие кивнула, едва сдерживая в себе нарастающую с каждым мгновением панику. Даже плановые осмотры заставляли её нервничать.

Она отсела и опустила глаза, чтобы никто не видел её страха.

«Нет, пожалуйста, нет... А если что-то найдут, и я от этого умру? Нет, лучше быть в неведении до конца жизни и думать, что это - просто больной живот от переедания, чем мучительно умирать, грызя себя мыслями и осознавая свое бессилие...» - подумала она. Её глаз задергался ещё сильнее, она захотела закричать и сорваться с места, убежать куда подальше.

Кто-то боднул её головой в плечо. Волчица обернулась и увидела Бастет. Та подкралась к подруге, как тень, Вишнеглазка, погруженная в свои страхи, даже не заметила её приближения.

- Всё нормально? - обеспокоено спросила чёрная волчица.

Даже потеряв глаз, она не растеряла своей завораживающей красоты и элегантности, и, кажется, она это осознала и смирилась, поскольку теперь перед Вишнеглазкой стоял не тот стонущий черный комок шерсти, а уверенная в себе спокойная волчица, та самая Бастет, которую она полюбила.

- Что ты, нет, всё в порядке! - попыталась выдавить улыбку Вишнеглазка, но если она и получилась, то подруга была не слишком впечатлена.

- Я заметила, - хмыкнула Бастет. - Дай угадаю с трех раз, опять Крылятник или Бук?

- Не-а, - отрицательно покачала головой Вишнеглазка. Черная волчица внимательно всмотрелась в морду подруги.

- Осмотр? - догадалась Бастет.

Вишнеглазка кивнула. С подругой,
она чувствовала себя более спокойно, они давно знали друг друга, и Вишнеглазка точно осозновала, что Баст можно доверить все свои страхи, даже самые глупые и поделиться проблемами. Бастет прилегла поближе и прижалась боком к боку Вишнеглазки. Чёрная волчица улыбнулась и лизнула лучшую подругу между ушей.

- Да не переживай ты так, думаю, с тобой всё нормально. Я в любом случае буду рядом, обещаю.

- Спасибо, Баст, - тепло улыбнулась Вишнеглазка в ответ. Никогда ещё она не была так рада, что у неё есть Бастет, как в этот момент.

***

Вожак издал второй призывный вой. Его подхватил Капель, за ним - Месяц. Так, по иерархии, вскоре песнь подхватила вся Стая. Вишнеглазка с трепетом в сердце присоединила свой голос. Вой раздался на всю окрестность. Множество самых разных голосов сливались в единый хор. Они все пели, восхваляя своего Альфу, свою Стаю, тех, кто был до них, и кто будет после.
Постепенно, пение стихало, и вскоре на поляне воцарилась тишина. Казалось, звон Песни до сих пор отдавался эхом.
Вишнеглазка окинула взглядом поляну. Над ней возвышалась скала, на которой стоял Снежный. Он смотрел на свою Стаю непроницаемым взглядом, который не выражал почти ничего, только мудрость лет, а также едва заметный отблеск гордости.
Рядом с ним, чуть пониже, устроился Капель. Он был заметно крупнее своего вожака, один взгляд, брошенный на него вызывал трепещущий страх и уважение. Его морда выражала спокойствие, от цепкого взгляда янтарных глаз Беты нельзя было сокрыть ни единого события, происходившего на поляне. За внешним безразиличием и холодом скрывалась опасность и угроза. Старый шрам на его морде влажно поблёскивал.
С другой стороны важно устроился Месяц. Огромный темно-серый полуволк с белыми брюхом, "носками" на лапах и мордой несколько свысока, холодно и спокойно смотрел на Стаю, глубокие темно-янтарные глаза ничего не выражали. Ещё ниже, расположился старый серый Знахарь, Дым. По бокам от него уселись близнецы - темно-рыжие с белым янтароглазые Облепишник и Можжевельник. Братья отличались лишь тем, что один сидел, задрав нос, а другой - сгорбив плечи. Однако, когда Можжевельник получил подзатыльник от Дыма, он тоже через силу выпрямился.

Напротив Логова Знахарей расположились Солнечные Стражи - Морошенница, Луговник, Плут и Мрак, а также два студента - Тростник и Ива. Волчица распрощалась со своим драгоценным Крыжовником, который, кажется, счастлив был избавиться от неё, а Тростник, почти ни с кем не вступавший в контакт, все время находился в общей куче. Его бледно-серая длинная шерсть подчеркивала худощавость, богатырская сила отца, Подлеца, но он был довольно ловким и быстрым. Во взгляде Тростника появился какой-то таинственный блеск при виде добычи.
Рядом с Воинами расположился длиннолапый серый гонец, Шустрик. Обычно, он был крайне болтлив, но сейчас даже безумолчный посыльный затаился.

Снежный спрыгнул со скалы и подошёл к куче с добычей. Отодрав ногу оленя, возвышавшегося над остальной дичью, он принялся утолять голод. Волк жадно вгрызался в мясо, его белоснежная морда покрылась алыми брызгами, а накрапывающий дождь смывал всю кровь с морды. Как нарочно, он жевал очень медленно, (или Вишнеглазке казалось, что медленно) и желудок волчицы сводило от голода. Все затаились, и просто смотрели, как вожак насыщается.

Потом, когда он закончил завтрак и опять улегся на скалу со скучающим выражением морды, Капель подошёл к тому же оленю и принялся вгрызаться в бок. Вишнеглазка закатила глаза - к ней пришло осознание, что такими темпами она поест приблизительно к вечеру.
В этот момент, она поперхнулась - Тростник выступил вперёд и подступился к добыче.

- Это насколько же надо расхотеть жить?! - в ужасе прошептала Бастет на ухо Вишнеглазке. Волчица хотела что-то ответить, но не смогла выдавить ни слова.
Она ошарашенно уставилась на безумца. Тот с пугающим спокойствием уселся рядом с Капелем, отодрал ногу, и хотел было смешаться с толпой, но Бета наглостей не допускал. Белоснежный волк встал в стойку и прыгнул прямо на спину нарушителя, оцарапав тому переносицу в уголках царапин от тупых когтей стали появляться капли крови. Тростник из последних сил зарычал, но рык превратился в сиплое жалкое сдавленное скуление. Вишнеглазка кинула взгляд на вожака, искренне не понимая, почему он бездействует.

Словно услышав её мысли, он рыкнул:
- Хватит! Довольно, Капель. Он получил по заслугам, - рявкнул Снежный.

Вся толпа волков с облегчением выдохнула. Капель отпустил нарушителя. Он фыркнул и зло посмотрел на Альфу и Бету, но побрел в Лазарет. Капель с презрением смотрел вслед ему и сплюнул. Его морду перекосило от отвращения к студенту.

Остальные после произошедшего ели без особенного аппетита. Когда очередь подошла к Вишнеглазке, она взяла жилистого кролика для вида, быстро прожевала и заглотила. От волнения, кусок не лез в горло.

***

Густая пелена мрачных туч заволокла покров небес, не давая проглянуть даже маленькому голубому куску. Дождь стих, только иногда с неба падали маленькие капли воды. В воздухе веяло свежестью, какая бывает после ливня. Задувал холодный ветер, срывая с деревьев листки. Мрачные ели раскинули свои лапы, их причудливые силуэты невольно заставляли пробуждаться фантазию и рисовать в голове ужасающего вида чудовищ. Серая голубоглазая волчица брела вдоль перелеска. Пока вся Стая отвлеклась после завтрака на произошедшее событие, она улизнула. Что угодно, хоть шататься по лесу в одиночестве и месить лапами жидкую грязь, но не осмотр. Да и она не сильно жаждала общаться с Ивой, поскольку не испытывала к ней ничего, кроме презрения.

Дождь то усиливался, то слабел, словно не мог определиться, лить во всю силу или мелко накрапывать. Голубоглазая волчица раздражённо фыркнула, в горле заклокотало тихое рычание. Она торопливо подбежала к ближайшему дереву и села под ним.
Вишнеглазка обречённо вздохнула, закатив глаза. Дождь постепенно переходил в ливень, и было бы неплохо вернуться в Убежище, где можно было переждать непогоду в Логове, однако, она не могла пересилить свои страхи. Волчица сама не знала, что хотела получить, сбежав из теплого, уютного Убежища, скорее всего, даже если она вернётся послезавтра, её потащат отдельно, а ещё сделают выговор.
В размышления, она рассматривала кору дерева напротив.

«Интересно, сколько ещё будет длиться ливень? - подумала она, глядя, как мелкие капельки скатывались по древесине.

Тишину, нарушаемую лишь шорохом падающих с неба капель, прервал громкий шорох и шелест мокрых листьев. Ливень скрыл запахи, но Вишнеглазка всё равно почуяла запах Снежной Стаи. Она отбросила все предположения о нападении врагов или какой-то шайки и сделала вывод, что кто-то из её состайников разыскивает её, и сейчас ей предстоит долгая и очень унылая лекция о том, как плохо она поступила, и что её поведение отвратительно, и далее по списку того, что второе поколение Стаи думает о третьем. А так, как думало первое о втором довольно многое, беседа могла растянуться хоть до следующего утра.

«Сейчас начнётся...»

Волчица втянула ноздрями влажный воздух, и не без труда распознала запах крови.

«Кто может пахнуть кровью из Стаи? - задумалась Вишнеглазка. - Скорее всего, это Тростник или Капель, а так как Тростник вряд ли будет шататься по лесу в ливень, а пошёл в Лазарет, то остаётся только Капель,» - её зрачки расширились от страха, она мелко задрожала и поджала хвост.

Пахло именно волчьей кровью, она это чуяла, поэтому сразу можно было исключить вариант, что кто-то решил прогуляться после завтрака.

- Что столь юная леди могла забыть в такую отвратительную погоду в лесу? -раздался сзади насмешливый голос Беты.

Вишнеглазка машинально обернулась и зарычала.

- У меня к Вам тот же вопрос, - стараясь выглядеть уверенно, усмехнулась волчица.

Алые брызги на морде Бэты стекали вместе с каплями дождя и шлепались на землю прямо в лужи. Вишнеглазку передернуло.

- Я похож на даму? - улыбнулся белоснежный волк. Вишнеглазка предпочла промолчать. - Неужели так интересно шататься в лесной глуши? Какая бессмысленная смелость, - Капель хрипло расхохотался. Его смех показался жутковатым. - Не боишься, что тебя выгонят или сделают Омегой? Тростник уже, конечно, подходит на эту должность, но если понадобится, ты станешь второй.

Волчица изобразила недоуменную морду. Она сделала вид, что не поняла, о чём идёт речь, хотя в мыслях пыталась понять, расценивать ли его слова, как угрозу, или нет.
Внезапно, Бета оскалился, и Вишнеглазка вздрогнула. Она напряглась, не зная, что делать.

«Расскажу-никто не поверит!»

Она подняла на волка глаза. Его взгляд полыхнул бешенством, и волчица заметила в нем алый отсверк.
Волчица бросилась наутек, к Убежищу. Капель метнулся за ней в погоню.

«Он хочет... убить меня?» - подумала молодая волчица.

Однако, когда они добежали до Убежища, Бета замедлил шаг. Вишнеглазка тяжело вздохнула и поплелась за ним.

***
Из Лзарета она выбежала с недюжинным облегчением. Дым просто сжалился и отпустил всех Студентов.
Рядом с ней брела Бастет, и они вместе шепотом переговаривались про случившееся за завтраком.

Громкий призывный вой вожака известил всех о том, что скоро начнётся охота с Альфой. Стая начала медленно собираться и подхватывать вой. Этот зов нашёл в ней отклик, и она так же подняла морду к небу и присоединила свой голос. К ней пришло осознание, что скорее всего, Студентов возьмут на охоту в качестве ознакомления со священным ритуалом. Она вздрогнула, но тут же распушилась от гордости.

Песнь стихла, Стая замолкла. Снежный гордо возвышвался над всей Стаей со скалы.

- Сегодня на охоту со мной отправятся: Студенты, молодые Воины, а также: Месяц, Морошенница, Луговник, Бессонница, Белозуб, Подлец, Ловкач и Хитроглазый, - отрапортовал Альфа. Он говорил четко и лаконично.

Раскатистый бас вожака с хрипотцой прогремел на всю поляну.

«А ещё Капель, точно возьмут Бету,» - пронеслось в голове Вишнеглазки.

Она не сомневалась, что возьмут. Это можно было даже не упоминать, она догадывалась, что без заместителя вожака никто никуда не пойдёт, но ещё свежо было воспоминание, как тот гнался за ней.

***

Волчица брела вместе со всеми бывшими одноклассниками и волками параллельного класса. Светло-серая Ива постоянно пыталась стоять ближе к Крыжовнику, было видно, что ему неудобно, но для надоедливой волчицы его личное пространство было пустым звуком.
Вечно усталый Осколок брёл, опустив голову, сгорбившись и щуря глаза от света. Дождь закончился, но солнце так и не думало выглядывать, однако, волк свет не переносил в любом его проявлении. Крылятник весело переговаривался с Тростником, морда нарушителя была измазана в какой-то мази. Бурый Бук с перфекционистично уложенной шерстью волосок к волоску, брел подальше ото всех, чему Вишнеглазка была крайне рада. С середины второго курса, после одного случая, она испытывала к нему искреннюю ненависть и презрение, и желала ему умереть позорно, в самых страшных муках, какие только можно представить. Она каждую ночь весь оставшийся первый курс лежала и придумывала ему смерть постаршнее, и воплощала её в своих самых жутких фантазиях. После этого, ей стало на него совершенно плевать, так что волчица просто с презрением порой поглядывала на него. Хотя, надо было сказать, профиль его и взгляд зелёных глаз были неплохи.
Она не прогадала, и рядом с Альфой неизменно шел Капель. Чуть подальше от вожака, брел Месяц и все остальные волки отряда.

Вишнеглазка не знала точно, куда они идут, это были совершенно незнакомые, хотя и явно давно протоптанные тропы. Альфа внезапно встал и поднял нос кверху, все остановились и притаились. Вишнеглазка боялась даже вздохнуть. Она нервно сглотнула, её глаз дёрнулся. Волчица предотвратила приступ нервного тика, и стала ждать последующих действий вожака.

Он встрепенулся и рыкнул:
- За мной! - весь отряд быстро, но тихо двинулся за своим предводителем.

Деревья стали редеть, и вскоре взору Вишнеглазки предстал лун. То, что она увидела, заставило её облизнуться. Здесь паслось целое стадо огромных косматых бурых существ.

Вишнеглазка знала о них только по рассказам старших, но и они подогревали жгучий интерес.

«Зубры...» - облизнулась волчица.

Да, это точно были они. Те самые, она не перепутала бы их ни с одним другим животным, даже зная о них только из росказней старожилов, отправившихся странствовать по подземным туннелям задолго до окончания её учёбы.

- Значит, так: Студенты со Стражами гонят и выискивают тех, кто послабее, Воины встают впереди и ждут в засаде добычу, которую подгоним, гоняем, пока не выдохнется и... - Вишнеглазка уже поняла, что следовало после многозначительной паузы, остальные тоже. Банзай, Куцехвост, Альба, Подлец, Пшеничный и Хитроглазый побрели к какой-то тропе-ответвлению, ведшей вправо, чтобы не смутить гигантов, которые неспеша жевали ещё не пересохшую траву.

От них сильно воняло так, что Вишнеглазка сморщила нос от отвращения.

Снежный поднял голову к небу и взвыл, это было условным сигналом для загонщиков. В стаде началась какая-то толкотня и давка, все в панике побежали в разные стороны. Брызги грязи из-под копыт летели во все стороны.

Волки среагировали моментально и погнались. Они гнали стадо вдоль границы, выискивая раненых и слабых. Все взгляды сошлись на одном, совсем старом зубре с широкой раной на боку, свежей, кровоточащее и начавшей гноится. Выбор был единогласным. Волки отсеяли его от основного стада, он сильно отставал от остальных, и никто не мог помочь собрату. Им некогда было заботиться о раненом старике, всех беспокоила в первую очередь их жизнь.
Крылятник и Тростник стали покусывать его за задние ноги. Один раз Крылятник сомкнул челюсти так крепко, что ослышался отвратительный хруст, и зубру осталось скакать на трех ногах. Вишнеглазка также вставила несколько укусов. В душе голубоглазой волчицы проснулась азартная охотница.

Погонщики гнали начинающего выбиваться из сил зубра. На нём появилось несколько царапин, но основную часть сил забирала рана, из которой всё вытекала кровь. Каждый раз, когда он ненароком обтирался боком о ствол дерева, на нём оставался алый след.
Они долго бежали вдоль границы, волки неслись, свесив языки, всё ещё полные азарта.
Добыча начала потихоньку выматываться, но не остановилась. Погонщики немного отстали от зубра, и он было подумал о спасении, но тут из кустов выскочили Воины, скаля зубы. Волки взяли зубра в кольцо, он не мог никуда убежать, поэтому просто взвизгнул. Ловкач сделал выпад и серой молнией прыгнул на спину зубра, сомкнув челюсти в паре мышиных усов от горла и оставив не очень глубокую длинную царапину на шее. Добыча взревела, как ополоумевшая, Вишнеглазка невольно поморщилась. Она жаждала уже поскорее перегрызть рогатому глотку, чтобы прекратить эту бешеную какафонию, но последний штрих в охоте всегда вносил Альфа. Тут из своего убежища выпрыгнул Снежный, спикировав зубру, переставшему сопротивляться на горло. Он вцепился в его горло и разодрал. Зубр издал дикий рев и завалился набок, расплескав грязь, так что Вишнеглазке, которая там стояла, пришлось отшатнуться чтобы её не придавило. Она тихо утробно зарычала и брезгливо поморщилась.

«Спасибо, было очень приятно быть обрызганной!» - мысленно саркастично поблагодарила она, оттирая лапой с морды грязные брызги.

Раздраженно фыркнув, но не смея осуждать открыто вожака, волчица просто продолжала наблюдать за дальнейшим развитием событий.
Зубр дёрнулся в предсмертной агонии и навсегда затих. Взгляд остекленел, в воздухе повеяло мертвечиной.
От шкуры добычи невыносимо воняло гнилью, а также грязью, и теперь к этому прибавилась вонь, какая обычно исходит от подохшей лисы.

Волки обступили добычу со всех сторон. Было бы идиотизмом пытаться волочь тушу таких внушительных габаритов в Убежище. Однако, оставлять хорошую добычу воронам, лисицам и рысям тоже не хотелось, а хватило бы на всю Стаю.

Волчица неуверенно подступилась к огромной туше. Скорее всего, такого огромного зубра они отведают уже на ужин. У неё уже были догадки, что предложит вожак, но она ожидала его решения.

Снежный облизал кровь с морды, он явно испытал удовольствие от охоты. Волк встал, поставив переднюю лапу на бок добычи, все замолкли и обратили взоры к нему. Во взглядах горел живой интерес и уважение.

- Мы не можем нести добычу в Убежище, за недостаточным количеством волков. Поэтому, мы соберём Стаю прямо здесь, и здесь же отужинаем, - громогласно произнёс вожак. Волки недоуменно зашептались.

- А где гарантия, что никто не съест нашу добычу до захода солнца? Если помните, на нашей территории, да и на границе могут проживать лисы или другие падальщики!

Все затихли, и на этом фоне голос полуволка прорезал тишину, а его вопрос казался донельзя неуместным. Он сжался под холодным взглядом вожака.
Вишнеглазка подметила, что Альфе нравится то положение, в которое он поставил подчинённого.

- Мы поставим часовых, которые будут караулить до восхода солнца. В обед пошлём к ним студентов, которые отнесут еду и выяснят, как дела. Сторожить будут Хитроглазый и Банзай, - старший и молодой воины вздохнули и хмуро уселись рядом с добычей. Снежный смерил их многозначительным взглядом, потом кивнул остальным членам отряда. Волки побрели за ним. Вишнеглазка кинула последний прощальный взгляд на часовых и присоединилась к остальным студентам.

***

Солнце всё ближе склонялось к торчащим из земли, словно пики верхушкам деревьев. Всё небо окрасилось в малиновые краски. В воздухе повеяло холодом, и теперь уже это была не та приятная прохлада, от которой не перегреваешься на солнце, а первое дыхание заморозков. Хвоя пружинила под волчьими лапами.
Ещё не наступило время ужина, однако призывный вой вожака оповестил всю Стаю, что сейчас должен состояться какой-то важный ритуал. Вишнеглазка сонно разлепила глаза. После такого насыщенного дня, она просто легла в пещере Стражей и заснула без сновидений. Волчица была счастлива выспаться, так что пребывала в замечательном настроении. Волки стали медленно стекаться к Скале. Вишнеглазка кинула взгляд на лучшую подругу. Почему-то, Бастет выглядела очень взволнованной. Чёрная шерсть переливалась в свете обливающегося своей кровью Солнца, бликуя и завораживая.

- Братья и сестры! Сегодня, в этот вечер, мы собрались, чтобы узреть, как ученица будет отстаивать в бою свою честь и место в Стае в бою. Бастет, выходи, - чёрная волчица робко выступила на поляну, она смотрелась тенью на фоне окровавленного лика Волчицы-Солнца.

- Ты займешь своё место среди Солнечных Стражей, если сможешь одолеть в бою Морошенницу, - при этих его словах, из тени выступила темно-рыжая с оттенком, уходящим в бурый красная волчица. Она была крупной, массивной, но в то же время не лишена изящества. «Маска» на морде белого цвета была аккуратной и ровной, сама морда имела форму «кирпича». Дополняли всё это завораживающие темно-зеленые глаза. Она не испытывала ярости, это было видно по глазам. Ей были присущи спокойствие, мудрость и добродушие. Волчица кивнула Бастет. Одноглазая чёрная соперница взаимно кивнула в знак уважения.

- Начинайте! - рявкнул Снежный.

Бастет среагировала первой, молнией кинувшись на сопернику и оскалив пасть. Морошенница оказалась под ней, но была сильнее, поэтому смогла отбросить противницу. На этот раз, выпад сделала она. Две волчицы сошлись в схватке. Одноглазая чёрная волчица клацнула челюстями рядом с пастью соперницы. Темно-рыжая издала рычание, после чего всем весом тела прижала к земле противницу. Шерсть обеих извалялась в грязи, в наступившей тишине было слышно их быстрое прерывистое дыхание. Бастет опять оказалась под Морошенницей, та уже было собралась отпустить сдавшуюся соперницу, но не тут то было. Чёрная волчица ловко выскользнула из-под Морошенницы, она будто озверела и видела врага, а не состайницу. Бастет спикировала на спину темно-рыжей, та завалилась набок, и тогда, чёрная воительница, не медля ни секунды, рванула кожу на плече противницы, образовалась глубокая рана, на черную морду брызнула кровь. Морошенница взвыла от боли. Бастет поставила ей лапу на горло и рыкнула. Темно-рыжая волчица пыталась сопротивляться, но когда это не удалось, она обмякла и из её горла исторглось сдавленное скуление. Вся шерсть Бастет извалялась в грязи, через переносицу пролегала глубокая царапина. Морошенница выглядела не лучше, только царапин и крови было больше.
Снежный коротко кивнул и громогласно произнёс:

- С сегодняшнего дня, Бастет, ты состоишь в рядах студентов Солнечных Стражей. Морошенница, завтра ты становишься главной пестуньей, однако после того, как полностью восстановишь свои силы, наравне со всеми будешь выполнять базовые обязанности, - он отвернулся и взмахом хвоста объявил об окончании собрания.

***

Серп месяца взошёл на небо, озаряя всю округу тусклым свечением. Снежная Стая собралась на поляне и ожидала начала ужина. Вишнеглазка устроилась рядом с новоиспеченной Студенткой и они вместе молча наслаждались компанией друг друга. Песнь уже была спета, и оставалось только выжидать своей очереди.

Вот, из толпы вышел Снежный и подошёл к зубру. Вожак отодрал кусок мяса от бока и стал неспешно жевать.

На границе послышался топот лап и копыт. Вишнеглазка оскалилась и настороженно обернулась. Мелкая стайка волков под предводительством волчицы бежала за оленем. Вишнеглазку поразил один лишь факт того, что патрулем охотников руководит волчица. Вот, один из волков, рыжий с темными подпалинами, вцепился в горло добычи и шея хрустнула. Олень обмяк в пасти охотника. Вишнеглазка видела трапезничавшего Снежного и заметила, как его зрачки расширились от ярости. Волк выглядел устрашающе с мордой, испачканной в крови. Он двинулся вперёд, прямо к нарушителям, из его глотки исторглось хриплое рычание.

- Липа, кажется, я ни раз говорил твоему Альфе не совать нос на мою территорию?! - прорычал белоснежный волк, почти нос к носу встретившись с наглой волчицей.

- Патрулем управляет самка?! - произнесла Вишнеглазка в полном недоумении.

- Добро пожаловать в извращенный мирок Тридцать Девятого, запретного Легиона, - усмехнулся стоявший рядом Хитроглазый.

- В жизни не слышала большего идиотизма! - произнесла она. Хитроглазый с пониманием кивнул.

- Не будь так уверен, Снежный. Поверь, скоро, эта твоя жалкая земелька, которой ты так дорожишь, будет принадлежать Легиону, - нагло произнесла худощавая белоснежная волчица и демонстративно фыркнула в морду Снежному вожаку. Она коварно улыбнулась, и тут вожак Снежной Стаи внезапно набросился на волчицу и повалил на землю.

- Самооценку понизь, дорогая, - усмехнулся Капель и расхохотался.

Снежный отпустил волчицу и клацнул челюстями вслед ей и её удаляющемуся патрулю.

«Слишком быстро все закончилось, - с тревогой подумала Вишнеглазка, провожая Легион подозрительным взглядом. - Так не может быть!»