Невдалеке вскрикнула какая-то птица. Вокруг царила непроглядная тьма, в которой волчий глаз с огромным трудом мог что-то различить. Вишнеглазка, вздрагивая от каждого шороха и затравленно озираясь, брела вдоль опушки незнакомого леса. Это место внушало ей ужас, отсюда нужно было выбираться, и как можно скорее.
Тишину прорезал леденящий душу вой, сердце молодой волчицы бешено заколотилось, зрачки расширились от ужаса. Что-то в этом вое показалось ей знакомым, может быть, тембр, возможно, она знала волка, который его издал, но она даже не пыталась порыться в памяти от нарастающей паники. Однако, волчица смогла различить его тональность — призывной вой вожака. А там, где вожак, там и стая. Вишнеглазка прижала уши к голове — если она забрела на территорию чужой стаи, там с ней не станут церемониться. Нужно было убираться, причём как можно быстрее, но какая-то сверхъестественная сила потянула молодую волчицу на голос волка. Лапи сами понесли её, она завороженно вслушивалась в вой. В конце концов, сама того не осознавая, Вишнеглазка подошла совсем близко к источнику звука.
Ужас скользкой змеёй обвился вокруг позвоночника, мурашки поползли под шкурой. На гладком валуне в центре поляны восседал огромный белоснежный волк с янтарными глазами и жутким шрамом, прочертившим морду. Он смотрел на неё, как охотник на загнанную в угол добычу, чёрные губы разъехались в улыбке, похожей на оскал. С нижней челюсти капала кровь, она была на груди, на лапах, в ней были измазаны все клыки, даже переносицу окропили алые брызги.

«Капель? Нет, этого не может быть!» — сквозь ужас, Вишнеглазка смогла узнать этого волка, хотя верить своим глазам не хотелось.

Это был Капель, Бета её Стаи. Она раскрыла пасть, чтобы закричать, но голосовые связки словно сковало, так что получился лишь неразборчивый хрип. Он обернулся к волчице и бросился на неё, последним, что она увидела были кроваво-алые глаза, сверкнувшие во тьме.

***

Вишнеглазка ощутила сквозь сон, как кто-то настойчиво толкает её в бок. В горле заклокотало раздраженное рычание. Она усилием воли разлепила так и норовившие вновь слипнуться веки. Над ней, оскалившись, стоял Рык. Она чувствовала на морде дыхание преподавателя и ощутила, что он готов сорваться на грозное рычание.

«Неужели опять проспала лекцию?» — ужаснулась волчица.

Сердце до сих пор бешено колотилось где-то в горле.
За спиной преподавателя мерзко хихикал Крыжовник. Кажется, одноклассника несказанно забавляло всё это. Вишнеглазка зарычала клацнула зубами в миллиметре от морды шоколадно-бурого волка.

«Попадись мне ещё хоть раз, я из тебя подстилку сделаю!» — мысленно прорычала она.

Однако, сейчас стоило думать совсем не об обновлении подстилки, у неё была проблема куда серьёзнее.

— Вставай! — рявкнул Рык почти у её уха. Судя по выражению морды педагога, тот был в бешенстве. Зелёные глаза с медовой каймой метали молнии, из горла вырвалось хриплое рычание.

— Неужели я наконец-то побила свой рекорд и проспала все уроки? — сонно зевая во всю пасть, поинтересовалась молодая волчица. Она с наслаждением потянулась и села.

— По-факту, да, поскольку урок у нас сегодня только один, — усмехнулся Рык.

Вишнеглазка закатила васильковые глаза. Да, чувство юмора у дядюшки определённо на высоте! Хотя, похоже, что он не шутил.

— Какая трагедия-одна ученица проспит занятие! — фыркнула Вишнеглазка. — Между прочим, не так много я и проспала.

— Мы из-за тебя Охотничье Искусство начать не можем! — встрял в беседу рыже-белый Крылятник.

«А из тебя тоже получится чудесная подстилка!» — отметила голубоглазая волчица.

— Комментаторская кабина завелась, — фыркнула черная зеленоглазая красавица Бастет и закатила глаза. Она сидела у входа в пещеру, подставляя изящную спину ласковым лучам Волчицы-Солнца.

— Тихо все! — рявкнул Рык. В Логове воцарилась гробовая тишина. — Разгалделись тут!
Вишнеглазка фыркнула, но смолчала. Подавив тяжёлый вздох, она встала около Бастет и волки поплелись в лес.

***

Спустя некоторое время, весь класс оказался на небольшой поляне, окружённой валежником. Вишнеглазка зевнула во всю пасть, пока дядя с самым грозным видом зачитывал молодым волкам теорию. Волчице никогда не нравилось это занудное разглагольствование, которое она слово в слово слышала на прошлых, не менее унылых лекциях. Ей внушало раздражение это разъяснение самых банальных вопросов в духе «В чем отличия Солнечных и Горных волков от нас?» и «Самые опасные для волка собаки?» . Практика была гораздо интереснее. Конечно, с ритуалом Охоты с Альфой, куда брали только взрослых волков, она не шла ни в какое сравнение. Всё ученики мечтали однажды стать частью этого ежедневного ритуала и с восторгом смотрели на избранных.
Ещё раз уныло зевнув, Вишнеглазка устроилась поудобнее на мягкой траве и, закрыв глаза, предприняла попытку окунуться в сон. Слова преподавателя (Он говорил что-то про охоту на оленей) смешались с остальными звуками и превратились в унылое гудение в ушах. Ещё одна бессмысленная лекция, которую можно вполне проспать под прикрытием шоколадно-бурой спины Крыжовника.
Мысли волчицы были в таком туманном состоянии до тех пор, пока до её слуха не донеслось волшебное слово «Практика» .

— Сегодня вы будете охотиться на оленей, — грозной тенью нависая над классом, произнёс Рык. — Первый отряд: Бастет и Крыжовник, — Крыжовник улыбнулся подруге и лизнул её в нос. Пара повернулась к преподавателю. — Идёте охотиться на холм, у границы с Солнечными волками.

Оба волка одновременно кивнули.

— Второй отряд: Вишнеглазка и Крылятник.

«Нет, только не это... — мысленно закатила глаза серая волчица. — Чем я так прогневала Подземных предков?..»

Загривок Вишнеглазки приподнялся, в горле заклокотало раздражённое рычание. Рыже-белый уже придвинулся к ней ближе и чуть не сшиб с лап.

— Вы пойдёте охотиться в чащу, — не обращая внимания на протест племянницы, продолжал тем временем Рык. — Я буду наблюдать за вами.

— Держись там, — сочувственно прошептала Бастет на ухо Вишнеглазке. — Постарайся продержаться до обеда. Если не доживёшь, то я попрошу дядю организовать тебе лучшие похороны со всеми почестями.

— Я буду очень стараться, — тяжело вздохнула Вишнеглазка и улыбнулась. — Спасибо большое. Если не доживу, то я попрошу у Восходящего Солнца отпустить меня в Верхний мир и приду за головой Крылятника. Прошу, положи её мне на могилу, будь добра.

— Конечно, — кивнула чёрная волчица. — Надеюсь, ты его не прикончишь.

— Я постараюсь, — пообещала серая волчица с васильковыми глазами, и обе подруги хором рассмеялись.

— Нашли время для смеха! У вас ещё полно работы! — рявкнул Рык, прервав их хохот. Вишнеглазка не сомневалась, что про себя он добавил «Бездари неблагодарные» . Махнув хвостом лучшей подруге на прощание, она присоединилась к однокласснику.

***

Вишнеглазка брела рядом с Крылятником, едва касаясь его тёмно-рыжего пушистого бока. Волк по дороге в чащу успел вспомнить с десяток дурацких анекдотов, которые даже один из главных любителей подобного среди стариков, умерший в пору, когда Вишнеглазка была на первом курсе, Ловкогрив, рассказывал разве что в тяжёлом бреду. Крылятник уже шёл по второму кругу, на его морде было глуповатое смущённо выражение, а волчица никак не могла сконцентрироваться на охоте. Вишнеглазка раздражённо прижала уши в голове и зарычала. Крылятник смолк. Она выдохнула с облегчением и принюхалась, настороженно всматриваясь в темноту леса. Удача! До её носа донёсся слабый запах оленя, судя по всему, отбившегося от общего стада. Обычно отбивались от сородичей старые и больные. Волчица облизнулась, опустила нос к земле и рысью поплелась вдоль дорожки запаха, ощущая на спине пристальный взгляд Рыка. Она не обратила внимания на это, хотя наблюдение напрягало. Её гораздо больше волновал олень. Вскоре Вишнеглазка заметила вереницу из следов копыт на грязи. Если судить по ним, тот волок за собой одну ногу.
Вишнеглазка повернулась к Крылятнику и прошептала:

— Не затоптай следы, иди за мной. Понял? — волк кивнул и вильнул куцым черным хвостом.

Волчица вздохнула и посеменила вдоль дорожки из отпечатков копыт. Сосед следовал за волчицей след в след, не выказывая никакого интереса к охоте.
Вскоре, запах добычи стал сильным, и Вишнеглазка встала, затаив дыхание. Впереди стояла длинноногая фигура северного оленя с огромными раскидисиями ветвистыми рогами. Одна нога была как-то странно искривлена, похоже, что сломана и неправильно сращена. Он, ничего не подозревая, щипал влажными губами зелёную траву. Явно погруженный в свое занятие, олень совершенно не замечал охотников. Крылятник встал за её спиной, и она чувствовала, как темно-рыжий спутник дышит в затылок.

Вишнеглазка повернулась к Крылятнику и быстро дала указания:

— Действуем быстро. Сейчас ты гонишь оленя, я сижу в засаде. Как только подбежит близко ко мне-вой. Я выскакиваю из засады и перегрызаю горло. Всё понятно? — очевидно, до Крылятника не дошло ни слова. Он уставился в одну точку и имел отсутствующий вид. Вишнеглазка закатила глаза и отвесила ему воодушевляющий подзатыльник, оскалив зубы и тихо рыча. Тот обречённо кивнул.

Волчица бросила на него предостерегающий взгляд и побрела окружным путём. Воздух был стоячим, так что олень не чуял волков, однако он мог в любой момент услышать волчицу. Она тихими шагами побрела вперёд, прыгнула в ближайшие кусты и затаилась. Кровь бешено стучала в ушах.

Через некоторое время, до её слуха донесся топот лап и копыт. Крылятник рыжей стрелой несся за добычей. Его белое брюхо извозилось в грязи, куцеватый хвост задорно вилял из стороны в сторону. Товарищ поднял морду вверх и взвыл своим свистящим воем. Это было особенностью Рода, к которому он принадлежал. Обычные волки выли чисто и заливисто, однако Огненные свистели.

Поняв, что пришло время действовать, волчица выскочила из кустов аккурат наперерез оленю и оскалила белоснежные клыки. Он затормозил, взметнув вокруг себя облако пыли и направил на неё ветвистые рога. Тут пришла пора Вишнеглазке уносить лапы. Она в панике резко рванула вперёд, спасаясь от разъяренного оленя. Крылятник клацнул зубами у ноги добычи с приглушённым лязгом. Потом ещё раз, и на этот раз он смог цапнуть жертву за ногу.

Волки уже приближались к границе, когда рогатый зверь  выдохся и замедлил темп. Вишнеглазка остановилась, резко повернулась и подсекла оленя под ноги. Тот завалился на бок, и она прикончила сохатого мощным укусом в шею.

— Добрая охота, - кивнула Вишнеглазка. Крылятник задумчиво облизнулся. — Поможешь нести?

***
Молодые волки вошли на поляну, волоча гигантских размеров тушу. Для двух учеников, пусть и почти окончивших обучение, она явно была великовата. Вишнеглазка с лап валилась от усталости. Крылятник брёл, устало свесив голову, держа в пасти ногу. Вишнеглазка волочила добычу за горло.

Рык важно восседал в центре поляны. При виде молодых волков, он приветственно кивнул.

— Славная работа! — похвалил дядя.

Вишнеглазка улеглась на траву и вывесила язык, даже не обратив внимания на похвалу родственника. Крылятник улегся рядом, тяжело дыша от натуги.

Рык осмотрелся, потом вопрошающе взглянул на учеников. Волчица ответила таким же вопрошающим взглядом.

— Вы не встречали Крыжовника с Бастет? — Вишнеглазка отрицательно покачала головой. Рык тяжело вздохнул.

— Завтра будете сдавать экзамены перед вашим посвящением, постарайся хотя бы это не проспать, — дядя подмигнул воспитаннице. — Ты же не хочешь на всю жизнь остаться ученицей, правда?

«Ещё целый курс быть Студенткой, — уныло подумала Вишнеглазка. — Но ничего, Студенты уже ходят с вожаком на Охоту!»

Внезапно, в нос ударил резкий запах волчьей крови. Вишнеглазка в ужасе повернулась. Трава зашелестела и к ним, пошатываясь, подошёл Крыжовник, трясясь от натуги. На его плечах лежала окровавленная Бастет.