— Чем займемся на выходных? — спрашиваю я, встретившись с Риком на нашем месте.

— Мы с тобой должны заниматься еще чем-то, кроме секса?

— Не будь занудой, на вечеринку пойдем?

— Надеюсь, Брукса не выпишут к тому времени, иначе ему снова придется собирать вещички в больницу, как только я его увижу, — нервно сжимает кулаки, кажется, его костяшки никогда не заживут полностью.

— Кстати, я хотела съездить к нему. Проведать, — говорю я, смотря прямо на него.

— Кто тебе разрешил? — он не поворачивается.

— А у кого я должна была спрашивать?

Встаю со скамейки, но Рик резко тянет меня обратно вниз.

— Я просила, больше не хватать меня! — шиплю я.

— Лиса! Очнись! Я уже говорил тебе о Кае и ваших с ним недоотношениях! Я не потерплю, чтобы ты крутила с кем-то шашни за моей спиной! Либо мы разрываем нашу игру, и ты катишься ко всем чертям, типа Брукса, либо ты делаешь, что я говорю!

— Разве я не могу иметь друзей?

— Тебе хватит Мелиссы! Если ты приблизишься к нему хотя бы на метр, простым гипсом он не отделается! — говорит Рик сквозь зубы, но через секунду его взгляд меняется.

Он смотрит на меня пронзительно умоляющим взглядом. Взглядом, который, как будто просит простить его за свою грубость. Но он ничего не произносит. Я замираю на несколько секунд и накрываю его губы поцелуем.

— Хорошо, Рик, я никуда не поеду. Но, пообещай, что ты его больше не тронешь.

— Если не будет нарываться — останется цел, — шепчет он.

— Я могу дружить с кем захочу, — также шепотом говорю я.

— Только не с теми, кто ночами мечтает засадить тебе член поглубже.

— Фу, перестань разговаривать так грубо!

— Потому что, только я могу делать это, Лиса. До тех пор, пока ты не захочешь все прекратить. Ты ведь не хочешь? — он целует меня и слегка оттягивает зубами нижнюю губу.

— Не здесь Рик... И вообще, мне пора заняться учебой!

— Когда-нибудь ты доиграешься, и я возьму тебя прямо на этой скамейке.

Учебная неделя проходит быстро. Успеваю сдать все нужные рефераты, и потихоньку начинаю готовиться к экзаменам за несколько месяцев. Не успеешь и глазом моргнуть, как наступит Рождество, а за ним и январская сессия. В декабре день рождения моей мамы, поэтому поездку домой я решаю отложить до праздников. Приеду в конце декабря и успею застать сразу два мероприятия. Рик, наверное, тоже отправится домой в Хаммонд к родным. Мы с ним не обсуждали вероятность провести праздники вместе. Посмотрим, может быть, спрошу у него ближе ко Дню Благодарения, что он думает по этому поводу. На этот праздник мне, к сожалению, не удастся приехать домой.

Последние два года мы отмечали его с семьей Кристофера, и мама не хочет нарушать эту традицию, даже несмотря на то, что мы больше не вместе. Она уже договорилась с Айвери, мамой Криса, какие блюда она будет готовить. И даже слышать не хочет о том, что мне будет некомфортно находится в окружении всех этих людей, которые на протяжении двух лет были почти второй семьей для меня.

В следующем апреле будет два года, как не стало отца, и мама до сих пор одна. Она считает неправильным начинать новые отношения, когда ты не можешь быть с человеком, не потому что вы разошлись или поругались, а потому что он умер. Мама очень любит его, и вряд ли полюбит кого-то сильнее. Но Айвери и Лиам не упускают возможности представить ее кому-нибудь из холостых и богатеньких друзей. Поэтому ужин Дня Благодарения может пройти вдвойне некомфортно, если я буду смотреть, как с мамой заигрывает незнакомый дядька. Она в любом случае знает, что я поддержу любой ее выбор по поводу противоположного пола. Остаться одной до старости, не очень хорошая перспектива. Мама вступит в отношения, тогда, когда будет к этому готова. А я всегда буду рядом, даже если не смогу держать ее за руку в этот момент.

Третьей причиной моего нехотения ехать домой на праздник, естественно, является Рик, который вряд ли будет рад тому, что я буду вынуждена находится в компании бывшего, да еще и всей его семьи. А если Рик, Мел, Лил и Майк, мои единственные близкие люди в университете, уедут к своим родным, я проведу этот вечер с индейкой из супермаркета, бутылкой белого сухого и какой-нибудь сопливой мелодрамой.

На вечеринку надеваю короткую юбку, которая точно понравится Рику, и обтягивающую белую футболку. Любимую футболку, на которую он когда-то пролил сок.

Со времен переезда в Батон-Руж, я успела пару раз пройтись по местным торговым центрам, каких в нашем мелком городишке совсем нет. Я уже получила стипендию, и привезла с собой заработанные деньги во время подработки в Дженнигсе. Их немного, но отлично хватило на то, чтобы Мел помогла мне пополнить гардероб более интересными вещами.

Мел одевается сегодня строже, чем обычно — белая рубашка оверсайз и джинсы.

— Почему прячешь свои шикарные ноги под штанами, подруга?

— Колин иногда ворчит, что я надеваю слишком короткие комбинезоны и шорты, поэтому решила немного сменить стиль, — она закатывает глаза и разглядывает свое отражение в зеркале. — Не слишком скучно, как считаешь?

— По-моему, ты выглядишь довольно модно, — говорю я.

— А ты, решила соблазнить сегодня не только Рика своими формами и откровенно короткой юбкой?

— Хочу, чтобы он обращал внимание только на меня! — смеюсь, зная, что ему, определенно, понравится наряд.

— Ох, жди беды Элис. Если кто-то посмеет посмотреть в твою сторону, Рик быстро припудрит ему носик!

— Кстати, как там Кай? Я все-таки не решаюсь к нему съездить. Немного стыдно, — вру я, чтобы не говорить правду об истинном нежелании ехать.

— Неплохо, все равно вспоминает тебя добрым словом.

Я смотрю на нее вопросительно, и как будто глазами спрашиваю — «он еще в больнице?». Мел, кажется, понимает мой взгляд.

— Его решили не выписывать до следующих выходных. В целом все в порядке, но есть сотрясение и гипс на пальцах, точнее, на правой руке. Кстати, ты не думала, как вы будете вести себя с Риком на вечеринке? — она меняет тему. — Ну, вы будете держаться за ручки? Или показывать, что между вами что-то есть?

— Я об этом не думала, но за ручки держаться — это точно не про нас, — вздыхаю я. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто, — отрезает Мел, но я вижу, как бегают ее глаза из стороны в сторону.

— Мелисса! Не таи! — ровным тоном говорю я.

— Блин Элис, убери этот свой хищный взгляд от меня! Я иногда боюсь тебя, честное слово, — она закрывает лицо ладонями и начинает смеяться.

— Говори, Мел! — чуть мягче говорю я.

— Ц-ц, — она закатывает глаза. — Ну ты же понимаешь, что там будет куча девочек, Рик никогда не остается без внимания, мне просто интересно, как он будет себя вести.

— Что-то еще?

— Элис, да откуда ты черт возьми все чувствуешь-то? — она смотрит на меня удивленными глазами. — Там будет Джессика и ее подружки, они наверняка не общаются с Кет после того раза. Но девочки не упустят возможности распустить слухи о том, что между тобой и Риком что-то есть.

— На моем месте могла быть любая другая девушка, — как бы неприятно это ни звучало, но, отчасти, это правда. — И они бы пустили слухи и о ней. Ты сама говорила, что он раньше менял их, как перчатки.

— Да, но ты ведь моя подруга, ее бывшая соседка. Это кампус, слухи здесь распространяются быстро и всегда обрастают новыми подробностями. Неизвестно, в каком виде это может дойти до Кетрин.

— Не хочу показаться грубой, но мне все равно, что там до нее дойдет. Он ведь на реабилитации?

— Вот именно! Как бы не случилось чего, узнай она о том, что это ты с Риком.

Я молчу. Мне не нравится ход ее мыслей. С другой стороны, Мелисса любит иногда все приукрашать и видеть знаки там, где их нет. Может это просто ее догадки? Или уже были такие ситуации? Но как они могли возникнуть, если никто не задерживался в кровати Рика дольше, чем на одну ночь. Исключено. Мел просто переживает.

По правую сторону от входа в корпус стоит Рик в компании каких-то парней, из них мне знаком только Джефф.

— Видишь, светловолосого парнишку низкого роста, который похож на четырнадцатилетку? — спрашивает Мел.

— Да, — смеюсь я.

— Вот, это тот самый укурок Стив. В синей футболке Джефф, рядом с ним в спортивном костюме Оливер, в белом это Стенли, и последний, который копается в телефоне, это Эрл. Не самая приятная компашка, но это друзья Рика.

Я не задерживаю свой взгляд ни на ком, кроме Оливера, потому что тот, что-то передает Рику прямо в руки, и он прячет это «что-то» в карман, озираясь по сторонам. Если это чертовы наркотики, я скручу ему голову своими маленькими женскими ручками! Оливер поворачивается, и мы встречаемся взглядами. Его недовольное выражение лица сменяется мерзкой самодовольной ухмылкой, когда он осматривает меня с ног до головы. Я тут же хватаю Мел за руку и захожу внутрь корпуса. Думаю, Рик не заметил ничего, потому что стоял ко мне спиной.

Вечеринка начинается со своей традиционной игры, и я снова не хочу принимать в ней участие. Мелисса встречает Колина и мы, наконец-то, знакомимся. Честно говоря, он мне не очень нравится — слишком смазливое личико и самовлюблённая манера поведения. Но, если Мел счастлива, я лезть не буду.

Мы с Лил стоим на кухне и болтаем об учебе. Почти о ней. Она поделилась со мной о своей влюбленности в молоденького лаборанта кафедры скорой помощи. Теперь я поняла, что с ней можно разговаривать на тему парней, но делиться информацией о Рике пока не хочу. Как только вспоминаю о нем, он тут же оказывается в поле моего зрения... с какой-то крашеной блондинкой, которая тащит его за собой, держа двумя руками за запястье.

Мои попытки сохранить невозмутимость проваливаются, когда я понимаю, что коктейль давно вышел за края стакана. Так же, как и мое терпение.

— Эй, Элис, ты чего? Ты залила весть стол! — кричит Лил. — Я так увлеклась рассказом о мистере Донелли, и не заметила, что ты творишь.

— Я тоже увлеклась. Твоим рассказом, — одними губами говорю я, и уверенным шагом направляюсь к Рику и это белокурой сучке. — Подожди-ка, — бросаю Лили напоследок.

Буквально через пару шагов передо мной возникает какой-то парень. Стараюсь выглянуть из-за него, чтобы не потерять из виду эту парочку, но он не дает это сделать. Поднимаю глаза и вижу Оливера.

— Привет, загадочная незнакомка! Не хочешь продолжить нашу игру в гляделки?

— Пока, — говорю я, разворачиваюсь и резко ухожу в толпу.

Оливер догоняет меня, пытается схватить за руку и говорит:

— Эй, ну подожди! Извини, если я был резок, просто хотел познакомиться.

Давай начнем с того, что ты пришел на вечеринку в спортивном костюме. Смотришься отвратительно! — думаю про себя, и оборачиваюсь назад, ища глазами Рика и его спутницу. Но эти двое уже растворились в толпе, и я никак не могу их найти.

— Не сейчас! Я тороплюсь, — рявкаю и вырываю свою руку.

Оливер пятится назад и кричит:

— Найди меня, как освободишься!

Ага, сейчас!

Единственные, кого мне надо найти это Рик и та непонятная дамочка. Я оббегаю весь холл и соседние комнаты, поднимаюсь на второй этаж и стучусь в закрытую комнату Рика. Прислоняюсь ухом к дверному проему — тихо, значит их там нет. Проверяю даже туалеты с душевыми кабинами — пусто. Какого черта, куда увела его эта девка? Укол ревности еще раз пронзает мое сердце.

Не заводить интрижек, говорил он! Я не позволю, чтобы на тебя смотрели, говорил он! А сам шляется с какой-то блондинкой у меня за спиной! Если только я найду их, повыдираю волосы обоим!

Выхожу на улицу, слышу какие-то крики и бегу на их звук. У задней лестницы корпуса вижу очертания парня и девушки, которые что-то выясняют на повышенных тонах и машут руками.

Я прислушиваюсь.