Леля сидела на подоконнике, гладила Барсика и наблюдала за каплями дождя. Тонкими ручейками они стекали на оконную раму.

Зазвенел будильник телефона.

До встречи с Зоуи оставался час. Леля спрыгнула на пол, положила кота на кровать, почесала за ухом. Тот довольно замурчал.
Леля улыбнулась и вышла из комнаты.

Дождь прекратился.

На мокром асфальте и в лужах отражались огни фонарей. Дул холодный ветер. Леля уткнула подбородок в шарф. Пританцовывая на месте, попыталась согреться, вспоминая советы наставницы. Но мысли о тепле терялись среди тревожных раздумий. Зоуи и Никита не вернулись в школу. Она до сих пор ничего не знала о друзьях. Дозвониться к ним не получалось — в динамике неустанно твердил автоответчик:

«Абонент временно недоступен».

Леля достала телефон. Снова набрала номер Никиты. Услышав монотонный ответ, вздохнула. Успокаивало лишь то, что до встречи с Зоуи осталось совсем немного. Где-то рядом прокаркал грач. Леля вздрогнула:

«Неужели теперь всегда придется ждать нападения?»

Неприятный холодок пробежал по коже. Снова крик грача. Сердце тревожно трепетало в груди хранительницы, и желание сбежать усиливалось с каждым его замиранием.

Леля переступила с ноги на ногу, в этот момент ей на плечо легла чья-то рука. Она вскрикнула и резко обернулась. Увидев Питера, хлопнула его ладошкой по груди:

— Напугал! Чего так подкрадываешься? Что ты тут вообще делаешь?

Агрисиус ответил с улыбкой:

— Гуляю.

Раздался телефонный сигнал. Леля с надеждой посмотрела на дисплей. Прочитав сообщение, нахмурилась:

«Как же я не догадалась позвонить Эрику?»

— Все в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Питер.

— Пока еще не знаю. Но у меня появилось свободное время, и я хочу кофе. Составишь компанию? Если, конечно, не занят.

— Нет, не занят. Идем. Я даже знаю куда. Тут недалеко.

Леля спрятала в карман телефон и пошла с Питером.

В уютном кафе играла спокойная музыка, и почти не было посетителей. Они прошли к угловому столику, присели на диванчик, сделали заказ. Молодой официант принес на подносе две чашки с ароматным кофе.

Горячий напиток и приятная компания оказали благотворное действие на Лелю. Она почувствовала себя бодрее и веселей. К тому же сообщение от Эрика немного ее успокоило: он не написал ничего конкретного, лишь предупредил, что Зоуи не сможет прийти на встречу.

«Отсутствие плохих новостей — уже хорошая новость», — решила Леля.

Долго засиживаться они не стали. Допив кофе, пошли прогуляться.

Леля иногда останавливалась возле ярких витрин — любовалась сувенирами, картинами или нарядами. Агрисиус рассеяно кивал, немного удивляясь ее восхищенным возгласам.

— Только посмотри, какая прелесть! И это, и то еще! Ой, какой смешной!

Темный принц купил плюшевого енота, который особенно понравился девушке.

Леля в порыве радости крепко обняла Питера, благодаря за подарок. А он в шутку сказал, что ради такого готов скупить всех енотов, и не только плюшевых.

Давно Леля так легко и звонко не смеялась.

Агрисиус наблюдал за ней с замиранием сердца, желая сохранить в памяти каждое мгновение этого вечера.

Леля вернулась домой, окрыленная счастьем. Она присела на угол кровати, прижала к себе енота, и мечтательно улыбнулась.

А на следующее утро, в школе, к ней подошла встревоженная Саша:

— Может, все-таки расскажешь, что происходит? Эти твои тайны, притворство и отговорки... Я тебя не узнаю, Лелька. Раньше между нами не было секретов.

— Какие отговорки? — удивилась Леля.

— Сама знаешь. Непонятные тренировки, двойка по математике, странная медитация, дружба с Зоуи. Протестуешь? Против чего?

— Мы ошибались насчет Зоуи. Она умная и добрая. И уроки Зоуи прогуливает по уважительной причине. А двойка — чистая случайность.

— Нет, — возразила Саша. — Не случайность. — Она протянула подруге работу по конституционному праву. — Я забирала свою, и твою прихватила по привычке, но теперь не знаю, правильно ли поступила...

— Конечно. Мы ведь всегда... — Леля открыла работу, — так делали, но... — Пробежав глазами первые строчки, она воскликнула: — Бред! Я этого не писала!

— Именно! Бред! Но почерк твой. Леля, ты меня пугаешь.

— Это не моя работа! — Леля со злостью запихнула лист в рюкзак, резко развернулась и направилась к кабинету математики.

Саша пошла за ней:

— Ты куда?

— Хочу кое-что выяснить.

— Но физкультура через пять минут, а нам еще надо переодеться.

Леля остановилась. Взяв себя в руки, сказала:

— Санька, иди в спортзал. Не хочу, чтобы ты из-за меня опоздала. Я просто спрошу, когда можно будет переписать ту контрольную.

— Но...

— Никаких но. Иди на урок.

— Ладно. — Саша сдалась.

Когда подруга скрылась за углом, Леля заглянула в класс. Увидев, что «учительница» одна, подошла к ней:

— Когда я могу переписать контрольную?

— Что-что? — Фрит отложила в сторону книгу и посмотрела на девушку.

— Я спрашиваю, когда я могу переписать контрольную?

— Во-первых, прежде чем войти надо постучать. Во-вторых — поздороваться. В-третьих — спросить разрешения. — Джавина указала на дверь.

Леля разозлилась еще больше, но все же послушно вышла из класса. Ведь понимала: она не права. Фрит, в роли учительницы, вправе требовать от учеников уважительного отношения. Вот только Леле уважать ее было не за что. Она демонстративно громко постучала, поздоровалась и попросила разрешения войти.

— Теперь можешь внятно объяснить, что тебе от меня нужно. А то мямлишь что-то непонятное.

Леля догадалась — Фрит намеренно пытается ее разозлить, поэтому спокойно повторила вопрос еще раз:

— Когда я могу переписать контрольную?

— Хм... Хочешь исправить двойку? — Джавина лукаво улыбнулась. — Давай поступим так. Я продиктую тебе задачу и пару примеров. Если решишь правильно, исправлю оценку, если нет — придешь после уроков.

— Читайте задание. — Леля уверенно подошла к доске и взглядом поискала мел.

Фрит достала его из нижнего ящика стола, вручила ученице. Затем продиктовала условие.

Леля принялась писать решение, довольно легкой, на ее взгляд, задачи. Поставив последний знак, отошла в сторону и твердо сказала:

— Готово.

Джавина встала, подошла к доске, начала исправлять ошибки.

Леля нахмурилась, когда увидела, что написала — ни одно действие не было правильным.

— Неверно. Тут тоже. Видишь? — Фрит покачала головой и добавила с притворным сожалением: — Боюсь, тебе нужны дополнительные занятия. Я поговорю с твоими родителями.

— Я отлично знаю тему! — возмутилась Леля, теряя над собой контроль. — Это все вы! Не пойму, как вам это удалось, но я сейчас пойду к директору и расскажу ему! Пусть соберет комиссию.

— У тебя есть право. Однако...

Леля пренебрежительно фыркнула, развернулась и пошла к двери. Но та захлопнулась перед ней. Ключ повернулся в замке.

— ... советую отказаться от этой затеи. В конце концов, что ты ему скажешь?

Леля обернулась и спокойно ответила:

— Скажу, что ты ведьма.

Фрит подлетела к наглой девчонке, сдавила пальцами ее шею и прошипела:

— Ошибаешься, тварь, я хуже ведьмы. Я твой личный кошмар, буду преследовать тебя до тех пор, пока ты ему интересна. А когда ты ему надоешь, собственноручно раздавлю тебя, как букашку. Переломаю все твои хрупкие косточки. Одну за другой. Поочередно. Медленно. С удовольствием.

Тут за ее спиной появился незнакомец в странной одежде и черной маске. Повелительным тоном, в котором не угадывалось даже капли раздражения, он произнес:

— Разве так можно? Подобные методы воспитания неприемлемы. Я приказывал не нападать на людей, без веской причины. Забыла?

Фрит швырнула задыхающуюся девушку к его ногам:

— Еще я забыла, что она твоя игрушка.

— Чтобы подобного больше не повторялось. Ясно?

Фрит покорно склонила голову:

— Агрисиус, я...

— Молчи. Не хочу выслушивать оправдания. — Агрисиус опустился на корточки, провел пальцами по бледной щеке девушки.

Леля вздрогнула и с опаской взглянула на джавина.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — тихо сказал он и помог ей подняться.

Сама не понимая почему, Леля почувствовала прилив странной смеси чувств: удивление, страх, необъяснимая симпатия. Джавин, большую часть лица которого скрывала маска, — ее враг, но он остановил Фрит. И в его гордой осанке было такое знакомое величие, а в прикосновении столько нежности...

— Ты забудешь все, что тут произошло, — приятный голос звучал повелительно, и он успокаивал. Леля закрыла глаза. В памяти вспыхнул образ из сна: Питер с черными крыльями за спиной.

Она разомкнула веки в тот миг, когда Агрисиус исчез.

Эльвира Витольдовна сидела за столом, мило улыбаясь. Как ни в чем не бывало. Леля сообразила: надо притвориться.

— Ты еще что-то хотела спросить? — поинтересовалась «учительница» сладким голоском.

— Я? Нет, точнее да... — старательно играя роль, Леля прикоснулась пальцами к виску. — Не помню, простите. — Она быстро вышла из класса. В коридоре перевела дыхание и сразу столкнулась с Зоуи.

— Что произошло? — взволнованно спросила наставница.

— Идем на урок. Потом расскажу. Кстати, я тоже хочу знать, что вчера случилось.

— Это я расскажу позже, а вот ты ответишь сейчас, — потребовала Зоуи.

— Ладно, но точно не тут. — Леля взглядом указала на дверь кабинета математики. — В спортзале.

Зоуи развела руками, покачала головой и пошла за Лелей.

Переодевшись, подруги выглянули из раздевалки. Им повезло — учитель принимал нормативы у парней на другом конце зала. Одноклассницы сидели на скамейке, ожидая своей очереди. Игнорируя их удивленные взгляды, Леля и Зоуи тихо устроились на матах в уголке.

— На меня напала Фрит, — прошептала Леля.

— Масакра! — Зоуи вскочила. Чем привлекла еще большее внимание одноклассниц, особенно Саши.

Увидев это, Леля потянула наставницу за рукав кофты:

— Не кричи так.

Зоуи снова села. Выслушав рассказ подопечной, попросила кое-что уточнить:

— Как Фрит его назвала?

— Агрисиус.

— О, боги! Уверена?

— Да.

— Тогда я не знаю, что сказать. Ты знаешь, кто он?

— Лорейн что-то говорил...

— Что-то говорил? Уму непостижимо! Как можно такое забыть? Он хранитель ключа измерений, сын Крогана и его полководец. Ты явно сумасшедшая. Обозвать Фрит ведьмой, наедине. — Зоуи посмотрела на Лелю с укором. — Я же просила сохранять спокойствие.

Рядом с одноклассницами присела Саша:

— О чем вы тут шепчетесь?

— О кулинарии, — сердито ответила Зоуи, встала и ушла.

— Извини, не хотела мешать.

— Все нормально. Ты не помешала. — Леля притворно улыбнулась. Она совершила ошибку — чуть не выдала себя. Теперь искренне жалела, что не смогла сдержать гнев, и пошла к Фрит.

Саша уже собиралась устроить Леле допрос, но тут наступила очередь девушек сдавать норматив по прыжкам. Поэтому она лишь красноречиво взглянула на подругу, отчего той вновь стало стыдно. Но, что поделаешь? До конца занятий Леля старалась, чтобы у Саши не было повода вернуться к разговору о странностях в ее поведении.

В конце последнего урока Зоуи прислала подопечной сообщение, где назначила встречу в гараже. Саша случайно его увидела. Леля так и не смогла толком объяснить подружке, почему они не могут пойти туда вместе. Саша обиделась, хоть и сделала вид, что все понимает. Леля же, целиком погруженная в мысли о последних событиях, не придала этому значения.

По дороге к гаражу она думала только о сыне короля Рузгуна и невольно сравнивала его с Питером:

«Рост, гордая осанка, голос... К тому же Питер, хоть и в шутку, говорил, что умеет летать. А этот Агрисиус, в классе, произнес фразу из сна про воздушного змея... Не бойся. Я не причиню тебе вреда... Так похож... Нет, это игра моего воображения. Слишком много странных событий. Все перепуталось. Питер не может быть джавином. Тем более — темным принцем. Точка», — подвела она черту.

В гараж Лелю впустила Зоуи. Предложила сесть. Включила телевизор.

— Смотри и внимательно слушай, — сказала она и отошла, постукивая пультом о ладонь.

Леля посмотрела на экран. Начинались новости. Первый репортаж был посвящен очередному убийству, совершенному в Гинревиле:

«По словам очевидцев, тело убитой возникло в воздухе, словно из ниоткуда, — говорил долговязый репортер. — Правоохранители воздерживаются от комментариев. Но наши источники утверждают, что смерть крайне нетипична: на теле нет повреждений, кроме симметричных колотых ран в области сердца. Никаких признаков кровотечения, ни единого красного пятнышка на одежде! Словно то, что пронзило грудь девушки, выкачало или высосало всю кровь. Мистика или реальность? Родные девушки...»

Зоуи выключила телевизор.

— Мы слишком поздно уловили сообщения своих Менгиров о нападении. Она была всего на пару лет старше нас. Потом пришлось прибыть в Сиошан. Потому и не смогла прийти на встречу.

— Ничего, не страшно. Зачем они ее убили? Она ведь не хранительница. Агрисиус же сказал Фрит, чтоб та не нападала на людей. Без причины. 

— Ха! Только причины у них есть. Первая — убивать ради развлечения. Вторая — из-за дани Меркатору, с которым, как тебе известно, темный король заключил сделку: кровь невинных за возможность поглощать свет.

— Я не знала, какую именно дань они платят Меркатору. Лорейн не говорил.

— Если дань не принести вовремя в полном объеме Кроган умрет. Договор передается по наследству, от отца к сыну. Агрисиуса ждет та же участь. И его сына. И сына его сына. Лишь добровольная жертва темного правителя способна остановить эти злодеяния. Но я смутно верю в то, что такое чудо когда-нибудь произойдет.

— Хочешь сказать, он должен...

— Добровольно умереть. Тогда искупит вину своего рода.

— Как долго это длится?

— Достаточно долго.

— Агрисиус сказал, что я все забуду, но этого не произошло. Почему?

— Видимо хотел, чтобы ты все помнила, но не хотел, чтобы об этом знала Фрит. И... вывод как-то сам напрашивается. Ты чем-то интересна принцу. На это намекнула и Фрит. Кстати, она его невеста. Возможно, просто ревнует. Поэтому портит тебе жизнь, как может. Остается понять одно — почему ты ему интересна? Вряд ли он знает, что ты хранительница. Говорят, он обещал отцу убить тебя сразу же, как только найдет.

— Может, я ему понравилась? — наивно предположила Леля.

— Не смеши. Темный принц — совершенное зло. Подобные чувства чужды, таким, как Агрисиус. Нет, мне кажется, он почувствовал силу, скрытую в тебе. Пока он не поймет ее происхождения, ты в относительной безопасности. Но то, что он заинтересовался тобой — совсем плохая новость. Также не стоит забывать о Фрит. Она сказала, что разорвет тебя на кусочки, после того как ты надоешь ему... Стало быть, он заинтересовался тобой как минимум с того момента, когда «Эльвира» начала портить тебе оценки. Это важно. Надо понять, где он мог тебя видеть. Угрозы Фрит — не пустой звук.

— Хватит! — ужаснулась Леля. Ей не хотелось лишний раз вспоминать слова Фрит, тем более — слышать их. — Все понятно. Давай не будем, иначе я чокнусь. Я и так от каждого грачиного крика паникую. Даже на своего кота смотрю с опаской.

— Ты боишься, поскольку чувствуешь себя беззащитной. Но это поправимо. Скоро сама поймешь.

Леля кивнула, даже немного успокоилась. Уверенность в голосе Зоуи вселяла надежду. Но сомневаться в своих силах не перестала. Леле с трудом верилось в то, что когда-нибудь она сможет снова вздохнуть свободно, позабыв о страхе.