1

Единственным теплым вечером за последние дни в доме Фицджеральдов собрались Трой, Тайлер и Джереми, приехал даже отец Троя. Матери не было, та задерживалась на работе даже в свой день рождения. Поэтому мужчины в доме решили сделать ей подарок: прибраться, приготовить ужин. Тай купил самого лучшего вина по просьбе Джереми, а Трой намывал посуду, пока старшие драили полы и смахивали пыль с многочисленных маминых статуэток.

На фоне играла музыка, но Фицджеральд-младший не слышал ее из-за шума воды. Не слышал, о чем ведут беседу его отец и хахаль матери. Вскоре вернулся Тайлер с тремя бутылками вина: красным, белым и розовым. Сказал, что не мог выбрать и купил все. Заверил, что они хорошие. Но Трой подозревал, что одну бутылку парень точно стащил.

Джереми приступил к готовке карбонары, и только успевал раскидывать поручения младшим помощникам. Трой и Тай бегали по кухне, находя и подавая нужные ингредиенты или посуду. Отец ходил с лейкой в руках и поливал все цветы в доме, надеясь на то, что они будут свежи к приходу женщины.

Эта суета даже казалась приятной. Трой не любил Джереми, но сегодня послушно помогал ему с готовкой, ведь знал, что все это делается ради матери. Тай, хоть и не был членом семьи, тоже был на кухне из-за уважения к женщине, которая приютила его.

И все равно было странно видеть Джереми и отца в одном помещении. Однако те шутили, обменивались мыслями насчет политики или обсуждали прошедший футбольный матч. Трой и Тай лишь переглядывались и пожимали плечами, когда те начинали спорить.

Джереми и отец были людьми с совершенно разных полюсов. Один — крепкий, с твердым характером, а другой — с пузиком, мягкой и податливой натурой. И все равно они как-то уживались. Хотя было заметно, что Джереми немного ревнует женщину к ее все еще мужу.

Трой буквально подскочил, когда услышал песню по радио. Тайлер разделял его мнение насчет него. Но, в отличие от Фицджеральда, не стеснялся начать подпевать.

— Sending you an S.O.S of love, — громкой пропел Раш, закрыв глаза и артистично положив руку на грудь. — You're all I'm thinking of. [La Boushe - S.O.S.]

К нему с довольной улыбкой присоединился Джереми.

— Would you be mine.

Они пели вдвоем, и всячески пытались заставить Троя присоединится к ним. Но парень сопротивлялся, отворачиваясь от них и качая головой. Тай и Джереми пританцовывали, довольно припевая. И все же Фицджеральд сдался.

— Be my destiny, — подхватил он под самый конец. И вместе с Таем и Джереми протянул последнюю строчку, — my everything in life. So I'm sending you S.O.S of love tonight, — закончил парень, переводя дыхание после высокой ноты.

Он посмотрел на свою трехминутную группу: они улыбались ему, а он улыбался им.

— Жаль, что ты ушел из а-капелла, — сказал Джереми. — У тебя ведь душа к этому лежит.

— И я о том, — Тай хлопнул друга по плечу. — Но он дурак.

— Он не дурак, — ответил отец. — Просто понимает, что баскетбол ему важнее, чем голосить вот так. Да еще и песню такую попсовую выбрали.

— Поп-музыка не так плоха, как многие думают, — отметил Джереми. — Особенно старая.

Трой не слушал их споры после фразы «душа к этому лежит». Он смотрел в одну точку, держась за стол, словно готовился к тому, что может в любой момент упасть. Его неожиданно осенило.

— Я облажался, — сказал парень. — Конкретно. Просто обосрался. Мне нужно к мисс Бэддоу.

Парень сорвался с места, хватая ключи от машины Джереми.

— Я возьму? — спросил он, на что получил утвердительный кивок.

Но после этого мужчина одумался.

— Скоро приедет Марго, — проговорил он. — Это не может подождать?

— Если я не сделаю это сейчас, то я передумаю, — затряс белокурой шевелюрой спортсмен. — Передай маме, что я скоро буду. Это не займет много времени.

— Не говори мне, что ты собрался возвращаться в а-капелла, — грозно сказал отец. — Это не то, что тебе нужно.

— То, — отрезал Трой и вышел за дверь.

Забавно. Он знал, где живет мисс Бэддоу, но не знал ее номера телефона, чтобы позвонить. Парень лишь надеялся на то, что она дома. И что не занята. И что он ее не побеспокоит. Потому что в нем горело желание петь, его буквально разрывало. Трой мчал по улицам, и добрался до домика учительницы за минут пять.

Он заблокировал двери и быстро поднялся на крыльцо, настырно постучал.

Дверь медленно открылась, и на пороге показалась мисс Бэддоу полотенцем на голове.

— Команда будет участвовать в конкурсе, — заявил Фицджеральд сразу же. Женщина опешила. — Я облажался, знаю. Но сейчас я резко осознал, что не сдался мне этот баскетбол. Я не хочу славы и признания, от которого не могу дышать. Мой отец давит на меня тем, что я должен связать свою жизнь со спортом. Но я не хочу. Я хочу петь, черт возьми.

Женщина улыбнулась.

— Пройдешь? — спросила она. — У тебя взволнованный вид. Чаю?

— Да, можно, — кивнул он. — Хочу с кем-то поговорить.

Они прошли в маленькую кухню, где на подоконнике спали два кота. Повсюду были тесты и домашние задания, которые женщина забирала домой, чтобы проверить. Бэддоу быстро освободила стол и поставила чайник.

— Черный, зеленый? Еще есть красный с малиной.

— Красный, — ответил Трой. — Я должен извиниться перед остальными за то, что повел себя, как полный кретин. Но мне страшно им в глаза смотреть после такого. Особенно Мелиссе. Это ведь ее мечта, а я все сломал.

— Действительно, — согласилась учительница. — Она сама не своя. Несколько дней в школе не появлялась. Вчера на уроке сидела вся вялая, не слушала.

— Вы пытаетесь сейчас меня выставить еще большим идиотом?

Женщина улыбнулась.

— Да, — честно сказала она. — Но я уверена, они тебя простят. Ребята просто горят желанием петь, и ты тоже. Я вижу это сейчас. И я рада, что ты открыл это в себе. И они увидят. Мелисса однажды уже увидела в тебе того, в ком нуждалась. Увидит и снова. Сложно не заметить.

— Но что мне сказать им? — с мольбой посмотрел на женщину парень. — Я никогда не извинялся, только если перед мамой, но это другое.

— Будь искренен с ними и с самим собой, — мисс Бэддоу поставила перед ним кружку с чаем и тарелку с печеньем, сама села напротив. — Мы все оступаемся и совершаем ошибки. И умение признавать это делает нас взрослыми людьми. Как ты пришел к тому, что хочешь этого на самом деле?

— Да вот только что мы с Таем, отцом и маминым хахалем готовили ужин для мамы, и заиграла песня. Я не хотел подпевать вместе с Таем и Джереми, но потом не удержался. И когда протянул эти чертовы ноты понял, что хочу этого. Не хочу бросать мяч в кольцо и потным бегать по площадке. Хочу на сцене стоять. Бок о бок с теми, кто любит музыку так же, как и я. Ну, может, даже сильнее, чем я.

Женщина заулыбалась.

— Я рада, что ты понял это, правда. Я видела тебя на сцене или на ваших репетициях. Тебе это действительно дано. И я говорила с Ником... с мистером Далтоном, — ее запинка вызвала на лице Троя улыбку, — он признался, что уверен в том, что ты не останешься в команде. Ему досадно терять такого игрока, но он слышал, как ты поешь в душе после каждой тренировки.

На мгновение Фицджеральду стало даже неловко.

— Поэтому все понимают, что твой уход из группы был лишь вопросом времени, — продолжила женщина. — Итак, тебе нужно извиниться перед ребятами, и продолжить репетиции , пока до конкурса еще достаточно времени. Ты подумай над тем, что сказать, а я соберу всех завтра у себя в кабинете. Идет?

— Да, — ответил парень и допил чай. — Спасибо огромное, правда.

— Было бы за что, Трой, — улыбнулась женщина. — Я всей душой болею за вашу группу. А теперь иди, у меня скоро важный гость приедет.

Фицджеральд посмотрел на учительницу, важно поднявшую подбородок, и улыбнулся.

— Ладно-ладно, ухожу, — сказал он и пошел на выход.

Открыл дверь и наткнулся на тренера Далтона. Тот стоял с букетом цветов, занеся руку для стука. Он тут же поспешил спрятать цветы за спину и равнодушно посмотрел на парня. Трой усмехнулся и обернулся на мисс Бэддоу. Та жестом приказала ему проваливать.

— Ты этого не видел, Фицджеральд, — шепнул Далтон.

В ответ Трой только хмыкнул и ушел к машине.

2

По просьбе мисс Бэддоу Мелисса собрала всех в ее классе после ланча. Она не говорила, зачем. Да и самой женщины не было. Все были настроены скептически и не понимали, что происходит. Коннор и Коди подтрунивали друг на другом, и было заметно, как Арчибелд заметно начинал чувствовать себя в этой компании.

Джин тоже выглядел каким-то расцветшим за последнее время. Видимо, только одной Эллингтон не шел на пользу распад команды. Она сидела, насупившись, за партой и следила за тем, как Коннор бегает за Коди по всему кабинету. Азиат сидел на соседней парте и, улыбаясь, переписывался с Люком.

Было непривычно думать о нем, как о Фабре. Но Джин быстро привык, потому что их встречи участились, а теперь однозначные взгляды Люка в школе заставляли сердце биться быстрее. Насколько быстро, что приходилось прятаться в туалете.

Вскоре в кабинет вошла мисс Бэддоу, а за ней, спрятавшись за спиной хрупкой женщины, прошел и Трой. Он оглядел всех, а от неожиданно Коди налетел на учительницу и побежал в обратную сторону, налетев на Коннора. Вскоре, когда они разобрались с тем, в какую же сторону бежать парню, все обратили внимание на спортсмена.

Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, не осмеливаясь посмотреть на Мелиссу. Но все же набрал воздуха в легкие и заговорил.

— Я облажался. И я очень сожалею об этом, — он запнулся, прокашлялся и продолжил громче. — Я погорячился, испугался и зассал, решив слиться после того, как нас всех вместе унизили. Захотел отмыться от долбанной краски, вернувшись в команду. Но это душит и давит, а я хочу дышать полной грудью. И я лучше буду в краске вместе с вами, придурошные, чем с мячом в руках и сомнительной популярностью.

Все молчали.

Мелисса изучала его, пытаясь понять искренность его слов. Гордость не позволяла ей броситься ему на шею прямо сейчас, хотя очень хотелось. Коннор был настроен агрессивно, но сдерживал себя, ожидая, что же спортсмен скажет дальше. Джин-Хо с интересом следил за спортсменом, а Коди, веря его словам, начинал радоваться.

— Я надеюсь, вы сможете меня простить, потому что это важно для меня. Но, если вы не сможете простить, то я уползу в мешке для мусора куда-нибудь на кладбище.

— Никто никуда ползти не будет, — прервала его мисс Бэддоу.

— Это шутка была, — улыбнулся Трой.

Мелисса не смогла сдержать и своей усмешки. Нравились ей его глупые шутки.

— Я хочу выйти с вами на сцену через месяц, спеть, пройти отборочные и выступить перед всем городом. Показать этим идиотам из «Пи», что не на тех напали. А заодно «Стальному алхимику» и всем остальным, которые не считают нас угрозой. Потому что мы крутые. Вы, ребята, крутые. И я хочу, чтобы вы приняли меня в свою отпадную компанию обратно. Правда.

Он замолчал, надеясь, что его слова звучали убедительно. Потому что больше не знал, что еще можно сказать. Парень и так открыл для них свою душу и буквально приполз к ним на коленях. Но верил в то, что это того стоит. Потому что его место было здесь. И нигде иначе.

Мелисса поднялась со своего места, не поднимая на него взгляда. Внутри ее распирало от эмоций. И же дала волю эмоциям, накинувшись на шею парня. Он сомкнул руки на ее талии, прижав к себе. И Эллингтон не удержалась от необдуманного позыва облизнуть его.

Трой от неожиданности вздрогнул, а девушка, смеясь, отошла от него. Отвернулась, закрыла лицо руками и грубо мысленно на себя поругалась. Джин похлопал его по плечу, Коди протянул кулачок для дружеского стука. Один только Коннор хмурился.

— Я знаю, что я дурак, — сказал Трой. — Прости меня за это.

— Я просто надеюсь на то, что ты говорил это от всей души, и больше не будешь бросать нас на полпути, — прищурился Спейси, потягивая руку. — Ты настоящий кретин, Фиц.

— Не буду, обещаю, — пожал руку он.

Они дружно вышли из кабинета, уступая тот тем, кто пришел на урок с мисс Бэддоу. Мимо них шла толпа учеников, движущихся на свои занятия, которые должны были начаться с минуты на минуту. Впереди показалось несколько знакомых лиц. Спортсмены. Трой знал, что сейчас что-то начнется.

Те, приподняв брови, двигались прямо на них. Во главе с Эндрю и Люком, которые больше всех были настроены против Троя. Парень собрал все силы в кулак, готовясь сказать им, что покидает команду. И теперь уже не на время, а навсегда.

— Опять спелся с ними? — пренебрежительно бросил Эндрю. — Жизнь ничему не учит?

— Я ухожу из команды, — твердо сказал Трой. Громко, чтобы его не переспрашивали.

— Головой ударился? — усмехнулся Люк. — Меняешь команду на... это? У тебя есть все, что нужно, приятель, — парень наступал. — Признание, поблажки, клевая девушка, будущее. И ты бросаешь все это ради того, чтобы петь, как девчонка?

— У нас единственная девчонка в группе прекрасно поет, и если бы я мог, я бы хотел уметь так же, — сквозь зубы проговорит Трой. — Я устал от баскетбола. Не хочу больше. И не тебе меня судить.

Спортсмены рассмеялись.

А Мелисса почувствовала, как краснеет от его слов. Но все стояли, замерев. Боялись, что может быть дальше.

— Идиот, — вспыхнул Люк. Он толкнул Троя в грудь, и тот с грохотом навалился на шкафчики. — Ты был нужен нам, чтобы выиграть в матче.

— Я нужен им, чтобы победить на конкурсе, — ответил Фицджеральд. — И, видя то, как ты относишься ко мне, я не жалею, что ухожу из команды. Выигрывайте свои матчи без меня.

Фабре был непредсказуемым. Но его удар можно было предугадать. Тяжелый кулак ударил по щеке Троя, но он не успел сделать еще один. Коннор, сорвавшийся с цепи, бросился на него, сшибая с ног с криком: «Не трогай его». Завязалась потасовка.

Коди впервые в жизни ударил человека и замер с восторгом и смятением на лице, пока его не повалили на пол. Несколько крепких ударов пришлось по его лицу, прежде чем взявшийся из ниоткуда Тео МакЛин не ввязался в драку.

— О, прибыл защитник фриков, — усмехнулся Эндрю.

— Как насчет подраться с тем, кто смотрит на тебя не беззащитным взглядом? — усмехнулся Тео. И они с Марксом сцепились.

Это все продолжалось не долго, прежде чем их разнял тренер Далтон. Он отвесил подзатыльник Эндрю и свирепо посмотрел на Люка. Следом пришел Джим, скрестил руки на груди и недовольно оглядел игроков своей команды.

— Что вы тут устроили, придурки? — гавкнул он.

— Этот идиот решил уйти из команды, — сказал Эндрю и сплюнул.

— И из-за этого нужно его избивать? — кричал тренер. — Тупоголовые болваны, а ну-ка пошли на уроки. Жду вас после уроков в зале, будете отрабатывать свое поведение.

Спортсмены, огрызаясь, ушли прочь. Тренер и капитан команды остались рядом с пострадавшими. Джин успел увидеть, как Тео покидает стены школы. Его вечный защитник. А теперь, видимо, хранитель всей группы.

— Порядок? — спросил Джим у Троя, хлопнув его по спине.

— Да, — кивнул парень.

— Они получат за это, — пообещал он. — Я расстроен, что ты уходишь.

— Сынок, он хочет заниматься этим, так пусть занимается, — вклинился тренер. — Мы с... мисс Бэддоу говорили о тебе, она уверена в том, что это то, чего ты хочешь.

— Она права.

— Тогда надень свой самый красивый костюмчик, выйти на сцену и покажи всем, что ты не только талантливый спортсмен, но еще и талантливый певец, — мужчина потрепал Троя по его растрепавшимся волосам. — Я приду посмотреть.

3

Инициативой Джина было предложить вновь объединившейся группе собраться у него вечером. С ночевой, чтобы не переживать о том, чтобы поздно возвращаться домой. Предложил заказать пиццу и распить виски из коллекции отца. Все охотно согласились, потому что после произошедшего им стоило просто побыть всем вместе.

Этот вечер был отличным шансом узнать друг друга получше. Они, как-никак, команда. Но практически ничего не могли сказать друг о друге, не знали о целях, о мечтах. Не слышали друг от друга забавные истории из детства, не знали секретиков.

Они собрались сразу же, как родители Джина отъехали от дома. Парень уверял, что те вернутся не раньше, чем через три дня. Постоянные командировки давали азиату преимущество приглашать в гости всех, кого он хотел.

Пицца уже приехала, алкоголь был разлит по бокалам. «Ака!Тон» собрались к небольшой гостиной, разместившись кто на диване, кто на полу. Они обсуждали будущее выступление, к которому стоило начинать готовиться, когда Джин поднялся на ноги и поднял бокал:

— Хочу поднять этот красивый бокал с дорогущим вискарем за то, что мы все-таки собрались обратно, — проговорил он. — Вы спасали меня в сложные периоды жизни и, уверен, спасете еще не раз. Поэтому, за вас!

Они дружно подняли бокалы и отпили. Коди морщился, потому что ничего крепче пива еще не пил. Мелисса точно так же и по той же причине. Трой гонял жгучую жидкость во рту, пытаясь распробовать ее каждым рецептором. Коннор просто залпом опустошил бокал и потянулся долить себе еще.

— Есть предложение пыхнуть, — сказал азиат, показывая самокрутку. — Это просто травка, от нее нет зависимости, просто прикольно. Посмеемся, раскроем свое сознание и все такое.

Коннор охотно потянулся за косяком, даже не раздумывая. Ему всегда было интересно, что он там толкал, пока работал на Румына. Джин раскурил, и, сделав затяжку, протянул ее приятелю. Тот затянулся, попытался задержать дым в легких и громко закашлял. Но после этого эффект ударил в голову и он рассмеялся.

Коди, неуверенно, решил последовать примеру Спейси. Сделал все аккуратно, выпустил дым тонкой струйкой и сел обратно на пол. Он смотрел на остальных, словно спрашивая, а что же должно произойти.

Затем азиат подошел к Трою и Мелиссе, сидящих на диване. К удивлению всех, Эллингтон первая приняла самокрутку и затянулась. Ей сразу же сделалось плохо от обжигающего горького дыма, и девушка сразу выдохнула. Она, видимо, пыталась показаться крутой. Трой безразлично затянулся, задержал дым в легких и выпустил через ноздри.

Они немного посидели в тишине, ожидая, когда же наступит эффект. Джин знал, что это просто заставит их расслабиться, забыть о пульсирующей боли в местах, где расцветали синяки. Знал, что они просто посмеются и хорошо проведут время. Доза была маленькой, он ведь не хотел убить своих друзей.

Наступила эйфория. Беззаботность окутала комнату, и ребята, рассматривая причудливые узоры на фигурах, смеялись и обсуждали то, какие изображенные слоники смешными. Вот только на деле слоников там не было, лишь какие-то безвкусные завитушки.

Одним из эффектов марихуаны была болтливость. И, учитывая, какой болтливой была Эллингтон, это подняло ее любовь разговаривать на новый уровень. Девушка вещала о чем-то абстрактном, путаясь в собственных словах. Махала руками, гримасничала.

Затем, когда поток слов из Мелиссы прекратился, а все перебрались сидеть на пол, Джин сказал:

— Мы так плохо друг друга знаем. Нужно сблизиться. Расскажите какой-нибудь факт или секрет о себе, который останется только между нами.

— Меня перепутали в роддоме, — выпалил Коди. — Я боялся вам об этом говорить, но сейчас подходящий момент. И Аарон, с которым меня перепутали, позвал нас всех на наше с ним совместное день рождения. То есть, он предложил позвать вас, а я вот зову.

— Из тебя в жизни столько много слов не выходило, — расхохотался Коннор, хватая парня за лицо. — Я знал, что ты какой-то не такой.

— Иди ты, — рассмеялся Коди, падая на спину.

— Ну вот, как-то так, — закивал Джин. — Трой?

Парень подумал.

— Я не знаю.

— Тогда можно я задам вопрос? — спросил азиат. — А ты на него честно ответишь.

— Ты девственник? — прокричал Коннор.

— В принципе, я хотел спросить то же самое, — пожал плечами Хо.

Трой нахмурился, не зная, что ответить. Но, черт бы побрал, травка решила все за него.

— Да, — ответил спортсмен. — Я был слишком занят спортом, чтобы трахаться с девочками.

— А на пьянках, где море горячих пьяных девочек? — удивился Джин. — По-моему, все твои дружки там в первый раз приготовили хот-доги.

От сравнения Мелисса рассмеялась, за ней Коди и Коннор. Трой хмыкнул себе под нос, а потом прикрыл глаза, пытаясь остановить вертолеты.

— Не в моих интересах использовать пьяных девушек для потери девственности, — сказал он.

— Смотрите какой, — заиграл бровями Джин. — Целомудренный? Или ждешь ту единственную?

— Просто хочу правильного момента, — ответил Трой. — Может, покопаемся в грязном белье других? Коннор?

Парень не обращал внимания, борясь с Коди на полу. Эти двое, на удивление, неплохо сдружились. Несмотря на то, что Спейси постоянно задирал Арчибелда, тот ему нравился. Он был наивным, добрым и с чистой душой. Такие друзья на вес золота, считал Коннор.

— Тебя там спрашивают про твое грязное белье, — пробубнил Коди в подмышку приятелю.

— На меня чистое белье, — ответил парень. — А вообще, если хотите знать мой секрет, то это действительно я пустил тот слух про Фабре и наркотики.

— Ты?! — удивилась Мелисса. — Зачем?

— Хотел сломать им жизнь, но в итоге сам расплачиваюсь за это, — ответил он безразлично. Если бы не действие выкуренного, то он, наверняка, смутился или бы вообще не сказал об этом. Но сейчас ему было все равно, ведь внутри него, как лед в бокале, плескалась эйфория. — Но это правда, клянусь. Я ничего не выдумал. Только не говорите Люку об этом, он меня закопает.

Единственный из всех, кто мог рассказать об этом Люку — был Джин. Но он подумал, что это того не стоит. Спейси, пусть и поступил, не подумав, не заслуживал того, чтобы Фабре издевался над ним. К тому же, Хо сам еще не доверял Люку. Ни секреты, ни мысли. Только свое тело.

— А что насчет тебя, Звездочка наша? — взгляд Джина-Хо перепрыгнул на Мелиссу. — У тебя есть секретики от нас?

Девушка не знала, что сказать. Ей казалось, она открытая книга. Раз всем было понятно даже то, что ей нравился Фицджеральд. Поэтому она пожала плечами и посмотрела на друзей, ожидая какого-нибудь коварного вопроса.

— Да ладно? — удивился Джин. — Ничего нет? Даже у Коди оказались секреты, хотя он у нас ангел.

— Он не ангел, а чудо в перьях, — расхохотался Коннор.

— Да отстань от нее, — фыркнул Трой. — Что насчет тебя? Активно задаешь вопросы, но о себе не говоришь, — парень с улыбкой прищурился.

— Ах ты сучка, Фицджеральд, — заулыбался во все зубы Хо. — Так уж и быть, признаюсь. Я убегаю от проблем с помощью наркотиков, но хочу завязать с этим делом. Начались проблемы со здоровьем, да и психика расшатывается ужасно от этого.

Джин просыпался утром с кровью из носа. Он чувствовал, как раздражена его носовая перегородка. Перестал ощущать запахи, улавливал только самые сильные. Например, запах Люка, прижимающего его к стене. И это не нравилось. Парень любил нюхать яблоко прежде чем его откусить, но теперь даже не мог отличить хороший фрукт от пластмассового.

— Ты поэтому злой такой был? — спросил Трой, отпив немного виски. Во рту начинало сушить.

— Да, отходняки ловил, — с отвращением сказал азиат. — И, я придумал вопрос Мелиссе. Не думайте, это не перевод темы, просто потом я его забуду. Итак, Звездочка, за какой поступок тебе стыдно?

Мелисса закрыла руками лицо и пропищала.

— За то, что я облизнула Троя, — проговорила она быстро.

Все рассмеялись.

— Это было странно, но забавно, — отмахнулся Трой. Но девушка восприняла это, как призыв к действию, и снова облизнула его щеку. — Я не это имел ввиду.

Они болтали еще несколько часов. Потом уже лежа на полу, смотря в потолок, говорили о теориях заговора и фундаментальных вопросах философии. Делились мнениями, горячо спорили, прислушивались друг другу, хотя несли откровенную чепуху.

— Got me so high, and then she dropped me, — запел Джин неожиданно, пока все обсуждали тему пришельцев. [Maroon 5 - Lucky Strike] 

— But she got me, she got me, she got me bad, — подхватил Трой, положив руки под голову.

— Took me inside and then she rocked me, — продолжили Коннор и Мелисса.

Они все ожидали от того, что Коди отзовется битом. Но вместо этого он, напевая себе мелодию под нос, пропел:

— She keep me up all night, this is what it sounds like.

— Ты поешь? — резко выпрямилась Мелисса и тут же схватилась голову.

— Your body rocking, keep me up all night, — вместо ответа пропел Коди, улыбаясь. — One in a million, my lucky strike.

— А ты почему не говорил об этом? — набросились на него с расспросами.

Парень поднялся и попытался отползти от наступающих на него друзей. Он смотрел на них большими от страха глазами. Но не потому, что лица приятелей были страшными. Парень просто потерялся в пространстве.

— Я думал, это не важно, — ответил он, вжимаясь в стену. — Я ведь битбоксер и все. Главное, кажется, мы нашли звучание, верно?

4

Три недели промчались невероятно быстро.

Учеба, репетиции, работа, чтобы оплачивать занятия миссис Эллингтон. Так же Трой снова начал заниматься с Даной, ведь теперь никто точно не будет освобождать его от долгов и контрольных работ. Отец, видимо, обиделся на парня за то, что тот предпочел спорту пение. Поэтому не выходил на связь несколько дней, пока Фицджеральд пытался до него дозвониться. Это было похоже на детскую обиду, потому что Трой не был обязан никому и ничем.

Мелисса снова вернулась к своему обычному ритму жизни. Ей больше не хотелось без дела лежать на кровати и смотреть фильмы, завидуя жизни выдуманных героев. Она хотела вершить свою историю, ведь теперь для этого у нее было все.

Джин-Хо продолжал спать с Люком за спиной Финеаса, но продолжать проводить время со вторым. Даже принимать его ухаживания и все еще пытаться залезть тому в трусы. Все без толку, тот боялся. Так же он пытался бороться с ломкой, но получал бесплатные наркотики во время встреч с Люком.

Коди стал часто проводить время с Аароном, гуляя с ним вечерами. Обе семьи радовались, что мальчики подружились. А Арчибелд ждал, когда сможешь познакомить своего «брата» и друзей из группы. Он был уверен, что Коннор начнет шутить над его коляской, а Аарон будет отвечать ему в такой же шуточной форме, показывая, что он не считает это зазорным.

Арчибелд восхищался своим другом. Каждый раз поражался тому, как парень ловко управляется с неповоротливой на первый взгляд коляской. И с какой самоиронией относится ко всей этой ситуации.

Коннор же, в отличие от всех своих друзей, не мог похвастаться спокойной жизнью. Он каждый день жил в тревоге, что кто-то из дружков Люка придет по его душу. Но изо дня в день все было тихо, и парень стал постепенно расслабляться.

На самом деле, это была заслуга Джина-Хо, которой он не афишировал. Во время одной из встреч с Люком, Хо убедил Фабре в том, что Коннор не виноват, что на самом деле это был не он. И намекнул на какого-то левого паренька, с которым часто встречался у Румына. Тот был просто безнадежным наркоманом, который сидел на каком-то внутривенном дерьме. Редко появлялся в школе, а если и появлялся, то творил какую-то хрень и пропадал на неопределенный срок. Стоял вопрос о его отчислении, и Джин посчитал неплохим вариантом подставить его.

Да, это было не правильно, но он хотел защитить своего друга от опасности. Иногда стоило жертвовать чем-то ради тех, кто был дорог. А Спейси был просто не далекого ума и не соображал, что делает. Так и вляпался.

За всей этой повседневной суматохой приблизился день отборочных. Конкурсантов сняли с последних уроков, чтобы те успели подготовиться. «Ака!Тон» уединились в спортивном зале, который пустовал. Джин-Хо достал из своей сумки все принадлежности для того, чтобы привести друзей в порядок.

Трой никогда не пользовался лаком, а позволял своим волосам летать в разные стороны. Но сегодня позволил азиату поэкспериментировать с его прической. Тот обещал, что не сделает ничего заурядного, просто красиво и строго уложит непослушную гриву Фицджеральда.

Пока Хо копошился с их прическами, они прогоняли на повтор песню. Пытались вычистить ее настолько, насколько это было возможно. Распевались, следили за дыханием, сосредотачивались на словах. Они были готовы, но не на сто процентов. Им не хватило совсем немного времени.

— Какие красавцы, — широко улыбаясь, отметила мисс Бэддоу, проходя в зал. Следом за ней шел тренер Далтон, одетый в рубашку. Глаза Троя округлились, когда он увидел мужчину в чем-то официальном, а не в спортивной форме или простой голубой футболке. — Волнуетесь?

— Немного, — ответила Мелисса, не шевеля головой, потому что Джин был увлечен ее волосами. — Меня аж трясет, а мне шевелиться нельзя.

Тренер посмотрел на бывшего баскетболиста. Тот, одетый в пиджак и брюки выглядел так, словно сбежал со свадьбы. Он провел по его рукавам, расправляя те, поправил рубашку.

— Настоящий мужчина.

— Простите, тренер, что ушел, — сглотнул Фицджеральд.

— Не извиняйся, сынок, — кивнул тот. — Вы все для меня, как дети. А дети, как известно, покидают свои семьи. Я горжусь тем, что ты не пошел на поводу у придурков из команды.

— Как ласково, — усмехнулся Коннор.

— Так я ж любя их так, — ответил тренер. — Ну ладно, пойду я в зал, места занимать. Удачи.

Через пару минут после ухода тренера в зал пришли несколько черлидерш. Элайза была в их числе. Они подбежали, умиляясь тому, как группа выглядит. Они, действительно, нарядились. Не совсем строго, но прилично. И, можно было даже сказать, официально.

— Поцелуй на удачу, — промурлыкала Элайза, привстала на носки и поцеловала Троя.

Она не бросила его после того, как парень ушел из команды уже навсегда. Поэтому Фицджеральд решил дать ей шанс. К тому же, она открывалась для него, как приятная собеседница. Хотя это не отменяло факта, что она была двуличной. И вела себя в школе так, как ее привыкли все видеть. Например, сейчас, нарочно целуя своего парня перед девушкой, которую все равно считала конкуренткой.

Мелисса отвернулась, чтобы не видеть этого.

Лора подошла к Коди, который рассматривал свои уложенные кудряшки в маленькое карманное зеркальце. Она улыбалась, смотря на него из-пол лба. Парень посмотрел на нее так же и тоже улыбнулся.

— Удачи, — сказала она и чмокнула парня в щеку.

Коди замер на месте, перестав дышать. Он опустил взгляд, лишь украдкой продолжая смотреть на девушку. Парень чувствовал, как наливается краской, и просто решил уйти подальше от места происшествия неловкого действия. Коннор тут же соскочил с места, подбежал к другу и, приобняв его за плечи, похлопал по груди.

— Она от тебя в восторге, тут даже зуб давать не надо, — проговорил он. — Позови ее на свидание, не будь идиотом.

— Я дышать не могу, а ты мне про свидания, — нервно ответил Коди. — Приглашу когда-нибудь. Наверное. А может, ты?

— Не, чувак, она не в моем вкусе, — усмехнулся Спейси.

Когда Джин закончил с прическами всем остальным, то переоделся сам в рубашку с коротким рукавом нежного розового цвета, в которой он был похож на пай-мальчика и занялся своими волосами.

— Главное, не нервничайте, — продолжала повторять мисс Бэддоу, сидящая все это время в зале. — У вас все получится. На вас пришли посмотреть ваши родители, друзья, даже вот черлидерши вас поддерживают.

— Одной поддержки мало, — вздохнула Мелисса.

— Они в вас верят, и вы в себя поверьте, — успокаивающим голосом произнесла женщина. — Мне пора на свое место. Я буду там, и буду хлопать вам громче всех. Выше нос.

Через несколько минут по громкоговорителю объявили, что участвующих в отборочном этапе ждут за кулисами актового зала, откуда приглушенно играла музыка. Собрав свои вещи и прихватив с собой боевой настрой, оставленный им мисс Бэддоу, группа двинулась туда, где их уже ждали.

За кулисами они столкнулись со «Стальным алхимиком». Одетые в кожу, военные ботинки и с птичьими гнездами на головах. Глаза подведены черным, у некоторых черной помадой накрашены губы. Даже тем, кто любил ходить во всем черном, наверняка, стало бы не по себе рядом с ними.

— Выглядите, как куклы Барби, — бросил один и загоготал.

— А ты, погляжу, разбираешься в куклах, — ответил Коннор. — Покажешь свою коллекцию?

— Покажу тебе кубок с первенства штата, — ответил рокер. — Но потрогать не дам.

— Конечно, не дашь, ведь он будет у меня.

— Думаете, со своим хоровым пением вы сможете хотя бы последнее место занять? — начал другой, оперившись на чехол с гитарой.

— Я не был бы таким самоуверенным с тем дерьмом, которое играете вы, — продолжал парировать Коннор. — Я ничего против рока не имею, но вашей музыкой только трупов второй раз убивать.

— Не стоит он того, — сказал Трой, отводя парня в сторону.

— Правильно твой друг мыслит, побереги связочки для церковного пения.

— Я тебе покажу, церковное пение, — забрыкался Спейси. — Так покажу, что тебя ногами вперед в церковь заносить будут.

Рокеры, гогоча, ушли прочь.

— Если мы не надерем задницу этим выскочкам, то я выпрыгну из окна первого этажа, — фыркнул Коннор.

Конкурс начался. Группы и исполнители медленно двигались к двери, ведущей за кулисы на сцену. Ребята сидели на скамье ожидания, слушая то, что происходит в зале. Были очень хорошие песни со смыслом, хороший аккомпанемент, или же были действительно слабые работы. И Коннор, не щадя никого, высказывал свое мнение, спрашивая, на кой черт люди, не умеющие петь поперлись на конкурс. Так он выражал свое волнение, находя повод придраться к чему-либо.

Другие так же не скрывали тревоги. Им незачем было врать друг другу о том, что они спокойны. Это их общее дело, и волнение тоже общее. Они — целый единый организм, и каждый нужен и важен в одинаковой мере.

Мелисса сидела, закрыв глаза, и бормотала себе под нос:

— Я снимаю с себя напряжение и зажатость. Я освобождаюсь от волнения и страха, — сопровождала девушка слова движениями рук, которые то вздымались до лица, то опускались до живота. Эта мантра даже успокаивала тех, кто сидел рядом с ней.

Вскоре, их очередь пришла пойти непосредственно за кулисы. Когда они поднялись туда, то «Стальной алхимик» только начинали свое выступление. Они были хороши и умело справлялись с инструментами, но «Ака!Тон» были уверены, что это не та музыка, которая понравится судьям. Там сидели люди возраста в диапазоне от тридцати до пятидесяти. И если молодые еще могли понять такой жанр, то люди постарше вряд ли оценят.

После «Стального алхимика» выступал какой-то парниша с гитарой, и он точно мог стать небольшим обезболивающим для ушей слушателей после не щадящего рока. Он вышел, сел на стульчик и стал перебирать струны, выпуская из-под пальцев приятную спокойную мелодию.

А рокеры, обходя кулисы, остановились рядом с «Ака!Тон».

— Удачно вам обосраться, — сказали они. — Зал в восторге от нас.

— Ты вкинулся чем-то или у тебя шиза, чтобы думать, что от вас в восторге? — фыркнул Коннор, но «Стальной алхимик» поспешили удалиться.

Они обернулись, чтобы проводить их взглядом, и увидели, как в дверь входят группа «Пи». Все напряженно замерли. Тот самый парень, который приказал сбросить на них краску, бросил злую усмешку. Эллиот подошел к Мелиссе.

— Потрясающе выглядишь, — сказал он. — Волнуешься?

— Немного, — ответила девушка. — Но я все еще злюсь на тебя.

— Я не смогу тебя переубедить, верно? — улыбнулся Эллиот. Он посмотрел на сцену, где парнишка с гитарой закончил свое выступление и поклонился. — Удачи вам там. Буду болеть за вас прямо здесь.

Ведущий поблагодарил предыдущего выступающего и представил следующих участников, отметив, что они единственная а-капелла группа. Сказал он это с какой-то усмешкой, не воспринимая их всерьез.

— Мы все сможем, мы упорно трудились и шли к этому, поэтому все получится, — проговорил Трой. подбадривая. — Вы крутые.

Послышались аплодисменты, приветствующие их. Хилые, было слышно только то, как в одном конце рукоплещут черлидерши, где-то посередине кричит мисс Бэддоу, а по залу разбросаны родители.

В зале было душно и все еще пахло новым паркетом, который положили летом. Прожектора светили прямо в лицо, и не было видно лиц присутствующих. Нельзя было оценить их количество точно, но можно было представить заполненный зал и ужаснуться от мысли, сколько глаз смотрело на них.

Это чисто было больше, чем на первых двух выступлениях. Собрание по активизму прогуляли многие, кто был далек от этой темы. А на соревнованиях черлидерш были лишь те, кто заинтересован в этом. Здесь же были все: судьи, учителя, ученики обеих школ, пришедшие поддержать свои друзей, родители. Кровь в ушах застучала.

Группа, красиво одетые, с идеальными прическами, вышли в центр и заняли точку. Мелисса, Коди и Джин-Хо были впереди, а позади них, как самые высокие, Трой и Коннор. Поднеся микрофоны к губам, они стали тянуть мелодию.

Пока у Троя была секунда для того, чтобы собраться.

— There's a calm surrender // To the rush of day, — пропел он спокойно, а затем стал стараться вытягивать ноты, — When the heat of the rolling wind // Can be turned away [Pentatonix - Can You Feel the Love Tonight] 

Весь первый припев был его, и первый куплет. Это было так ответственно, потому что никто не мог подстраховать его, если что-то пойдет не так. Но его голос звучал, как бархат. Мягкий нежный тембр, лишенный слащавости, но с объемными низкими нотами без грубого баса. Трой ощущал мурашки, бегущие по рукам, от собственного вокала.

Затем он протянул ноту, отупил ее, и внимание на себя перехватил Джин-Хо. Его тонкий, звонкий голос разлился шелком по слушателям. Это не длилось долго, и своим драматичный глубоким голосом запела Мелисса. Трой прикрыл глаза, пропуская через себя ее слова, и выпуская наружу нужные звуки, пропевая их настолько чисто, насколько он мог.

— There's a time for everyone // If they only learn, — пела девушка. Ее плечи вздымались, она рисовала руками в воздухе штрихи. — That the twisting kaleidoscope // Moves us all in turn

Следом запел Джин-Хо. И их голоса с Мелиссой были даже похожи поначалу. Он пел чувственно, ощущая каждой клеточкой своего тела атмосферу зала и тепло группы, которая стояла рядом с ним. Было заметно, как он парень дрожал, и голос его дрожал тогда, когда взбирался вверх по нотам.

— There's a rhyme and reason // To the wild outdoors // When the heart of this star-crossed voyager// Beats in time with yours.

После припева, где ведущим голосом была Эллингтон, а парни пропевали строчки вместе с ней, создавая объем, пошла трудная для Мелиссы часть. Она долго и упорно учила ее, тренировала, проклинала себя за то, что никогда раньше не брала песни с таким диапазоном.

И все же, деваться было некуда, и девушка взяла эту ноту, но не смогла удержать ее, сорвалась. И продолжила петь, несмотря на то, что провалилась заметно. Ей попросту не хватало воздуха в легких.

Дальше они пели просто мелодию, протягивая ее голосами, и Мелиссе чуть-чуть не хватало. Она срывалась. Чувствуя это, начинали падать и остальные. Один Джин попытался после припева вытащить на своем соло все, пытался скрасить изъяны. Его голос трепещал и звенел. Азиат играл им, как юлой: вилял им, вытягивал с особым старанием.

И Трой подсобрался, успев в нужный момент вдохнуть, чтобы надрывисто прятнуть. Финал был спокойным. Они пели все, даже Коди, запыхавшийся от волнения и работы легкими. Его голос вместе с остальными звучал гармонично, придавая им свежести и новизны.

Они закончили.

На секунду их оглушило молчание. А потом взрыв аплодисментов. Кто-то свистел, кто-то кричал — они не видели, ослепленные собственным страхом и палящими в лицо прожекторами. Они не синхронно поклонились и убежали за сцену.

— Это было круто, — бросил напоследок Эллиот, и вместе со своей группой выбежал на сцену.

Они быстро вышли в дверь, из которой заходили, и, миновав толпу ожидающих своей очереди, кинулись в коридор. Мелисса навалилась на шкафчики, закрыла лицо руками и соскользнула вниз. Ей хотелось просто разреветься прямо здесь.

— Ты чего? — спросил Коннор, присев рядом с ней.

— Я все завалила, — прошептала она. — Так глупо не смогла дотянуть.

— Ты переволновалась, — проговорил Трой, опустившись на одно колено перед подругой. — Ничего страшного, они и не заметят.

— Нет, я просто попыталась прыгнуть выше головы, — сопротивлялась девушка. — Я была не готова к такой песне, но решила взять ее. А вы молодцы, вы отлично справились. Попытались сгладить все мои недочеты.

Все парни просто опустились на корточки и обняли Мелиссу, пытаясь успокоить ее разбушевавшиеся нервы. Она даже пару раз шмыгнула носом, но когда подняла голову, то слез не было. В глазах читалась только благодарность за то, что ребята были вместе с ней, и что остаются рядом. О таком Эллинтон могла только мечтать.

До объявления результатов группа просидела в кабинете мисс Бэддоу за чашечкой чая. Это успокаивало. Они обсуждали выступления тех, кого слышали. Гневались на «Стального алхимика». Коннор и Трой нашли общий язык в том, как можно токсичнее отозваться о них. Остальных это веселило, и они просто смеялись от души, пока мисс Бэддоу не отправила сообщение, что скоро объявят результаты.

Они заняли стоячие места у входа рядом с остальными топящимися выступающими, которые не успели занять кресла. Рядом терлись группа «Пи», а чуть подальше — «Стальной алхимик». И сложно было сказать, кто их них наиболее неприятный сосед.

Мелисса разговаривала с Эллиотом, говоря, что не видела их выступления. Парень даже немного расстроился и уверял, что ей бы понравился. Он был таким милым с ней, и девушка непроизвольно поверила ему, что это все-таки не его вина, что их тогда выставили посмешищем.

Трой делал вид, что не замечает этого явного флирта. Но у него руки чесались от желания ударить его по слащавой морде. Коннор тоже был напряжен, но потому, что не доверял этой синевласке. Чуял от него какой-то подвох, призирал его.

Наконец, ведущий с результатами поднялся на сцену.

— Итак, отборочный тур подошел к концу, и судьи выбрали трех фаворитов, которые в канун Рождества отправятся Сент-Пол для участия в фестивале и борьбе за первенство штата. Третье место — Итан Ллорен с песней «Ослепительное солнце». Второе — дуэт «Оригами» с песней «Не прикасайся ко мне». Первое место...

Все замерли. Мелисса вцепилась в руку Троя, но тут же одернула себя. Напряжение росло, а ведущий, издевательски улыбаясь, оглядывал зал. Коннор посмотрел в сторону «Стального алхимика», и один из них провел большим пальцем у горла, говоря, что им конец. Спейси показал ему средний палец и отвернулся.

— О, что-то я задумался, — усмехнулся ведущий. — Первое место — группа «Пи» с песней «Позволь мне загладить вину».

Группа рядом запрыгала, обнимаясь, крича о том, какие они крутые. Эллиот повернулся к «Ака!Тон» и пожал плечами.

— Не повезло, — беззаботно улыбнулся парень. — Может, повезет в следующем году.

Приятно было то, что «Стальной алхимик» остался ни с кем. И Коннор уже задирал их на этот счет, позабыв о том, что и они сами пролетели. Мелисса уткнулась в грудь стоящему позади нее Джину, тот положил руку ей на спину и погладил.

— Это все из-за меня, — произнесла она. — Все, это конец.