Στριφογύρισε το βαρύ κρυστάλλινο ποτήρι με το ουίσκι στο χέρι του. Ήταν το τρίτο, ή το τέταρτο; Aναρωτήθηκε αφηρημένα. Κοίταξε το μπουκάλι που είχε φτάσει στην μέση. Πόσα είχε πιει μέχρι τώρα; Αποφάσισε ότι όσα και να ήταν, δεν ήταν αρκετά και ξαναγέμισε το ποτήρι με το κεχριμπαρένιο υγρό. Κατέβασε μια γερή γουλιά και ένιωσε την γλυκιά κάψα να κυλάει στο λαιμό του.

Ήχος από κλειδιά στην πόρτα τον έβγαλαν από τις σκέψεις που είχε βυθιστεί. Στο δωμάτιο εμφανίστηκε η Έλενα. Ψηλή, αγέροχη, δυναμική... Ντυμένη άψογα όπως πάντα. Ακόμα και αυτό το αυστηρό, μουντό, δικηγορίστικο ντύσιμο, έγραφε πάνω της υπέροχα. Οι πινελιές του προσωπικού της στυλ, όπως το λουλουδάτο φουλάρι ριγμένο ανέμελα στους ώμους της και οι κόκκινες ψηλοτάκουνες γόβες, έδιναν ζωή και χρώμα στο αυστηρό ρούχο.

-Έϊ, τι έγινε; Συμβαίνει κάτι; Γιατί κάθεσαι και πίνεις μόνος σου, εδώ στα σκοτεινά; Κάτσε να ανάψω κανένα φως.

-Καλώς το κορίτσι μου. Πώς ήταν η μέρα σου; Πώς πήγε η διαδρομή της επιστροφής;

-Συνηθίζω σιγά σιγά, μου φαίνεται όλο και πιο εύκολο. Άλλωστε όπως σου είπα, δεν αφήνω το χρόνο να πάει χαμένος. Μαγνητοφώνησα ολόκληρη ομιλία όσο οδηγούσα. Θα την επεξεργαστώ για την αγόρευσή μου στην υπόθεση... Μα, τι έχεις εσύ; Ντάνι, πόσο έχεις πιεί; Τα μάτια σου γυαλίζουν. 

Χαμογέλασε. Αντί απάντησης, χτύπησε απαλά το χέρι του στην κενή θέση του καναπέ δίπλα του, προσκαλώντας την κοντά του.

-Στάσου να αλλάξω τα ρούχα μου και έρχομαι, του απάντησε ανάλαφρα και έφυγε προς την κρεβατοκάμαρα.

Τι θα μπορούσε να της απαντήσει στην ερώτησή της;  Τι είχε αλήθεια; Τι του συνέβη στο νοσοκομείο; Το ίδιο αναρωτιόταν και αυτός και δεν μπορούσε να δώσει απάντηση. Η θύμηση του τέρατος που όρμησε πάνω του μόλις έκλεισε τα μάτια του, ήρθε πάλι σαν εικόνα στο μυαλό του, κάνοντάς τον να ανατριχιάσει ολόκληρος. Άδειασε με μιας το περιεχόμενο του ποτηριού του στο στόμα του και ξαναγέμισε το ποτήρι του. Το μυαλό του τον γύρισε σε αυτό που συνέβη στο δωμάτιο της Έμμα, πριν από μερικές ώρες.

Η εγκατάσταση και ενεργοποίηση του λογισμικού, τού πήρε αρκετή ώρα. Η καημένη η Λορέν, γυρόφερνε στο δωμάτιο χωρίς να ξέρει τι να κάνει. Όταν της είπε ότι δεν την χρειαζόταν άλλο και πως μπορούσε να φύγει, να πάει να ξεκουραστεί στο σπίτι της, το ύφος ανακούφισης ήταν εμφανές στο προσωπό της.

Συνέδεσε με προσοχή τα ηλεκτρόδια στο κεφάλι της Έμμα και έκανε έλεγχο στις διάφορες μετρήσεις που εμφανίστηκαν στην οθόνη. Η επαφή είχε γίνει με επιτυχία. Φόρεσε κι αυτός τα ηλεκτρόδια στο δικό του κεφάλι. Κάθισε ήρεμος δίπλα στο κορίτσι και έκλεισε τα μάτια του. Και μετά... Τι έγινε μετά; Τον πήρε ο ύπνος; Ήταν εφιάλτης αυτό που είδε; Αυτό θα μπορούσε να είναι μια εξήγηση. Όμως πώς μπορούσε να εξηγήσει το σπρώξιμο; Κάποια δύναμη τον έσπρωξε και τον πέταξε κάτω. Να έπεσε μόνος του αποκλείεται. Πάλι... ίσως ο τρόμος που του προκάλεσε ο εφιάλτης... Θα μπορούσε να ταραχτεί τόσο πολύ, ώστε να πέσει κάτω, παρασύροντας μαζί του καλώδια και ηλεκτρόδια; Ακόμα και αν το δεχόταν αυτό, πώς μπορούσε να δικαιολογήσει το σημάδι γύρω από το λαιμό του; 

Σήκωσε το χέρι του και πέρασε τα ακροδάχτυλά του στο σβέρκο του και στα πλάγια του λαιμού του. Μπορούσε να αισθανθεί τις ρυτιδώσεις στο δέρμα. Μικρά αυλάκια από σκελετωμένα δάχτυλα που έσφηξαν δυνατά το λαιμό του, κόβοντας την ανάσα του.

Αυτό το διαπεραστικό ουρλιαχτό δεν ελεγε να φύγει από το μυαλό του. Τις ταραγμένες σκέψεις του, διέκοψε η Έλενα που ήρθε και κάθισε κοντά του στον καναπέ. Βαστώντας το δικό της κρυστάλλινο ποτήρι, το τέντωσε για να της το γεμίσει με ουίσκι από το μπουκάλι που βάσταγε στα χέρια του. Έμεινε για λίγα δευτερόλεπτα και την κοιτάζει, λες και δεν ήθελε να μοιραστεί μαζί της το πολύτιμο ποτό του και τελικά τέντωσε το χέρι του και της γέμισε το ποτήρι της.

-Ντάνι, τι συμβαίνει αγάπη μου; Δείχνεις πολύ... αποπροσανατολισμένος. Τι έγινε σήμερα; Μην μου πεις ότι σε τάραξε η πρώτη σου γνωριμία με την Μισέλ Πιερ; Αλήθεια, πώς πήγε; Πες μου τα όλα.

-Πώς θα μπορούσε να με ταράξει η συνάντηση με την Μισέλ Πιερ, Έλενα; Ξέρω για το θρύλο που έχει δημιουργήσει το όνομά της ως η τρομερή επιχειρηματίας, αλλά εγώ αυτό που συνάντησα ήταν μια πονεμένη γυναίκα, κλεισμένη στον εαυτό της και στην απομόνωση που της δημιουργεί η αναπηρία της.

-Αλήθεια; Είναι συγκλονιστικό αυτό που λες, γιατί στον κύκλο της συνεχίζει να δείχνει τρομερή με τις κινήσεις που κάνει.

-Αναρωτιέμαι πώς θα μπορούσε. Η δική μας συνάντηση, που πίστεψέ με, ήταν πολύ σημαντική γι' αυτήν, με το ζόρι κράτησε δέκα λεπτά. Και αυτό γιατί δεν είχε τη δύναμη να συνεχίσει. Ειδοποίησε τον γραμματέα της να της χορηγήσει κάποιο ισχυρό παυσίπονο, γιατί δεν άντεχε άλλο και ανανεώσαμε το ραντεβού μας για την επόμενη εβδομάδα. Πες μου γι' αυτήν Έλενα, το γραφείο σου χρόνια χειρίζεται τις υποθέσεις της. Τι ξέρεις για αυτή την γυναίκα και γιατί όλοι την αποκαλείτε φοβερή και τρομερή; Εμένα μόνο αυτή την εικόνα δεν μου έδωσε.

-Κι όμως Ντάνι, ο τίτλος της δεν είναι τυχαία, ούτε επιπόλαια δοσμένος. Η οικογένεια Πιερ, είναι παλιά αριστοκρατική οικογένεια. Χρήματα υπήρχαν πάντα πολλά που περνούσαν από γενιά σε γενιά. Ο πατέρας, ο παππούς, ακόμα και ο προπάππους της κυρίας Μισέλ, ίσως και ακόμα πιο πίσω, ασχολούνταν με εμπορικό δίκαιο και υπηρεσίες εισαγωγών-εξαγωγών προϊόντων στις χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Η θέση της Ελβετίας ως κεντρική χώρα στην Ευρώπη, την καθιστά ιδανική στο να έχουν έδρα διεθνείς και πολυεθνικές εταιρείες και η οικογένεια Πιερ, από πάντα χειριζόταν τέτοια θέματα.

-Δικηγόροι και έμποροι δηλαδή; Αλήθεια; Έτσι ξεκίνησαν; Και πώς έφτασαν στην μεγαλύτερη εταιρεία λιζινγκ ελικοπτέρων και τζετ στον κόσμο;

-Εδώ μπαίνει η φοβερή Μισέλ. Όταν ο πατέρας της έπαθε εγκεφαλικό και ανέλαβε αυτή CEO του διοικητικού συμβουλίου της ήδη μεγάλης οικογενειακής επιχείρησης, άλλαξε τελείως το 'χάρτη' της εταιρείας. Αντιλήφθηκε ότι τα περισσότερα στελέχη των μεγάλων εταιρειών που συνεργαζόταν, με έδρα τη Λωζάνη, τη Βέρνη και τη Ζυρίχη, διέμεναν εκτός Ελβετίας και ότι δυσκολεύονταν να παρευρεθούν σε συνεδριάσεις, ή παραπονούνταν για τις ώρες που έχαναν κατά τις μετακινήσεις τους σε αναμονές στα αεροδρόμια. Φρόντισε λοιπόν να καλύψει αυτή τη δυσαρέσκεια αγοράζοντας ελικόπτερα και μικρά αεροπλάνα, που λειτουργούσαν σαν ταξί, εξυπηρετώντας εξειδικευμένα και άμεσα τις μετακινήσεις των μεγαλοστελεχών. Η ιδέα λειτούργησε εξαιρετικά και σύντομα δημιούργησε έναν ολόκληρο στόλο από ελικόπτερα, τζετ και αεροπλάνα, που μισθώνονταν για την εξυπηρέτηση μετακινήσεων μεγαλοστελεχών, εντός και εκτός της χώρας. Στη συνέχεια προχωρώντας ακόμα παραπέρα αυτό που είχε ξεκινήσει, δημιούργησε την εταιρεία κολοσό με λίζινγκ μικρών και μεγάλων αεροσκαφών που ξέρεις. Την μεγαλύτερη επιχείρηση του είδους της στον κόσμο. Δυναμική και αεικίνητη η Μισέλ, έλεγχε τα πάντα μόνη της. Ήρθε αρκετά κοντά με τον επικεφαλής του τμήματος σχεδιασμού δρομολογίων. Τον ερωτεύτηκε και σύντομα παντρευτήκανε. Μετά το γάμο τους η Μισέλ έμεινε αμέσως έγκυος στην Έμμα. Αποσύρθηκε για ένα διάστημα και ο σύζυγός της ανέλαβε την εταιρεία ως πρόεδρος, αλλά όλοι γνώριζαν ότι τις αποφάσεις συνέχιζε να τις παίρνει αυτή. Τίποτα δεν γινόταν χωρίς την έγκρισή της. Κάποιοι έλεγαν ότι ακόμα και την ώρα που γεννούσε, συνέχιζε να δίνει εντολές.

Μετά την συνέχεια την ξέρεις. Σε μια εκδρομή που πήγαν οικογενειακώς στο όρος Μάττερχορν, η Bendley που οδηγούσε ο πατέρας, ξέφυγε από την πορεία της και έπεσαν σε μια χαράδρα αρκετά μέτρα κάτω από το δρόμο. Οι διασώστες ανέσυραν τον πατέρα νεκρό, την μητέρα σοβαρά χτυπημένη και τη μικρή τότε Έμμα σε κατάσταση ισχυρού σοκ.

-Πόσο χρονών ήταν τότε η Έμμα;

-Δεν είμαι απόλυτα σίγουρη, νομίζω πως ήταν κάπου δώδεκα όταν συνέβη το δυστύχημα. Σε τι ηλικία είναι τώρα το κορίτσι;

-Σύμφωνα με τους ιατρικούς φακέλους της, είναι εικοσιδύο χρονών. Μα για στάσου Έλενα, δεν μπορεί να είναι σωστά αυτά που μου λες, η Έμμα είναι σε κώμα τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Έτσι όπως μου τα λες, από το δυστύχημα έχουν περάσει δέκα.

-Μα Ντάνι, το κορίτσι δεν έπεσε σε κώμα μετά το δυστύχημα. Πέρασε ένα διάστημα που βρισκόταν σε ισχυρό σοκ, αλλά με παρακολούθηση και ιατρική βοήθεια, επανήλθε και είχε μια φυσιολογική ζωή για μερικά χρόνια.

-Και τι έγινε και έπεσε σε κώμα;

-Απ' όσα μπορώ να θυμηθώ από συζητήσεις στο γραφείο, η μικρή άρχισε να έχει κάποιες κρίσεις, ισχυρή κατάθλιψη και λιποθυμικά επεισόδια, μέχρι που μια μέρα έσβησε τελείως. Θυμάμαι πως οι κακές γλώσσες έλεγαν πως η μητέρα της την αποτρέλανε και το άμοιρο κορίτσι δεν άντεξε και έκλεισε διακόπτες.

-Η μητέρα της; Με ποιο τρόπο δηλαδή την αποτρέλανε η μητέρα της;

-Μετά το δυστύχημα η Μισέλ έγινε τελείως παρανοϊκή σε ότι αφορούσε την ασφάλεια της κόρης της. Σχεδόν την φυλάκισε στο σπίτι, δεν την άφηνε ούτε σχολείο να πηγαίνει. Ότι χρειαζόταν και ήθελε η Έμμα, το έφερνε στο σπίτι, προκειμένου να έχει την κόρη της υπό τον έλεγχό της. Βλέπεις η Μισέλ, ήταν πλέον καθηλωμένη στην αναπηρική της καρέκλα και με συνεχή χειρουργεία, επώδυνες φυσιοθεραπείες και ότι άλλο μπορείς να φανταστείς. Για μια τόσο ισχυρή και αεικίνητη γυναίκα, ο εγκλεισμός της και ο χαμός του συζύγου της, την έκανε να γατζωθεί πάνω στην κόρη της, σε τέτοιο βαθμό, που την έπνιξε. Έτσι τουλάχιστον λένε όλοι όσοι συναναστρέφονταν με την οικογένεια.

-Ξέρεις, αυτά που μου λες Έλενα, δεν τα ακούω πρώτη φορά. Τα ίδια μου είπε και η Δάφνη, η διευθύντρια του νοσοκομείου. Όλοι ρίχνουν το φταίξιμο στην Μισέλ, αλλά ειλικρινά, δεν μπορώ να το καταλάβω. Εμένα μου έδωσε την εικόνα μιας τελείως αποδυναμωμένης γυναίκας. Τι να πω; Ίσως πήγα σε άσκημη μέρα και η κατάστασή της μού έδωσε την λάθος εικόνα. Αφού μου λες ότι συνεχίζει και διοικεί τα πάντα ακόμα, προφανώς έπεσα τελείως έξω στην εκτίμηση που έκανα.

-Κοίτα, δεν εμφανίζεται πια αυτή πουθενά. Όλα τα έχει αναλάβει ο νέος σύζυγός της, αλλά οι γνωστές κακιές γλώσσες επιμένουν ότι αυτός δεν είναι παρά ένα ανδρίκελο και πίσω από κάθε απόφαση συνεχίζει και βρίσκεται η Μισέλ.

-Δηλαδή ξαναπαντρεύτηκε;

-Μα μιλάμε για την χρυσή χήρα Ντάνιελ. Πόσο μπορεί να μείνει μόνη μια τέτοια γυναίκα. Όσοι είχαν πρόσβαση, την πολιόρκησαν με νύχια και με δόντια. Θυμάμαι τα κουτσομπολιά έδιναν και έπαιρναν τότε στο γραφείο. Μέχρι στοιχήματα έβαζαν για το ποιος θα καταφέρει να την διπλαρώσει. Τελικά παντρεύτηκε τον CFO της, τον οικονομικό διευθυντή της εταιρίας, κάποιον Τζέρεμι Φερ, που όλοι όπως σου είπα τον θεωρούν ένα απλό ανδρίκελο της φοβερής και τρομερής Μισέλ.

-Τραγική ζωή για μια τόσο έξυπνη και ενεργητική γυναίκα. Η μοίρα την χτύπησε αλύπητα.

-Ναι, πράγματι. Αλλά ακόμα περισσότερο τραγική είναι η μοίρα αυτού του νέου κοριτσιού, που έχεις αναλάβει. Λοιπόν, για πες μου Ντάνι, αφού δεν ήταν η συνάντησή σου με την κυρία Πιερ, τι είναι αυτό που σε έχει ταράξει έτσι; Γιατί μην μου πεις πως δεν είσαι ταραγμένος, δεν θα σε πιστέψω. Η Έμμα είναι η αιτία; Τώρα που γνώρισες την κυρία Πιερ, πιστεύεις πως δεν θα καταφέρεις να σταθείς αντάξιος των πρσδοκιών της;

Αντί απάντησης, έμεινε να την κοιτάζει σκεπτικός. Έφερε ξανά το ποτήρι του στα χείλη του και με μια γερή γουλιά άδειασε το περιεχόμενό του στο στόμα του.

Η Έλενα τον κοίταξε τρυφερά. Έγυρε κοντά του, πήρε το ποτήρι από τα χέρια του και το άφησε δίπλα στο μισοάδειο μπουκάλι. 

-Μίλα μου... -του ψιθύρισε, χαϊδεύοντας απαλά το πρόσωπό του.- 'Ησουν τόσο ενθουσιασμένος με αυτή τη δουλειά. Τι έγινε και άλλαξες έτσι μέσα σε λίγες μέρες; Δεν είσαι άνθρωπος που σε φοβίζουν οι δυσκολίες, ούτε εγκαταλείπεις ότι αναλαμβάνεις. Τι συμβαίνει Ντάνι;

-Έκανα την πρώτη μου σύνδεση με την Έμμα, Έλενα, απάντησε με χαμηλή φωνή.

-Και δεν είχες καμία ανταπόκριση. Μα το ήξερες αυτό καλέ μου. Θέλει προσπάθεια και μπορεί να πάρει χρόνο και..." Το ύφος που της γύρισε, την έκανε να σταματήσει την φράση της στη μέση.  -"Κάτι συνέβη. Τι έγινε; Πες μου.

-Κάτι συνέβη που δεν μπορώ να εξηγήσω, Έλενα. Κι εγώ περίμενα η πρώτη μου σύνδεση να μην έχει ανταπόκριση σε πρώτη φάση. Όμως..., κάτι ανταποκρίθηκε. Και ήταν έντονο, τρομακτικό! Πέρασε το χέρι του γύρω από το λαιμό του και έτριψε το σημείο που τα σκελετωμένα χέρια έσφιξαν το δέρμα του.

Η Έλενα τον κοίταξε με απορία, γέρνοντας το κεφάλι στο πλάι.

-Τρομακτικό; Δεν καταλαβαίνω...

-Ούτε εγώ καταλαβαίνω, πίστεψέ με. Ήταν κάτι σαν ένας δυνατός εφιάλτης. Σαν να κοιμήθηκα στιγμιαία και είδα ένα τέρας να μού επιτίθεται. Πετάχτηκα τρομαγμένος και βρέθηκα στο πάτωμα, παρασύροντας καλώδια και αισθητήρες μαζί μου.

-Ένα τέρας είπες; Σου επιτέθηκε ένα τέρας; Πώς είναι δυνατόν;

-Ξέρεις κάτι; Έχεις δίκιο. Δεν είναι δυνατόν. Σήμερα παρασύρθηκα. Είχα τη συναισθηματική φόρτιση από τη συνάντηση με την κυρία Μισέλ και μετά πίεσα τα πράγματα, έστησα το πρόγραμμα, πέρασα εντολές και δεδομένα και προχώρησα σε σύνδεση βεβιασμένα, ενώ ήμουν πια κουρασμένος. Αύριο θα αρχίσω από την αρχή. Σαν να είναι η πρώτη μας επαφή. Θα είμαι πιο συγκεντρωμένος και προσηλωμένος στη σύνδεση. Όχι όπως σήμερα.

Κούνησε το κεφάλι του με αποφασιστικότητα  και σηκώθηκε από τον καναπέ. Ναι, έτσι θα γίνει. Θα αφήσει τη νυχτιά να τον αγκαλιάσει, πέρνοντας μαζί της την κούραση και την ταραχή και αύριο με καθαρό μυαλό, θα ξεκινήσει από την αρχή. Αν αυτό που έζησε δεν ήταν ένας παρανοϊκός εφιάλτης, αλλά όντως έγινε κάποιου είδους επαφή, όσο κι αν τον έπιασε απροετοίμαστο και τον τρόμαξε, πρέπει να το δει ψύχραιμα. Γιατί αν κάτι ανταποκρίθηκε μέσα στο μυαλό της Έμμα, τότε μιλάμε για μια τεράστια επιτυχία. Απλά πρέπει να βρει τον τρόπο να το ελέγξει. 

Ναι, έτσι θα γίνει. Αύριο λοιπόν.