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ꜱᴏʙʀᴇ ᴇʟ ᴘᴇᴏʀ ʀᴀɴᴄʜᴏ Qᴜᴇ ᴠɪ ᴇɴ ᴍɪ ᴠɪᴅᴀ

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NOS DETUVIMOS POR FIN EN UNA SALA DE CASCADAS. El suelo era un gran pozo rodeado por un paso de piedra sumamente resbaladiza. El agua salía de unas enormes tuberías, chorreaba por las cuatro paredes de la estancia y caía con estrépito en el pozo. 

No divisé el fondo cuando lo enfoqué con la linterna.

Briares se desplomó junto al muro. Recogió agua con una docena de manos y se lavó la cara.

—Este pozo va directamente al Tártaro —musitó—. Debería saltar y ahorraros más problemas.

—No hables así —dijo Annabeth—. Puedes volver al campamento con nosotros y ayudarnos a hacer los preparativos. Seguro que tú sabes mejor que nadie cómo combatir a los titanes.

—No tengo nada que ofrecer —se lamentó él—. Lo he perdido todo.

—¿Y tus hermanos? —dijo Tyson—. ¡Los otros dos deben de seguir siendo altos como montañas! ¡Podemos llevarte con ellos!

El rostro de Briares adoptó una expresión aún más triste: era su cara de luto.

—Ya no existen. Se desvanecieron.

Las cascadas seguían rugiendo. Tyson contempló el pozo y pestañeó. Un par de lágrimas asomaban en su ojo.

—Su optimismo me deprime —murmuré. 

—¿Qué significa que se desvanecieron? Creía que los monstruos eran inmortales, como los dioses.

—Percy —dijo Grover débilmente—, hasta la inmortalidad tiene sus límites. A veces... a veces los monstruos caen en el olvido y pierden la voluntad de seguir siendo inmortales.

Observé a Grover y me pregunté si estaría pensando en Pan. Recordé a Apolo, el año anterior, hablando del antiguo dios Helios, comentó que había desaparecido y lo había dejado solo con todas las tareas del dios del sol. 

No me había detenido a pensar demasiado en todo ello, pero en ese momento, mirando a Briares, comprendí lo terrible que debía de resultar ser tan viejo y encontrarse completamente solo en el mundo.

—Debo irme —dijo Briares.

—El ejército de Cronos invadirá el campamento —advirtió Tyson—. Necesitamos tu ayuda.

El centimano bajó la cabeza.

—No puedo, cíclope.

—Eres fuerte.

—Ya no. —Briares se levantó.

Percy lo agarró de uno de sus brazos y lo llevó aparte, de modo que el rugido del agua ahogaba sus palabras. Habló un rato largo, pero Briares negó con la cabeza.

La criatura desprendía vergüenza pura. Se volvió y se alejó caminando pesadamente por el pasadizo hasta desaparecer entre las sombras.

Tyson sollozaba.

—Tranquilo, todo irá bien —le dijo Grover, dándole unas palmaditas con aire vacilante, como si hubiera tenido que armarse de valor para hacerlo.

—No irá bien, niño cabra. Él era mi héroe. Yo también quería consolarlo, pero no sabía qué decir.

A veces, es mejor no conocer a tus héroes.

Finalmente, Annabeth se incorporó y se echó la mochila al hombro.

—Vamos, chicos. Este pozo me pone nerviosa. Vamos a buscar un sitio mejor para pasar la noche.

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Nos instalamos en un pasadizo hecho de enormes bloques de mármol. En las paredes había soportes de bronce para las antorchas y daba la impresión de haber formado parte de una tumba griega.

Aquello debía de ser un sector más antiguo del laberinto, cosa que era buena señal, según Annabeth.

—Ya debemos de estar cerca del taller de Dédalo —dijo—. Descansen un poco. Seguiremos por la mañana.

—¿Cómo sabremos cuándo es de día? —preguntó Grover.

—Tú descansa —insistió ella.

A Grover no hizo falta que se lo repitieran. Sacó un montón de paja de su mochila, comió un poco, se hizo una almohada con el resto y al cabo de un momento ya estaba roncando.

A Tyson le costó más dormirse. Estuvo un rato jugando con unos trozos de metal.

—Lamento haber perdido el escudo —dijo Percy—. Con todo lo que habías trabajado para arreglarlo...

Él levantó la vista. Tenía el ojo enrojecido de haber llorado.

—No te preocupes, hermano. Tú me has salvado. No habrías tenido que hacerlo si Briares nos hubiera echado una mano.

—Estaba asustado. Seguro que lo superará.

—No es fuerte —dijo Tyson—. Ya no es importante.

Exhaló un largo y triste suspiro y luego cerró el ojo. Las piezas metálicas se le cayeron de las manos, aún desmontadas, y empezó a roncar.

Yo también traté de dormir, pero no podía.

El recuerdo de haber sido perseguido por una mujer dragón descomunal con espadas envenenadas no me ayudaba a relajarme precisamente. 

Llevábamos horas ahí metidos, y si la experiencia de Annabeth y Percy habían sido cinco minutos contra una hora nuestra, me preguntaba cuánto tiempo ya habría pasado en el Campamento. 

Mire a mi alrededor, notando que Percy y Annabeth se habían quedado dormidos juntos, uno apoyado en el otro.

Había un sentimiento agridulce, melancólico al verlos.

Recordé las palabras de Lee.

—Quizá aún lo quieres, pero estás empezando a dejar de amarlo.

Permanecí en silencio, escuchando los extraños crujidos del laberinto: el eco de las piedras rozando unas con otras mientras los túneles se transformaban, crecían y se expandían.

Me acomodé un poquito más apartada, acurrucándome en busca de calor. Tardé un par de minutos en dormirme, pero cuando lo hice, tuve un sueño que me puso la piel de gallina.

Estaba en el Olimpo, y observé a mi padre teniendo una conversación con una diosa de trenzas morenas recogidas con una corona de laureles dorados, usaba un vestido brillante sin mangas y tenía un par de grandes alas de oro, muy hermosas, brillantes y llamativas.

Cuchicheaban en silencio y ambos lucían serios, aunque la diosa tenía en sus ojos cierto tinte de tristeza que trataba de opacar pareciendo indiferente.

—Zeus quiere resultados, Eros —dijo ella.

—Entiendo que sea así, pero el amor es lento. La mejor forma de ganar es con paciencia, dejando que crezca hasta que sus raíces se hayan arraigado tanto como para que al arrancarlas dejen una herida profunda.

—No quieras enseñarme a mí de maneras de ganar —espetó—, yo comprendo tus métodos, pero Zeus quiere resultados.

En eso las puertas se abrieron y entró Hermes. Sus ojos resplandecían de furia y dolor, pero al acercarse a ambos dioses, lo hizo con cautela.

—He sido informado de tus planes, Eros.

Papá asintió.

—Sigo las ordenes de Zeus.

—Por favor, no me tomes por idiota —gruñó Hermes—, lo que estás haciendo...

—Es necesario para ganar la guerra —interrumpió la diosa.

—¡No mientas, Nike! —gritó, y señaló a papá—. ¡Sé que no es solo por la guerra, ésta es tu venganza porque mi hijo intentó matar a tu hija!

Eros lo miró con seriedad—. Le clavó un puñal en el cuello, Hermes. La dejó para desangrarse sola, y ella tenía apenas doce años. Darlene es mi corazón, no puedes pretender que no desee venganza.

»Aun así, esto también es por todos nosotros.

—Es necesario usar todas las oportunidades que tengamos —agregó Nike.

—¿Incluso sacrificar a tu propia hija? —espetó Hermes mirándola. Recordé que ella era la mamá de Alessandra.

Nike levantó el mentón, firme y sin sentimientos.

—Alessandra sabe bien el costo de la victoria. Sabe que para ganar a veces tenemos que sacrificar aquello que más amamos, y ella eligió su bando.

—No puedo creer...

—Eros hizo bien en informarme de su vinculo —dijo Nike—, era nuestra mejor oportunidad. Entiendo tu dolor, Hermes. No creas que no es así, Alessandra es mi hija, pero no es la única. Sus hermanos aún son pequeños y aún así morirán por el campamento si es necesario, morirán por mí.

»Tuve que tomar la decisión que mantendrá sobre todos ellos un futuro abierto. Y si he de sacrificar a mi hija por el bien de todos, incluso por su propio bien, lo haré.

»Dime, ¿entregarías a todos tus otros hijos por salvar la vida de Luke? ¿Estarías dispuesto a ese intercambio?

Hermes parecía a punto de derrumbarse.

—Y-Yo...

—Es una decisión difícil —dijo ella—, pero a veces es necesario tomar elecciones difíciles. Esta es la oportunidad de la victoria que los dioses necesitamos. No hay otra.

Me desperté sobresaltada, sin poder creer lo que había visto.

No sabía qué estaba planeando mi padre, pero sabía que lo que fuera, sería altamente destructivo para Luke. Nadie sabía tanto sobre cómo lastimar a través del amor como Eros.

Y debía ser algo lo suficientemente grande como para que Nike estuviera de acuerdo aun cuando su hija saldría afectada, para que Zeus lo ordenara como un as bajo la manga para ganar, y para romper a Hermes pensando en su hijo.

Intenté volver a dormir, pero esa visión seguía rondando por mi cabeza, sin dejarme obtener un poco de tranquilidad. Tardó bastante, pero cuando pude volver a dormirme, esta vez, el sueño me dio felicidad.

Era un recuerdo de los últimos días antes de mi expulsión. Había estado haciendo mi tarea mientras veía Alicia en el País de las Maravillas.

Cantando las tontas canciones y repitiendo los diálogos que ya me sabía hasta el cansancio.

—Rojas se van a ver, las rosas de este jardín —canté con una voz mucha más gruesa—. ¿Pero por qué, señor del Tres, las pintan de carmín? —dije esa vez con mi voz normal; todo mientras hacía muecas exageradas igual a los personajes.

Cuando mi ya habitual visitante se sentó a mi lado. 

—¿Qué? Ahhh, pues...pues verá usted, plantamos las rosas blancas por error y...—dijo con una voz nasal, sacandome una sonrisa—, la reina nos encargó que rojas debieran ser. Si blancas ve, las matará y nos degollará.

—Cielos.

—¡Para podernos salvaaaar...—cantó en agudo—, las vamos a barnizar!

—¡Ay Dios, entonces hay que hacer algo! Yo les voy a ayudar...

—Las rosas hay que pintar, pues pronto ya su majestad las viene a inspeccionar —cantamos juntos—. ¡Sí!

—¡Y nos decapitará!

—¡Sí, si blancas aún están! 

—Ni azul, ni gris...

—¡Sino de carmín!

—¡Las vamos a barnizar!

Nos reímos juntos por la tontería que estábamos haciendo. Me era fácil reír con Apolo cuando me seguía en mis locuras.

—Hola, Sunshine.

—Hola, ángel.

Me reí por el apodo, había comenzado a llamarme así después de nuestro paseo por la iglesia, cuando comparo mi belleza con los ángeles. 

Pocas veces lo hacía, pero cuando pasaba, sentía un calorcito agradable en el pecho.

Esa noche, se quedó por horas, vimos unas dos películas más, y me quedé dormida apoyada en su hombro. Por la mañana, me desperté tapada con una manta y una rosa blanca en mi mesita de noche.

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Dentro del laberinto era imposible saber si ha había amanecido o no, pero por alguna razón, yo tenía la certeza de que el sol ya estaba saliendo.

Desperté a todos y nos dimos un estupendo desayuno a base de barritas de cereales y jugos envasados. Luego emprendimos la marcha de nuevo.

Los viejos túneles de piedra dieron paso a un corredor de tierra con vigas de cedro, como en una mina de oro o algo por el estilo. 

Annabeth empezó a ponerse nerviosa.

—No puede ser —dijo—. Tendría que seguir siendo de piedra.

Llegamos a una cueva con el techo cubierto de estalactitas. En medio, había una fosa rectangular excavada en el suelo de tierra, como si fuera una tumba.

Grover se estremeció.

—Huele igual que el inframundo.

Entonces me fijé en una cosa que brillaba en el borde de la fosa: un trozo de papel de aluminio. Iluminé el agujero con la linterna y vi una hamburguesa de queso medio mordida, flotando en un moco pardusco y burbujeante.

—Nico —murmuró Percy—. Ha vuelto a invocar a los muertos.

—¿Qué quieres decir con volver? —pregunté girandome hacia él.

Me contó sobre el mensaje Iris que había recibido, sobre haber visto a Nico haciendo un ritual para invocar a un muerto y de que estaba seguro que estaba aquí, en el laberinto.

Me pellizque las uñas preocupada, no me gustaba nada que Nico anduviera deambulando por el laberinto solo, o peor, guiado por un fantasma. 

Si lo encontrábamos, iba a tirarle las orejas.

Tyson se puso a gimotear.

—Aquí ha habido fantasmas. No me gustan los fantasmas.

—Tenemos que encontrarlo —dije angustiada.

Nico andaba cerca. Lo presentía. Eché a correr.

—¡Darlene! —gritó Annabeth.

Me metí a gachas por un túnel y vislumbré una luz al fondo. Cuando Percy, Annabeth, Tyson y Grover se pusieron a mi altura, yo me hallaba contemplando la luz del día a través de unos barrotes situados sobre mi cabeza.

Estábamos bajo una rejilla de tubos de acero. Se veían árboles y un cielo azul.

—¿Qué es esto? —pregunté.

Entonces una sombra cubrió la rejilla y una vaca se quedó mirándome desde arriba. Parecía una vaca normal, salvo por su extraño color: un rojo intenso, casi cereza.

La vaca mugió, puso la pezuña en una de las barras y retrocedió enseguida.

—Es una rejilla de retención —dijo Grover.

—¿Cómo?

—Las ponen a la salida de los ranchos para que las vacas no se escapen. No pueden andar sobre estas rejillas. 

—¿Cómo lo sabes?

Grover resopló, indignado.

—Créeme, si tuvieras pezuñas, sabrías lo que es una rejilla de retención. ¡Son muy molestas!

—¿Hera no habló de un rancho? —preguntó Percy—. Tenemos que comprobarlo. Tal vez Nico esté ahí arriba.

Annabeth vaciló.

—De acuerdo. Pero ¿cómo salimos?

Tyson resolvió el problema golpeando con ambas manos la rejilla, que se desprendió del marco y salió disparada por los aires. Oímos enseguida un golpe metálico y un mugido sobresaltado. Tyson se sonrojó.

—¡Perdón, vaquita! —gritó.

Luego nos izó fuera del túnel.

Estábamos en un rancho, de eso no cabía duda. Una serie de colinas se extendían hacia el horizonte, salpicadas de robles, cactus y grandes rocas. Desde la entrada salía en ambas direcciones una cerca de alambre de espino. Las vacas de color cereza vagaban de acá para allá, pastando entre la hierba.

—Ganado rojo —observó Annabeth.

—El ganado del sol —agregué.

—¿Cómo? —preguntó Percy. 

—Son las vacas sagradas de Apolo —respondí—. Ama mucho a sus vacas.

—¿Y tú cómo sabes tanto de sus vacas sagradas? —cuestionó Percy frunciendo el ceño.

La verdad, Apolo tenía una tendencia muy extrema de hablar de sus vacas siempre que tenía oportunidad. Me había contado todo, parecía una Wikipedia de los datos más bizarros que pudo contarme.

—Un momento —dijo Grover—. Escuchen.

Al principio todo me pareció en silencio... pero luego lo capté: una algarabía de aullidos, cada vez más cercana. La maleza crujió y se removió y enseguida surgieron dos perros. Con un pequeño detalle: que no eran dos, sino un perro de dos cabezas. 

Parecía un galgo, con aquel cuerpo largo, esbelto y de un marrón lustroso, pero su cuello se bifurcaba en dos cabezas que gruñían, ladraban y no parecían muy contentas de vernos.

—¡Perro malo como Jano! —gritó Tyson.

—¡Arf! —le dijo Grover, alzando una mano a modo de saludo.

El perro de dos cabezas mostró los dientes. Me temo que no le impresionó demasiado que Grover conociera la lengua animal. Entonces su amo surgió de la maleza y comprendí que el perro no pasaba de ser un problema menor.

La apariencia es lo de menos, en el mundo divino hay de todo. Lo que me preocupaba era el garrote de madera del tamaño de una cabeza nuclear, con clavos de diez centímetros en la punta, que sostenía apuntando hacia nosotros. 

—¡Aquí, Ortos! —le dijo al perro.

El animal nos gruñó otra vez para dejar claros sus sentimientos y, dándose la vuelta, fue a sentarse a los pies de su amo. El hombre nos miró de arriba abajo, con el garrote preparado.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó—. ¿Ladrones de ganado?

—Simples viajeros —le dijo Annabeth—. Estamos llevando a cabo una búsqueda.

El hombre contrajo los párpados con un tic.

—Mestizos, ¿eh?

—¿Cómo lo sabe...? —empezó a preguntar Percy, pero recibió un codazo para que se callara.

—Yo soy Annabeth, hija de Atenea. Éste es Percy, hijo de Poseidón, y Darlene, hija de Eros. Grover, el sátiro. Y Tyson...

—El cíclope —concluyó el hombre—. Sí, ya veo. —Miró con el ceño fruncido a Percy—. Y reconozco a los mestizos porque soy uno de ellos, hijo. Yo soy Euritión, pastor de ganado de este rancho e hijo de Ares. 

—Ah, otro tío.

Euritión me miró fijamente unos segundos.

—Raro, nunca supe de una hija de Eros.

—Lo sé, soy única y detergente. 

—Deduzco que han llegado a través del laberinto, como el otro —agregó ignorándome.

—¿El otro? —pregunté—. ¿Se refiere a Nico Di Angelo?

—En este rancho recibimos muchos visitantes procedentes del laberinto —dijo Euritión con aire enigmático—. Pero no muchos salen de aquí.

—¡Vaya! —exclamo Percy—. Me siento bienvenido.

El pastor echó un vistazo atrás, como si alguien estuviera observándonos. Luego bajó la voz.

—Sólo les diré una cosa, semidioses: vuelvan al laberinto ahora mismo. Antes de que sea tarde.

—No nos iremos —dije con firmeza—. Hasta que veamos a ese otro semidiós.

Euritión soltó un gruñido.

—Entonces no tengo alternativa: los llevaré ante el jefe.

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Euritión caminaba a nuestro lado con el garrote al hombro. Ortos, el perro de dos cabezas, no paraba de gruñir y husmear las piernas de Grover y, de vez en cuando, se metía corriendo entre los arbustos para perseguir algún animal, aunque Euritión lo tenía más o menos controlado.

Recorrimos un camino que parecía no acabarse nunca. La tierra despedía vaharadas de calor. Los insectos zumbaban entre la vegetación. Al poco rato, estaba sudando a mares. Las moscas se arremolinaban a nuestro alrededor. De vez en cuando veíamos un cercado de vacas rojas o de animales incluso más extraños. Pasamos junto a un corral con una valla cubierta de asbesto, en cuyo interior se apiñaba una manada de caballos que sacaban fuego por los ollares. 

El heno de sus comederos estaba en llamas. La tierra humeaba, pero los caballos parecían bastante mansos. Un gran semental me miró y dio un relincho al tiempo que soltaba por las narices una llamarada.

—¿Para qué son? —preguntó Percy. 

Euritión lo miró ceñudo.

—Aquí criamos animales para muchos clientes. Apolo, Diomedes y... otros.

—¿Como quién?

—Basta de preguntas.

Finalmente salimos del bosque. Encaramado en la colina que se alzaba ante nosotros, había un rancho enorme de madera y piedra blanca con grandes ventanales.

—¡Parece un Frank Lloyd Wright! —dijo Annabeth.

No tenía ni idea de qué hablaba. A mí me parecía simplemente la clase de sitio donde unos cuantos semidioses pueden meterse en un buen lío. Ascendimos trabajosamente por la ladera.

—No quebranten las normas —nos advirtió Euritión cuando subíamos los escalones del porche—. Nada de peleas. Nada de sacar armas. Y nada de comentarios sobre el aspecto del jefe.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Necesita un cambio de imagen? Puedo arreglarlo, y hacerle un descuento si quiere.

Antes de que Euritión acertara a responder, otra voz dijo:

—Bienvenidos al Rancho Triple G.

El tipo que salió de la casa a mi me parecía muy normal, al menos hasta que me fije más allá de su cabeza.

«Ah...no puedo ayudar con eso».

Tenía tres cuerpos. El cuello se le unía al pecho del modo normal, pero además tenía otros dos pechos, uno a cada lado, conectados por los hombros y con una separación de unos pocos centímetros. 

Me pregunté cómo se las arreglaría para ponerse la del medio, que no tenía brazos. 

El pastor Euritión me arreó un codazo.

—Saluda al señor Gerión.

—¡Hola!

—Bonitos cuerpos...—dijo Percy—, digo, ¡bonito rancho tiene usted!

Antes de que el hombre de triple cuerpo pudiera responder, Nico salió inesperadamente al porche por las puertas acristaladas.

—Gerión, no voy a esperar...

—¡Nico! —grité aliviada de verlo bien.

Se quedó helado al vernos. Luego desenvainó la espada. Una que no había visto nunca.

Gerión gruñó al verlo.

—Guarde eso, señor Di Angelo. No voy a permitir que mis invitados se maten unos a otros.

—Pero ellos son...

—Percy Jackson —se adelantó Gerión—, Annabeth Chase, Darlene Backer y un par de monstruos amigos. Sí, ya lo sé. 

—¿Monstruos amigos? —exclamó Grover, indignado.

—Ese hombre lleva tres camisas —dijo Tyson, como si acabara de darse cuenta.

—¡Dejaron morir a mi hermana! —A Nico le temblaba la voz de rabia—. ¡Han venido a matarme!

—No hemos venido a matarte, Nico —aseguró Percy, levantando las manos—. Lo que le pasó a Bianca...

—¡No te atrevas a pronunciar su nombre! ¡No eres digno de hablar de ella siquiera!

—Un momento —intervino Annabeth, señalando a Gerión—. ¿Cómo es que sabe nuestros nombres?

El hombre de los tres cuerpos le guiñó un ojo.

—Procuro mantenerme informado, querida. Todo el mundo se pasa por el rancho de vez en cuando. Todos necesitan algo del viejo Gerión. Ahora, señor Di Angelo, guarde esa horrible espada antes de que ordene a Euritión que se la quite.

Este último suspiró mientras alzaba su garrote lleno de clavos. Ortos gruñó a sus pies.

Pero Nico no parecía muy interesado a obedece. Estaba más delgado y pálido que la última vez que lo vi.

Me pregunté si habría comido algo en la última semana. Sus ropas negras estaban cubiertas de polvo después de tanto tiempo viajando por el laberinto, y sus oscuros ojos brillaban de odio. Era demasiado joven para estar tan furioso.

Me rompió el corazón verlo así, tan diferente a cómo era en Westober, a como era cuando estaba a solas conmigo en casa.

—Nico, por favor, baja la espada —dije tratando de calmarlo.

—¡Pero, Dari....!

—¡Nico Di Angelo, baja esa espada! —espeté con tono más firme.

Él dudo un poco, pero al final envainó su espada a regañadientes. Se acercó a zancadas hacia mí, me tomó de la mano y de un tirón me apartó un poco del grupo.

—No me gusta nada —murmuró mirando a Percy con odio.

Aunque...había algo más, algo que...me era familiar.

—Confía en mí —susurré—. No dejaré que nadie te haga daño.

—Si te acercas, Percy, haré una invocación para pedir ayuda —espetó mirándolo, pero aun sosteniendo mi mano—, no te gustaría conocer a mis ayudantes, te lo aseguro.

—Te creo —le dijo él. 

Gerión le dio unas palmadas en el hombro.

—Ahí está, todo arreglado. Y ahora, estimados visitantes, síganme. Quiero ofrecerles la visita completa al rancho.

Un momento para Dari y para todas acá para recordar por qué no se debe hacer enojar a Eros, él no se olvidó de que Luke apuñaló a su princesa hace dos años y se las va a cobrar bien feo.

Esta semana en Argentina fue fin de semana largo por semana patria y por eso tuvimos maratón los cuatro días seguidos. Nos vemos el martes.