Snape bajó las escaleras lentamente y caminó hasta situarse justo delante de Hermione. Ella buscó excusas. Tiene protecciones, balbuceó una voz idiota en su mente, debían ser protecciones colocadas alrededor de la casa. Lo alertaron cuando...

"Llevo casi tres horas esperando tu regreso, Granger", escupió él, enunciando cada palabra a la perfección. Su boca se levantó sobre los dientes en un gruñido. "Me dirás en este instante: ¿Dónde. Estabas?"

La ira que había brotado inmediatamente al oír su tono se filtró cuando Hermione lo miró a los ojos. Eran pozos oscuros a la luz de la luna, y vio que su expresión contenía algo más que ira. Miró la casa y luego volvió a mirar al hombre oscuro. Él la miró de arriba abajo, como si esperara encontrarla alterada de alguna manera.

"¿Has... mis padres están bien?", preguntó al fin.

Su rostro se ensombreció aún más y dio un paso adelante, muy dentro del espacio personal de Hermione.

"Responde a mi pregunta, niña, o te juro que...".

"No." Lo dijo con firmeza, sintiendo que la palabra resonaba en su pecho. "No. No te diré nada, Snape". Le clavó un dedo en el pecho. "Ahora contéstame tú: ¿están bien mis padres?".

"No estaban..." se cortó, y pareció buscar las palabras antes de continuar: "¿Saliste de la casa por tu propia voluntad?".

Hermione le miró con el ceño fruncido.

"Hubo una emergencia. Tuve que ir".

Hizo ademán de rodearlo, para ir a ver a sus padres ella misma, pero él la agarró por el brazo y la acercó.

"¿Tienes idea de lo que has arriesgado, Granger?"

Ella se encontró con sus ojos, y en lugar de intentar zafarse de su agarre, que había sido su primer impulso, se apoyó en él, su pecho rozando el suyo, su mano agarrando su hombro. Sorprendido, él se apartó un poco de ella, pero Hermione mantuvo su agarre. Él bajó los ojos después de un momento, y Hermione sintió una oleada de alguna emoción fuerte subir en su pecho antes de aplastarla.

"Sí, en realidad", dijo en voz baja. "Sí sé lo que arriesgué. Me arriesgué a mí misma y a mis padres, y probablemente a ti también. Y a todos los que cuido en el colegio". Y entonces, en un gesto que nunca pensó que haría, le cogió la barbilla con la mano y le giró la cara para que tuviera que mirarla. Los ojos de él se abrieron de par en par ante su contacto, y ella dejó la mano allí, con los dedos ahuecados suavemente alrededor de su mandíbula. No era una pregunta, no era necesario hacerla. Pero lo dijo de todos modos: "¿Has hecho daño a mis padres, Snape?"

"Por supuesto que no", respiró el hombre, sus ojos se llenaron de algo duro y distante. Se apartó resueltamente de ella, apartando su mano de la cara. "Tenemos un acuerdo, un pacto". Se acomodó su prístina túnica y su capa de viaje, y luego la miró fijamente desde detrás de sus oscuras cortinas de pelo. "Un acuerdo que has estado a punto de cancelar esta noche".

"No me voy a disculpar", le dijo ella, "pero me alegro de que estuvieras aquí para vigilarlos mientras yo no estaba".

Él la miró fijamente, con la sorpresa evidente en sus rasgos, antes de volver a limpiar su rostro de toda emoción. Se dio la vuelta sin decir nada más, subiendo por el camino hacia la calle de más allá.

"Voy a hacer té", llamó Hermione a su espalda que se retiraba. Sus palabras salieron en una nube cálida en el aire helado. "Acompáñame, si quieres".

Snape se giró y la miró de arriba abajo como había hecho antes.

"Vuelves a estar medio congelada, Granger. Debes aprender a ponerte un abrigo si insistes en galantear al aire libre en pleno invierno."

"¿Quieres té o no?", espetó ella. "Si lo haces, tendrás que dejar la regañina hasta que me haya calentado un poco".

Se giró sin esperar respuesta, y sonrió ligeramente para sí misma cuando Snape la siguió por las escaleras del porche y entró en la casa. Hermione cogió su pesada capa negra y le hizo un gesto para que entrara en la cocina. Oyó el breve silbido de la tetera un momento después, y lanzó un rápido Muffliato escaleras arriba hacia la habitación de sus padres. Snape estaba sentado en la mesa de la cocina, con una tetera preparándose ante él. Hermione tomó una silla para ella y trató de no temblar mientras se sentaba. Tras reprimir la tentación durante medio minuto, extendió la mano y rodeó la tetera para calentarla.

"¿Quién crees que me ha llevado?", preguntó un momento después.

"Yo..." Snape se interrumpió, y Hermione levantó la vista para verlo mirando sus propios dedos entrelazados sobre la mesa. "Hay cualquier cantidad de individuos que podrían ver el beneficio de capturarte a ti o a tu familia".

"¿Como tú?"

Su boca se volvió amarga. No era nada parecido a una sonrisa.

"En efecto. Pero tengo la intención de retenerte, Granger. No hemos terminado, después de todo".

"Cierto", dijo ella misma, sonriendo amargamente. "Tienes que terminar de saquear mi mente en busca de tesoros ocultos. Me sorprende que aún no hayas tenido más éxito con eso".

"Has demostrado ser un buen estudiante de Oclumancia".

No era un cumplido, y Hermione se negó a tomarlo como tal. Jugueteó con su taza de té antes de responder: "Puedo ser molesta en ese sentido, ¿no? Toda una sabelotodo".

Él frunció el ceño y ella les sirvió a cada uno una taza del té caliente y aromático.

"Yo no diría eso", respondió el hombre en voz baja antes de dar un sorbo a su té.

Hermione, repentinamente un poco incómoda, buscó algo para cambiar de tema.

"Mis padres me han dicho que te has quedado a cenar y a jugar a las cartas con ellos varias veces a lo largo de los meses".

La pequeña sonrisa de Snape fue genuina esta vez, y Hermione se sintió correspondida.

"Son amables", dijo lentamente. "Y creo que lo menos que puedo hacer es ofrecerles un poco de compañía -aunque sea pobre- mientras están así secuestrados".

"¿Pero no va en contra de los principios de los Mortífagos? Elegir pasar el tiempo con los muggles?".

Snape se encogió de hombros, y la miró directamente a los ojos.

"He pasado gran parte de mi vida en compañía de muggles". Tomó otro sorbo de té, y miró a la mesa.

"Hemos estado mejorando el invernadero", dijo para llenar el repentino silencio.

Snape resopló.

"¿El balcón, quieres decir?".

"Ahora es casi un invernadero, en realidad", respondió Hermione.

"El vidrio conjurado en un patio enmohecido no hace un invernadero. Seguro que la profesora Sprout estaría de acuerdo conmigo".

"En realidad, creo que estaría de acuerdo conmigo", dijo Hermione con suficiencia. "Hemos conseguido poner un montón de flores que he duplicado y cultivado a partir de las que trajistes a mis padres hace unas semanas. Yo... puede que incluso las haya mejorado un poco".

"¿De verdad?" Snape tomó un trago de té, con una ceja alzada en forma de pregunta.

"Deja de parecer tan escéptico. Ven a ver."

Hermione se puso de pie, y le indicó con un gesto que la siguiera. Él volvió a resoplar pero obedeció, y Hermione lo condujo a la parte trasera de la casa, donde una puerta se abría al balcón-invernadero. Las escaleras que bajaban al patio trasero estaban selladas por el momento, creando un espacio amplio y cerrado iluminado por un único foco exterior.

"¡Ta-da!" dijo Hermione, sonriendo ampliamente mientras Snape giraba en un lento círculo, observando su entorno.

Sus padres no habían tenido muchas plantas de interior para elegir, pero Hermione había sido capaz no sólo de multiplicarlas por arte de magia, sino también de hacerlas crecer y luego florecer más rápido. Y así, había docenas de flores casi derramando sus macetas a lo largo de los estantes conjurados del solarium: orquídeas, violetas, lavanda y un gran número de las favoritas de su madre, las nomeolvides. Hermione sonrió ante los ojos muy abiertos de Snape y su evidente sorpresa.

"Se ha... superado a sí misma, señorita Granger", dijo lentamente. "Ha creado un jardín en minúscula - y en invierno, nada menos".

"Muy cierto", respondió ella. "Y ni siquiera has visto la mejor parte. Aquí.."

Extendió la mano y cogió un pequeño nomeolvides de color azul brillante. Tomó la mano de Snape, la giró y colocó la flor en el centro de su palma. Los pequeños pétalos comenzaron inmediatamente a abrirse y cerrarse con un ritmo lento y suave. Snape jadeó y retrocedió rápidamente, cerrando los dedos alrededor de la flor en movimiento.

"Oh", dijo Hermione, un poco confundida por su reacción. "Supongo que debería haberte advertido. Es sólo un pequeño hechizo que encontré... hace años, en realidad. Se te pasará muy pronto. Lo siento."

"En absoluto", dijo Snape después de un momento.

Hermione le devolvió la mirada adusta con una sonrisa que podía sentir casi en su corazón.

"Era una bonita forma de pasar el tiempo con mis padres. Ahora cada vez que vengan aquí, tendrán un poco de mi magia. Al menos durante un rato".

Snape asintió, y luego miró a Hermione de una manera que la hizo sentir un poco mareada, como si él pudiera ver todo lo que ella pensaba sin necesidad de Legeremancia. Pareció evaluarla de esa manera por un momento, y luego dio un pequeño paso más cerca.

Cuando volvió a hablar, lo hizo casi en un susurro. "¿Ha oído hablar, señorita Granger, del término Tabú en un contexto mágico?".

"Yo..." Hermione buscó en su memoria la palabra, un poco confundida por el no-secuencia. "Creo que sí. Es un maleficio, no es... ¿pero conceptual?".

"Verbal en este caso", respondió. "Uno puede elegir una palabra, o un nombre, para un maleficio, de modo que siempre que se pronuncie, convoque a los que son conscientes de ello".

"Debe... ser un hechizo difícil de realizar".

"Casi imposible de realizar con eficacia, y menos aún a la escala a la que me refiero".

Algo recorrió la espalda de Hermione, y casi lo pensó convulsivamente antes de contenerse: Volde..

"¿Ya sabes quién?", preguntó ella.

Snape asintió con una pequeña inclinación de cabeza.

"También ocurrió la última vez, ¿no?", dijo ella. "En la última Guerra, quiero decir. Por eso... nunca ha sido sólo por el miedo".

"No sólo, no. Y ahora, sobre todo, es una... forma práctica de rastrear a los que..." se cortó, y miró la flor que aún se abría y cerraba en su mano, antes de continuar: "Estoy seguro de que sabes qué hacer con esta información."

"Por supuesto", dijo Hermione de inmediato, sin pensarlo. "Pero por qué..."

"Y estoy igualmente seguro de que olvidarás quién te ha proporcionado esta información".

"Sí..." Hermione dijo, "pero yo.. "

"El Tabú ha estado en vigor durante algún tiempo. Habrá... tenido ya algunos resultados. Me he enterado esta misma tarde".

"Tú..." Hermione se interrumpió, preguntándose cómo formular su pregunta... preguntándose si podía siquiera empezar a formularla en su mente.

Había algo que no encajaba, algo que la había estado molestando durante meses. Eran las incoherencias entre la imagen que tenía de ese hombre; el mortífago que tenía a sus padres como rehenes mientras intentaba sonsacarle información, y el mestizo que se había sentado en la mesa de su propia cocina, en la casa que tan bien había mejorado para sus padres, compartiendo una taza de té, una conversación tranquila y, ahora, una inteligencia crucial. Este era el hombre que la había dejado reunirse con su familia en Navidad, que había velado por ellos en su ausencia, y que nunca, a pesar de su poder sobre ella y sus compañeros, había presionado su ventaja más allá del acuerdo al que habían llegado.

Snape la observaba, y Hermione se dio cuenta de que lo había estado mirando a los ojos mientras su mente se ponía en marcha. Ni siquiera las contraseñas de su despacho cuadran, dijo la voz parlanchina en voz alta en su cabeza. Algo tan pequeño e imperceptible que sólo alguien con herencia muggle lo reconocería. Siguió mirándolo fijamente, las imágenes superpuestas del mortífago y del hombre que tenía delante, la disonancia que se alzaba dentro de su mente como una canción que se sabía de memoria y que estaba terrible e irremediablemente desafinada.

El hombre se dio la vuelta y salió bruscamente del invernadero. Tras un momento de confusión, Hermione fue tras él a la oscura sala de estar y atravesó la cocina. Volvió a sentarse en la mesa, con la intención de tomar otra taza de té, pero Snape no se unió a ella.

"Te veré dentro de varios días", dijo por encima del hombro mientras salía al pasillo más allá de la cocina.

Hermione se quedó sentada un segundo, mirando su taza humeante antes de levantarse de un salto para seguirlo.

"Espere", le ordenó.

Él se había puesto la capa y ella vio en la tenue luz del pasillo que ya había llegado a la puerta principal.

"¿Qué pasa?", preguntó él, de espaldas a ella, con su pelo negro y su capa mezclándose perfectamente con las sombras.

Ella se acercó a él y alargó la mano para tocarle el hombro. Antes de que pudiera hacerlo, él se giró para mirarla, su pálido rostro era lo único que ella podía ver con claridad. Estaba tan inexpresivo como siempre, pero ella sintió la intensidad de su mirada.

"Quiero saber...", se interrumpió, tratando de sostener sus ojos, su mirada casi demasiado con la oscuridad que los rodeaba a ambos. "Las cosas que dices y las que haces... no...".

"No malinterpretes dónde están mis intereses, Granger", dijo él, repentinamente duro. "Nuestro mundo es completamente diferente ahora, y harías bien en recordar que yo fui uno de los que lo hicieron. Sabía lo que hacía entonces. Y sé lo que hago ahora".

"Eso no... eso no quiere decir que no puedas reconsiderar su..."

Se inclinó hacia adelante, casi cerrando el espacio entre ellos, de modo que las sombras se deslizaron por su rostro, oscureciendo sus ojos.

"No me sugieras esas cosas, chica. Ni siquiera..."

Se cortó y, bajando la mirada, Hermione vio que sus manos habían alcanzado a ella, pero que se había contenido... a duras penas.

"Bien", dijo ella, dando un largo paso atrás y cuadrando los hombros. "Bien. No tiene que responder a mis preguntas esta noche. Dios sabe que no he respondido a las tuyas. Hay otras formas de averiguarlo".

La cabeza de Snape se inclinó ligeramente hacia un lado mientras la consideraba, y Hermione levantó la barbilla desafiante.

"Quid pro quo, profesor", dijo ella. "El cambio es un juego limpio".

Él hizo una pausa por un momento, y Hermione sintió que parte de la bravuconería abandonaba su sistema mientras él la miraba.

"Olvida usted, señorita Granger, que yo no juego limpio".

Y, sin decir nada más, se alejó de ella y se adentró en la noche.