Когда Рик пришел домой, часы показывали половину четвертого. Времени до ненужной ему вечеринки было полно и можно потратить его с пользой для себя.

Снимая кроссовки, он услышал требовательный мяв. Черно-белая кошка с желтыми глазами шла к нему, помахивая кончиком хвоста. Парень почесал у нее за ухом и провел по выгнутой спине:

— Я тоже рад тебя видеть. Сейчас переоденусь и покормлю тебя.

Лаки пронзительно посмотрела на него своими желтыми глазами, повернулась в сторону кухни и требовательно мяукнула. Снова посмотрела на него. Ее взгляд прямо-таки говорил:

«Если ты и этого не понимаешь, то я пойду и сама возьму, что мне надо».

— Чертовка ты, Лаки, — Рик со вздохом бросил рюкзак и пошел на кухню. Лаки, весело мурлыкая, за ним.

Поставив миску с едой на пол, он посмотрел на часы.15:58.

«Ну ладно, успею поесть и немного разобрать вещи, — решил парень, поднимаясь по старинной, с резными перилами, лестнице.

Из-за спешного переезда раскладку пришлось отложить и вход в спальню преграждали груды коробок.

Рик взял со стола канцелярский нож и принялся разрезать скреплявший коробки скотч. Скрежет и шорох картона, казалось бы, слышен был и на первом этаже. На свет появлялись джинсы, шорты, футболки, водолазки и множество других пока не нужных ему вещей. Часть он развесил в шкафу, а остальное положил в небольшой комод рядом. Затем черед настал коробок книгами, которые легко узнавались по неподъемной тяжести. В какой-то момент одна из них вывалилась из его напряженных рук и рухнула на его ноги.

— Твою гребаную мать!!

К счастью, Мира ушла в магазин и никто не услышал его шипящий вопль.

— Рик, что это тут у тебя за барахольня?

Он извернулся, не убирая пальцев с упавшей коробки, и увидел Криса.

— А ты что здесь делаешь? — удивление и подозрительность отего внезапного появления прозрачным намеком прошлись в его голосе.

— Ну, я пошел к тебе, увидел, что у тебя дверь открыта и забеспокоился, — смущенно сказал Крис, отводя взгляд. — Ты готов? Хотя, зачем я спрашиваю, по тебе и так видно, — усмехнулся он.

Рик выбрался из-под коробки и стал отряхиваться. Глянул мельком на часы. 16:56.

— А чего это ты так рано? — подозрительно спросил он. Сам его приход выглядел весьма подозрительным, учитывая то, что они только недавно познакомились и виделись всего два часа назад.

— Решил устроить тебе короткую экскурсию по окрестностям, — коротко ответил Крис. — Ты же не против?

«Как раз таки против».

— Ладно уж, — равнодушно дернул плечом Рик. — Это было бы кстати, а то я только дорогу до школы знаю.

— Вот и отлично! Пошли.

Быстро одевшись и чиркнув записку, что он пошел к Селире, они вышли во двор.

Напротив дома стоял старенький «BMV» ярко красного цвета с наклейкой на бампере «Это вам не божья коровка!!» и неизменным Кальцифером.

— Это твой? — восхищенно спросил Рик, медленно обходя ее по кругу.

— Ага, залезай! — с гордостью сказал он, открывая пассажирскую дверцу. — Устраивайся как дома!

                 ***

Когда парни приехали к дому Селиры, было почти семт.

Они покатались по окрестностям и Крис кратко рассказывал, что где находиться. А остальное, как он сказал, «узнаешь, как поживешь».

Крис постучал в дверь и где-то через минуту нам открыла раскрасневшаяся Селир.

Он невольно залюбовался. Пушистые распущенные волосы, сияющие глаза, черный топ и джинсы с блестками — она выглядела как какая-нибудь кинозвезда с обложки.

Тут его толкнули локтем в бок.

— Давай, заходи, — раздраженно сказал Редфликс, кинув на него ревнивый взгляд. — А то все пропустишь.

Рик посмотрел на него и чуть слышно хмыкнул. Неужто он влюблен в Сел? Зря тогда волнуется.

— Пошли.

Едва он вошел внутрь, его оглушило две вещи: музыка и толпа людей. Огромная толпа людей.

Несмотря на нехилые размеры зала, он был почти полон. Диско-шар блестел под высоким потолком, перемигиваясь с другими цветными лампами.

— Удивлен? — спросила Селира и весело подмигнула. — Привыкай, здесь все вечеринки такие.

Парень ошарашенно на нее воззрился. Все?!

— Да шучу я! — рассмеялась она, глядя в его растерянные золотистые глаза. — Думаешь, кому-то по карману такие вечеринки каждый месяц?

Рик облегченно выдохнул и тут Селира взяла меня за руку и повела в центр импровизированного танцпола.

— Что ты делаешь?!

— Иду танцевать, а что?— невинно спросила она.

Он завертел головой и встретился взглядом с Крисом. Тот гневно сверкнул глазами и отвернулся.

«Еще не хватало застрять в любовном треугольнике», — кисло подумал парень, пока девушка тянула его все дальше в толпу.

Дойдя до музыкального центра, она остановилась и смущенно посмотрела на него.

— Ты не обиделся, Рик?

— Да нет, все нормально. Вот только Крису это не понравилось.

— И что с того? — гневно сверкнула глазами Селира, буквально впившись ими в меня.

Его мысли резко сменили направление и тут он понял, что ему все равно, что о них подумает Крис.

— Да так, ничего, — пожал плечами Рик. — Пошли танцевать.

              ***

Темнело. Легкий ветерок проносился по кронам деревьев и с тихим шелестом падали листья. В свете полной луны звезды казались рассыпанным на столе сахаром. Округлая поляна переливалась в дымчато-синими и молочно-белыми цветами.

Рик сидел на ступеньках веранды и смотрел на звезды.

Немного потанцевав, он незаметно приблизился к выходу и, выждав момент, юркнул наружу, с жадностью вдыхая свежий воздух.

«Надеюсь, ребята не сильно обидятся», — подумал парень и тут же рассмеялся. Хотел бы он видеть их лица, когда они поймут, что тот сбежал!

После полного жары и запаха пóта зала свежий воздух для него был чуть ли не пиком счастья. Голова почти перестала болеть, и теперь он наслаждался прохладным вечером. Подул несильный ветер и Рик поежился в полосатой рубашке с коротким рукавом. Пусть сейчас и сентябрь, но здесь, в Гальстоуне, холода наступают раньше.

«Надо идти обратно, пока не заболел», — подумал он, вставая и разминая затекшую спину.

Какая-то тень мелькнула между деревьями. Показалось?

Слева раздался треск, и вдруг на меня что-то прыгнуло.
Рефлекторно нырнув вперед, он услышал, как сзади раздался грохот. Что-то острое успело прошло по его руке и вызвало резкую боль.

Парень обернулся, прижимая ладонью раненую руку, и онемел от страха. Передо ним стояло огромное существо, похожее на собаку, чья черная густая шерсть источала потусторонний холод и приторно-сладкий запах. Красные светящиеся глаза глядели с ненавистью и жаждой убийства.

Отряхнувшись, существо встало и приготовилось к прыжку. Парень сделал шаг назад. По руке стекала кровь и пульсировала боль, но ему было не до нее.

Он приготовился отскочить, если монстр снова нападет. Лунный свет блеснул на пронесшемся в воздухе предмете, который с чмоком вонзился в бок зверя. Раздался жуткий рев, полный боли и ярости.

— Это было опрометчиво, — произнес чей-то голос.

Рик обернулся. Позади него стоял человек, одетый в черный куртку, с чем-то сверкающим в руке. Нож?

Зверь встал и яростно зарычал, а затем прыгнул на незнакомца. Он отскочил и монстр врезался в дерево. Ствол с треском разломился, осыпав черную шкуру листвой и ветками.

Раздался вой, от которого у него забарабанило в ушах. Существо встало, пошатываясь, и направилось к незнакомцу, явно собираясь перегрызть ему глотку. Человек не двигался.

Заметив это, зверь с торжествующим воем прыгнул на него. Раздался треск и глухое падение. В руке незнакомца в свете луны сверкнул меч.

Присмотревшись к зверю, я увидел, что у него распорота грудь и брюхо. Черная кровь хлестала из ран, заливая поляну и выпавшие внутреннгсти. В агонии он скреб лапами, пытаясь встать. Человек подошёл к нему и вонзил клинок в грудь монстру. Послышался хруст ломающихся ребер.

Через несколько секунд он затих. Все было кончено.

Рик судорожно сглотнул, пытаясь удержать рвотный позыв. Ноги дрожали, боль в раненой руке стала усиливаться. Кровь мелкими струями стекала по руке и капала на траву. Он посмотрел на своего случайного спасителя и только сейчас заметил длинные черные волосы и голубые глаза, жутко мерцавшие в темноте. Незнакомец оказался... девушкой!

«Почему она? Что здесь черт возьми творится?!»

                     ***

«И почему именно сюда?» — подумала Леви.

После того, как рыжеволосый парень покатал Арлондо по городу, он остановился напротив дома Коллинзов. Оттуда слышалась музыка и веселые крики.

Она терпеть не могла подобные сборища. Тесная комната, жара, запах десятков тел — как можно это добровольно терпеть?

Подождав, пока парни скроются в доме, девушка незаметно и бесшумно приблизилась. Темная одежда сливалась с сумерками, скрывая от ненужных глаз.

Прошло полчаса. Ничего не изменилось.

«Надо осмотреться и найти место получше. Отсюда ничего не видно или же, может, он просто с другой стороны дома?»

Леви медленно пошла против часов стрелки в обход дома. Когда она приблизилась к утоптанной дорожке, ведущей к черному входу, то почувствовала странный запах. Резкий и тошнотворно-сладкий запах смерти и крови.

Девушка остановилась и подошла поближе. След пересекал тропинку поперек и скрывался в обсаженном вокруг парке.

«Не нравится мне это», — обычно подобные вещи приносят кучу хлопот в будущем. Но если этот незваный гость нападет на кого-то, придется вмешаться. Может, это даже приоткроет тайну череды загадочных смертей среди магов.

«А что же тот парень? — мелькнуло у меня. — Что будет с ним?»

Охрана у него из трех человек, но их магический уровень просто смешон. Против кого они собрались сражаться с третьим рангом? Разве только с угольной смолой или полтергейстами. О чем только думал Совет, когда назначал их?

Леви мотнула головой, отбрасывая не касающиеся ее мысли и занялась поиском следов.

Пересекая тропинку, он уходил в чащу деревьев. Зайдя в нее, она наклонилась. Там, на чуть влажной земле, был свежий отпечаток огромной лапы, похожий на след собаки.

«Собаки?»

Внутри слегка что-то сжалось. Именно такие следы находили там, где последнюю неделю находили их. Трупы. Изувеченные настолько, что даже по зубам сложно было определить личность.

«Черт. Надо найти и убить его, пока не поздно».

Девушка быстрым шагом направилась по следу, ориентируясь на запах и заметные следы чужого присутствия: сломанные ветки, примятая трава, клочки темной шерсти.

Через некоторое время запах усилился, предупреждая о скорой встрече.

Впереди раздался треск и грохот падающего тела. Леви резко рванула в сторону шума и оказалась на полянке. Полная луна ярко освещала ее, открывая вид на происходящее. Но она увидела то, чего никак не ожидала.

Огромный зверь, похожий на волка, стоял напротив светловолосого парня, по руке которого стекала кровь. От него исходил запах страха, смешанный со странной смесью решимости и безумия.

«Идиот».

Опережая свист метательный нож вонзился в бок зверя. Нож глубоко вошел в его плоть и и теперь темная шкура окрасилась кровью. Монстр заревел и повернулся к ней, готовясь напасть. Уклоняясь от его удара, девушка метнула еще один нож. Зверь врезался в дерево, отчего оно разломилось в щепки.

«Аура сильная, но почему он так слаб? — подумала она, глядя, как монстр поднимается и с тупой упрямостью снова готовиться атаковать. От него исходила холодная аура смерти. — Похоже, им управляют».

Но это невозможно!

Зверь прыгнул. В ее руке блеснул меч и, став на одно колено, двумя короткими ударами она распорола сначала грудь, а потом мохнатый живот. Тот пролетел надо мной и рухнул на землю. Кровь хлестала из глубоких ран, причинявших ему невыносимую боль, но монстр продолжал скрести лапами землю в попытке встать.

Марионетка. Хищник, по воле хозяин ставший жертвой.

Леви подошла и с силой вонзила лезвие в его грудь, где должно находиться сердце и печать кукловода, если она есть. Зверь тут же перестал двигаться и до ее сознания донеслась угасающая мысль:

«Спа... сибо.».

Он умер. Девушка отозвала меч и посмотрела на Арлондо. Тот смотрел на нее с узнаванием напополам с изумлением и страхом. А чего он хотел? Реальность иного мира сильно отличается от того, что привык видеть обычный человек. Но обычный ли он?

Она услышала приближающийся топот шагов. Наверное, это его охранники. Вот пусть теперь отвечают за свою невнимательность и за тупость Совета.

А ей нужно заняться другими делами.