Упал он на что-то твердое, громко охнув. Раненая нога отозвалась болью.

«Больно, черт возьми...» — Рик приподнял голову и увидел жесткий взгляд Райзен, сжигающий его на месте. Они переместились в зал, где находилось множество людей. Некоторые не обратили внимания на их появление, но другие... На их лицах читались недоумение и настороженность. По отношению к кому?

— Зачем ты пошел за мной? Я же сказала, что тебе нельзя сюда. — Ее голос впервые за их знакомство был таким холодным и ужасающе жутким. Словно передо ним находился не человек, а какой-то...

«Демон».

— Прости. — это все, что он мог сказать. А как объяснить его действие? Любопытство? Задетое игнором самолюбие?

Леви изучающе смотрела на его, наблюдая за переменами на его лице. Смятение, досада, вина, недоумение, страх... Ничего, что могло бы стать поводом для того, чтобы с позором погнать его обратно домой. Но она задумалась на тем, как члены ее клана отреагируют на его появление с ней.

— Отстанешь — искать не буду, — наконец бросила она, и Рик едва ли не вслух облегченно выдохнул. Он уже был готов на худшее, увидев мелькнувшую в ее глазах ярость.

Райзен развернулась и направилась к двери в конце зала. Парень торопливо поднялся и, не обращая внимания на боль в ноге и прихрамывая, направился за ней. Каким-то образом она успела сменить футболку и джинсовые шорты на одежду, в которой он увидел ее после окончания собрания Совета.

«И когда только успела?»

Он шел за ней по длинным коридорам, пока та не остановилась перед широкую дверь с круглой аркой. С легкостью открыв ее, Райзен не придержала ее и та всей тяжестью обрушилась на неожидавшего этого Рика. Процедив сквозь зубы ругательство, он оттолкнул дверь и быстро прошмыгнул внутрь, через мгновение услышав глухой хлопок.

Пока он возился с дверью, Леви остановилась возле какого-то мужчины. На вид ему можно было дать лет шестьдесят, темные волосы перемешались с сильной проседью. Лицо острое, смуглое, изчерченное морщинами и шрамами. Но несмотря на худощавость, тот не казался дряхлым и немощным. Он о чем-то говорил с Леви, беспокойно теребя край черной посеребренной мантии.

От нечего делать он прислушался к их разговору.

— ... их нашли растерзанными, возле заброшенной шахты.

— Сколько их было?

— Двое, — мрачно ответил мужчина. — Убиты в разное время, но кто-то будто специально положил их рядом, желая упростить нам работу.

— И это уже четвертый случай за месяц, — проговорила Леви. На ее лице не дрогнул ни один мускул.

— О чем это вы? — не выдержав напряжения от непонимания и любопытства, спросил Рик.

Мужчина замер и подозрительно взглянул на него.

— А это еще кто?

— Рик Арлондо, — кратко ответила Леви. Тот хмыкнул.

— Арлондо? Вот уж не думал, что ублюдку из правящего дома нужна няня, — в его голосе звучала неприкрытая насмешка.

Рик почувствовал, как ярость застилает глаза, будоража сознание и тело. Ему хотелось наброситься на этого мерзкого старика и смотреть, как он глотает обратно свои слова. Назвать его ублюдком... Да как он смеет?!

Взрыв остановила Леви.

— Рик, это один из старейшин моего клана — Чарльз Маггафен.

Старейшина продолжал с презрением и насмешкой смотреть на него, наблюдая, как тот едва сдерживает себя. Никто из них не пожал друг другу руку.

Маггафен снова неопределенно фыркнул и обратился к девушке, склонив голову:

— Госпожа, мне нужно идти. Необходимо сообщить о случившемся другим старейшинам.

Леви кивнула, и мужчина поклонился и исчез за дверью.

— Никогда не показывай свои мысли и эмоции, особенно если в тебе намеренно их пробуждают, — сказала она, не глядя на него.

— Сложно, знаешь ли, когда тебя прилюдно называют незаконнорожденным, — с сарказмом и горечью заметил он. Та ничего не ответила. — Так о чем вы разговаривали?

— Сейчас сам все увидишь, — загадочно ответила Райзен и направилась к двери, притаившейся за мраморной колонной. У нее не было замка, но Леви просто прикоснулась к двери и та с тихим шорохом отошла в сторону.

Посередине небольшой комнаты без окон лежало два белых прямоугольника. Женщина в больничном халате рассматривала что-то под ними и время от времени делала пометки в блокноте. Несколько человек в такой же одежде что-то активно обсуждали на другом конце помещения.

Тут кто-то хлопнул его по плечу. Рик вздрогнул и развернулся, сделав несколько шагов в сторону.

— Опа, а что ты тут делаешь? — спросила молодая девушка в белом распахнутом халате. Черная кофта под ним обтягивала ее фигуру и большую грудь, что он почувствовал, как кровь прилила к щекам. Единственный желтый глаз поглядывал на него заинтересованно, даже с дружелюбностью. Черная повязка сливалась с такого же цвета короткими волосами и прямой челкой.

— Ты чего молчишь? Или мы язык проглотили? На Совете ты и то был более общительным, хотя едва не обделался от страха.

«Стоп, а это разве не та мрачная баба из Совета? Как же ее звали?»

— Риас, что тебе нужно от него? — спросила Леви, неожиданно появившись рядом с ним. Парень снова вздрогнул, в этот раз из-за нее.

— От него — ровным счетом ничего, а вот от тебя да, — Риас пожала плечами и показала ей кончик языка. Леви никак на это не отреагировала и продолжала сверлить ее взглядом. Девушка закатила глаз и театрально вздохнула.

— Вы знакомы? — быстро спросил Рик, пытаясь поменять тему. Что-то напрягало его в этом разговоре.

— Ага, — ответила Риас, скрестив руки на животе. От этого ее и без того огромная грудь стала еще более огромной, он панически стал смотреть куда угодно, только не на нее, но взгляд каждый раз возвращался в отпрааную точку, еще больше смущая его. — Я Риас Райзен, нынешний глава клана Тьмы и тетя Леви. Да, моя негодная племянница?

— Уж кто бы говорил, — холодно отозвалась она.

— Даже при парне ты все такая же злюка. Ну, Рик, как тебе жизнь под ее крылом?

— Да не жалуюсь, э-э... мисс Райзен. — «Какое же дерьмо. Посчитать тетю Леви девушкой... Ну не идиот ли я?»

— Зови просто Риас, — махнула Райзен. — Не люблю формальности, да и тебе это не по статусу. Все-таки оба из правящего дома.

— Х-хорошо, — пробормотал он, разглядывая их.

Несмотря на то, что Леви приходится ей племянницей, они были пугающе похожи: цвет волос, кожи, черты лица. Если бы он не знал, то подумал бы, что Риас ее мама или сестра.

— Так мы перейдем к делу или как? — холодно осведомилась Леви, прерывая их разговор.

— Хорошо, — улыбки как не бывало. — Взгляните.

Тут она подошла и приподняла край белого прямоугольника. От увиденного он чуть не вскрикнул от ужаса.

Человеческое лицо превратилось фарш, что даже не сразу можно было понять, что это когда-то было человеком. Множество рваных ран с запекшейся кровью и куски мяса. Глаз вздулся от влившейся в него крови, в то время как другой вытек, глядя на него зияющей впадиной. От тела шел чуть сладковатый и тошнотворный запах гниющей плоти. К горлу подступила желчь, и Рик с трудом сдержал желание блевануть прямо здесь.

— Что за... — прохрипел он. В горле стоял комок.

— О-о, это только начало. Все тело представляет собой фарш из костей и мяса. Сколько лет вожусь с трупами, а всего пару раз такое видела.

— Мне уже рассказали обстоятельства, — проговорила Леви. Кажется, ее совершенно не волновал изуродованный труп, лежащий рядом.

— Прекрасно. Могу сказать, что тут поработали те же твари, что и в прошлые разы.

— Какие твари? — хрипло спросил Рик, чуть успокоившись. Руки все еще дрожали, в ногах сидела слабость.

— Та же, что пыталось убить тебя у озера и та, которую ты видел сегодня, — ответила Леви. На вопросительный взгляд Риас она кратко пересказала случившееся сегодня. — Те же твари сделали это с ними, — кивок на трупы. — Но это не адские гончие.

— Почему ты так считаешь? — спросила та, поглядывая на Леви.

— Адские гончие не живут в стаях, а одна не может наскрести столько трупов. Тем более они не мучают свои жертвы. Если не они, то здесь явно работал некромант или даже нобиусы.

— Хм, интересная теория, — задумчиво протянула Риас. — Это можно проверить, лишь увидев собственными глазами. Нет-нет, я верю тебе, просто немного смущает тот факт, что раньше такого и в помине не было. И сейчас это «нечто» продолжает убивать магов и людей. Кстати о магах, нужно будет доложить остальным членам Совета о случившемся. Дело принимает опасные обороты, раз даже Рик дважды чуть не помер.

Тот невольно поежился. Слышать, как обсуждают твою неудавшуюся смерть, было не слишком приятно.

— Я найду их прежде, чем придется сильно тревожится о его безопасности, — сказала Леви. Ее глаза мрачно блеснули. — Выяснила, кто убитые?

— Пока нет, но постараемся это сделать. Трудно работать, когда труп даже и на труп не похож, — ответила она и криво усмехнулась.

— Как выяснишь, сразу скажи мне.

— О'ке, но учти, это будет нескоро.

— Пошли, — тихо поизнесла Леви и легонько дернула меня за рукав.

Рик вздрогнул и с трудом оторвал взгляд от лица второго мертвого человека, которое так же было обезображенно до неузнаваемости. Зеленый глаз, чудом не повредившийся, как будто пронизывал его насквозь.

Парень медленно повернулся и побрел за Райзен, но, не удержавшись, оглянулся. Риас присела на корточки и уже собиралась стянуть ткань с прямоугольника целиком. Он сразу же отвернулся. Во рту стоял привкус желчи.

                 ***

Они прошли уже довольно много, но Райзен не остановилась ни на секунду. Тошнота все усиливалась.

Рик повернул вслед за ней и на очередном повороте на него пахнуло свежим воздухом. Он жадно вдохнул и почувствовал, как стало немного легче.

— Сильно тошнит? — спросила Леви. По её голосу Рик не мог понять, сочувствует она ему или просто из вежливости интересуется его состоянием.

От воспоминаний увиденного во рту снова появилась вкус желчи, но он отрицательно качнул головой, продолжая вдыхать свежий воздух, а про себя горько усмехнулся.

«Вот она, новая и прекрасная жизнь мага. Чудовища, трупы, странные люди, которые спокойно смотрят на кровь и превращенного в фарш человека. Это ли я себе представлял?»

— Тебе лучше? — спросила Райзен, подождав несколько минут. Он проверил свои ощущения. Вроде больше блевать не тянет, поэтому Рик ответил:

— Жить можно.

— Тогда пошли домой.

От перехода через портал в глазах больше не темнело. Кажется, он начал привыкать к магическим штучкам.

Был еще день, и Леви предложила ему пойти домой, но он настаивал на продолжении занятия. Им двигало не желание получить новые знания; он боялся остаться в одиночестве в пустом доме. Перед его глазами все еще стояло то обезображенное лицо и зеленый глаз.

Пристально оглядев его, она все же согласилась продолжить урок и прошла в маленькую гостиную, где они обычно занимались. Там Рик сел в небольшое черное, кресло, Леви — напротив.

— Магия, как ты знаешь, представляет собой эфир, окружающий весь мир. Тела магов способны поглощать этот эфир и превращать в силу, применяемую самым различным образом. Ты пока не можешь накапливать эфир и использовать как магию, но это временно. Ты прочитал те книги, что я давала?

— Ага, — соврал он.

— Тогда ты, наверно, понял, что большую часть уроков мы будем заниматься медитациями и физическими упражнениями. Но учитывая сегодняшние события, придется с ними повременить и обучить тебя пользоваться нефриной.

— Телепорт? — блеснул парень своими познаниями в фантастике.

— Верно. Нефрина — самый распространенный одноразовый камень перемещения. Из-за пониженной концентрации маны мало кто может создавать порталы самостоятельно. Поэтому подавляющее большинство пользуется артефактами. Но они имеют побочный эффект, которого у портала нет.

Он кивнул. Приступ морской болезни — не самое приятное в жизни.

— Те упыри были низшей нежитью, и справиться с ней обычно нетрудно. Но тебе может попасться нечто, при встрече с которым сейчас ты сможешь делать только одно — бежать. И нефрина может помочь в этом. — Тут она достала из кармана пиджака зеленый стеклянный шарик.

— Сейчас я покажу, как им пользоваться, а потом ты попробуешь повторить.

Она встала и положила шарик на пол. Затем резко наступила на него. Послышался хруст, ее окутало мерцание, а через секунду девушка исчезла.

— Теперь ты, — раздалось над его ухом.
Он обернулся и увидел Леви, протягивающую нефрину. Рик взял его и зажал в руке. Ладонь тут же вспотела.

— Представь любое место в этой комнате и раздави нефрину.

Ри представил стену с висящей на ней картиной с морским пейзажем возле окна и раздавил шарик. В глазах потемнело и на секунду он перестал чувствовать свое тело, после чего грохнулся на пол. Забинтовая нога отдалась глухой болью.

— Неплохо, — сказала Райзен, подходя ко мне му. — В следующий раз только попробуй представить себя не стену, а то, как ты стоишь возле нее. Еще раз.

И так продолжалось до позднего вечера. К тому моменту он вполне сносно научился пользоваться нефриной, но чувствовал себя уже опустевшим. Услышав его вопрос про недомогание, она объяснила:

— Когда ты наступаешь на нефрину, ты на мгновение попадаешь в межпространство, которое высасывает твою силу. Твой начальный резерв довольно большой, поэтому не сильно переживай на этот счет.

— А теперь заключительная попытка, — продолжила Леви и дала ему два зеленых шарика. — Твоей оставшейся силы как раз хватит на перенос домой.

— Домой? — тупо повторил он.

— Если сможешь, будешь телепортироваться сюда, а не ходить пешком до моего дома, — пояснила она. — Так безопаснее.

— Попробую.

Он представил свою комнату и наступил на шарик. Руки чуть подрагивали. В глазах привычно потемнело, и Рик очутился в своей комнате с громким стуком ног о пол. Он ощутил самоудовлетворения: он смог!

Но усталость взяла верх над радостью. Парень лег на кровать, не раздеваясь, и положил оставшуюся нефрину на тумбочку. Как только он ее положил, рядом с ней засветилось что-то темное и на тумбочке появился листок бумаги. Риа с любопытством взял, повертел в руках и развернул.

«Если ты получил эту записку, значит, у тебя получилось. Завтра утром жду тебя за поворотом твоего дома».

Как всегда, сама краткость. Но от последних слов ему почему-то стало приятно и сердце быстро забилось о грудную клетку.

Он убрал листок в карман и улегся на кровать. Но через какое-то время понял, что не может заснуть. Тогда Рик начал размышлять о своей новой жизни.

Раньше его жизнь поедставляла собой рутину: сон, еда, школа, уроки, телик и снова сон, а после смерти матери — апатия и депрессия. Но теперь у него есть возможность начать все сначала. Забыть случившееся навсегда.

Навечно...