— И здесь противный лес... —пробормотала эльфийка, переступая через возникший из ниоткуда узловатый корень. — Надо было остаться в Элфии, получить благословение древа...

— Мрачный лес всегда был таким. Его создали еще первые члены императорской семьи, чтобы защитить себя от врагов, и тогда он был намного агрессивнее и опаснее. Так что не ной и иди.

— Утешила, древо тебя прокляни. — Сбоку неожиданно появилась ветка и больно хлестнула ее по лицу. — Ай! Ты что, издеваешься?

В кронах зашуршал ветер, похожий на глухой смех. Дуглас вздохнул и взглянул на небо. Белые облака перышками шли по редкой, закрываемой темными ветвями и листьями, насыщенно-голубой глади, иногда закрывая собой солнечный диск. Им еще идти и идти, а дорога уже невыносима и грозит разнести его череп и все остальное в нем по всему лесу.

«Надо было уговорить Брана пойти с нами, — подумал он, с грустью вспоминая пережитые в Ирдарии и на Змеином архипелаге приключения. Орки, бегство в Андал, нападение кракена, пираты, встреча с Аквари — каждая мысль об этом напоминала о том, что все это в прошлом. — Мне бы сейчас очень пригодилась твердая мужская рука в этом женском королевстве стерв».

— Это еще раз подтверждает, что демоны — чистое концентрированное зло, — заявила Лима, вскидывая маленький подбородок, — иначе зачем создавать такую мерзость, еще и такую мрачную?

— Тогда что мешает чистому концентрированному злу прибить тебя здесь и сейчас? — вкрадчиво спросила Рин, касаясь рукояти кинжала. Узоры на маске на миг вспыхнули голубым светом и потухли.

— Девочки, давайте без споров, — устало проговорил вор. Тошнота, которую он испытал после переноса из Дварграда, нахлынула с новой силой и отдавалась шумом в ушах. — Я хочу доползти до ближайшего городка и мертвым упасть на кровать. Какой там город у нас на пути?

— Шайдепан, приграничный город для иных рас. После, если никуда не сворачивать, за два-три дня можно добраться и до столицы.

— Прекрасно. — «Интересно, как выглядит город демонов. Наверняка что-то новенькое, с такой-то изоляцией».

Долгое время империя Антарес оставалась изолированной от всего остального мира, и даже частые войны практически никак не затронули ее культуру и жизнь. А учитывая местоположение, восточное государство превратилось в темное и ужасное место обитания чудовищ, демонов и драконов, которое люди и особенно фанатики Ригеля стремились уничтожить во имя Добра и Справедливости. Дуглас хмыкнул, отодвигая в сторону ветку.

— Хочу купаться и лечь в кровать, — захныкала эльфийка, получив в очередной раз веткой по лицу. — Когда этот проклятый лес кончится? Вот бы сжег бы его кто наконец.

— Угу, аж два раза. Скорее все мировые орбиты поменяются местами, чем это случится. Пока есть враги, существует и лес.

— То есть, Мрачный лес обладает сознанием? — с удивлением и интересом в голосе спросил вор. Он читал множество текстов о Платиновой эпохе — времени, когда в еще девственном мире магия и расцвет цивилизаций достигли своего пика. После войны драконов произошел спад, и лишь сейчас, спустя несколько тысячелетий, расы и их государства стали потихоньку подниматься к былым вершинам.

— Да. Его создал один из Первородных, уже после войны драконов. В столице есть место, посвященное ему, могу показать...— Рин вдруг остановилась, вскинув голову. Дуглас настороженно прислушался, но уловил лишь тихий, кажущйся галлюцинацией, грохот.

— Что случилось? — спросила Лима, с беспокойством оглядывая ближайшие кусты и сжав в руках сумку.

— На кого-то напали. Идем. — Черный силуэт растворился в воздухе. Ни шороха, ни движения.

Дуглас коротко выругался и побежал в указанную сторону. С трудом уклоняясь от веток, он вылетел на широкую дорогу, на несколько секунд ослепнув от яркого солнечного света.

— ...Троллье дерьмо! Получай! — раздался недалеко рев и треск.

Вокруг нескольких повозок стояли гномы, вооруженные палицами и мечами. Кольчуга и простая кожаная броня была вся истерзана и залита кровью. Волы в упряжке испуганно мычали и метались, но окружившие их кольцом монстры не давали и шанса на побег. Черные тела источали темную ауру, чуть прикрывая светящиея зеленые полосы яда.

«Нежить! Но откуда она здесь, в империи?»

— Шипы. — Под ногами засветился магический круг, из которого мгновенно выросли десятки ледяных копий. Нескольких химер пронзило сразу, лишая возможности двигаться. Остальные монстры, в которых вор не смог узнать живых зверей, бросились на Рин.

— Осторожно! — успел крикнуть он, подаваясь всем телом вперед. Страх пробудил отточенные до автоматизма инстинкты, заставляя выбирать: сражаться или сбежать. Победило первое. И воспользоваться тем, что ассасин отвлекла их внимание на себя, тяжкий грех.

Выхватив кинжал, Дуглас уклонился от хвоста с изогнутым шипом на хвосте и скользяще ударил в шею нежити, перерубая шейные позвонки. Брызнула черная кровь, и монстр рухнул на землю, судорожно дергаясь в попытках встать. Спиной он почувствовал порыв ветра и едва обернулся, как увидел летящую в него когтистую лапу с капающим с нее ядом.

— ... Свет древа!

Яркая золотая спышка поглотила нежить, ослепив всех стоящих поблизости. Вор ощутил дикую боль в глазах и отшатнулся, в защитном жесте взмахивая рукой.

— ...Пламя Золотого хранителя! — сквозь шум в ушах услышал он голос светлой эльфийки, который тут же заглушил рев пламени. Кожу опалило тепло, не более, но мертвые чудовища захлебнулись в визге, стремительно превращаясь в пепел. Оставшаяся нежить попыталась скрыться, но ее настигли ледяные стрелы и пульсары, разорвав на куски.

Шум боя стих неожиданно. Даже ветер, до этого шуршащий в листьях, исчез. Дуглас с колотящимся до боли сердцем поднял руку и вытер пот со лба. Руки были покрыты черной кровью, как и кинжал, выскальзивающий из ладони.

— Черт...

— Могла бы и без фанатизма убить их, — с омерзением сказала Лима с побледневшим до зеленоватого оттенка лицом. Вору тоже было неприятно смотреть на валяющиеся на дороге растерзанные трупы, но сейчас ему было не до этого.

— Вы в порядке? — спросил он у застывших гномов. Один из них, в кожаной броне и с рыжой бородой до груди, глухо проговорил:

— По крайней мере живы. Вы кто такие?

— Мимо проходили, а вообще шли в какой-то Шайтан-чего-то-там, — опередила остальных с ответом эльфийка.

— Шайдепан, — поправила ассасин и со странной нотой в голосе сказала: — И ты не говорила мне, что знаешь заклинания класса очищения.

— А ты не давала их использовать, — пожала плечами она, встряхивая волосами. — В любом случае я хочу помыться и добраться до этого твоего дьявольского города. И вообще, откуда здесь нежить? Мы же всю перебили еще в Срединном лесу.

Дуглас мельком скосил глаза в сторону повозок. Ошалевшие сначала от их вмешательства, а теперь от разговора, они переводили взгляды то на одну, то на другую, не зная, что им делать.

«Надо сменить тему, иначе вопросов и подозрений не оберемся».

— Можно узнать, куда вы направлялись до того, как..? — Он махнул в сторону трупов.

— В столицу, через Шайдепан и Гьерберд, — опять ответил тот же гном. Заметив, как вор замялся, не зная, как его называть, он чуть поклонился и произнес:

— Меня зовут Лодэр Фулгорн, я из цеха кузнецов центрального района Дварграда. А это мои помощники. — Лодэр махнул рукой в сторону остальных, которые после его слов начали шевелиться: раненые сели, в то время как остальные полезли в повозки за лекарствами.

— Дуглас Валмер. Кровожадная эльфийка — Лимананиэль Валийра, чудачка в маске — Рин Айзек.

— Я и сама могу представиться, — возмутилась Лима, всплескивая руками.

— Солидарна. Давно с моим ножом не встречался, Даг?

— Дамы, я лишь лаконично представил вас, — проникновенным тоном сказал он, одновременно ища выход из щекотливой ситуации и проклиная свой подвешенный язык. — И раз уж мы все направляемся в Шайдепан, мистер Фулгорн, не подбросите нас?

— В качестве благодарности за наше спасение, конечно. Сейчас только подлечимся...

— Ха, да мне и минуты хватит, — самоуверенно сказала эльфийка, и в зеленых глазах, смотревших на гнома, мелькнуло презрение и чувство превосходства. — Давайте сюда ваших раненых.

Конечно, не через минуту, а через несколько все гномы были здоровы, хотя усталость никуда не ушла. В любом случае они деловито разошлись по повозкам, перед этим убрав трупы нежити с дороги, полив их красной щипящей жидкостью.

Дуглас с досадой и предчувствием скорых мучений уселся в повозку Лодэра возле ящиков.

— Фу, тут так воняет, — поморщилась эльфийка.

— Лучше вонь металла и реактивов, чем твой приторный запах орхидей, — отозвалась Рин, усаживаясь напротив. Вор сел с краю, чтобы в случае рвотного позыва далеко не ползти.

— Мы постараемся добраться до города до захода солнца, но ничего не могу обещать, — сказал Лодэр, просунув голову через завесу перед ними. — Несколько волов погибло, поэтому скорость заметно снизилась.

— Ничего страшного, — вежливо ответил Дуглас, с неприятным колющим чувством замечая, как тронулась с места повозка.

— А зачем гномам в столицу Антареса? — с плохо скрываемым интересом спросила Рин.

Фулгорн помрачнел.

— Это долгая история, но из-за сложившихся обстоятельств мне и моим оставшимся товарищам пришлось покинуть Дварград, и мы решили поехать в империю, чтобы попытать счастья и устроиться работать там.

— Постоянное военное положение только на руку мастерам металла, — задумчиво проговорила ассасин.

— Вполне, — кивнул гном, — но мы не рассчитывали на нападение здесь, ведь война идет на юге с Дарганзором, а не у Извилистых гор. Так что, если бы не ваше вмешательство, остались бы мы тут навсегда.

— Да не за что, — выдавил Дуглас, сглатывая комок желчи. Тошнота подступила к горлу, скручивая его изнутри.

— Тебя укачивает? — с удивлением спросила Лима. Он неразборчиво промычал, подползая к краю повозки. — Сказал бы сразу... Тихие воды.

Его окутал бирюзовый свет, который тут же исчез, забрав с собой тошноту и головокружение. Вор с облегчением вздохнул, сглатывая горькую слюну.

— Благодарю. Рин, твоя магия сейчас не помешала бы... — он запнулся.

Рин сидела в углу, прижимая левую ладонь к ключице. Сквозь пальцы пульсировал голубой свет, стекая вниз по правой руке. Лицо было скрыто за маской, но Дуглас готов был поклясться, что сейчас оно бледнее обычного.

— Тебе плохо? — спросил он с беспокойством. Она качнула головой, откинув голову на ящики.

— Просто цепи бунтуют. Чем скорее доберемся до столицы и избавимся от угрозы, тем лучше. Тогда все пройдет. — «Я очень на это надеюсь», — подумала Рин, закрывая глаза. Перед ней вновь вспыхнуло пламя, но не то, что она получила и считала своим даром.

Черный, пожирающий огонь ненависти пылал в ее будущем, заволакивая его тьмой и кровью. Проклятие, что разрушило ее мечты на нормальную новую жизнь и омрачило ее местью и ненавистью. Одно имя появилось в этом пламени, словно в насмешку напоминая о себе и вызывая в ней ярость и ужас.

Грипрайд.