Удушливая жара последних дней перемежалась кратковременными ливнями, после которых не только лес был мокрым, но и они сами. Рин приходилось часто их высушивать с помощью магии, что только сокращало срок службы одежды. Ткань понемногу истончалась и становилась шершавой.

- В этих дождях какая-то странная примесь, - сказала ассасин, нюхая свой рукав после ливня. Пятого за два дня. - Вода горькая и слабо кислит.

- Кислотный дождь, - поморщилась Лима, выжимая волосы. Из гладких и блестящих они превратились в недосушенный пучок трав. - Великие духи, как же я от этого устала!

- До границы Элфии еще где-то три дня, - произнес Дуглас, вытирая намокшие ножны и кинжал. За сумку он не беспокоился, и не такое терпела, но риск потерять ценное оружие был слишком велик в тропических лесах с их жарой и повышенной влажностью напополам с дождями.

- Надо было заказать у Судьбы темного эльфа, а не светлого, - проговорила Рин, заканчивая сушить одежду. - Их горные ящеры отличный транспорт на любых видах дорог.

- Дроксы* прожорливы и быстро устают, - возразила эльфийка, явно задетая её словами. - Когда мы дойдем до лесов Элфии, сможем спокойно и в тепле отдохнуть.

- Очень на это надеюсь.

Вор посмотрел на нее. Чем ближе они подходили к южной части Срединного леса, тем сильнее было напряжение Рин. Особенно это было заметно в дергающихся пальцах и подобных разговорах. Светлые эльфы и демоны никогда не ладили, и если первые относились к ним с отвращением, то последние презирали за излишнюю нежность и нежелание выходить за пределы Золотого леса - места в Срединном лесу, которое окружало священное древо Иггдрасиль.

Перкусив фруктами и запив все горькой водой, они пошли дальше. Непроходимые джунгли понемногу редели, облегчая им передвижение. Зверьки резвились и охотились в сплетениях лиан, иногда прыгая прямо над их головами. Насекомые норовили сесть на оголенную кожу и укусить, и Лимананиэль приходилось непрерывно пользоваться силой духа ветра, поддерживая завесу вокруг них.

На третий обещанный Дугласом день на пути им встретилась грязевая река, появившаяся после недавнего ливня. Сделать ледяной мост над ней было невозможно из-за сильного и бурного течения, поэтому пришлось искать обходной путь, потратив на него весь оставшийся день.

- Всё, я не сделаю отсюда ни шага, - заявила эльфийка, устало падая на пожухлую траву. Вор кивнул и сел рядом. Ноги ныли от постоянной ходьбы, а подходящие места для отдыха им практически не попадались.

- Никто не просил тебя идти таким темпом, - ответила Рин, словно она только вышла из дома. - Если кто-то за нами и идет, то у нас разрыв почти в два дня.

- На что ты намекаешь? - спросил он, с дрожью вспоминая свои догадки.

- Я не намекаю. Меня удивляет только тот факт, что наша дева лесов не чувствует этот лес.

- Ты слышишь его? - Лима резко вскинула голову и подползла вплотную к ней. - Как демон может чувствовать природу?

Ассасин раздраженно выдохнула.

- Как - тебе знать не нужно. И ты не ответила на мой вопрос.

- Эти джунгли слишком вредные и надоедливые. А это тоже особенность метки дракона? - не отставала эльфийка, но большего добиться не смогла. Рин замкнулась и на все ее расспросы молча дергала плечом.

Её намек на преследование сильно обеспокоил Дугласа. Наверняка это что-то большое и опасное, иначе бы ассасин даже не заикнулась об этом. Она сказала, что у них разрыв в два дня, но кто сказал, что зверь не идет уже в паре километров от них?

«Проклятье».

- Поспим здесь, а завтра утром пойдем тем же темпом, - сказал он, подбирая ветки и укладывая их шалашиком.

- Никакого того же темпа! - вскинулась Лима. - Если за нами идет какой-то кровожадный зверь, почему бы просто не избавиться от него?

- Редкая раса: кровожадная светлая эльфийка, специальность - целительство, - монотонным голосом проговорила Рин, расчищая себе место от листьев. Вор захохотал и, успокоившись, несколько раз чиркнул огнивом. Сырой хворост разгорался с неохотой, и от костра пошел дым, но подобная завеса прекрасно защищает от насекомых.

- Тут дело в выживании, - пояснила эльфийка, открывая флягу с дождевой водой; найти здесь другую было довольно сложно. - В Золотом лесу такого нет, и всё благодаря Великому Хранителю.

- Но он настолько велик, что не может оторваться от своего дерева, - с усмешкой сказала ассасин. Лима надула щеки и отвернулась.

Всю ночь вокруг них слышался визг и клекот, и сон пришел с трудом. Напряжение и беспокоиство осложняли ситуацию, и Дуглас смог заснуть только ближе к рассвету.

***

Близость Золотого леса была видна невооруженным глазом. Дожди лить перестали, а воздух стал теплым и не удушливо влажным. Листья деревьев пестрили желтыми и красными цветами, словно драгоценное ожерелье Природы. Животные больше не попадались, и тишина нарушалась лишь короткими фразами и шорохом золотистой травы с зелеными полосами под ногами.

«Большинство знакомых мне людей просто умерло бы от зависти, узнай они, что я побывал в землях эльфов», - подумал Дуглас, с восхищением крутя головой. Казалось, что он находится у входа в сокровищницу из сказок, где даже плоды деревьев были драгоценными камнями.

- Сейчас мы подойдем к стене Молчания, - сказала Лима. Ее глаза цвета летней травы искрились от нетерпения.

- Что это?

- Барьер, который окружает Элфию, - неестественно спокойным голосом ответила Рин. Он бы сейчас дорого дал, что увидеть её лицо. - Лима, ты можешь ослабить его на короткое время? - вдруг спросила она.

Эльфийка не ожидала такого вопроса и призадумалась.

- М-м-м, думаю, да. Разве твоя маска не подавляет твою ауру и не делает тебя внешне человеком?

- Не думаю, что твое дерево можно обмануть таким фокусом. Нельзя полностью подавить свою суть, не причиняя себе вреда.

- Об этом я не знала, - нахмурилась эльфийка. Она тряхнула волосами и, переплетя пальцы, хрустнула суставами. - Ну да ладно, чего я не пережила за эти недели, а с Авалонаниэлем я потом объяснюсь. Пошли.

Увидеть барьер было нелегко. Тонкая, в несколько сантиметров, линия голой земли скрывалась в густой траве, обозначая границу стены Молчания. Мерцания и переливов, характерные для магических барьеров, не было, будто бы смотришь не через линзу, а своими глазами на золотистый лес впереди.

- Так, сейчас посмотрим, - проговорила Лима, подходя к барьеру. Положив руки на невидимую стену, она замерла, шепча заклинание.

В какой-то миг он увидел мутную пленку перед собой, словно на землю опустился слабый туман.

- Живо, проходите!

Рин даже говорить не нужно было: едва проявился барьер, она быстро проскочила внутрь, остановившись в паре шагов. В воздухе появился еле заметный запах гари.

- Тц, все-таки не до конца сработало, - пробормотала она, поглаживая обожженную прядь. Эльфийка надуто подошла к ней. Дуглас пожал плечами и перешагнул линию, ничего не ощутив. Решив поэксперементировать и утолить свое любопытство, он активировал магическое чутьё и тут же упал от накатившей тяжести и отторжения. Горло словно сдавила невидимая рука, и он судорожно начал искать воздух. Чутьё продолжало улавливать и впитывать магию, и перед его глазами появились цветные круги и нити маны.

- Дуглас, что с тобой?! - испугалась эльфийка, но ее перебил другой голос:

- Отключи чутье! Даг, отключи его! - Ассасин сжала его плечи, со страхом видя, как закатываются его глаза. - «Дурак, зачем?!»

Цвета перед ним начали меркнуть, а тело наполнила странная свинцовая слабость. Вдруг на лицо вора легло что-то прохладное, и вслед за этим живительный воздух наполнил его легкие. Он закашлялся и сквозь муть Дуглас различил темные пряди и взволнованные красные глаза. Вместе с прохладным воздухом он ощутил приятный сладковато-пряный запах.

«Похоже, рай мне еще не светит», - подумал он, с наслаждением вдыхая этот незнакомый аромат.

- Жив, - выдохнула она.

- Да что случилось-то, ты можешь объяснить? - воскликнула эльфийка, измаянная недоумением и испугом.

- Даг не маг, но обладает магическим чутьём, которым совершенно не умеет управлять, - ответила Рин, поправляя упавшие на лицо волосы.

- Неправда, - прохрипел он и попытался встать. Маленькая и сильная рука легла на его грудь и придавила к земле.

- Лежи. Полный эффект наступит через пару минут.

«Эффект? Что она положила на мое лицо? - Дуглас дотронулся до лица дрожащими пальцами и ощутил гладую поверхность, которую нарушали какие-то узоры. - Маска?!»

- Рин, зачем ты отдала мне свою маску?

- Думаешь, у меня был выбор? Маска подавляет любую активность магии внутри и вне тела, поэтому для тебя это было необходимо, - слабая усмешка появилась на её лице, но в глазах все еще царило беспокойство.

- Думаю, уже все, - он не ощущал больше давления магии, поэтому снял маску и приподнялся на локтях. Рука, все еще лежащая на нем, никак не отреагировала.

- К нам кто-то приближается, - Рин резко встала и схватилась за рукояти ножей.

- Сделаешь шаг, демон, и превратишься в ежа, - прошелестел голос среди деревьев, и зеленые тени окружили их. Изящные тонкие луки целились в ассасина и Дугласа.

- Симон, подожди, дай я все объясню, - сказала Лима, вставая перед ними. - Они не...

- Мне не нужны твои оправдания, Лимананиэль. Тебя будет слушать Авалонаниэль. Связать демона и человека, - приказал эльф, и магические путы змеями обвились вокруг них, оставив свободными только ноги. У вора неприятно хрустнули суставы. - Как нарушители покоя Золотого леса, вас я отдам на суд высших эльфов.

«Теперь мои знакомые точно не будут мне завидовать», - подумал Дуглас, шагая внутри круга эльфов. Их лица ничего не выражали, а взгляды, что они кидали на них, говорили одно - смерть.
_______________
* Дроксы - огромные ящеры с серой чешуей, живущие в северных горах. Темные эльфы используют их в качестве ездовых животных, которые способны развивать на открытых пространствах колоссальную скорость за несколько секунд (за это они часто называются взрывными драконами).