Стояла глубокая ночь, медленно приближающаяся к рассвету. Праздник закончился всего час назад, и теперь в поселении эльфов было тихо и пусто. Ветер блуждал среди деревьев, вызывая легкий шорох.

Рин рассматривала все это вскользь, занятая мыслями и своими предчувствиями.

Империя Антарес. Отброшенная на восток, она оказалась окруженной с трех сторон Срединным лесом, Ледяным краем и Первозданным океаном. В то же время на Гневном полуострове с ней соседствовали воинственные дракониды, и войны не прекращались, вызывая и внутренние столкновения. Так было много столетий подряд, и в этом нет ничего удивительного.

Но сейчас она чувствовала угрозу, которую заметила еще во время пребывания в Андале. Странная, черная опасность неотвратимо приближалась к империи, и ее ослабленных войнами сил будет недостаточно для того, чтобы противостоять неизвестному врагу. Рин знала это, но не могла решиться.

Для Антареса принцесса уже вот как пятнадцать лет мертва, и что вызовет ее неожиданное возвращение? Боль от давних ран и тоска с силой сжали сердце и горло. Воспоминания еще свежи и вряд ли она сможет их когда-нибудь забыть. Но разве у нее есть другой выход спасти свой дом, пусть и бывший? Сейчас есть всего четыре Наследника, и один из них на стороне царства драконидов, Дарганзора. Вероятность того, что оставшиеся два вмешаются в дела совершенно чужой расы, до смешного мала.

«Похоже, что пятнадцать лет стали моим пределом», — с грустью подумала Рин, и слабая улыбка появилась и тут же исчезла с ее лица.

Внизу, под ее веткой раздался скрип открываемого окна, а за ним удивленный возглас:

— Рин?

— Даг? Чего не спишь?

После окончания праздника Дуглас не пошел спать, решив перед этим немного прогуляться и успокоить разгоряченный просто божественным вином мозг. Когда возвращался, кого же он увидел? Ассасина, в своей обычной одежде сидящего на толстой ветке недалеко от окна верхнего этажа. Недолго думая, он забрался под крышу, надеясь снять ее оттуда. Ну на кой черт после праздника предаваться раздумиям?

— Не спится, вот и гуляю, — пожал плечами вор и выглянул наружу. Немного подумав, он запрыгнул на подоконник и осторожно перебрался на ветку, где она сидела. — А сама-то чего? Тебя явно что-то тревожит, — проговорил он, устраиваясь поудобнее.

— С чего ты это взял? — спросила Рин, не показывая своего удивления и облегчения. Не нужно врать и оправдываться, что все хорошо и помощь ей не нужна.

— Когда тебя что-то гнетет или ты нервничаешь, ты либо куда-то прячешься, либо у тебя дергаются пальцы на левой руке.

Она машинально посмотрела на свою руку. Кончики пальцев ритмично подрагивали, словно пытаясь что-то сжать. Девушка с досадой про себя отметила, что не знала этого, пока он не сказал. Как давно он это заметил?

— Ну так что? — нажал Дуглас, пристально глядя на нее карими глазами, казавшимися сейчас черными.

Рин вздохнула и провела по волосам.

— Я чувствую какую-то угрозу, и скоро она разразится в империи Антарес. — Недолгое молчание наступило от ее слов, после чего он произнес:

— Ты боишься возвращаться туда, поэтому так терзаешь себя? — его глаза тепло и сочувствием смотрели на нее, отчего ей сразу стало немного легче. Ее выслушали и поняли. — Я не знаю, что с тобой тогда произошло, не знаю, что было потом, но знай, я поддержу любое твое решение.

— А если я все же решусь вернуться в империю, и там ты подвергнешься серьезному риску? Думаешь, будет все так легко? — чуть агрессивно спросила Рин. Мысль подвергнуть его или Лиму опасности вызвала в ней сильную тревогу.

Неожиданно для нее Дуглас рассмеялся и похлопал ее по плечу.

— Ты слишком сильно накручиваешь себя. Не спорю, ни я, ни Лима не отличаемся большой силой. Но ведь ты обещала научить меня магии, а наша эльфийка неплохая целительница и волшебница. И раз уж мы сами согласимся пойти с тобой, разве это будет твоя вина?

— Но как же...

Девушка слегка опешила от такой прямолинейности, и вор с теплотой и горечью закончил:

— Глупая ты принцесска. Зачем отказываться от собственных друзей?

Рин встретилась с ним взглядом и увидела, что он действительно переживает за нее. Ей стало стыдно и приятно от того, что рядом есть кто-то, способный поддержать и понять, а тем более прямо указать на ее недостатки и ошибки. Кусочек панциря на ее сердце с тихим треском отвалился и исчез, и она, неожиданно для себя и него, мягко сказала:

— Верно. Дуглас Валмер, ты пойдешь со мной в империю демонов?

— Если принцесса того хочет, то с удовольствием, — с серьезным лицом ответил он, в то время как его глаза азартно поблескивали. Рин улыбнулась, чувствуя, как еще один камень свалился с ее души.

                ***

Погостив еще пару дней у эльфов, они больше не стали тянуть с уходом, а потому к полудню собрались и пошли к порталу. С каждым днем задержки Рин проявляла все больше беспокойства, которое могли заметить остальные. Дуглас чувствовал себя немного виноватым из-за того, что они никому не сказали о своем уходе, кроме как Авалонаниэлю, но разве эльфы сами не виноваты в том, что любят устраивать длинные и пышные процессии? Хорошо еще, что король дал разрешение вызвать портал без помощников, хотя какая разница, какой именно открывать: эльфийский или портал Рин.

— Уверена, что Лиме не нужно ничего говорить? — спросил вор, идя в ногу с ней. Та качнула головой, снова увенчанной маской:

— Демоны не любят эльфов и не церемонятся со своими врагами. Не хочу подвергать излишнему риску.

— Сегодня ты не такая холодная, какой постоянно кажешься, — с беззлобной усмешкой заметил он. — Это прогресс, мисс Ринальдия.

— Не называй меня Ринальдией, — с раздражением ответила она. Дуглас лишь фыркнул и замедлил шаг, увидев монолит портала.

— Стоять! Стоять, я сказала! Древо вас покарай!! — Громкий крик раздался за их спинами и показался до боли в голове знакомым.

— И куда это вы без меня собрались?! — выпалила Лима, запыхавшись. Покрасневшее от бега и возмущения лицо обвиняющим щитом висело перед ними.

— А разве ты не собираешься остаться здесь? — спросила ассасин со слабым оттенком удивления. — Нежити больше нет, а значит и...

— Замолчи, исчадие ада! Мне все равно, нежить или сами боги тут по лесу бродили! Я собираюсь идти с вами и точка!!

— Неужели наша кровожадная целительница решила пойти с нами в империю демонов? — протянул Дуглас, глядя как на нее нисходит озарение. — Учти, не все такие терпимые, как наша Рин.

— И что? — с неожиданным спокойствием спросила Лима. — Неужели это как-то повлияет на мое решение идти с вами? Или вы не хотите этого? — с обидой в голосе закончила она. Вор улыбнулся и подошел к ней, положив руки на ее узкие плечи. Глаза эльфийки превратились в чайные блюдца.

— Лима, тут такое дело...— начал он, пытаясь подобрать нужные слова.

— Я не хотела, чтобы ты рисковала из-за меня, поэтому и запретила ему говорить о нашем уходе, — неохотно пояснила Рин. Она стояла в полоборота и розовые кончики ушей поглядывали сквозь черные волосы.

— Стоп, неужели я ослышалась или ты только что назвала меня подругой? — обида и недоумение сменились восторгом и смущением. Ассасин что-то пробормотала и отвернулась. — Ри-иночка! — прокричала Лима и крепко обняла ее. — Я тоже тебя люблю!

— Пусти, пусти, пусти. — Уши стремительно окрашивались в красный.

— Я, конечно, тоже люблю поюлить, но разве нельзя просто признать, что вы подруги? — на секунду прервал их Дуглас. Он не знал всех тонкостей женской мысли и потому не понимал, как они пришли к такому заключению.

— Ничего ты не понимаешь, — отмахнулась эльфийка, не переставая обнимать ее. — Хотя... Ри-ин, скажи, что мы друзья.

— Нет.

— Ну скажи, скажи! А то не отпущу и затискаю до смерти.

— Нет...

— Рин, ну пожалуйста!

Ассасин замолчала, но через несколько секунд раздалось тихое:

— Мы друзья.

— А, что ты сказала? — притворившись, что не расслышала, спросила Лима.

— Повторять не буду. — Рин выскользнула из ее объятий и направилась к порталу. Эльфийка на мгновение замерла, а затем бросилась за ней.

— Рин, ну повтори, хватит стесняться!

— И вовсе я не стесняюсь! Отстань, иначе тут оставлю.

«Странные у меня друзья, — покачал головой Дуглас, с улыбкой шагая за ними. — Но разве так и не было раньше? Герой-ассасин, вор-чудак, а теперь еще и кровожадная целительница — компании странней и не придумаешь. Хотя так намного веселей».

Он этого не знал, но за ними молчаливо наблюдали из окон королевской комнаты.

— Ты точно уверен, что стоило ее отпускать с ними? — спросил Авалонаниэль, когда они подошли к порталу. Симонаниэль покачал головой, не сводя глаз с сестры.

— С ними ей будет гораздо лучше, чем здесь. Да и вряд ли бы можно было ее удержать от подобного решения. Я впервые вижу Лиману такой счастливой, — он всё смотрел на нее и сердце его наполнялась грустью и нежностью. Нелегко расстаться с тем, кого любишь, но для Симона счастье сестры было выше всего, в том числе и его желаний.

«Похоже, Судьбе угодно, чтобы она пошла с ними, — размышлял король эльфов, покачивая бокалом с золотистым вином. Мысли его были устремлены в будущее. — Что же готовится в этом мире?»

В это время лазурный разрез перед троицей превратился в широкий проход, сияющий внутри вязким голубым светом.

— Вы готовы? — спросила Рин, поворачиваясь к ним.

— Какая же принцесса пойдет путешествовать без своей свиты?— фыркнул Дуглас, и Лима кивнула. Ассасин вздохнула и шагнула к порталу.

— Потом даже не думайте жаловаться,  — донеслось с другой стороны прохода.

— Это кто еще жаловаться будет, демон! — эльфийка без лишних раздумий исчезла в портале, собираясь сказать ей все, что о ней думает.

Вор со вздохом подумал, что все прошлые приключения были лишь началом к чему-то большему и интересному. Готов ли он к ним? Нет, но ради друзей и веселья он пойдет навстречу к любым испытаниям и приключениям. Быть частью свиты Ледяной принцессы... Или же для Ледяной принцессы?

Широко улыбнувшись, Дуглас вошел в портал и тот со всышкой исчез.