Холодные капли воды падали со свисающих с потолка каменных наростов. Их мерный стук действовал Дугласу на нервы, не давая сосредоточиться на чем-то другом. Он не знал, сколько минут или часов они блуждают по темным пещерным коридорам, но одно знал точно — такими темпами он сойдет с ума.

— Рин, есть что впереди? — спросил Дуглас, стараясь скрыть дрожь в голосе. Ассасин бесшумно шла перед ним, и только белая маска, иногда поворачивавшаяся к нему, помогала определить, где находится ее владелица.

— Не знаю, но магии и воды в воздухе становится больше. Наверно, мы приближаемся к пещерному озеру, — ответила она, чуть замедляясь.

— Надеюсь, там не живет эта самая морская змейка, — сказал Бран, которому тоже не нравилось долгое хождение по темным коридорам. Свод был невысоким, и наемнику с его двумя метрами роста было неудобно.

Дуглас проигнорировал его замечание и активировал свое чутье, тут же ощутив сильное давление маны. От неожиданности он закашлялся и качнулся в сторону, ухватившись за стену. Бран обеспокоенно засопел и пошлепал вора по спине. Тот громко вдохнул и отключил магическое чутье. Давление исчезло, а вот спина сильно болела от дружеской помощи.

— Прежде чем проверять самому, нужно спрашивать про концентрацию магии, — с ворчанием проговорила Рин, подходя к ним и кладя руку на грудь вора. Легкая прохлада заполонила легкие и горло, ссаднившие от приступа кашля.

— Я готов так стоять хоть вечность, — пробормотал он, выпуская еле заметные клубы пара. Ассасин тихо фыркнула и убрала руку.

— Если я продолжу, то тебя ждет воспаление легких. И это как минимум.

— А мне так сделаешь? — спросил Бран, с готовностью выпячивая широкую грудь. Она потерла висок и выдохнула.

— Кажется, скоро я из убийцы заделаюсь в целители, — с досадой произнесла Рин и более мягко ответила наемнику: — Это только для очищения и притупления боли, так что ты вряд ли почувствуешь то, от чего блаженствовал Даг.

— Опять самое лучшее забрал, — притворно-обиженно заворчал он, хлопая Дугласа по плечу. — Не упусти шанс.

— А? Эй, ты куда?!

Девушка неожиданно сорвалась с места и быстро исчезла в темном коридоре, словно почуяв что-то. Вор бросился за ней, пытаясь не отстать. Несмотря на внешнюю хрупкость, она была до одури сильна, в чем он уже неоднократно убеждался. На свою же голову.

Дуглас догнал ее только через несколько минут. Притормозив у расширившегося прохода, он замер, на секунду ослепнув от неожиданного света. Когда глаза привыкли, он не сдержал восклицания.

Посреди пещеры мерцающим светом лежало озеро, чьи синие воды были спокойны, как и влажные камни, окружавшие их. Потолок и стены были усеяны магическими кристаллами, а кое-где сияли всеми цветами и радужные, из которых были сделаны его инструменты. Узкая тропинка пролегала справа от чистого озера, уходя в глубь нового прохода.

— Вот те на... — даже грубый наемник, не склонный к созерцанию красоты, восхищенно замер.

Только Рин была неспокойна.

— Надо выбираться отсюда, — резко сказала она, нервно оглядываясь, будто чувствуя опасность. — Она близко.

— Кто? — спросил было Дуглас, как почувствовал дрожь под ногами, которая усиливалась с каждой секундой. По своду пещеры пошли трещины и несколько камней рухнуло в озеро. Все вокруг гремело и падало.

— Бежим туда! — ассасин схватила его и Брана за руки, сгущая под ними тени. Перед глазами вора все почернело, и вот он упал на твердый пол, больно расцарапав руки о камни. Сзади послышался жуткий грохот и в них полетели камни, щебень и пыль.

Вор обернулся и громко сплюнул. Вход в пещеру, в которую их переместила Рин, был завален и шансы разгрести его был никаким.

— Неожиданно, — проговорил он, поднимаясь. Кто-то или что-то вызвало обвал, но зачем? Чтобы убить их? Если Дуглас был в растерянности, то девушка была в ярости.

— Безмозглая Аквари! — выругалась ассасин, пнув ногой первый попавшийся камень.  Тот со стоном раскололся и частично раскрошился в порошок. Бран испуганно отскочил, стукнувшись о стену. Да и было с чего пугаться: вечно спокойная Рин вдруг начала ругаться!

«Кто такой этот Аквари?» — в недоумении подумал вор, глядя на разъяренного ассасина. Такое было впервые, и он не знал, как на это реагировать. И тут его внимание привлекло другое.

— Ээ, Рин...

— Что?! — почти рявкнула она, развернувшись, и посмотрела туда, куда он указывал. Впереди узкой линией светился выход. Небольшие кристаллы стали поочередно зажигаться синим огоньком, освещая пещерный коридор. Даже без чутья Дуглас слабо ощущал магию, идущую оттуда.

— Нас приглашают войти, — шутливым тоном произнес он, надеясь, что это не приглашение на становление главным блюдом дня.

— Придется идти, выход-то завален, — прогудел наемник, хлопая по груде камней возле себя. Выбора у них и правда нет, но и желания идти непонятно куда тоже.

— Держитесь позади меня, — с напряжением в голосе сказала Рин. Она встряхнула руками и с твердым шагом направилась вперед по освещенному коридору. Вор, внутренне уже смирившись с постоянными передрягами, поплелся следом. Бран топал сзади, постоянно касаясь рукояти своего меча.

Света впереди стало больше, и вскоре они оказались в еще одной пещере, только поменьше. Стены, покрытые драгоценными камнями, отливали мягкой синевой, а небольшое озерцо сверкало в свете белых кристаллов на потолке. У противоположной стены лежала груда сокровищ, похожая на горящий золотой огонь.

— Долго же вы шли, — низким, с хрипотцой, голосом произнесла девушка, скрестив стройные обнаженные ноги на горе из золота. Темные синие волосы, напоминавшие своим цветом море во время шторма, волной скатывались по ее спине. Желтоватые глаза фосфорецировали, с любопытством рассматривая их. Руки и талия девушки были обвиты синими татуировками, а голубой топ и короткая юбка на местный манер были на ней единственной одеждой.

Дуглас и Бран застыли, как та груда сокровищ, не отрывая взгляда от странной девушки. Они ожидали увидеть жуткого злого дракона, а вместо этого увидели богиню, вышедшую к ним из морской пены*.

— Если бы не ты, мы бы вообще сюда не пришли, — холодно произнесла Рин, подходя к ней ближе. Пол вокруг покрылся инеем. — С каких это пор Морской дракон лезет в дела людей?

Слова ассасина привели вора в чувство. Приглядевшись к незнакомке с помощью чутья, он заметил мощную ауру и нечеловеческую красоту, которую она в себе воплощала.

Змеебог, морской змей, синий дракон — все имело под собой одну суть. Древнее существо, которое топило и убивало людей тысячами ради собственного удовольствия, наводя ужас на всех моряков и ближайшие государства.

Синеволосая девушка улыбнулась, обнажив острые нечеловеческие клыки.

— Кое-кто так и не научился уважать старших. Но ради твоих спутников я пропущу грубость и представлюсь, — она оперлась щекой о руку и почти пропела:

— Добро пожаловать в мой храм. Я морской дракон Аквари, Хранитель Змеиного архипелага. Отныне вы мои гости, и никто из вас не сможет покинуть это место, пока я этого не захочу.
__________________
*По легенде, древнегреческая богиня любви и красоты, Афродита, появилась из морской пены.