— Вот черт!

  Ступая по зыбкой почве, Дуглас случайно споткнулся и по пояс провалился в болото. Снова.

  — Какой же ты неуклюжий, — проговорила Рин, останавливаясь и подходя к нему. Схватив за плечи, она рывком вытащила его и поставила на твердую кочку. Он сказал твердую, но что на болоте может быть тверже желе, грозящего засосать тебя на дно?

  — Говорит та, что использует магию, — буркнул он, осторожно ставя ногу на следующую кочку. Смущение напополам с раздражением от того, что его вытаскивает девушка, выдавалось в каждом его слове и  мысли. Зеленая одежда вора с кожаными вставками стала настолько темной от грязи, что даже заклинание Рин вряд ли сможет очистить её не до конца.

  — Вообще-то, я легче тебя, и мои шансы провалиться в грязь намного меньше. Магия тут не при чем.

  Конечно. Так говорят все маги. И девушки.

  «Чертово болото! И все потому, что кому-то захотелось побыть благородной. Тоже мне, принцесса нашлась. И хоть бы на мне свою магию использовала, чтоб ее».

  Солнце уже давно вовсю светило, открывая им унылые болотные просторы без намека хоть на какое-то дерево или нормальные камыши. Чахлые кустики росли то тут, то там, и опасность от них была не меньшая, чем от самой топи. Но больше всего его смущало то, что за ними шла огромная толпа болотников во главе с гидрой. Они тоже, как и Рин, шли по болоту, словно по твердой земле, издавая тихий плеск. Действие импирита прекратилось, но никто из них и не думал нападать. Монстры сохраняли дистанцию, останавливаясь всякий раз, когда Дуглас провалился в жидкую грязь.

  — Скоро мы придем? Эта компания сзади меня смущает, — сказал он, стараясь не кидать на них взгляд, в то время как десятки глаз впивались ему в спину. Смущен? Да он напуган до самых чертиков!

  — Скоро. И вообще, чем они тебе мешают? Идут себе домой, и все тут. К тому же жители болот не настолько безмозглые, какими ты их представляешь.

  Словно в подтверждение, гидра рыкнула. Дуглас издал что-то похожее на смешок.

  — Ага, а мы идем к ним в гости, чтобы стать их обедом. С нашими умными сопровождающими, — съязвил он.

  — Мне жалко твою будущую жену. Стать брюзгой и скрягой в двадцать с лишним лет — как ты до этого докатился?

  — Жизнь заставила, — ответил вор, вытаскивая ногу из топи. — Как же меня задолбало это проклятое болото!

  — Попроси гидру покатать тебя, — проговорила Рин, не останавливаясь.

  Дуглас посмотрел на гидру, а та на него. В желтых глазах читалось явное недоумение и любопытство. Видно, идея катать на себе человека ей была непонятна.

  Ассасин посмотрела на них обоих и вздохнула.

  — Как же долго вы соображаете, — Рин обратилась к гидре. — Довезешь его, — она указала на Дугласа, — на своей спине? А то мы не сможем отнести ваш камень на место.

  Неизвестно, полностью ли поняла ее гидра, но суть она уловила. Осторожно схватив испугавшегося вора за одежду, монстр посадил его на свою гладкую спину. Тот от неожиданности чуть не скатился вниз, в трясину, но удержался, ухватившись за один из небольших спинных выростов. Гидра довольно заурчала и размашисто зашлепала вперед.

  — Что ты там говорил? Что они ничего не понимают? — с иронией спросила Рин. «Вот же стерва», — подумал он.

  — Это еще ничего не значит, — буркнул Дуглас, стараясь не свалиться с гладкой, не считая выростов, спины. В дневном свете кожа гидры оказалась темного, с сине-зеленым отливом, цвета. На голове по бокам росло два прямых рога, направленных назад. А ничего так, просто и классно. Чего не скажешь о болотниках, идущих сзади.

  — Давай передохнем, а? Мы идем почти с самого утра.

  — Ладно, — Рин остановилась и поискала устойчивое место. Неподалеку лежало изъеденный червями ствол дерева.  — Слезай и иди к вон тому дереву. На вид оно прочное.

  Не успел он сползти со скользкой спины, как гидра развернулась и потопала к дереву. Не удержавшись, вор с плеском упал в болото, поднимая фонтан брызг. Болотники недовольно заворчали.

  — Эй, замолкли в тряпочку! Не нравится им, блин, — Дуглас встал, и жижа потекла с него, как из ведра.

  — Не быть тебе проходчиком, — покачала головой ассасин и провела по нему рукой. — Чистка.

  Его обдал теплый ветерок, и вот он уже сух и чист. Дуглас повел плечами, наслаждаясь приятным теплом.

  — Благодарю. Теперь пойду сам.

  — Надеюсь, — хмыкнула Рин, направляясь к дереву. Проверив его на прочность, она села на край и достала сверток черникой.

  — Ты издеваешься? — спросил вор, садясь рядом. Гидра с любопытством рассматривала сиё действо, называемое обедом.

  — Нет. Мне нравится черника. Будешь?

  — Нет, я лучше поем что-то более калорийное, — порывшись в сумке, он достал мясные булочки, флягу с водой ипару яблок.

  — Твое меню не блещет оригинальностью.

  — Зато храниться дольше. На, съешь, — Дуглас подбросил ей яблоко. Та подхватила и положила на колени.

  Вгрызаясь в булку, вор поинтересовался, раскидывая крошки:

  — Кстати о еде, а ты уверена, что после возвращения камня мы останемся в живых? Вокруг болото, а мы так аппетитно выглядим...

  Рин, отворачиваясь от него, провалилась ногой в грязь.

  — Ну, тебя точно не съедят, — ответила она, — слишком жесткий. И натуральный свин.

  — Что есть, то есть. Зато вкусно.

  Слушавшая их препирания гидра мотнула головой и рыкнула.

  — И что это значит? — поинтересовался вор.

  — Наверно то, что ты тоже сойдешь за еду, — фыркнула ассасин, беря горсть ягод. — Их мысли трудно понять, но и мы тоже им непонятны. К примеру, болотники думают, почему они до сих пор нас не съели.

  — Хороший вопрос. Давай пока не будем говорить им ответ.

  — Согласна.

  Поев, они двинулись дальше, сквозь тину, грязь и жижу. Солнце уже клонилось на запад, а он не видел никаких намеков на центр Дьявольской топи.

  — Смотри, что там? — спросила Рин, вперед.

  Там, словно серая дымка, маячил холм. Вокруг стали виднеться камыши и протоптанные жителями болот тропинки. Старые, прогнившие насквозь коряги беспорядочно валялись в округе. Монстры сзади радостно зарычали и понеслись к холму.

  — Кажется, это и есть центр топи, — сказал Дуглас. Они остались втроем: он, ассасин и гидра. Та спокойно наблюдала за ними желтыми змеиными глазами.

  — Ну и хорошо. Придем, отдадим, уйдем, — поправив сумку, она пошла в сторону бегущих к дому болотников.

  — Что-то не хочется мне туда, — заметил вор, присоединяясь к ней. Сзади доносилось мерное похлюпывание.

  Местность вокруг стала изменяться. Вместо чахлых кустиков и травы здесь росли вполне сносные деревья и пышные кустарники с красными ягодами длинной вытянутой формы. Болотники и болвоки, при виде них, вылезали из нор, прорытых в зеленых холмах. Все расступались, давая дорогу двум странным гостям.

  — Хороший у них прием,— нервно сказал Дуглас, оглядываясь на прибывающих монстров. Никто не пытался напасть на них, но в воздухе витало недовольство и недоверие.

  Они остановились перед огромным серым камнем, поросшим мхом и покрытый рытвинами и короткими затупленными выростами, будто он лежал тут с самого зарождения болот. Монстры вокруг неожиданно замолкли, ожидая чего-то. Вдруг камень задрожал, из него вылезли темные культи с толстыми когтями, а прямо перед ними высунулась огромная, со множеством наростов, голова. Серо-желтый глаз, поддернутый пленкой, смотрел на них осмысленным, разумным взглядом.

  — Хранитель болот, — выдохнула Рин и поклонилась черепахе, отдавая дань уважения хранителю. Та заклокотала и подняла массивную голову, наклонив ее в ответ.

  Хранитель болот принял гостей, но что ожидает их после?