«Приветствую, человек и бессмертная».

  Дуглас широко раскрыл глаза и схватился за голову. Низкий хриплый голос шел словно изнутри. Это и есть хранитель?

  — Приветствую, Хранитель, — сказала Рин.

  Черепаха повернула голову в сторону гидры и прищурила глаза. Через несколько минут, показавшиеся вору бесконечными, она посмотрела на них.

  «Вы принесли то, что было украдено вами. Зачем?»

  — Мы ничего не крали! — от такого заявления Дуглас разозлился. Да как смеет это ископаемое предъявлять им что-то?

  «Мы не различаем людей на отдельных представителей. Для нас вы все одинаковы».

  Он хотел возразить, но ассасин дернула его за руку, призывая молчать.

  — Он прав, Даг. У них совершенно иные ценности, — тихо сказала она, незаметно стукнув его. — Хранитель, мы принесли камень, потому что люди не имеют права и сил удержать его. Он не для нас, а потому будет нести только зло.

  Черепаха издала звук, похожий на хрюканье.

  «Верно. Слабые лишь пища для него. Но ты, бессмертная, обладаешь достаточной силой, чтобы сопротивляться ему и использовать нашу силу».

  Дуглас вспомнил, как она смогла остановить волну монстров всего одним словом. Значит, по словам черепахи, он так не сможет?

  Рин вытащила импирит и он вспыхнул в лучах солнца. Болотники подались вперёд и вперили в него свой взгляд, не смея оторваться хоть на миг. Она протянула его черепахе, казавшейся исполином перед ними.

  — Вот он, импирит.

  «Импирит? Значит, так люди называют его. Для него у нас нет названия, он — наша жизнь и смысл существования».

  Удар сердца гулко отдался в его голове, словно давая подсказку.

  — Сердце болот... — протянул вор, пока его мысли лихорадочно вертелись. Странная давящая сила, приводящая к унынию людей, беспорядочное нападение болотников и их беспрекословное подчинение — все обрело смысл. Но он не понимал, почему эта черепаха называет Рин бессмертной. Его она тоже будет человеком звать?

  «Можно и так сказать, человек. — хранитель приблизился к Дугласу, что он почувствовал горячее, затхлое дыхание. Возможно, этому монстру уже сотни лет, и он видел начало эпохи Людей, а может, и закат Драконов. — Люди всегда были жадными и слабыми, и чтобы завладеть нашей силой, они позвали Его».

  Все еще сжимая камень в руках, Рин шагнула к огромному монстру.

  — Так вы знаете, кто украл импирит?

  «Только то, что он такой же, как и ты. Но его аура отличается от твоей, а потому ты, бессмертная, не понесешь нашу кару».

  — Ясно, — задумчиво проговорила она. Потом, тряхнув головой, Рин протянула камень черепахе. — Нам нужно возвращаться обратно.

  Дуглас обрадовался, а болотники вокруг заворчали, не желая, чтобы их ужин уходил. Черпаха грозно заклокотала, заставляя всех умолкнуть. Темная массивная голова повернулась к ним. В серо-желтых глазах светились мудрость и усталость. Затем монстр вдруг опустился, подставляя свой панцирь ближе к ним. На нем, зарытая в мхах и наростах, виднелась маленькая выемка. Секунду подумав, ассасин подняла импирит и вставила его туда. Камень засиял ярким зеленым светом.

  «Теперь он на своем месте. Я буду и дальше нести его бремя, пока солнце не зайдет в последний раз. — хранитель замолк, тяжело и хрипло дыша. Сейчас Дуглас как никогда раньше увидел, насколько он древний. — Вы сделали то, чего никто не мог предвидеть. Ступайте с миром, и берегитесь того, чье лицо похоже на смерть, особенно ты, бессмертная».

  На последних словах Рин вздрогнула и пошатнулась. Вор хотел бы поддержать ее, но та отмахнулась.

  — Все в порядке, — глухо сказала она и обратилась к черепахе, слегка поклонившись: — Спасибо за предупреждение.

  «Тот, кто привел вас, проводит и до края болот».

  Гидра рыкнула и подошла к ним. Дуглас почувствовал на себе ее разъедающее дыхание. Болотники снова заворчали, но монстр дернул головой и раскрыл пасть, обнажив острые зубы. На землю закапала ядовитая слюна, оставляющая дырочки в плотной массе топи. Ропот тут же сменился жалобным писком. Гидра зарычала, и последние недовольные исчезли в своих норах. Вор и ассасин остались одни.

  — Ну что, пошли, Лер? — весело спросил вор у гидры. Та потерлась об него. Видно, имя ей понравилась. Монстр одобрительно зарычал и, схватив его за шиворот, посадил на свою спину. Чуть позже сзади него уселась Рин, обхватив спинной вырост. Монстр размашисто потопал прочь от жилища хранителя.

  — А почему Лер? — спросила она, когда холмы исчезли за горизонтом.

  — А в честь ее предка*, — ответил Дуглас, вцепившись в гидру всеми конечностями. В отличие от нее, он не чувствовал себя спокойно под гладким извивающимся телом.

  — Слушай, с тобой все хорошо? Ты слишком напряжена.

  — Да. Просто его слова  немного вывели меня из равновесия. Уже все нормально.

  «Ага, ври больше, — подумал вор, глядя как трещит в ее руках костяной вырост. — у тебя руки трясутся, словно ты саму Смерть увидела». Но вслух он сказал:

  — Не обращай на него внимания. Я очень удивлюсь, если у этого предка динозавров до сих пор нету маразма.

  — Пф, тут ты прав. Он очень стар, — Рин погладила гладкую чешую гидру. Та издала звук, похожий на мурлыканье. — Импирит содержит в себе огромную силу, не давая ему ни минуты покоя. Сейчас, после увиденного, мне кажется, что я зря принесла его обратно.

  Вор поперхнулся и, с риском для себя, повернул к ней вылупленные глаза.

  — Хочешь сказать, что мои страдания по колено в грязи были напрасны? Этот камень опасен для людей, и если бы ты оставила его там, могло случиться черт знает что.

  — Спасибо, Даг, — сказала она, дотронувшись рукой до его плеча. Он дернулся. Так мягко его первый раз касаются.

  — Д-да не за что, — со смущением пробормотал вор, разворачиваясь обратно. Его, Дугласа Валмера, смутил какой-то ассасин! Скажи ему кто об этом, он, не задумываясь, послал бы его наведаться в одно место. Далеко и надолго.

  Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и ночная тьма стала опускаться на зеленые просторы болота, окрашивая их в серые и черные цвета. Где-то вдалеке уже маячили первые признаки окончания топи в виде пышных кустов и сочной травы. Похоже, они подходят к орочьим степям, находящимся в южной части Большого материка. Слева, на севере, виднелись темные верхушки деревьев Срединного леса.

  Гидра прибавила шагу, и уже через час они стояли на твердой влажной земле. Дуглас, после целого дня жидкой грязи тряски, с радостным кличем спрыгнул со спины монстра. Рин фыркнула и спустилась рядом. Черные длинные волосы качнулись в такт движению.

  — Ну что, пока, Лер? — спросил вор, поглаживая длинную узкую морду. Он уже успел привязаться к гидре, которая теперь грустно смотрела на него желтыми змеиными глазами.

  — Может, мы еще встретимся, — Рин почесала монстру над веками, заставив его закрыть глаза от наслаждения. Гидра легонько уткнулась в них по очереди, прощаясь. Затем она громко заревела и, повернувшись мощным телом, зашлепала по своей родной земле.

  Дуглас шумно вздохнул и отвернулся. Глаза немилосердно жгли.

  — Ты плачешь?

  — А вот и нет. Лер просто хороший компаньон, вот и все.

  — Что я слышу, — протянула ассасин, скрестив на груди руки, — сам Дуглас Валмер решил изменить свое мнение насчет жителей болот?

  — Только по отношению к Леру, — возразил он, понимая, что это отчасти ложь. После пересечения болота и встречи с хранителем его взгляд на монстров если и не поменялся кардинально, то весьма значительно.

  — Ну-ну, — она стала осматривать местность. Затем ткнула в небольшой холм с кустарниками где-то в километре отсюда. — Переночуем там, а завтра пойдем к ближайшему городку.

  — Ладно. Я пошел собирать ветки, — сказал Дуглас, примечая группу деревьев недалеко от болота. Кивнув самому себе, он направился к ним.

  — Не наткнись на кикимору, — со смехом донеслось до него, но отвечать не стал. Слишком уж часто она оказывается права.
___________________
*Лернейская гидра — чудовище с семью головами, по легенде, жившее в озере близ греческого города Лерны. Обладала ядовитым дыханием, убивающим всё, до чего оно коснется. Была убита Гераклом(его второй подвиг).