Хлопки становились всё громче. Миновав ещё несколько коридоров, друзья с трудом открыли массивную железную дверь и проскользнули в щёлку. В центре круглой комнаты с потолком-куполом стояли Тю-юкт и Монео, окружённые целым роем жаб. Резчик орудовал сияюще-голубым кнутом, оставлявшем на полу и стенах заиндевелые выбоины. Попавшие под удар твари одевались ледяной коркой и с грохотом падали на каменные плиты. Тех немногих, кому удавалось подлететь к парочке, ловила Монео. Схватив жабу голыми руками, кожевница, брезгливо отворотив свой золотой нос, с пугающей силой скручивала её и швыряла в одну из уцелевших товарок.

Тю-юкт и Монео расправлялись с тварями так сноровисто, что измождённые Талия и Риджи позволили себе усесться в дверях и подождать, пока с врагами будет покончено.

– Что-то не сходится, – пробормотала через некоторое время ан Камианка. – Если тот, кто всё это устроил, смог заставить охранную систему мазать по этим гадам и уничтожать наши щиты, почему он просто-напросто не приказал ей прикончить нас?

– Это более сложная задача? – предположил Риджи, ёжась от холода.

– Не думаю. У меня какое-то очень странное, мерзкое чувство от всего этого.

– У тебя ещё будет время разобраться, что к чему. Сейчас лучше просто отдохни, – похлопал её по плечу анлиморец.

– Жалкие и хлипкие, – прихлопнув последнюю тварь, сплюнул Тю-юкт.

– Я бы не сказала, – пробормотала Монео, осматривая глубокий порез на своём плече.

– А нас они вообще чуть не съели, пока до меня не дошло, что они ориентируются по директорскому кольцу, – сказала Талия и развеяла чары невидимости.

Монео ни Тю-юкт ничуть не удивились появлению товарищей.

– Вы знаете, откуда они взялись? – спросила Монео, вынимая из поясной сумки моток золотистой клейкой ленты.

– Поналезли из портала-медузы в лабораторном куполе. Уж не знаю как, – развела руками ан Камианка. – Мы с Риджи хотим попробовать добраться туда и закрыть дверь, пока их не стало слишком много.

– Отсюда – никак? – выпустил изо рта облачко пара Тю-юкт.

– Нет. Я пыталась, – ответила Талия.

– Подлатай-ка меня, – сказала Монео, вручая ей ленту. – Клей и вдоль, и поперёк, не жалей её. Только вокруг не заматывай – будет тянуть.

– А где мохнорылый? – поискал глазами Энаора Тю-юкт.

– С ним всё в порядке. Талия не могла сделать его невидимым, вот нам и пришлось его оставить.

Нервно прохаживаясь от стены к стене, Риджи громко хрустел каменной крошкой.

– На твоём месте я бы его так не называла: узнает – нагадит, – сказала Монео, придирчиво рассматривая поставленную Талией заплатку.

– Он и так рано или поздно нагадит, – философски заметила ан Камианка.

– Давайте поторопимся. Думаю, господа по ту сторону портала скоро сообразят, кого послать сюда на подмогу своим рыбожабам, – проговорил Риджи.

– Дельная мысль. – Тю-юкт забросил хлыст на плечо, отчего его шуба морозно затрещала и пошла искрами.

Монео, проверяя руку, стукнула кулаком по растрескавшейся полуколонне, и друзья двинулись в путь, надёжно укрытые от вражеских глаз чарами Талии. Хотя она и предупредила, что можно не бояться нашуметь, все то и дело начинали идти на цыпочках и общались исключительно телепатически.

Вокруг беспорядочно сновали сбитые с толку зубастые твари. Уворачиваться от них оказалось непростой задачей. Сложнее всего приходилось Тю-юкту в его объёмистой шубе. Он туго запахнул полы и затянул пояс.

– И что это ты там делаешь, оставшись без присмотра? Расхаживаешь голая, сквернословишь на восьми языках? – донеслась до Талии мысль Энаора.

– И то, и другое, и много чего ещё, – откликнулась алайка.

– Тогда понятно, что вогнало жаб в краску. Все новоприбывшие прямо пылают от смущения.

– Ладно, я прикроюсь хвостиком, – в крайнем недоумении пробормотала Талия.

Твари вокруг неё ничуть не переменились.

Вдруг, одна из них резко повернулась к крадущейся компании. Её зубы медленно втянулись в дёсны едва ли не наполовину, а мясистые губы и щёки вспыхнули алым. Это выглядело одновременно жутковато и комично.

– Она нас видит. Не знаю как, но видит. Извините... и приготовьтесь, – огорчённо повесила уши Талия.

Жаба взмыла к потолку, но тут же нырнула вправо и вниз, метя в колено Риджи. Он увернулся и полоснул её кинжалом. К его удивлению, тварь не взорвалась. Отлетев немного, она изготовилась было для новой атаки, но на полпути её встретил кнут Тю-юкта.

– Узко, низко, негде... – пожаловался резчик, хитрым образом наматывая сияющий ремень на конец рукояти. – Придётся так. Вперёд!

Он взмахнул получившимся подобием булавы, указывая путь, и вопросительно посмотрел на Талию – туда ли? Алайка кивнула, и друзья затрусили дальше.

Вскоре впереди засверкал стеклянный тоннель, ведущий к портальному куполу.

– Их там десятка два, – сказала, заглянув за угол, Талия. – Пяток в коридоре, остальные в куполе, возле медуз. Дверь залита какой-то вязкой массой.

– Антимагической? – спросил Тю-юкт.

– Да. Если убирать, то вручную, – мотнула головой Талия.

– Можешь посмотреть, нет ли тут в стенах водопроводных труб? Только не стеклянных.

– Конечно.

Она развела руками, читая простое заклинание.

– Ближайшая труба вон там, где коридор поворачивает, за тонкой железной панелью. Сама она тоже железная.

– Разорви её! – радостно выкрикнул Тю-юкт. – Пусть здесь всё зальёт водой.

Талия недобро прищурилась, глядя на стену. Панель лопнула, раскрывшись колючим цветком. В коридор ударила мощная струя.

– Холодная! Гони, гони её сюда! – приплясывая, возбуждённо хлопал ладонью по рукояти кнута резчик.

Алайка поманила поток руками и уже через пару мгновений оказалась по щиколотку в воде. Монео, точно мячик, поймала в прыжке привлечённую звуком жабу. Смяв тварь, женщина зашипела от боли, прижимая к животу покрывшиеся копотью золотые ладони. Риджи поспешил ей на помощь.

– Накопи ещё и – к двери! – велел Тю-юкт, посылая Талии образ того, что хочет сделать; втянув голову в роскошный воротник, он отбивался сразу от трёх тварей.

Алайка согласно покивала, собрала воду в два длинных летучих языка и запустила их в тоннель. Слизав оставшуюся жабу, языки сплющились, изогнулись и перекрыли вход в купол позади дверного проёма. Подоспевший Тю-юкт ударил по водяной стене кнутом, и она с тихим скрипом заледенела.

– Попробуй заморозить и эту штуку, – попросила Талия, указывая на облепившую дверь массу.

Тю-юкт зигзагами разложил кнут по буроватой поверхности. Через минуту Талия не утерпела и потыкала её когтем.

– Режется! – радостно сообщила она, тряся занывшей от холода рукой. – Но я так без пальцев останусь. Лучше я пока подумаю, как помешать им открыть дверь, после того как я её закрою. Надо как-то отрезать её от защитной системы...

Тю-юкт отодрал кнут от массы, протянул одну варежку Риджи и встал на страже. Монео бросилась помогать анлиморцу. Дело у них спорилось. Вогнав лезвие почти плашмя в край напластования, они дружно повисали на рукояти, выламывая кусок за куском. Наконец, с хрустом соскребая с пола иней, дверь стронулась с места.

– Как у тебя дела? – налегая плечом на стеклянное полотно, спросил Талию Риджи.

– Почти закончила. Это оказалось не так сложно... Эх, ломать не строить, – вздохнула та.

– Юкт, ты можешь как-то обтесать свою стенку? Она вся в буграх, дверь плотно не закроется, – прищурилась Монео.

– Могу. Но захлопывайте её сразу же, стена долго не продержится – такие чары нарушать нельзя. – Тю-юкт вывернул оставшуюся варежку наизнанку, надел её и сделал движение, будто протирал запотевшее окно.

Стена помутнела и чуть оплыла.

– Давай! – хором крикнули Риджи и Монео.

Дверь захлопнулась, и они с лязгом опустили тяжёлые засовы.

– Вот, так-то лучше, – одобрительно глянул на них через плечо Тю-юкт.

– Что дальше? – вскинула подбородок неутомимая Монео. – Идём добивать оставшихся?

– Ползём, – бледно улыбнулась Талия. – Только всем разом расползаться никак нельзя. С той стороны эти... штуки дверь не откроют, а с этой могут попытаться. Так что кому-то придётся её покараулить.

– Я останусь, – вызвался Тю-юкт. – Если что, выращу ещё одну стену. Вон, смотрите, что делается! Жрут они её, что ли?

Ледяная стена за стеклом покрылась переливчатыми красными пятнами.

– Точно, жрут. Поздновато докумекали, полоротые!

– Думаю, мне тоже придётся вас бросить, – в нерешительности потеребила ухо Талия. – Если я смогу добраться до директорского кабинета, оттуда мне будет намного проще совладать с защитной системой. В крайнем случае, я её просто отключу.

– Разумно, – одобрил Тю-юкт, косясь не дверь.

Жабы проплавили стену насквозь, и их огненные губы омерзительно елозили по стеклу. Талия заглянула внутрь. Если не считать нескольких десятков тварей, портальная зала выглядела как обычно. Все медузы были на месте, никаких подозрительных предметов не появилось, разве что... Разве что у ящика со спецодеждой дымилась какая-то зеленоватая, лоснящаяся куча. Будто кто-то изжарил гигантскую улитку. Или змею.

– Ты видишь – там? Это ведь та рабовладелица, Мнорх, – произнесла Монео.

– Теперь уже бывшая рабовладелица, – мрачно кивнула Талия, глядя на растерзанное тело.