На следующий день Лили стояла у ворот детского дома, поминутно поглядывая на часы. Случившееся ночью не давало ей покоя, но мысль о том, чтобы рассказать это мальчику, пугала ее и решительно настраивала против себя.

«Он и без того напуган всеми этими призраками и демонами, — думала женщина про себя, и перед глазами вспыли жестокие белые глаза и кровавый отпечаток ладони на стекле, который она стерла, едва забрезжил рассвет. Она передернулась и поправила сумку на плече. — Надо отвлечься. Помогу ему с домашкой и куплю чего-нибудь вкусного».

Из здания раздался резкий звонок и минут через пять во двор выскочил Леша. Рюкзак болтался на спине на одной лямке, норовя свалиться. За ним вышла женщина лет сорока, в строгом платье и светлым пучком на голове. Она настороженно смотрела на нее и с беспокойством и заботой — на мальчика.

— Лили! — прокричал он и побежал к ней, размахивая руками. Она помахала ему и сделала шаг навстречу.

— Вы и есть новый друг Леши? — спросила строгая женщина, подходя к ним. Лили сначала наобнималась с Лешей и только потом повернулась к ней.

— Да, а что? — вежливо спросила она, приобнимая мальчика за плечо.

— Леша, можешь ненадолго отойти? — попросила женщина. Леша насупился, но, когда Лили кивнула, отошел к пустой клумбе у противоположного края дорожки.

— Я Елена Александровна, воспитательница Леши, — торопливо начала она, понизив голос. — Вчера он поздно вернулся и потом...

— Мы познакомились с Лешей недалеко отсюда и я пригласила его к себе домой, поболтать, попить чаю, — перебила ее Лили. — Потом я вызвала такси, чтобы он быстро и благополучно добрался до дома.

— Да, да, я знаю, он мне рассказал про вас. И думаю, вы уже заметили его, э, необычность, Лилия...

— Викторовна. Да, но это не мешает мне думать о нем, как о хорошем, умном и заботливом ребенке, — твердо ответила она и посмотрела на женщину. К ее удивлению, она улыбнулась и удовлетворенно кивнула.

— Это я и хотела узнать. Леша часто пропадает где-то до самого вечера и с ним творятся странные и иногда жуткие вещи, но теперь я могу не беспокоиться о том, что он сидит где-нибудь на холоде или ходит по нехорошим местам. — На последних словах Лили вздрогнула, но Елена Александровна не заметила и достала блокнот с маленькой ручкой: — Можете дать свой номер телефона и адрес, чтобы в случае чего мы могли узнать, как он и что с ним? Его отлучки могут сильно сказаться на нас, поэтому я запишу вас как волонтера, хорошо?

Она продиктовала свой номер и взамен взяла ее, вписав его в телефон.

— Никогда не думала, что в детском доме так следят за детьми, — заметила Лили, оглядывала двор. Дети шли на площадку, просто собирались в группы и обсуждали какие-то новинки или новости.

Женщина невесело усмехнулась и вокруг ее глаз собрались морщинки.

— Нет, не за всеми, — ответил она и посмотрела на Лешу. Тот с хмурым видом пинал бордюр, стоя спиной к ним. — С ним никто не общается и сам он ни с кем не сближается, да и семья у него была ужасная. Мне стало жалко его и я решила присматривать за ним по мере сил. Теперь я знаю, что у него есть друг и могу не беспокоиться о нем.

— Леша в надежных руках, — подтвердила она и обернулась: — Леша, пошли, а то опять ничего не успеем!

— До свидания, — проговорила Елена Александровна, но Лили уже не слушала. Не видела она и силуэта, что медленно потянулся за ними из тени женщины.

                ***

— О чем вы с ней говорили? — спросил Леша, когда они стояли в магазине напротив полок с печеньями и вафлями.

— О женских делах, — ответила Лили, крутя в руках пачку юбилейных печеньев. Мальчик многозначительно фыркнул и протянул руку к упаковке, что они брали вчера.

— О, а я и не заметила их, — обрадовалась женщина и посмотрела в образовавшуюся брешь в поисках других упаковок. — Проклятые продавцы, вечно суют все самое лучшее к стенке.

Оплатив покупки, они вышли на улицу. Небо потемнело и задул холодный ветер. Лили поежилась и натянула перчатки.

— Похоже, скоро пойдет дождь, — она шагнула вперед, как рукав ее пальто натянулся назад. Леша держал ее за руку, не сводя напуганных глаз с темного проулка между домами, откуда они пришли. Лили проследила за его взглядом и с трудом подавила крик.

На зеленом мусорном баке притаилась тень, прожигавшая их безжалостным взглядом. Длинные руки с когтями вонзились в металл, оставив глубокие вмятины. Тень скользнула к ним.

— Бежим! — она схватила мальчика за руку и побежала к подъезду. Когда они перебегали дорогу, Лили заметила еще две тени, которые стремительно неслись к ним по асфальту с обеих сторон.

«Не успеем», — мелькнула у нее мысль. Все пути были отрезаны, а единственный выход оказывается слишком далеко.

Вдруг тени, что окружали их с боков, скорчились и отлетели в разные стороны. Женщина резко оттолкнулась и влетела в подъезд, держа мальчика на прицепе. Не помня себя, она вбежала на третий этаж и успокоилась только тогда, когда входная дверь с щелчком закрылась.

— Ушли-и, — выдохнула Лили, сползая вместе с пакетом на пол. Она все еще держала руку мальчика, который стал очень бледным. Пот мелькими каплями стекал по его лицу, окружая впавшие внутрь глаза.

— Д-да, я ус-спел, — выдавил он и упал рядом с ней.

— Леша, Леша! Что с тобой? — женщина забыла о собственной слабости и приподняла вдруг сжавшееся тело. Дыхание было слабым и его била мелкая дрожь.

Она осторожно раздела и разула его, дотащила до кровати и понеслась в ванну за аптечкой и ковшиком с холодной водой. Аккуратно вытерев бледное лицо полотенцем, Лили открыла бутылочку с нашатырным спиртом и поднесла к его носу. Тот задергался и мальчик несколько раз чихнул, открывая глаза. Она с облегчением отставила спирт и погладила Лешу по мягким, чуть вьющимся волосам.

— Простите, что напугал, — тихо сказал он и снова чихнул. — Так всегда бывает, когда я использую силу.

— Так это ты отбросил их?

Мальчик кивнул и чихнул.

— Я думал, вы тоже так умеете.

— Я? Не смеши меня, я и духа ни разу толком не вызвала, — махнула рукой Лили. Он удивился:

— Так вы же видели меня! Никто из нормальных людей меня не может видеть, когда я использую силу, а вы смогли и даже увидели тень!

— Не знаю, не знаю, — добродушно потрепала его по голове женщина, при этом крепко задумавшись. Может, она действительно не такая бездарная, какой себя считала? Едва Лили подумала об этом, как выявилась проблема.

— Надо сделать обереги и усилить защиту, — сказала она и взяла ковшик. Леша встал было помочь, но его решительно отвергли. — Лежи и отдыхай, сейчас принесу чай и печенья. Где-то у меня лежали травы...

С год назад она засушила с десяток пучков трав, необходимых для оберега против злых духов и нечисти. Запас оказался в коробке в кладовке, часть уже рассыпалась. Отнеся ее в гостиную и поставив чайник, Лили набрала номер Елены Александровны и после привычного «Алло» спросила, может ли Леша остаться у нее на выходных.

— Зачем? Сегодня я заметила недочеты в домашней работе Леши и мы решили на выходных поднатаскаться в учебе, — на ходу врала она. — В понедельник он будет на занятиях.

Когда наконец, после бессмысленной болтовни и поддакиваний, Лили получила добро, она заварила чай и вместе с нераскрытой пачкой печеньев понесла все в спальню.

— Лили, а вы едите что-нибудь, кроме сладкого? — поинтересовался Леша, хрустя печеньем.

— Есть такое, просто сладкое мне больше нравится. Хочешь картошку или салат?

— Не-е, этого мне с лихвой дают в столовой. Я просто удивился, почему вы до сих пор не потолстели.

— Совет на будущее: никогда не напоминай девушке о ее весе, — ее позабавила его прямолинейность. Несмотря на съеденное за всю жизнь сладкое, она так и не поправилась, но некоторые врачи осторожно намекали ей про сахарный диабет и все ужасы мира, что он принесет.

— Ладно, — буркнул Леша и уткнулся носом в кружку.

Остаток дня и часть вечера она потратила, делая обереги и роясь в книгах в поисках малейшей зацепки о таинственных тенях. Интернет помог больше.

«Тень – это субстанция, живущая своей жизнью и имеющая темную силу. В каких-то культурах верили, что тень – это душа человека, которая отправляется в загробный мир после его кончины. Тени людей, что умерли не своей смертью, остаются в реальном мире, творя зло и ища себе новый сосуд. Часто этими сосудами становятся люди с экстрасенсорными способностями.» — Вот что выдал ей один сайт.

— Твою ж... — и Лили разразилась таким потоком брани, что Леша от неожиданности подпрыгнул, уронив книгу «Загадки племени майя. Сверхцивилизация, созданная инопланетянами?».

Увидев его круглые глаза, она пригрозила:

— Не вздумай это повторять. Те тени, как долго они тебя преследуют?

Он почесал голову.

— Ну, наверно, лет с четырех, по крайней мере, я помню их с этого возраста. А что?

— Да так, любопытно стало. — «Значит, они намеренно преследуют его. Они хотят использовать его как сосуд? Но для чего и почему именно Леша?»

Лили громко отпила из кружки и резко поставила ее на стол. Больше она ничего не смогла найти, и, решив перейти на первый сайт, увидела надпись о неверном наборе и просьбу проверить данные. С раздражением выйдя из браузера, женщина откинулась на спинку стула и закачала ногами.

— Нашли что-нибудь про них? — спросил Леша, заглядывая через ее плечо на монитор ноутбука. Даже здесь, под защитой всех мыслимых и немыслимых оберегов и знаков, он отказывался называть их тенями, словно боясь, что они услышат и придут за ним.

Немного подумав, Лили все же решилась рассказать ему о найденной информации. Когда она закончила, его лицо чуть побледнело, но сильного страха он не выдал.

— Теперь понятно, зачем я им, — сказал мальчик, усаживаясь обратно на кровать. Она посмотрела на часы. Начало девятого. Женщина встала и хрустнула затекшей спиной.

— Предлагаю пойти искупаться и ложиться спать.

— А разве мне уже не пора обратно? — засомневался Леша, хотя желание поплескаться в ванной явно читалось на его лице.

— Я все уладила, так что поживешь у меня на этих выходных. Новая зубная щетка и мочалка лежат в левом ящичке. Полотенце бери любое, у меня их целая коллекция.

— Правда? Спасибо! — он спрыгнул на пол и понесся в ванную. Через некоторое время послышался шум воды и плеск.

«А он сильнее, чем я думала, — размышляла Лили, оставшись одна. — Но это ничего не меняет: Леше опасно покидать квартиру. Пока есть время, нужно поискать еще что-нибудь, что поможет ему». — Она посмотрела в окно, в котором сгустилась ночная тьма. На какое-то мгновение ей показалось, что за стеклом мелькнула тень, но когда женщина посмотрела еще раз, там никого не было. По крайней мере, она надеялась, что там никого нет.