Извините за такое длительное отсутствие продолжения. Экзамены и поступление отнимают все время. Буду пропадать надолго на Ваттпаде до июля - а после главы будут выходить намного чаще.
Спасибо за то, что продолжаете следить за героями и историей!




Джеймс останавливается, словно вкопанный. Сьюзен берет за руку Фреира, он обнимает её за талию, так аккуратно, будто знает, насколько она хрупкая и увлекает за собой в медленный танец.

Атлант сжимает кулаки и сцепляет зубы, когда на его плечо опускается хрупкая рука и по-дружески похлопывает несколько раз.

- Ну, не только тебе же всё должно доставаться, Джеймс, - Виктори отхлёбывает со своей фляги.

Атлант бесцеремонно забирает сосуд с рук подруги и залпом выпивает жидкость, находящуюся в нём. Горло немилосердно жжет, от чего на глаза накатывают слёзы. Джеймсу приходится откашляться, прежде, чем он может произнести хоть слово.

- Где ты достала эту дрянь?

- Дейв принес. У него лучший алкоголь во всем этом чертовом городе, - атланта забирает флягу, делает ещё глоток и кривится.

- Не печалься, Джеймс. Придет и твоё время, - сочувственно произносит девушка, но её взгляд устремлен на центр зала, где среди множества пар кружатся Фреир и Сьюзен.

- Она человек. Если он хоть посмеет...

Ещё не успевшую слететь с уст атланта угрозу прерывает звонкий смех Виктори. Она хватается за его плечо, пока её хрупкое тело содрогается от приступов смеха.

- Да перестань ты, дурень! Сьюзен не такая беспомощная, как может показаться на первый взгляд, а мой брат – пусть не силач, но ума, простоты и доброты душевной ему не занимать. В этом Фреир легко может превзойти любого.

Джеймс ничего не говорит в ответ, но слова Виктори не облегчают тяжести на сердце, наоборот – становится ещё мучительнее наблюдать за танцем. Как будто у огненного атланта отобрали то, что принадлежит ему по праву. То, что всегда ему принадлежало.

- Если бы кто-нибудь смотрел на меня так, - вздыхает Виктори, а её и без того мутный из-за алкоголя взгляд затуманивается от радужных мечтаний.

Джеймс мгновенно оборачивается и отыскивает среди танцующих Фреира и Сьюзен. Музыка стала более плавной, настраивающей на романтический лад, а светловолосый атлант теперь обнимал девушку более смело. Его взгляд, направленный на Сьюзен, полон чувств и чистого восторга. От этого зрелища Джеймсу почему-то до смерти захотелось разбить одну из прекрасных статуй ангелов, украшающих зал. Виктори же рядом совершенно спокойно потягивала какой-то очередной коктейль через трубочку. Эвенли нахмурился: как в это хрупкое тело подруги вмещаются львиные доли алкоголя?

- Ревнуешь? – насмешливо спросила девушка, бросив взгляд в сторону огненного атланта. В его взгляде, направленному туда, где кружилась в танце улыбающаяся Сьюзен, читалось немыслимое разочарование.

- Я? - растерянно спросил Джеймс, застигнутый врасплох. Растерянность сменилась нарастающим раздражением, которое проскальзывало в его взгляде, в интонации, в каждом движении.

– Я не ревную, не неси чушь, Виктори.

Совершенно новое резкое, жгучее чувство, ранее не испытанное, заставило Джеймса отвернуться от танцующих и выпить одним махом бокал вина. Он устремился к кучке хихикающих атлант, столпившихся у стены. Только едва он, движимый гневом, успел дойти до них, дорогу ему преградила высокая стройная атланта в облегающем платье из черного бархата. Оно идеально облегало её модельную фигуру, собираясь легкими волнами у подола. Открытые плечи и достаточно нескромный вырез притягивали взгляд. Роскошные золотистые волосы, бриллиантовые серьги и браслет, быстрый, пронзительный взгляд бирюзовых глаз, родинка над верхней губой, алая помада, грациозные движения хищной кошки – Джеймс узнал эту женщину.

Голос не слушался – то ли от недавнего гнева, то ли от замешательства:

- Капитолина...Какая неожиданная встреча.

Атланта сдержанно улыбнулась, небрежно покачивая бокал.

- Джеймс Эвенли, - она растянула его имя, пробуя раскаты звуков на языке. - Неужели ты потерял свою миленькую спутницу?

Парня словно обдало ледяной волной. Ещё не хватало, чтобы Капитолина решила разузнать о Сьюзен – праздное любопытство этой обольстительной женщины часто оборачивалось бедой для тех, кем она начинала интересоваться. Человеческая девочка не выдержит схватки с атлантийской змеей.

Бокал с недопитым шампанским легким движением оказался на подносе проходившего мимо официанта. Джеймс успел забыть, насколько плавно и грациозно леди Капитолина умеет двигаться.

- Кажется, офицеру Эвенли не с кем танцевать? – в голосе атланты мелькнули игривые нотки, и она чуть склонила голову набок, прищурив глаза. Излюбленный жест, что нравится многим мужчинам, с которыми сталкивается госпожа Реджен.

- Я давно не офицер, леди, - резко ответил Джеймс. Резче, чем ему хотелось бы – а ведь когда-то эта могущественная женщина подняла его на ноги и пробила путь в люди. Она возвысила атланта за небольшую плату – верную службу и долгие вечера в его компании. Только те времена прошли давным-давно, но Капитолина не забыла своего молодого Стража. Она никогда не забывает своих офицеров – а Джеймс был самым приближенным к обворожительной атланте.

Теперь же он должен защищать Сьюзен...которой далеко не до него. Джеймс втянул воздух сквозь стиснутые зубы, пытаясь подавить новый всплеск гнева. Раз уж Сьюзен вовсю развлекается с Фреиром, наплевав на его присутствие, почему бы и ему не уделить себе время? Раз Виктори так верит в добропорядочность своего белокурого братца, так почему бы не предоставить человеческой девочке его общество на весь вечер? Почему Джеймс должен безмолвной и безропотной тенью везде следовать за Сьюзен, оберегая и выслушивая её капризы вместо того, чтобы самому отдаться атмосфере празднования?

Атлант выдавил улыбку и протянул золотоволосой атланте руку. Глаза Капитолины сощурились, в них сверкнул алчный огонек – и её холодные длинные пальцы легли в его ладонь. Она, как настоящая хищница, оценила свою жертву и приготовилась напасть.

Джеймс был к этому готов.

***

Я мило улыбнулась Фреиру и выскользнула из его рук. В горле пересохло после долгого танца, так что я направилась к столу с напитками и яствами. Поблизости никого из знакомых атлантов не оказалось, что вызвало нервную дрожь. Пришлось одернуть себя, напомнив о серебристых линзах-обманках и недавнем желании веселиться до изнеможения. Надо же, неужели я настолько раскисла, чтобы бояться хоть шаг ступить без вечного сопровождения Джеймса или Виктори?

Я взяла с подноса застывшего рядом официанта бокал с темно-красной жидкостью и отхлебнула напитка – вино оказалось на редкость вкусным, но отдавало необычной горчинкой. Я обвела скучающим взглядом зал и отчаянно попыталась доказать себе, что делаю это просто со скуки, а не в надежде хоть мельком увидеть среди гостей внезапно исчезнувшего Джеймса. Я, сама того не понимая, оттолкнула друга, предпочла ему Фреира – а учитывая видимую вражду двух атлантов и то, что я нарушила данное ещё в начале вечера слово, было ясно, что на меня держали обиду. Поэтому Джеймс не спешит подходить и вообще как-либо заявлять о своём присутствии – он, видимо, решил, что я буду нервничать и мучиться в одиночестве. Одна даже мысль об этом заставляет меня значительно приободриться – пора доказать огненному атланту, что я далеко не та пугливая девочка, с которой он столкнулся полгода назад, в промозглом октябре. Но моим ожиданиям не суждено было оправдаться.

Блуждающий по залу взгляд наткнулся на грациозную пару, которая танцевала едва ли не в самом центре зала – высокий, подтянутый парень и шикарная блондинка в роскошном черном платье. Думаю, будь я атлантой, бокал в моих руках уже бы давно взорвался облаком осколков – так сильно я сжала хрупкое стекло.

Похоже, Джеймс наслаждался танцем, больше того – он завороженно наблюдал за своей очаровательной спутницей. Они кружились невероятно гармонично, словно точно знали последующее движение друг друга, словно были одним целым. Вино в бокале закончилось, а я даже не заметила, как взяла следующий бокал и одним махом осушила его – официант, прежде бесстрастно разглядывавший гостей, посмотрел на меня в замешательстве. Я обернулась и направила на него полыхающий неукротимым гневом, вызывающий взгляд. В глазах паренька явственно читалось недоуменное "Алкоголичка".

Что со мной происходит? Почему по моим венам течет раскаленное железо, а в голове бушует ураган, мешающий мыслить здраво? Алкоголь тут ни при чем, это нечто иное, чувство, с которым мне ещё не приходилось сталкиваться. Огонь обжигает горло, и я машинально тянусь за третьим бокалом, игнорируя сочувствующий взор официанта. Рядом со мной слышится смешок. Рука замирает в воздухе о опускает полный фужер обратно на поднос, а я оборачиваюсь к источнику этого звука. Я где-то уже видела эти ямочки на щеках, светло-русые волосы до плеч и...

- Здравствуй, Дейвен, - я широко улыбаюсь атланту.

Он отмахивается и недовольно цокает языком.

- Дейвен – слишком официально, я же просил называть меня Дейв. Почему стоишь одна тут в сторонке? Сегодня день, чтобы веселиться, а не грустить в уголке, вдали ото всех.

Снова беру бокал, игнорируя очередной осуждающий взгляд официанта.

- Я бы не советовал, - смешок со стороны Дейва. – Это крепкое вино, но пьянеешь медленно. Виктори уже в другом конце зала вовсю распевает песни.

Дейв тянется и легко отбирает бокал с моих рук, отпивая темно-красной жидкости.

- А я, знаешь ли, не горю желанием нести домой сразу нескольких. Будет лучше, если хоть ты сможешь добраться на своих двоих.

Мой взгляд против воли снова возвращается к танцующему Джеймсу, что не укрывается от улыбчивого атланта.

- Они определённо лучшая пара на сегодня, - паренек кивает в ту сторону, куда направлен мой взор.

- Кто эта женщина?

Я не могу оторваться от созерцания изящных, полных хищной грации движений блондинки.

- Капитолина Реджен, высшая атланта и редкостная змея – таких ещё нужно поискать. Сильная, амбициозная, алчная и всегда добивается своей цели любыми способами. Очень опасная, если её разозлить.

В голове уже помутилось от выпитого вина – мир кажется слишком четким, а музыка будто бы звучит приглушенно. Гадюка, значит?

- Интересно, что случается, если наступить каблуком на змею?

Мои слова – всего лишь мысли вслух, внезапно сорвавшиеся с непослушного языка. Однако они настораживают моего собеседника, так что когда я, полная решимости, собираюсь шагать к танцполу, меня останавливает крепкая ладонь на плече. В голосе и глазах Дейвена – предостережение.

- Лучше не стоит. Капитолина не по зубам многим из высших атлантов, а уж нам с тобой тем более.

Но так просто сдаваться я не собираюсь. Если Джеймсу можно проводить время в своё удовольствие с обольстительными блондинками, то почему я должна прозябать в сторонке, стараясь успокоить жгучую обиду?

- Дейв, как тебе идея потанцевать?

***

Я подставляю лицо прохладному ветру. Щеки горят, а в голове стоит гул, мысли путаются, мешая сосредоточиться на чем-то одном, так что глоток свежего воздуха вдали от шумной толпы сейчас мне только на пользу.

- Решили уединиться, мисс?

Я вздрагиваю и оборачиваюсь. В какой-то дюжине шагов от меня стоит атлант средних лет в черном фраке. Его прищуренные золотые глаза излучают спокойствие и мудрость, а в черных волосах мелькает серебро. Морщинки и приветливая, открытая улыбка да трость в руках делают его похожим на доброго дедушку из сказки.

- Понимаю вас, здесь не так шумно, можно и поразмышлять. Нам всем иногда нужно оградиться от мира, чтобы обрести гармонию и покой, не так ли?

Я сдержанно киваю, а мужчина подходит ближе, его взгляд направлен куда-то вдаль на то, что мне не суждено увидеть. Присутствие незнакомого атланта начинает напрягать, так что я машинально делаю шаг назад и упираюсь в бортик небольшого балкона.

- Вы смотрите так, будто вовсе не узнаете меня, мисс.

Я хмурюсь и пытаюсь лучше рассмотреть атланта. Нет, я точно никогда раньше его не встречала – мне не знаком ни его голос, ни добродушное, открытое лицо.

- Как для такой молодой девушки, у вас слишком плохая память, мисс Лоренсон.

Откуда этот странный атлант знает мою фамилию? И вообще совпадение ли то, что он оказался в уединении со мной на одном из многочисленных балкончиков, находящихся по всему периметру здания? Вопреки логике, меня одолевает не страх, а только праздное любопытство.

- Я правда вас не помню, разве мы раньше встречались?

Атлант наконец прекращает созерцать горизонт и оборачивается ко мне с легкой улыбкой.

- Право, я ведь спас вам жизнь ещё до того, как это научился делать Джеймс.

Воспоминание о вспыльчивом атланте окончательно выбивает меня из колеи. Я потираю лоб, отчаянно пытаясь найти хоть одно воспоминание, хоть что-нибудь, что бы смогло натолкнуть меня на мысль.

Странная камера. Голос, зовущий меня сквозь темноту. Эти же глаза, только разочарованные и немного суровые. Хрупкая, тоненькая девушка с ручейками крови, которые отчетливо выделяются на фарфоровой коже и твердый приказ оставить меня в живых. Возвращается старое негодование:

- Может, если бы атланты по вашему приказу не пробирались в мою голову и не пытались меня убить, я бы вас вспомнила быстрее.

Кажется, резкий и колкий тон ни капли не смущает атланта, а в уголках его добродушных глаз появляются морщинки.

- Мне нужно было удостовериться, что вы не угрожаете моим атлантами и правда являетесь той, за кого себя выдаете. Ментальный контакт устанавливала Микаэла, которой я целиком доверяю. Если бы вы не сопротивлялись и не разорвали связь, всё могло бы закончиться совершенно безболезненно для вас обоих.

Этот мужчина беспокоился за своих подчиненный, считая меня угрозой, и мне не было в чем его упрекнуть. Я действительно была врагом, которого нужно было уничтожить ради безопасности атлантов, но меня оставили в живых – по его приказу – поселили в отличную квартиру и предоставили мне все возможные блага, кроме свободы, которую я всё равно вскоре заполучила. Пора узнать правду, какой бы она не была. Оборачиваюсь к застывшему силуэту атланта и с неожиданным для себя самой спокойствием решаюсь задать вопросы, мучившие меня целых полгода.

- Я не понимаю одного: зачем вам нужна хилая человеческая девчонка, от которой не может быть никакой пользы? Я помню, вы говорили Джеймсу, что есть какой-то другой путь, и вы хотите поступить по-иному, но зачем дарить мне жизнь, дом и свободу? Я ведь человек – я не достойна этого. Не со стороны тех, кто испокон веков считал мой вид своими кровными врагами.

Лицо атланта принимает задумчивое выражение, он отвечает мне не сразу, выдерживая паузу:

- Ты права: нельзя так просто взять и вознести обычного человека. Я был уверен, что должен устранить тебя, угрозу для атлантов, как делал много раз до этого, потому что забота об атлантах для меня - всё. Всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы сохранить и защитить нас, спасая атлантов прямо из лап РСН. И я должен был спасти женщину, атланту, которую хорошо знал, но она поступила иначе.

У меня перехватывает дыхание – кусочки пазла, над которыми я ломала голову столько времени, складываются воедино, отбирая у меня последние крохи самообладания. Я билась, будто рыба об лед, тщетно стараясь найти разгадку там, где её не существовало вовсе – ответ всегда был рядом на поверхности. Мир вокруг кружится, а землю выбивает из-под ног, так что приходится ухватиться за мраморные перила, чтобы не упасть.

- Она спасла тебя и отряд, который я послал за ней, пожертвовала своей жизнью ради моих атлантов и одно-единственного человека. Мне было очень трудно понять причину её поступка, осознать почему Джессика решила, что жизнь какой-то девочки важнее. Мне пришлось ломать голову над этой головоломкой до тех пор, пока Микаэла заглянула в твои воспоминания.

Горло сжимает чья-то крепкая хватка, мешая дышать, а пальцы, судорожно стискивающие мрамор, дрожат. Рассказ атланта прерывается, и он опускает потемневший взгляд вниз, к празднующим улочкам, освещенным разноцветными огнями. Проходит несколько минут, прежде, чем мужчина продолжает:

- Мы способны на многое, чтобы защитить тех, кого любим, правда? Джессика пожертвовала собой, потому что любила тебя, Сьюзен.

Я едва могу расслышать остальные слова из-за шока – туманная картина вмиг проясняется, являя мне истинное положение вещей. На глаза набегают предательские слёзы, и я смахиваю их тыльной стороной ладони – сейчас не время плакать. Я искала истину слишком долго для того, чтобы бояться взглянуть ей в лицо.

- Я не мог осквернить её память и отказать ей в последнем желании – защитить тебя, кем бы ты не являлась. До недавнего времени я считал, что всё, что делаю для тебя, я делаю в память о Джессике, потому что старался искупить вину. Но ты сумела доказать, что Джессика вырастила тебя действительно человечной, сочувственной и доброй – достойной своей наследницей.

Кажется, что мир перевернули вверх дном и хорошенько встряхнули несколько раз. Разве такое возможно – моя любимая тетя каким-то чудом защищает меня даже после своей смерти? Голос дрожит и ломается – сказывается потрясение:

- Поэтому вы и подарили мне свободу?

Атлант кивает в ответ и его взгляд устремляется к далекому горизонту, где белеет рог луны, что наконец показался из-за рваных молочно-серых облаков.

- Ты вправе решать, что делать дальше сама. К тому же, некоторые атланты к тебе сильно привязались. Я не могу забрать тебя у Виктори Коул или Джеймса Эвенли, - он улыбается и подмигивает на последних словах.

Мы так и стоим некоторое время, наслаждаясь прохладой и тишиной вдали от празднующей шумной толпы. Атлант прощается и собирается уходить, но, прежде чем закрыть за собой дверь, ведущую на балкон, задумчиво произносит:

- Джессика сделала тебе бесценный подарок – возможность жить. Не потрать его даром.