Виктори ко мне не приходила уже две недели, так что я начала беспокоиться – вдруг Джеймс в порыве ярости вовсе запретил ей видеться со мной. Только вот сам он навещает меня каждый день. Наверное, проверяет, не сбежала ли я снова куда-нибудь повеселиться и выпить с атлантами. Его можно понять – Джеймс слишком много рисковал своей шкурой ради того, чтобы спасти мою жалкую жизнь. Не из-за привязанности, а из-за дурацкого приказа, который изрядно подпортил атланту жизнь.

Наши с Джеймсом тренировки продолжаются, и он каждый раз с едва сдерживаемым удовлетворением кивает, наблюдая за тем, как я совершенствуюсь, послушно соблюдая все его советы.

- Слушай, ты и правда делаешь успехи. Только вот тебе не хватит и двух жизней, для того, чтобы я действительно запыхался в драке с тобой, - сказал он однажды.

- Неужели ты о себе такого высокого мнения? – фыркнула тогда я, вытирая пот со лба полотенцем.

Нет, тягаться с огненным атлантом мне не по зубам, конечно. Но когда я упускала шанс подколоть или задеть Джеймса?

- Нет, просто я трезво оцениваю свои и твои возможности, - сказал атлант, скрестив руки на груди. Я услышала логическое ударение на слове "трезво", и едва сдержалась, чтобы не влепить Джеймсу смачную пощечину. После того, как я здорово напилась в клубе с Виктори, он стал очень много шутить про алкоголь, раз за разом пытаясь меня задеть. Сколько раз я сжимала кулаки, понимая, что не могу стереть до дрожи раздражающую ухмылку с его лица. А так хотелось!

Сегодня я запланировала расплату. Не то, чтобы я собралась сделать Джеймсу что-то плохое – мне всего лишь хотелось его напугать – но оно того стоило. Пора положить конец его несмешным шуткам и подколкам! Должна же в мире существовать справедливость!

Я знала, в какое время обычно приходит Джеймс, поэтому сегодня я встала пораньше, не торопясь умылась, причесалась и надела одежду для тренировок. Прохладная ткань приятно облегала тело и холодила разгоряченную азартом кожу. Улыбнувшись своему отражению в зеркале, я стала у стены рядом со входом в дом и стала ждать. Я готовила этот план давно, тщательно продумывая все варианты, поэтому сегодня Джеймсу явно не поздоровиться.

Наконец час расплаты настал. Я услышала, как щелкнул поворачивающийся в замочной скважине ключ, как неспешно открылась дверь, скрывая меня от чужих глаз. Атлант вошел бесшумно, словно кошка. Я затаила дыхание, опасаясь того, что Джеймс услышит, как громко бьется сердце в моей груди и как мчится по венам кровь, разгоняемая адреналином.

- Сьюзан, поднимай свою задницу с постели! Сегодня мы будем учиться кое-чему новому! Обещаю, мало тебе не покажется! – послышался громкий голос атланта. Он закрыл дверь, не оборачиваясь (я усмехнулась - такая неосторожность мне на руку) и, пропустив мою комнату, направился в гостиную, попутно сбрасывая с плеча рюкзак с чем-то тяжелым. Это был самый подходящий момент и я, криво улыбнувшись, подкралась (благо, коврик заглушал мои шаги) и прыгнула со спины на атланта. Я уцепилась руками за его шею и сжала ногами бока, таким образом "оседлав" парня. Джеймс от неожиданности сначала замер, а затем крутнулся так резко, что меня отбросило прочь, но я не собиралась сдаваться так просто. Острая боль, пронзившая затылок и правую часть спины от удара о стену тут же исчезла – давал о себе знать адреналин в разгоряченной импровизированным "сражением" крови. Я не думала о том, что делать и как бить – тело двигалось само по себе, повинуясь инстинкту и азарту. Быстро поднявшись, я снова ринулась в атаку, намерено целясь в правый бок – место, которое Джеймс всегда забывал защищать. Первый шок у парня давно прошел – теперь он активно атаковал меня, так что мне пришлось поднырнуть под его руку, прежде, чем кулак Джеймса схватил воздух. Хитрая ухмылка расползлась по загорелому лицу – Джеймс получал от нашей маленькой внезапной схватки не меньше удовольствия, чем я. Я схватилась за его руку и, вложив всю силу в удар, пнула ногой по незащищенному правому боку. Атлант мгновенно ответил ударом, который я едва успела пропустить – кулак парня с побелевшими костяшками просвистел у меня прямо перед носом. Боюсь даже представить, что было бы с моим лицом, если бы я вовремя не отпрянула. Адреналин опьянял не хуже вина – глаза атланта лихорадочно сверкали, как два янтарных камешка, лицо от напряжения побелело, но гадкая ухмылка никуда не делось. Я начала выдыхаться, а парень даже и не думал уставать, атакуя играючи, будто он вел меня в танце, а не пытался пришпилить к стенке. Джеймс снова попытался ударить, а я поднырнула под его руки и со всей силы ударила в солнечное сплетение, так что у парня перехватило дух. Он удивленно отшатнулся, едва принимая такое неожиданное для себя поражение, и мне хватило этого крохотного мгновения замешательства, чтобы присесть и поставить подножку, но не тут-то было. Джеймс опомнился слишком быстро и крутанулся вокруг своей оси, схватил меня за ногу, но я, не потеряв равновесие, стала на руки и изящно сделала колесо, чудом освободившись от цепкой хватки атланта. Теперь мы стояли друг напротив друга в боевой стойке и, тяжело дыша, пристально следили за противником. Щеки Джеймса алели, на его лице появилась полуулыбка и атлант довольно прищурился. Парень воспринимал это всего лишь как маленькую игру, не более того – это только разожгло мой пыл и стремление показать атланту всё, на что я способна. Я издала приглушенный рык и бросилась в атаку, намереваясь ударить Джеймса ногой, но тот ловко схватил меня за лодыжку. Я остановилась в ступоре, а атлант ударил меня кулаком под дых, так, что от боли я согнулась пополам. После этого я подняла полные гнева глаза, схватилась за мускулистые руки Джеймса и ударила локтем снова ему в солнечное сплетение, а тот, стараясь защититься, выпустил мою лодыжку и я, потеряв равновесие, грохнулась на пол. Мне повезло откатиться прежде, чем руки атланта схватили воздух в считанных сантиметрах рядом со мной.

- Слабенько дерешься, - разочаровано протянул атлант, продолжая внимательно следить за мной, как хищник – за добычей. – Кажется, будто я тебя вовсе и не учил.

Он выбросил вперед кулак, намереваясь снова ударом сбить меня с ног, но я схватилась за него и, собрав все силы, выполнила сложный пирует, перекрутившись и буквально перекинув атланта через себя. Джеймс оказался на полу и теперь с искренним изумлением поглядывал на меня. Мне не осталось времени удивляться - я лишь ухмыльнулась и снова нанесла удар по незащищенному правому боку, но парень быстро раскусил мой замысел и схватил меня за ногу, резко дернув на себя. Я потеряла равновесие и упала. В голове противно загудело и на несколько секунд меня выбило из колеи – я растерянно моргала, стараясь разогнать темноту, застилавшую взор. Когда я попыталась встать снова, Джеймс с явным наслаждением дернул меня за лодыжку, и я снова встретилась лицом с холодным паркетом. Атлант выпустил мою ногу и, не давая мне возможности встать, прижал ноги и руки к земле, навалившись всей массой на мое хрупкое тело. Я брыкалась, рычала и старалась вырваться, но все попытки были тщетны, так что мне оставалось лишь выругаться и наблюдать за победной улыбкой, которая расползалась по лицу Джеймса. Неожиданно я поняла, насколько атлант близко. Он почти прижался телом ко мне, придерживая коленом ноги, а запястьями – руки за головой, его нос касался моего, и меня обдавало жаром его тела. Между нашими лицами оставались считанные сантиметры. Мы так и лежали рядом, смотря друг другу прямо в глаза. Наконец, атлант первым не выдержал и поднялся, отпуская меня. Я сразу же вскочила на ноги и принялась растирать запястья, которые успели уже приобрести синюшный оттенок.

- У тебя есть успехи, но нужно ещё очень много тренироваться, - наконец произнёс Джеймс, избегая моего взгляда.

- Самодовольный ублюдок, - раздосадовано прошипела я себе под нос, потирая саднящие запястья.

- Ты что-то сказала? – заинтересовано спросил атлант и обернулся.

- Нет, ничего, - пробормотала я и выдавила ядовитую улыбку, хотя мой взгляд ясно говорил о том, что мне больше всего на свете сейчас хочется прикончить Джеймса прямо здесь.

Горечь от поражения сменилась обжигающим стыдом и обидой. На моих щеках выступили красные пятна, мне едва удалось сдержаться, чтобы не стукнуть со злости о стену. Я была почти у цели, но Джеймс как обычно оказался сильнее и проворнее!

- Злишься, - фыркнул Джеймс и усмехнулся, когда я, красная от стыда и досады бросила на него гневный взгляд. – Не надо было связываться с атлантом, который сильнее и опытнее тебя. Совет на будущее - поучительно качает головой парень, едва скрывая довольную улыбку.

Ну всё, это переходит все границы моего терпения.

В несколько шагов я оказалась у тумбы, еще полсекунды - и в Джеймса полетела массивная фарфоровая фигура черной кошки, которую тот поймал у самого носа. Торжествующая маска рассыпалась в прах – и вот уже Джеймс с нескрываемым удивлением поглядел сначала на мой снаряд, затем на меня, бросающую злобные взгляды.

- Становишься быстрее, - Джеймс постарался произнести это как можно небрежнее, но я всё же услышала в его голосе нотки восхищения и гордости. Так говорит учитель про своего любимого ученика, который делает успехи.

- Только не думай, что я сейчас буду тешить твоё эго, расхваливая тебя, как лучшего в мире учителя, - я покачала пальцем, указывая на Джеймса, а он скрестил руки и рассмеялся.

- О, даже не собирался, - покачал головой атлант. – Зачем доставлять тебе такое удовольствие?

Я пожала плечами и ушла на кухню выпить воды. Парень последовал за мной. Он оперся на дверной косяк, мерно постукивая пальцами по древесине, пока я в стороне наливала себе воды. Этот ритм меня безмерно раздражал.

- Чего стоишь? – хмуро буркнула я, поворачиваясь к Джеймсу.

- Как ни прискорбно это говорить, но маленькая человеческая девочка, то бишь ты, делает успехи.

- Ты уже это говорил. Повторяешься – сварливо пробурчала я, отхлебнув из стакана и не переставая следить за атлантом. Вдруг он выкинет что-то, чтобы посмеяться надо мной после того, как я застала его врасплох и хорошенько отдубасила. – Ближе к делу.

- Поскольку ты усвоила основные приемы рукопашного боя, предлагаю тебе продолжить эти маленькие тренировки, но на этот раз использовать оружие. Для начала – деревянные палки, затем – холодное оружие. Если будешь хорошо справляться – обучу стрелять из автоматов.

- Я не против, - сказала я в предвкушении, тут же позабыв об обиде и недовольстве. Джеймс научит меня владеть разными видами оружия! Я смогу защитить себя, когда буду покидать этот проклятый город атлантов. Мельком я взглянула на атланта: неужели он настолько беспечен и не понимает возможных последствий моих тренировок? Он сам дал мне оружие: знания, навыки, скорость и силу, - которое я могу с легкостью обратить против него самого. Или у Джеймса настолько завышена самооценка, что он так бессовестно переоценивает свои силы?

- И ещё кое-что...Твоя квартира маловата для упражнений с оружием и нормальных тренировок по рукопашному бою, если ты не хочешь поломать мебель или разбить несколько милых фарфоровых фигурок, - Джеймс сделал упор на последних словах.

Я удивленно вздохнула. "Твоя" квартира. Не "эта", не "атлантов", а именно моя. Мой дом.

Услышав следующие слова Джеймса, я едва не выронила стакан из рук.

- Поэтому нам придется упражняться в специальном зале, где обычно тренируются атланты.

У меня задрожали от волнения пальцы. Тренироваться с атлантами! Ещё совсем недавно меня похитили, пытали и опоили ядом, благодаря чему я оказалась одной ногой в могиле. О каких вообще тренировках рядом с профессиональными убийцами может идти речь?!

- Ты спятил, - выдохнула я, ставя стакан непослушными руками обратно на стол. Я прекрасно помнила, как крепкий, будто высеченный из гранита кулак раз за разом врезался в моё лицо, слышала хруст костей и чувствовала тупую боль во всем теле, покрытом синяками. Помнила, как атланты сожгли мой дом и оставили Джессику умирать. Помнила, как они убили моих родителей и сестру. Я помнила острое лезвие чужих мыслей в моём сознании, помнила, как светловолосая девушка, на вид совсем безобидная, копалась в моих воспоминаниях, что пробудило ночные кошмары.

- Слушай, ты же недавно сама сбежала в ночной клуб, где...-начал Джеймс, а затем, видимо, заметив, как я переменилась в лице, добавил, - Это не то, о чем ты подумала.

- Сьюзан, ты не будешь сражаться с атлантами, - покачал головой парень. – Только со мной.

Я подняла удивленные глаза. Как Джеймс собирается провернуть это все?

- Обещаю, тебя никто не тронет. Ты будешь постоянно под моим присмотром. Просто, - он замялся, - тебе нужна подготовка лучше, чем я могу дать тебе здесь, - атлант обвел рукой стены.

Джеймс Эвенли, какую же ошибку ты совершаешь. Ты куешь собственными руками оружие, которое убьет тебя. Ты создаешь из меня машину для убийств под предлогом обучения самозащите. И первый мой удар, клянусь, обрушится на тебя.

Размеренный голос атланта вывел меня из оцепенения:

- К тому же, ты сможешь увидеть город атлантов вблизи. Не только ночные клубы.

Знать пути побега – это лучшее оружие, которым я могу овладеть. Даже лучше, чем навыки, которые мне уже дал Джеймс или собирается дать.

- Мне нужно будет надевать линзы?

- Нет, - ответил Джеймс. – Со мной тебя никто не тронет. Просто постарайся не смотреть в глаза атлантам.

Всего лишь не смотреть в глаза всем вокруг, подумаешь, что тут такого сложного. Никогда не поднимать взгляда, делая вид, будто потертые кроссовки и асфальт – это все, что интересует меня в этой жизни.

- Ты такой страшный, что с тобой меня трогать никто не будет? – насмешливо произнесла я, отгоняя прочь мрачные мысли. – Только предупреди меня заранее, а то, знаешь ли, я могу испугаться каких-нибудь твоих внезапно вылезших щупалец или третьего глаза и дать тебе по роже.

Джеймс вздохнул и скорчил гримасу.

- Ты невыносима.

- Ну мало ли...- пожала я плечами и задорно подмигнула. - "Предупрежден – значит вооружен", как у нас говорят.

Мне всегда легче начать шутить и сменить тему разговора, чем признать свой страх перед чем-то.

- С завтрашнего дня мы начнем тренировки с оружием, - сказал Джеймс, игнорируя мои последние слова. – Но не утром, как обычно, а ближе к вечеру. Я не хочу, чтобы мы столкнулись с другими атлантами.

Я понимающе кивнула. Так значит это весь план – пробираться каждый день в тренировочный корпус вечерком, втихую, как воры, чтобы побить друг друга какими-то палками?

- Не жди, что я буду тебя жалеть. Ты окрепла, поэтому теперь я буду муштровать тебя ещё жестче.

Я вспомнила о свежих синяках, оставленных сегодняшней схваткой и застонала об одной мысли о новых гематомах. Атлант сжал губы.

- Если ты хочешь выжить в мире, полном твоих врагов, то тебе придется научиться защищать себя самой, потому что я не смогу постоянно быть рядом.

Неужели он подумал, что я поверю, будто он решил вечно меня защищать и охранять, как некий вездесущий ангел-хранитель? Чушь собачья. Какой бы ни был дан Джеймсу приказ сохранять мне жизнь, это не означает, что я начну ему доверять, как и он мне.

- Ты меня переоцениваешь, - я покачала головой. – Я человек, который никогда не будет равен любому из атлантов. Ты ведь сам говорил об этом!

Правда есть правда, даже если после сказанных слов меня обжигает обида. Атлант насмешливо улыбнулся.

- Вот поэтому я и учу тебя использовать твою природную скорость, ловкость и хитрость, Сьюзан. Без них ты пропадешь.

Его улыбка стала шире.

- Уверен, ты бы давно пропала, не будь здесь меня.

Нет, Джеймс Эвенли, это уже край моего терпения.

Стакан, ещё недавно бывший у меня в руках, полетел в атланта, но тот схватил его на лету и как ни в чём не бывало, произнес:

- Как тебе ещё не надоело бросаться в меня чем попало, Сьюзан?