Чем дальше мы шли, тем громче становилась музыка и всё чаще стены прохода освещались разноцветными вспышками, которые пробегали радужными бликами по темному коридору. Музыка отбивалась эхом от стен, которые, казалось, вибрировали от такой громкости. Наконец мы приблизились к дверному проему, занавешенному полосками ткани фиолетового и зеленого цвета, по которым бегали разноцветные лучи. Виктори легко отодвинула рукой материю, и мы вошли в просторное помещение, полное веселящихся атлантов. На возвышении крутил музыку местный ди-джей, вокруг были толпы атлантов, которые смеялись и танцевали. Многие были с стаканами в руках. Музыка звучала так громко, что, казалось, ритм отбивают все твои кости разом, вены, каждая клеточка тела. На потолке крутился диско-шар, отбрасывающий радужные блики на стены и всех присутствующих. Я задержала дыхание отчасти от страха, отчасти от восхищения и предвкушения веселья, наполнившего меня с ног до головы. Виктори широко улыбалась, наблюдая за моим изумлением, её неиссякаемая энергия и нетерпеливость передавались и мне. Девушка поманила меня пальцем, и я наклонилась к ней, чтобы услышать, что атланта говорит, так как из-за музыки мы едва могли услышать друг друга.

- Следуй за мной. Постарайся не потеряться здесь, хорошо? – прокричала атланта, пересиливая грохот огромных колонок, стоящих рядом со стенами.

Я кивнула и направилась за девушкой, осторожно пробираясь сквозь толпу и стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Несмотря на то, что Виктори дала мне линзы, и мои глаза теперь отблескивали серебристым, как и радужки большинства атлантов здесь, я всё равно чувствовала себя так, словно преступник в лучах прожектора полицейских.

Наконец я пробралась сквозь атлантов и смогла вздохнуть спокойно, хотя каждый дюйм моего тела всё ещё замер в ожидании удара со стороны. Как-никак я оказалась заперта в комнате, в которой полно моих врагов и понадобится немного времени, чтобы успокоить чувство опасности, которое не покидает меня ни на секунду. Я подошла к Виктори, которая уже ждала меня у барной стойки. Она небрежно развалилась на потертом стуле, слегка наклонив голову и покачивая ногой.

- Как тебе? – спросила девушка. – Нравится?

Я выдавила вымученную улыбку и кивнула. С каждой секундой я всё больше и больше осознавала, в какой опасности оказалась. Конечно, мне до жути хотелось веселиться, но перспектива быть зажатой в комнате атлантов, среди которых я могу ненароком выявить своё происхождение, здорово умаляла былой оптимизм. Виктори осторожно притронулась к моей руке и наклонилась к моему уху.

- Не бойся, Сьюзан. Здесь тебе никто не навредит. Во-первых, ты выглядишь как настоящая атланта, во-вторых, ты со мной. Я постоянно буду рядом.

Я кивнула, давая знать, что услышала слова Виктори, и та тоже ответила мне кивком. Удивительно, как быстро и точно девушка сумела растолковать причину моего беспокойства. Меня радовала поддержка в лице Виктори, но среди десятков пьяных и разгоряченных атлантов это мне не очень поможет в случае беды.

"Так, Сьюзан, переставай хандрить", - я мысленно упрекнула себя. Не могу понять, я превращаюсь в параноика или вечно недовольного Джеймса Эвенли. Стараясь отвлечься, я подмигнула Виктори и обернулась к бармену, сияя неестественной улыбкой.

За барной стойкой немолодой атлант с пиратской повязкой на глазу, короткой бородкой и усами уже мешал какой-то коктейль, искусно жонглируя бутылочками с разными напитками. Его рыжие волосы были собраны в пучок, хмуро сверкал, рассматривая посетителей, единственный серебристый глаз.

- Готово, - сказал он густым басом, и на стол перед Виктори с громким звоном плюхнулись два коктейля с трубочками, украшенных вишнями и посыпанных корицей, но при этом не разлилось ни капли. Бармен тут же отвернулся и начал делать другой заказ, так и не заметив моей натянуто-доброжелательной улыбки.

- Сколько с меня? – спросила атланта у бармена, но неожиданно прямо позади неё как из-под земли вырос высокий, худощавый атлант в темно-синих потрепанных джинсах, черной футболке с какой-то размашистой надписью и зеленой кепке, надетой козырьком назад.

- Все напитки для тебя и твоей очаровательной подружки сегодня за мой счёт, - он продемонстрировал все тридцать два зуба в улыбке, которая была призвана сразить Виктори наповал, но вызвала лишь снисходительный смешок с её стороны.

- А ты тут какими судьбами? Насколько я знаю, ты больше любитель выпить в баре с друзьями, щедро награждая ругательствами непутевых футболистов, нежели в клубе.

- Ну, ты тоже мой друг, а с тобой и хорошенько выпить не грех, - вздохнул атлант и приобнял Виктори, которая закатила глаза, но не сопротивлялась. У меня от удивления глаза полезли на лоб.

- Может, ты всё-таки представишь нас друг другу, Вик? – прищелкнул языком парень переводя взгляд с меня на Виктори.

- Ах, точно, - спохватилась атланта и широко улыбнулась мне. – Это Мэдди, моя давняя знакомая. Мэдди, - она указала рукой сначала на меня, потом на высокого атланта. – это Дейвен, короче говоря, Дейв.

- Рада познакомиться, - тихо сказала я и несмело протянула руку атланту. Тот сначала хотел её пожать, а потом спохватился и аккуратно прикоснулся губами к костяшкам моих пальцев.

- И я рад знакомству, леди, - произнес он. Я покраснела и смущенно отвела взгляд.

Виктори разразилась смехом, откинувшись на спинку стула и чуть не сбила атланта с ног, а тот лишь недоуменно посмотрел на неё с долей обиды во взгляде.

- Твой смех можно использовать для того, чтобы отпугивать врагов, - покачал головой парень, когда атланты, обратившие внимание на хохот Виктори, наконец отвернулись.

- Ха-ха...- Виктори схватилась за живот. – Ха...Не могу. Дейвен Юнивар проявляет манеры! Ой, обхохочешься!

- Ну, я вообще-то рос в приличной семье и...- Дейв обиженно поджал губы, когда его прервал очередной взрыв смеха.

- Никогда не поздно начинать! – с весёлой улыбкой заявила девушка, едва дотянувшись, чтобы похлопать слишком высокого атланта по плечу, а тот легонько щелкнул её по носу и вмиг просиял доброжелательной улыбкой, перестав обижаться.

- Выпей, это поможет тебе расслабиться, - Виктори пододвинула ко мне один из бокалов с странной жидкостью, по цвету похожей на "Кока-колу". Я взяла его, осторожно, чтобы не разлить, подняла и понюхала. Пахло алкоголем, корицей, ванилью и какими-то ягодами.

- Да не бойся ты, травить клиентов уже давно не в моде! – завопил, перекрикивая музыку Дейвен и крепко хлопнул меня по плечу, чудом не сломав мне кости. Я отхлебнула из бокала и с удивлением отметила, что напиток на удивление вкусный. Алкоголь не жег горло, а приятно согревал.

- Ух ты! – выкрикнула я, отхлебнув ещё напитка, а Виктори засмеялась и за раз выпила половину своего бокала. Дейв заказал себе тоже какой-то напиток, и мы втроём подняли наши стаканы.

- За старых друзей и за новые встречи! – гордо произнёс атлант и мы все осушили свои напитки разом. В голове всё перемешалось, и я покачнулась, едва успев схватиться за барную стойку. Виктори и Дейв подхватили меня.

- Как тебе местный алкоголь? Сойдёт? – закричал Дейв.

Я широко улыбнулась и, наконец перестав шататься, показала большой палец. В голове немного прояснилось, в ушах больше не гудело. Приятное чувство эйфории затопило тело и сознание, его мощное течение уносило теперь меня прочь от проблем. Музыка больше не била по барабанным перепонкам, грозя их порвать, а гудела во мне, заставляя каждый нерв двигаться, подчиняя меня своему ритму. Все страхи и тревоги словно отошли на задний план. Не было больше ни смертельной опасности, которая поджидала меня на каждом углу, стоило отступиться, не было ворчливого Джеймса, который ненавидел приказ охранять меня и, в принципе, не питал никаких теплых чувств ко мне самой. Остались только я, тепло, разливающееся по венам, хихикающая Виктори и музыка, которая манила меня вперед, на танцпол.

Одноглазый бармен, который налил нам всем ещё какого-то алкоголя в бокалы, больше не казался мне холодным и угрюмым. Я широко улыбнулась ему, когда он подал мне бокал, и атлант подмигнул в ответ. Я захихикала и в один присест осушила второй бокал. Во всём теле разлилось приятное тепло, в голове все мысли перемешались окончательно, но мне было всё равно.

- Пошли танцевать! – крикнула я, увлекая за собой на танцпол Виктори, которая как раз допивала свой напиток. Меня немного пошатывало, но это никак не умаляло желания танцевать. Так и хотелось протиснуться туда, прямо в середину толпы музыке и веселиться до тех пор, пока я не упаду без сил.

- Ю-ху! – завопила Виктори, и мы побежали к толпе, которая двигалась в такт музыке, громыхавшей из огромных динамиков. Я позволила музыке течь по моим венам, наполнять меня, позволила ей подчинить себя, двигать каждой мышцей моего тела. Виктори танцевала рядом со мной, а я смеялась. Вокруг нас собиралась толпа атлантов, что только раззадорило меня.

- Я и не знала, что ты так хорошо танцуешь! – наклонившись ближе, прокричала Виктори мне на ухо.

- Только что научилась! – ответила я и мы дружно завопили от радости, как маленькие, продолжая танцевать.

К Виктори подошли несколько атлантов. Один из них был чернокожий, с короткой стрижкой, в одном ухе у него сверкало несколько золотых серег. Второй был с бледной, как у вампира, кожей и черными волосами, очень стеснительный: он избегал смотреть на атлантов вокруг и сжимался каждый раз, когда его задевал кто-то из танцующих. Они с предыдущим атлантом смотрелись довольно комично: чернокожий был высокий и подтянутый, а "вампир" невысокий и пухленький. Третий был с ирокезом, фиолетового, черного и синего цветов. В его ушах были серьги-тоннели, а на шее позвякивало несколько крупных металлических цепочек. Они подошли к Виктори, девушка приветливо улыбнулась им и обняла каждого. "Вампир" очень смутился и покраснел, когда девушка обняла его. Затем чернокожий парень заговорил и показал куда-то сквозь толпу, атланта кивнула, внимательно его слушая. Виктори обернулась ко мне, показала большой палец и подмигнула, а затем исчезла среди танцующих атлантов. Я лишь пожала плечами, не придавая этому особого значения и поднялась на цыпочках, стараясь разглядеть Дейва среди целого моря посетителей, но все мои попытки были тщетными – рыжего друга Виктори нигде не было. Неожиданно рядом с моим ухом прозвучал вкрадчивый голосок:

- И кого же красавица ищет?

Я обернулась, наткнувшись на высокого атланта с тёмными короткими волосами и серебристыми глазами, внутри которых прыгали хитрые огоньки. Он аккуратно словил меня за талию, не давая упасть, и прищурился, прямо как ленивый кот, который увидел мышь и раздумывает, съесть ли её на обед.

- Привет, - он обольстительно улыбнулся. – Не меня ли ты искала?

Я покачала головой. Атлант не убирал рук с моей талии. Несмотря на то, что он достаточно крепко стоял на ногах, я смогла заметить, что парня немного качает из стороны в сторону. Глаза у него блестели, но не из-за софитов.

Короче говоря, мне попался такой же пьяный весельчак, как и я сама.

- Как жаль, - вздохнул он и, наклонившись ко мне, прошептал:

- Потому что я был бы не против потанцевать с такой красавицей.

Атлант стоял слишком близко. Меня обдало волной жара. От незнакомца веяло мускусом и сигаретами, от чего у меня закружилась голова. Или голова кружилась от выпивки? Меня это заботило намного меньше, чем тот факт, что рядом со мной стоит пьяный до отказа атлант и пытается флиртовать.

- Уже убегаешь с бала, Золушка? – негромко сказал парень мне на ухо, а потом отпрянул, чтобы увидеть мою реакцию.

- Нет, - ответила я, присматриваясь к парню. По сути, незнакомец был достаточно привлекательным, пусть и очень худым. Темные волосы идеально сочетались с загорелой кожей и узкими серебряными глазами, а потертая кожанка и небольшая серьга в ухе наталкивали на мысль, что мне попался далеко не среднестатистический атлант. Он ухмыльнулся и закружил меня в танце, ноги запутались, и я едва удержалась, чтобы не упасть – даже пока я стояла на одном месте, приводя чувства в порядок, зал продолжал кружиться, как медленно замедляющаяся карусель.

- Вот и отлично, - подмигнул мне незнакомец, не опуская рук с моей талии. Я смущённо отвела взгляд. Эта улыбка очень напоминала мне кого-то...только бы вспомнить, но мысли в голове совсем перемешались.

- Хочешь выпить? – спросил азиат, наклонившись к самому моему уху. Пряное дыхание обожгло кожу.

- Не против, - я пожала плечами и скорчила гримасу. Танцпол почему-то начинал медленно вращаться под ногами, а ноги странно ослабли, но я была только рада выпить еще немного того волшебного напитка, который дала мне испробовать Виктори. Хотелось снова почувствовать необычный прилив сил, ощущение легкости и беспричинной радости, наполняющее все тело.

Парень отсалютовал мне, покачнулся, неловко развернувшись, так что я уже было бросилась его подхватывать (на что тот лишь лениво отмахнулся) и наконец исчез в толпе атлантов. Я дышала очень часто, а моё сердце билось в безумном ритме, грозясь выпрыгнуть из груди. Я не могла танцевать и просто стояла посреди дрожащего танцпола, обхватив себя руками и отчаянно выглядывала таинственного узкоглазого атланта. Он, конечно, был до жути пьян, как и я (Черт, как всё вокруг расплывается и качается!), но зато подошел сам, и даже сделал комплимент. А моя жизнь итак не очень богата на знакомства, особенно с более-менее дружелюбно расположенными атлантами. Его горящие серебристые глаза, в которых прыгали задорные бесята, никак не выходили из головы.

Парень появился спустя пару минут, неся в руках два граненых стакана с темно-красной жидкостью, уж очень похожей на кровь.

- За нас! - произнёс мой новый знакомый и отсалютовал своим бокалом, уголком глаза поглядывая на меня. Его губы тронула улыбка – хитрая, вкрадчивая. Она дополняла его необычный вид, служила украшением для угловатого лица с отчетливыми скулами. Я отхлебнула напитка, чувствуя, как мысли становятся вязкими, как желе, а по лицу расползается глупая ухмылка. Когда я допила, то ощутила странную легкость во всём теле, будто я прямо сейчас могла взмыть в воздух и улететь, как птица. Атлант забрал у меня бокал и отдал их стоящему рядом парню, а я радостно засмеялась и, покачнувшись, упала на него. Новый знакомый подхватил меня и тоже улыбнулся, встретив моя повеселевший пьяный взгляд. Его руки аккуратно легли на мою талию, я завопила, вскинув руки вверх, и мы начали танцевать. Я подчинялась ритму музыки, которая гремела, отдаваясь в каждой клеточке моего тела. Я танцевала и танцевала, стараясь запомнить это миг чистой радости и счастья, запомнить, какой сильной, красивой и обольстительной я ощущала себя в это мгновение.

Наконец, когда я выдохлась, то прокричала атланту:

- Мне нужна передышка!

Он кивнул и убрал руки с моей талии. Тут рядом со мной как по волшебству возникла Виктори, легонько хлопнув меня по плечу.

- Ну надо же! – воскликнула она и весело подмигнула мне, мгновенно переключив все внимание на моего нового знакомого. – Стоит мне отойти на несколько минут, как вы тут уже веселитесь во всю!

Атлант нахмурился, взглянув на девушку и потер переносицу, будто у него вмиг жутко разболелась голова.

- Привет, обольстительный старший братец! – радостно завопила Виктори и бросилась обнимать атланта. У меня отвисла челюсть.

- Так вы родня? – шокировано спросила я у атланты, а та довольно кивнула. На меня уставились две пары идентичных серебристых глаз с хитрым огоньком. Так вот почему атлант показался мне знакомым!

- Ага! А ещё его зовут Кэлиас! Ах, Кэл, как тебе не стыдно сводить бедную девушку с ума, даже не представившись и не спросив её имени? – атланта пошатнулась, взгляд её затуманился, но всё же девушка состроила грозную гримасу и погрозила парню пальцем. Выглядело это довольно комично, учитывая то, что Виктори была очень пьяна и ей стоило огромных усилий убрать с лица широкую улыбку. А ещё то, что девушка доставала крупному брату до плеча только с помощью туфель на высоком каблуке. Без них девушка была бы чуть выше локтя Кэлиаса.

- Меня зовут Мэдди! – выкрикнула я выдуманное Виктори имя и пожала атланту ладонь, с удивлением отметив, что она намного холоднее рук Джеймса. Тут же я спохватилась и постаралась как можно скорее избавиться от мыслей о Джеймсе: сегодня я должна развлекаться и наслаждаться ночью, а не думать об изнуряющих бесполезных тренировках и вечно недовольной роже атланта. К тому же, я так и не смогла найти в толпе танцующих Дейва, чтобы поблагодарить его за выпивку, которая досталась мне за его счет.

- Я сейчас приду! – завопила я, пересиливая оглушающий грохот басов и, улыбнувшись, указала на брата с сестрой. – Ждите меня здесь!

- Только не теряйся, - подмигнул мне в ответ Кэлиас. Вместе с Виктори они смотрелись очень забавно: оба чуть покачивались в такт музыке и старались удержаться на ногах. Хотя, вероятно, я выглядела сейчас не лучше.

Когда я нырнула в толпу, то поняла, что пробираться сквозь танцующих атлантов – ещё та задача. Я шаталась, ударялась, наступала на ноги, не переставая посылать по сторонам кроткие улыбки и бормотать извинения. Наконец, я пробралась к стене зала, возле которой не было танцующих. Я прислонилась к холодному бетону и, закрыв глаза, вздохнула. Дейва найти так и не удалось – у него, судя по всему, была своя особенность: внезапно появляться и бесследно исчезать после. Мне требовалось время, чтобы хоть немного привести мысли в порядок, прежде чем возвращаться танцевать с Фреиром и Виктори. К тому же, меня немного шатало. Я старалась думать, что это из-за того, что я устала, а не из-за того, что я выпила слишком много алкоголя. У меня ещё вся ночь впереди, не время раскисать!

Я с трудом открыла глаза и побрела в сторону колышущейся в такт музыке толпы атлантов, замечая, что тело само по себе тоже качается, следуя ритму. Главное – идти осторожно, медленно переставляя ноги, учитывая ещё и тот факт, что я на каблуках, пусть и невысоких. Один неверный шаг – и я легко могу свернуть себе шею, особенно с моим исключительным прирожденным везением. Я так увлеклась тем, что смотрела себе под заплетающиеся ноги, дабы не упасть, что не заметила, как врезалась в какого-то атланта. Я мгновенно отпрянула, бормоча извинения заплетающимся языком и подняла голову, чтобы посмотреть, кто это. Чужие глаза цвета расплавленного золота встретились с моими, и у меня тут же перехватило дыхание, а сердце пропустило, как минимум, удара три.

Джеймс. Здесь.

Взгляд атланта полыхал такой безграничной, ослепляющей яростью, что если бы не посторонние, вполне возможно, что всё вокруг бы уже взорвалось к чертовой матери. Интересно, узнает он меня с макияжем и линзами, в чужом платье и на дурацких каблуках?

Губы Джеймса превратились в тонкую, едва различимую бледную линию, а костяшки на пальцах побелели – так сильно тот сжал ладони, едва удерживаясь от того, чтобы не испепелить меня прямо здесь живьем. Атлант грубо схватил меня за плечо и потащил к обратно к стене, дальше от танцующей толпы. Он тяжело дышал, стараясь избегать меня взглядом, а от тела атланта шел такой жар, которому позавидует само Солнце. Ясно, значит уже узнал.

- Эй! – возмущенно воскликнула я, предпринимая слабую попытку вырваться, что, однако разозлило атланта еще больше. Мне хотелось танцевать, двигаться и веселиться вместе с другими атлантами, но Джеймс грубо прижал меня к стене, так что кости захрустели от такого напора. Я оставила любые попытки вырваться, потому что с железной хваткой разъяренного Джеймса это было бесполезно и равносильно попыткам отодвинуть гигантский валун в одиночку. Вместо этого я скрестила руки на груди и гордо вскинула подбородок, стараясь спрятать глупую улыбку, что то и дело норовила вновь появиться на моем лице, раззадоривая пышущего гневом атланта. Алкоголь в крови притуплял боль, причиненную Джеймсом, чувство самосохранения и напрочь убивал здравый смысл, поэтому у меня было достаточно смелости, чтобы возражать разъяренному атланту с огненной способностью, который едва держал её в узде в данный момент.

- Что ты себе позволя... - начала я заплетающимся языком, но атлант резко прервал меня.

- Дура, человеческая дура, - прошипел он, еще крепче сжимая мои плечи, что заставило меня негромко вскрикнуть. Несколько атлантов, что беседовали в паре шагов от нас, удивленно обернулись.

– Пьяная дура.

Джеймс едва мог сдерживать всю свою испепелительную силу и гнев, чтобы не растереть меня в порошок. Я бы могла сдаться, подчиниться и не злить атланта сверх меры, смирно приняв поражение, но меня ждали Виктори и Кэлиас, который так аккуратно обнимал меня, будто знал о хрупком человеческом теле. Кэлиас, который назвал меня красавицей и танцевал со мной.

- Я хочу танцевать! – гордо заявила я, и глупая улыбка снова расползлась по моему лицу. Я начала качать головой в такт грохочущей музыке, отбивая ритм носками туфель, полностью игнорируя пылающий взгляд Джеймса, который прожигал меня насквозь.

- Нет, - яростно прорычал атлант, ещё сильнее прижимая меня за плечи к стене. Теперь мне стало по-настоящему больно, из-за чего гримаса исказила моё лицо и, видимо, это наконец заставило атланта чуть ослабить хватку. Несмотря на весь свой разрушающий гнев, он не мог причинить мне боль. Надо же: дурацкий приказ какого-то чудаковатого атланта, который ни с того, ни с сего решил оставить меня в живых, был способен удерживать разрушительную огненную мощь Джеймса Эвенли на поводке.

Внезапная мысль, просто безумная и буквально равная самоубийству в моём положении, заставила меня захихикать, а разъяренного атланта – посмотреть на меня с хмурым недоумением вместо недавней испепеляющей ярости. Его гнев постепенно угасал, уступая место черному недовольству и уже ставшему привычным презрению.

- Я хочу танцевать с тобой, Джеймс, - поддавшись порыву необъятной любви и нежности по отношению ко всем на свете, я обвила руками шею атланта, прижавшись к нему. Атлант заметно напрягся, но не отпрянул, равно как и не обнял меня в ответ, продолжая стоять, вытянувшись по струнке.

– Идём танцевать, - я наклонила голову и постаралась захлопать ресницами как можно обольстительнее, игнорируя нарастающие волны раздражения в глазах Джеймса, которые собирались вот-вот накрыть меня очередной злостной тирадой или попытками сломать мне кости.

Атлант не шевельнулся, вперив в меня мрачный, тяжелый взгляд. В золотых зрачках продолжали прыгать гневные огоньки, которые вот-вот собирались разгореться недавним яростным пламенем, стоило мне совершить еще хоть одно необдуманное движение.

Поддавшись желанию одурманенного алкоголем мозга, я протянула руку и провела по щеке Джеймса, едва касаясь подушечками пальцев горячей кожи. Единственное, что выдало беспристрастного, как скала, атланта - это сбившееся дыхание. Затем он довольно резко оттолкнул меня, и мозолистая ладонь сомкнулась вокруг моего запястья. Джеймс сжал мою руку так сильно, что я могла только надеяться на то, что мои кости останутся целыми, и я отделаюсь только синяками.

- Больно! – возмущенно вскрикнула я, бросив на атланта обиженный взгляд, но он, не обращая никакого внимания на это, потащил меня прочь из клуба.

- Эй, ты, пусти меня! Урод! – раздраженно вопила я, забыв о существовании каких-либо правил приличия, когда атлант грубо вытолкнул меня из помещения и в лицо ударил холодный, колючий ветер. Мгновенно своими костлявыми пальцами холод пробрался под тонкую ткань легкого платья, заставив вздрогнуть.

Я обхватила себя свободной от цепкой хватки Джеймса рукой, чтобы хоть как-то защититься от промозглого ветра, создать иллюзию тепла, но эта затея не увенчалась успехом. Зубы цокали и всё тело немилосердно била дрожь. Атлант заметил это, и мы остановились. Точнее, Джеймс резко прекратил движение, упершись, как столб, а я на него натолкнулась, рассыпаясь в неприличных выражениях. То, что раньше я бы не сказала, смирно повинуясь правилам приличия теперь легко слетало с языка, будто я ругаюсь каждый день. Джеймс, проигнорировав мой нехилый словарный запас, без лишних слов снял свою куртку и накинул мне на плечи, оставшись в одной футболке.

- Не над... - начала было я, вспомнив о гордости, но атлант бросил на меня такой грозный взгляд, что мне пришлось замолчать.

Голос у меня был осипший то ли от леденящего, пробирающего до костей ветра, то ли от усталости и выпивки.

- Спасибо.

Я закуталась поплотнее в пахнущую Джеймсом куртку, пытаясь согреться и хоть немного спастись от морозных порывов. Странно, но это запах напоминал мне о безопасности, успокаивал, даже учитывая то, что совсем недавно в клубе Джеймс в порыве неудержимой ярости мне едва не переломал все кости.

Какое-то время мы просто молча шли рядом, и атлант больше не тащил меня вперед, как безмолвный мешок картошки, а просто придерживал за локоть, позволяя самостоятельно плестись следом. Только потом я заметила, что мои ноги, как и веки, начали наливаться свинцом, а я начала шататься ещё больше, чем прежде. Я пошатнулась в очередной раз и начала оседать, а в голове ширился знакомый туман – сон медленно заключал меня в свои объятия. Он пробормотал что-то себе под нос и остановил меня.

- Сколько ты выпила? – спросил атлант, придерживая меня за плечи, чтобы я вдруг не свалилась на землю, пошатнувшись на ватных ногах.

- Не знаю, - равнодушно ответила я, всем своим видом стараясь выразить сильнейшее нежелание стоять на холодном ветру и тратить драгоценное время для сна на пустые разговоры. – Я хочу домой.

Джеймс вздохнул и привычным жестом закатил глаза: он снова начинал выходить из себя.

- Идиотка, - тихо сказал парень и осторожно поднял меня на руки, пока я слабенько пыталась отбиваться. Атлант прижал меня к себе так бережно, словно я была каким-то сокровищем. Я еще пыталась кое-как протестовать, но Джеймс угрожающе зарычал, и я присмирела, а сон опустил мои веки. Несмотря на морозный февральский ветер мне было тепло и уютно, как в кресле у горящего камина. Вспышки неоновых огней небоскребов напоминали искры, вылетающие из пламени, а мягкий гул в голове из-за алкоголя заставил меня очень скоро отправиться в царство Морфея.

***

Джеймс смотрел на хрупкую человеческую девушку, мирно спящую у него на руках. "Человеческая идиотка", - думал он, разглядывая спутанные каштановые волосы, разметавшиеся по лицу девушки, легкий изгиб шеи, чуть приоткрытый во сне рот. Интересно, вспомнит ли Сьюзан завтра хоть крохотную часть произошедшего сегодня после первого опрокинутого стакана? Она, видимо, выпила очень много алкоголя с легкой руки безответственной Виктори: то, что эта девчонка вытворяла не поддавалось никакому логическому объяснению. Градус спирта в её крови свел на нет осторожность, благоразумие и бдительность, что могло бы закончиться для Сьюзан очень плохо, не наткнись она по счастливой случайности на него в злосчастном клубе. Джеймс, не замеченный неосторожной Сьюзан, долго наблюдал в стороне за тем, как она говорила и танцевала с братом Виктори. Кажется, его зовут Кэлиас. Низший атлант с не самыми выдающимися способностями, водится с запретными и опасными группировками атлантов, которые действуют вопреки приказам правительства и Круга, дабы насолить вторым. Безрассудность и тяга к приключениям в крови у Коулов – Виктори, правда, пока что не выпало возможности отличиться ненавистью Высшего Круга, в отличие от старшего братца. Глядя на счастливую Сьюзан в обнимку с темноволосым атлантом, Джеймс почувствовал, как что-то едва заметно кольнуло в области сердца, но не придал этому никакого значения. Он разозлился, заметив взгляд, с которым она наблюдала за Кэлиасом: чистый восторг. Впервые он видел, как на этом бледном лице вместо натянутой саркастичной ухмылки или тяжелой гримасы появилась легкая улыбка, как засветились изнутри едва скрываемой радостью глаза. Лучше бы она не вспоминала об этом ни завтра, ни послезавтра, вообще никогда. Все равно им с Кэлиасом не по пути: атлант едва узнает о происхождении партнерши по танцам, сразу же сбежит прочь или оттолкнет девушку. И Виктори тут ничем не сможет помочь – Кэл самый сумасбродный и непокорный из всего семейства Коулов. А новые переживания вдобавок к всему весу горя, одиночества и страха ни к чему хорошему не приведут. Она едва выбралась из пропасти черного, беспросветного отчаяния и взваленной на саму себя вины за весь хаос, происходящий вокруг. Под следующим ударом человеческая девочка окончательно сломается.

Джеймс снова посмотрел на Сьюзан: она чуть улыбалась во сне и спокойно дышала, закрытые веки едва подрагивали. Какие сны она видит? Красочные и легкие, под стать ей? Или темные и мрачные кошмары, какие каждую ночь затягивают его самого в пучину тьмы, горя и тоски?

Джеймс открыл входную дверь и прошел по темной квартире, стараясь не скрипеть половицами. Он бережно уложил девушку на кровать, снял туфли на каблуке и укрыл спящую одеялом, поправив его и подушку так, чтобы Сьюзан было как можно удобнее. Джеймс давно потерял для себя грань между заботой по чужому приказу и заботой дружеской, и теперь разрывался, всё больше злясь без причины то на себя, то на беспечную, саркастичную и своевольную под стать ему Сьюзан. Он атлант, солдат, Огнетворец, и у него нет права привязываться к какому-то человеку.

Сколько ещё раз ему придётся вытаскивать эту глупую маленькую девочку из нелепых и порой опасных ситуаций, в которые она с незавидной частотой вляпывается?

Сьюзан нахмурилась, перевернулась на другой бок и начала быстро бормотать что-то во сне, сбиваясь и еще больше хмурясь, и атлант наклонился ближе, чтобы расслышать. Она сказала имя. Его имя.

Джеймс отбросил прядь непослушных волос с лица девушки и осторожно провел рукой по её бледной щеке, как она немногим ранее.

Незаметно для себя, он привязался к мрачной, упрямой и дерзкой человеческой девчонке, которая умела не только хмуриться и язвить ему в ответ, но еще и улыбаться самой яркой и светлой улыбкой.

Он ненавидел Сьюзан Лоренсон за это.

Но себя за эту неожиданную мягкость он ненавидел еще больше.