Спустя две недели моё тело перестаёт болеть с каждым шагом или неловким движением, и я с радостным предвкушением ожиданию тренировок с Джеймсом. Что он мне покажет? Приемы для самообороны? Научит меня какому-нибудь атлантийскому супер кунг-фу? Джеймс пообещал прийти сегодня в три часа. Уже половина четвертого, а его всё ещё нет. Я страшно не люблю, когда кто-то опаздывает, поэтому тот факт, что Джеймс до сих пор не здесь, меня здорово раздражает. Когда атлант наконец появляется на пороге, я, опираюсь о стену и, стараясь скрыть раздражение, натянуто-скучающе произношу:

- Тебя никто не учил пунктуальности?

Он бросает на меня сердитый взгляд:

- И тебе привет.

Скорее всего, обеспокоенный, тихий и добрый Джеймс, которого я видела всего две недели назад, мне просто приснился после. Ну никак не вяжется тот атлант с этим, который сейчас стоит передо мной и снова злится черт знает из-за чего. Наверное, это запоздалое сожаление о проявлении чувств, которые – о чудо! – всё-таки не окончательно отсутствуют у Джеймса Эвенли. Видимо, атлант вовсе не в восторге от того, что сгоряча предложил мне обучение под своим руководством.

Парень бросает мне в руки какой-то сверток. Это спортивная форма и простенькие кроссовки.

- Спасибо, - киваю я. Атлант указывает в сторону ванной.

- Иди переодевайся. Не трать моё время.

Я фыркаю ему в ответ – Джеймс сегодня явно не в настроении. Кажется, над его головой вот-вот разразиться молниями миниатюрная грозовая туча. Очень сложно не поддаваться влиянию волн раздражения, исходящих от атланта, и сохранять былую невозмутимость. Или хотя бы не пытаться разозлить его сильнее, что уже давно превратилось в моё любимое занятие.

Когда я выхожу из ванной, то раздраженных в квартире, стараниями Джеймса, становится двое. Я указываю на цвет моей спортивной формы и едва сдерживаюсь, чтобы не зарычать от негодования.

- Розовый? Ты серьёзно? – я задыхаюсь от возмущения. Джеймс без особого интереса оглядывает меня с ног до головы, словно его совсем не заботит то, что мой спортивный топ и штаны нежно-розового цвета, как платья пятилетних девочек на празднике в детском саду. Слава Богу, хоть кроссовки чёрные.

- Будешь придираться – в следующий раз будешь тренироваться в балетной пачке, - атлант скрещивает руки, а его слова так и сочатся презрением.

Мне даже становится немного обидно: прошлый Джеймс, заботливый, открытый и даже веселый бесследно исчез, ни слова не сказав на прощание. Конечно, я ужилась с его раздражительностью, презрением, равнодушием и превосходством, но, как говорится, к хорошему привыкаешь быстрее, так что теперь мне не хватало спокойного, внимательного и дружелюбного атланта.

- Ублюдок, - сердито шиплю в адрес Джеймса, однако он игнорирует мое высказывание.

- Если ты готова, то мы можем начинать, - атлант подходит ко мне убийственно медленно. – Вначале разминка.

Я старательно разогреваю и разминаю всё тело, сжимая зубы от боли. Повторяю все за Джеймсом и стараюсь сдержать поток ругательств, едва он в очередной раз закатывает глаза, взглянув на то, как нелепо я растянулась на полу. Когда-то я ходила на гимнастику, но это было так давно, что, похоже, помню только я, но никак не мои мышцы. Они вначале горят огнём и меня время от времени пронзает острая боль, заставляя смахивать втайне от атланта слезы на глазах, затем словно наливаются свинцом. Джеймс вынуждает меня выполнить некоторые упражнений для пресса и ног, отжаться десять раз. Когда у меня получается сделать только пять отжиманий, на упражнениях для ног я задыхаюсь, а с прессом вообще всё плохо, атлант к моему удивлению ничего не говорит, хотя, уверена, у него есть много саркастичных комментариев, которые он пока приберёг. У Джеймса сегодня даже нет особого желания насмехаться надо мной, что само по себе очень странно. Определенно, это редкое явление на земле №3.

Я ожидала, что Джеймс засыплет меня замечаниями и насмешками, но он лишь показывает мне упражнения, которые я должна за ним повторить, с такой легкостью, будто отжаться пятьдесят раз и пробежать десять километров без передышки для него так же просто, как хлопнуть в ладоши. Атлант наблюдает за моими жалкими попытками и сокрушенно качает головой. С каждым новым упражнением парень становится мрачнее.

Ну что ж, он сам в это ввязался. Я ничего не просила и не предлагала, это была целиком и полностью идея Джеймса. Так вот пускай теперь за неё и отдувается.

После того как я встаю, пытаясь восстановить дыхание, согнувшись пополам и опираясь на коленки, атлант оглядывает меня и произносит:

– Повтори стойку за мной.

На этот раз закатываю глаза я, со стоном выпрямляясь. Тело нещадно горит и требует отдыха, волосы спутались, и вся одежда насквозь мокрая от пола, а это ещё только начало! Обреченно вздыхаю и стараюсь поставить ноги и развернуть корпус так, как показывает атлант. Джеймс кивает – я повторила правильно. Затем он говорит:

- Сегодня урок рукопашного боя.

Мамочки, мне ещё этого не хватало! Это даже хуже, чем слушать его подколки. Намного хуже! Меня только недавно похитили и побили враждебно настроенные атланты, не хватало ещё, чтобы моё тело снова разукрасили синяками. Я в спорте далеко не ас, всегда была самой хилой и слабой на уроках физкультуры в школе, так что предпочитала их прогуливать. Все физруки без исключения меня недолюбливали. Только теперь ненавидимый урок физ-ры мне кажется настоящим райским отдыхом в сравнении с тренировкой атлантов.

Как оказалось вскоре, бить меня (по крайней мере, сегодня) никто не будет – Джеймс только покажет мне некоторые удары. Я не смогла сдержать вздох облегчения, что не укрылось от пытливых, сосредоточенных глаз атланта. Он только закатил глаза и сцепил зубы – его раздражение нарастало.

Джеймс поднимает руки на уровень лица, левую выставляет немного наперед. Я повторяю, но атлант неодобрительно цокает языком, подходит ко мне сзади и немного передвигает руки.

- Расслабься. Ты сжимаешься, словно кролик в западне, - произносит он прямо над моим ухом.

Я действительно чувствую себя маленьким беспомощным кроликом рядом с Джеймсом. Стоит ему сделать неосторожное движение или не рассчитать силы, и атлант сломает мои кости так же легко, как зубочистки. Сегодня на нём темно-синяя футболка, заношенные кроссовки почти такого же цвета и серые штаны. Футболка оставляет открытыми его сильные руки, и я не сомневаюсь, что этот атлант может прихлопнуть меня так же легко, как и муху, не моргнув и глазом. Но он не делает этого, спасая мою никчёмную жизнь уже дважды.

После атлант показывает мне основные удары. Пока я тренируюсь, ударяя в воздух у меня всё получается, и Джеймс довольно кивает – его недовольство испаряется при виде моих редких успехов. Но, как только он становится напротив меня и подставляет ладони, я начинаю промахиваться, либо бью очень слабо. Атлант с досадой цокает языком.

- Попробуй ещё раз.

Я киваю и повторяю серию ударов, а Джеймс хмурится.

- Да что с тобой такое? Только что получалось! – сердито говорит он и снова показывает мне удары, двигаясь резче, чем раньше. Я киваю и повторяю их, но и в этот раз ничего не получается.

- Бей костяшками указательного и среднего пальца, - поучает он. – Давай!

Я вновь выбрасываю руку вперед и ударяю. Атлант при виде этого удара скривился, словно съел лимон целиком. Он опускает руки и недовольно качает головой:

- Перестань съёживаться. Ты должна направить всю силу в удар, а не на то, чтобы сжаться до невообразимо маленьких размеров. Почему ты бьёшь так слабо? – рычит он. – Где вся твоя злость? Разве ты никогда не хотела меня прикончить?

Вообще-то, я продумывала план убийства Джеймса более тысячи раз, с тех самых пор, как он в больнице рассказал мне о смерти Джессики. Я обещала себе, что отомщу ему и атлантам за гибель моей семьи, но сейчас почему-то напрочь забыла обо всей своей злости то ли от усталости, то ли от растерянности.

- Сейчас у тебя есть шанс это сделать! – Джеймс поднимает руки, и я с грустью вздыхаю. Ударяю по его ладоням, стараясь вложить всю силу и весь свой гнев в удар, но получается лишь немного сильнее, чем раньше. Сегодня, несмотря даже на отвратительный нежно-розовый спортивный костюм, принесенный Джеймсом (к слову, я ненавижу этот цвет) злости у меня на атланта почему-то не хватает для нормальных ударов, которые бы заставили парня прекратить тренировку.

Джеймс разочарованно выдыхает, наблюдая за каждым моим неумелым и совершенно неуклюжим движением. Он подходит ко мне ближе, становится прямо за моей спиной и снова ставит мои руки так, как нужно. Но, отпустив запястья, он не отстраняется.

- Ты боишься меня? – спрашивает он, а его дыхание щекочет мне ухо. Джеймс пахнет кедром и цитрусом. Я заставляю себя глубоко вдохнуть и успокоить дрожь в коленках. Моё сердце пропускает удар.

Не смей раскисать, Сьюзан Лоренсон! Ты не мечтательная девочка-подросток, падкая до мальчиков!

- Нет, не боюсь, - намеренно равнодушно отвечаю я, опуская руки и оборачиваясь к нему. Мне понадобилась вся сила воли, чтобы надеть на лицо маску невозмутимости и холодности.

Что он о себе возомнил?

Атлант пожимает плечами отходит и вновь становится напротив меня, поднимая ладони вверх, а на его лице на долю секунды мелькает разочарование.

- Представь, как ты хочешь меня побить, - рычит Джеймс. – Как тебе хочется расквасить мою рожу.

Но я не могу поднять руки – моё сердце бьётся слишком быстро. Он был так близко ко мне...

Сьюзан Грейс Лоренсон, возьми себя в руки, черт возьми!

Джеймс ухмыляется, словно прочитав мои мысли. Вот идиот!

Гнев и искреннее негодование стремительно нарастают во мне, стоит взглянуть на то, с каким самодовольным выражением лица атлант наблюдает за моими тщетными попытками привести себя в чувство после того, как он почти прижался ко мне. Я собираюсь с силами и бью по его ладонями, повторяя удары один за одним, подчиняясь лишь одному ритму – бешенному биению моего сердца. Я представляю, как эти же кулаки врезаются в его самодовольное лицо, стирая с него наглую ухмылку, вкладываю в удар всю оставшуюся после длительной тренировки силу. Когда я заканчиваю и отхожу, то вижу, как атлант испытующе прищурился, но на его губах едва вырисовывается довольная улыбка.

- На этот раз лучше, - небрежно говорит он. - Продолжай в том же духе. Только бей сильнее, а то мне начинает казаться, что у тебя вместо кулаков желе.

Я показываю ему неприличный жест и ухожу на кухню выпить воды. Джеймс позади меня прыскает от смеха.

Когда я вошла в комнату, где мы тренировались, то парень встрепенулся, отгоняя прочь мысли, которые заставили пролечь меж его бровей морщинку:

- На сегодня всё. Тренируйся пока сама, а меня ждут неотложные дела, - с важным видом заявляет он.

- Под неотложными делами ты имеешь в виду то, что тебе сейчас придется отбиваться от толпы девочек-подростков, которые без ума от тебя? – я скорчила рожицу и приложила ладонь к уху, делая вид, что прислушиваюсь к чему-то. – Кажется, я даже слышу их восхищенные возгласы внизу.

Джеймс фыркает и отводит взгляд, на его лице появляется знакомая мне полуулыбка.

- Это, конечно, довольно интересное предположение, которое очень мне льстит, только я вижу и слышу лишь одну девочку-подростка, - я делаю вид, будто очень заинтересована. – Она невысокая, заносчивая, эгоистичная, любит внимание и пирожные. И сейчас она стоит передо мной.

Я скрещиваю руки точно так же, как сделал до этого Джеймс и прищуриваю глаза.

- Я не подросток.

- Тебе восемнадцать, - замечает атлант и я, к сожалению, вынуждена с ним согласится.

"Вообще-то, семнадцать", - я собралась возразить, но передумала. Пусть лучше Джеймс считает меня старше, а то ещё начнет подтрунивать над тем, что я несовершеннолетняя.

- Ты тоже подросток, - я бросаю пробный камень. Глупое и наивное предположение.

- Почему же ты так в этом уверена? – приподнимает бровь Джеймс, как бы подбивая меня на спор.

- Выглядишь...молодо, - я запинаюсь, отыскав единственный доступный аргумент, а атлант прыскает в ответ. На самом деле, это худший из доводов, которые я вообще могла ему предъявить.

- И это все? Хотя, ты права – я молод. Раз уж ты совсем не собираешься сдаваться, давай ты будешь угадывать мой возраст? – предлагает Джеймс.

Ладно, значит будем играть в игру "угадай-ка возраст Джеймса"? Я не против, потому что несколько приблизительных ответов у меня уже есть.

Я уже было открыла рот, окрыленная, но он добавил:

- Атланты стареют медленнее людей.

Я озадаченно нахмурилась. Настолько же медленно стареет Джеймс? И сколько ему лет? Десятки? Или даже сотни?

- Тебе пятьдесят, - говорю я, ожидая его реакции.

- Нет, - качает головой парень, а в его глазах появляется задорный огонек – атланта смешит игра со мной.

- Тогда тебе пять сотен.

Я бросаюсь из крайности в крайность - Джеймс сдержанно смеется, но по его задорному взгляду я понимаю, что это сильно позабавило атланта.

- К счастью, я не такой старый. Когда ты сказала "пятьдесят", ты была близко.

- Тебе шестьдесят, - несмело отвечаю.

- Неправильно, - он снова качает головой, бойко подмигнув мне. – Я не настолько древний, как ты думаешь.

- Ладно, раз ты не такой старичок, тогда... тебе тридцать.

- Уже ближе, - он довольно улыбается, как кот. – У тебя осталось две попытки.

- Тебе сорок? Или двадцать пять?

Он вновь прыскает и качает головой.

- Второй вариант был ближе, но ты использовала все свои попытки, - он пожимает плечами. – Все, время вышло. Ты проиграла.

Неужели он думает, что я так легко сдамся? Черта с два, Джеймс Эвенли!

- Двадцать шесть? Двадцать восемь? Двадцать два? – на все мои слова он лишь качает головой. – Двадцать семь?

- Ладно, почти угадала, - он растягивает слова, и произносит ответ таким тоном, будто делает мне одолжение: – Мне двадцать один.

- Обалдеть, - шокировано выдыхаю я не в силах переварить полученную информацию. – Ты старше меня всего на четыре года!

- Ну и что? – обиженно спрашивает Джеймс и с вызовом смотрит мне прямо в глаза. Он даже не обратил внимания на то, что, по его соображениям, я должна быть младше всего лишь на три года, а не на четыре.

С этими поджатыми губами, нахмуренными бровями и до глубины души оскорбленным выражением лица он сейчас похож на маленького мальчика, которому не дали конфету. Едва я представляю это зрелище в голове, я начинаю громко хохотать, сгибаясь пополам.

- Ты чего? – так же обиженно и немного недоуменно спрашивает атлант.

- Да так, - я вытираю слёзы, выступившие на глазах от смеха. – Рада, что ты не антиквариат.

Он приподнимает бровь, как бы спрашивая: что ты имела в виду?

Я закатываю глаза и начинаю объяснять:

- Я думала, тебе лет триста, а ты, оказывается чуть старше меня. Я рада, что ты не древний старик, Джеймс Эвенли.

Атлант встрепенулся и засунул руки в карманы, с недоверием поглядывая на меня. Он не мог разобрать: шучу я или нет.

- Разве так плохо быть почтенным старичком?

Я пожала плечами и непринужденно произнесла, разглядывая собственные ногти:

- Тогда меня бы мучала совесть каждый раз, когда я била тебя, бедного дряхлого пенсионера Джеймса.

- Если ты продолжишь и дальше так бить, словно я любимая хрустальная ваза твоей бабушки, то совесть будет мучить именно меня, - ответил атлант, а я усмехнулась.

- Тогда я определенно надеру твой наглый зад в следующий раз, дабы самоотверженно избавить тебя от угрызений совести, - гордо заявила я.

- О, удачи, дорогая Сьюзан! – саркастически восклицает парень. – Я определённо хочу посмотреть на то, как храбрая человеческая девушка избивает беззащитного атланта!

Я фыркаю и отворачиваюсь, чтобы скрыть широкую улыбку. Слова Джеймса – это открытый вызов, подтверждаемый немым вопросом во взгляде. Я буду не я, если не подниму эту перчатку. К тому же, мне интересно посмотреть реакцию атланта и испытать его в драке. Наверняка, я окажусь на полу в первые же несколько секунд, но взглянуть на сосредоточенное лицо парня, когда он будет пытаться показать свое превосходство, достаточно проучить меня за дерзость и принятый вызов, одновременно сдерживая свою силу.

- Я не буду поддаваться, Джеймс, обещаю, - говорю с наигранной серьёзностью, пока сердце отбивает бешенный ритм. Ну же, Джеймс Эвенли, что ты скажешь на это?

- Тогда вдвойне удачи, - прыскает он и едва успевает уклониться от одной из моих кроссовок.

- Она тебе пригодится, - замечаю я со спокойным лицом.

- И тебе, - атлант пытается ослепительно улыбнуться, но выглядит это довольно нелепо: словно он демонстрирует мне свои зубы в надежде похвастаться недавно сделанным отбеливанием. – Но, думаю, нам лучше прервать эту дискуссию, ведь завтрашний день всё решит. А сейчас... - он останавливается у двери, - тебе следует подумать над тем, стоит ли приглашать атланта на поединок, девочка.

Дверь за ним закрывается, отпечатывая у меня в памяти эту хитрую улыбку и раззадоривающий взгляд.

- Свинья, - беззлобно шиплю ему вслед, а на моих губах играет легкая улыбка.