Я любуюсь снегопадом, попивая горячий чай из белой кружки с забавным серым котенком. За те несколько месяцев, что я здесь, она успела стать моей самой любимой - чай с другой посудины почему-то кажется совершенно безвкусным. Это одна из моих забавных особенностей - я могу без видимых на то причин эмоционально привязываться к вещам. Например, в детстве мне подарили кислотно-розовую шляпу с бабочками и феями. Она настолько мне понравилась, что я отказывалась снимать её - купалась, завтракала и даже спала в ней. А зимой отказывалась идти куда-то, если мама поверх обыкновенной теплой шапки не надевала мою любимую шляпу с феями. Конечно, такое не могло длиться вечно - однажды у мамы просто закончилось терпение и мой замечательный, но уже изрядно потрепанных головной убор отправился "гулять". В мусорный бак, конечно же, но догадалась я об этом годами позже.

Сейчас совсем рано, за окном ещё царит мрак, освещённый лишь одинокими фонарями. Поэтому я удивляюсь, когда неожиданно раздаётся звонок в дверь. Далее следует смущение, потому что я не успела умыть заспанное лицо и расчесать спутанные после сна волосы, что сейчас похожи на птичье гнездо. Не удивлюсь, если какая-нибудь птичка прилетит и отложит яйца прямо на моей голове. Спотыкаясь о собственную ногу, я едва не падаю, а с кружки в моей руке разливается на пол чай. Упустив парочку крепких слов в сторону ни в чем не повинного чая, подхожу к двери.

Она открывается, а на порогу стоит улыбающаяся Виктори и хмурый, словно большая грозовая туча, Джеймс. Того и гляди, стрельнет молнией в веселую и беззаботную Виктори рядом. Они настолько контрастируют – как внешне, так и по характеру – что я просто стою в ступоре, переводя взгляд с парня на девушку. Конечно, я часто вижу и атланта, и девушку, но я ещё ни разу не видела их вместе. Судя по взгляду а-ля "как-же-мне-это-все-надоело-заберите-меня-отсюда", брошенному на меня Джеймсом, Виктори притащила его силой, против его желания. Встрепенувшись, я приглашаю гостей зайти в дом, а сама бегу с кружкой чая на кухню за тряпкой, на ходу расхлюпывая ещё больше жидкости, сопровождая всё это тихими ругательствами.

Наконец вытерев разлитый на полу чай, я опираюсь на стену, смотрю на гостей и пытаюсь растянуть рот в дружелюбной улыбке.

- Ты успела ввязаться в драку? – сердито спрашивает Джеймс, оглядывая меня с головы до ног.

Да, конечно, видок у меня ещё тот, но меня уж точно никто не бил.

- Да, и я определенно тоже хочу кого-то побить, - я показываю атланту язык, а Виктори с растерянным лицом шарится в карманах.

- И кого же, поведай мне, глупому атланту, такую большую тайну? – Джеймс делает вид, будто он искренне удивлён и ему не терпится услышать мой ответ.

- Кажется... - я отчаянно хмурю лицо, будто пытаюсь вспомнить что-то очень нужное, а затем с невероятно важным лицом произношу:

- Кажется, это атлант, он страшный зануда, а ещё он называет себя глупым, что, по сути, - я делаю вид, будто я расстроена, - правда.

- Интересно, как же его зовут? - голос Джеймса меняется, но сам он продолжает строить из себя недогадливого мальчишку – он всё понял, я в этом уверена.

- Ой, знаешь, так сложно вспомнить его имя, - я развожу руками. – То ли Джус, то ли Джаз, то ли Джеймс - всё никак не вспомню.

- Это, конечно, очень, очень печально, - невозмутимо кивает парень, хотя в его глазах пылает нарастающий гнев. К нам подлетает Виктори.

- А ну-ка хватит! Стоило мне отвернуться – вы опять грызетесь как кошка с собакой!

- Ну ты уж прости, Виктори, но эта дама сама напрашивается, - ангельское личико "я-не-виноват" ну уж никак не вяжется с грозной натурой Джеймса.

Она откашливается, взгляд девушки смягчается, затем она выпрямляет спину и с гордостью произносит:

- Сьюзан, скоро Рождество, и поэтому я хочу пригласить тебя на праздничный ужин у меня дома. Я обеспечу твою полную безопасность и весёлое время провождение. Не подумай, что это приказ – это лишь просьба, - она улыбается мне и подмигивает. – Я буду рада, если ты придешь.

Хорошо, что я оставила кружку на кухне, потому что, будь она у меня в руках, я бы её точно выронила от неожиданности. Я просто стою неподвижно, как столб, моргаю и удивленно поглядываю то на Виктори, то на Джеймса.

Боюсь, Джеймса эта новость ошарашила даже больше, чем меня. Он стоит в абсолютной растерянности и, кажется, пытается что-то сказать, судорожно хватая ртом воздух, пока его лицо неспешно приобретает пунцовый оттенок, что выглядит довольно комично.

- И да, Джеймс, тебя я тоже приглашаю, - девушка отчаянно пытается выдавить милую улыбку, глядя на муки атланта. Но в воздухе висит предчувствие бури, имя которой – Джеймс.

Наконец парню удаётся набрать достаточно воздуха в лёгкие, и он на одном дыхании выпаливает:

- ТЫ СОШЛА С УМА?! ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ В ОДНОЙ КОМНАТЕ ДЕРЖАТЬ ЧЕЛОВЕКА И АТЛАНТОВ?!

- Джеймс, успокойся! – Виктори тихо рычит сквозь стиснутые зубы, пытаясь вернуть спокойную атмосферу. – Я знаю, что делаю.

- Нет, ты даже представления не имеешь! Ты считаешь эту девчонку игрушкой!

- Она. Моя. Подруга. – каждое слово Виктори произносит громко и четко, со всех сил стараясь не закричать или не зарычать снова на Джеймса.

Я стою в стороне, понимая где-то в самом дальнем уголке сознания, что атланты сейчас спорят именно из-за меня, но здравый смысл не даёт мне вмешаться. Не хочется попасть под горячую руку ни девушки, ни парня.

Затем оба взгляда оборачиваются ко мне так неожиданно, что я ошарашено пялюсь на обеих.

- А ты что думаешь, Сьюзан? – гаркает Джеймс. – Останешься дома?

Его тон ясно даёт мне понять, что атлант ожидает от меня только ответа "Да".

Я дышу слишком громко в этой внезапно наступившей гробовой тишине, сердце бьётся слишком быстро, но я не могу оторвать взгляд от горящих яростью глаз атланта.

Я буду не я, если упущу возможность позлить Джеймса.

Я чувствую, как в комнате поднимается температура, и машинально дотрагиваюсь до обугленных кончиков волос. Наверное, сейчас не лучший момент для того, чтобы дразнить атланта. Поэтому, глубоко вздохнув, я сдаюсь.

- Я останусь, - выдавливаю сквозь силу, а Джеймс отворачивается, мгновенно забывая о моём существования, Виктори лишь испускает разочарованный вздох.

Бросив напоследок яростный взгляд на Виктори, парень уходит, звучно хлопая дверью, а девушка подходит ко мне и виновато опускает глаза.

- Извини, что так получилось. Я хотела сделать тебе сюрприз и думала, что Джеймс поддержит идею, но ошиблась... Мне хотелось, чтобы ты наконец смогла выйти из четырех стен и познакомиться с другими атлантами. Мы не все такие злые и кровожадные, - она выдавливает из себя улыбку.

- Я понимаю, Виктори, но я всё ещё пленница, - я качаю головой. – Всего лишь человек, который до сих пор жив по милости неизвестного атланта - и всё. Я не ровня любому из вас, и Джеймс прав. Я должна оставаться здесь, - обвожу рукой небольшую квартиру, - потому что едва стоит мне выйти на улицу – атланты меня убьют. Они ненавидят людей, Виктори. И я – не исключение.

Девушка вздыхает и качает головой, но опровергнуть мои слова она не может, потому что мы обе прекрасно знаем, что это правда.

- Но с Рождеством я всё равно приду тебя поздравить! – заявляет девушка, а я улыбаюсь.

***

- Ну привет, человечек, - лениво протягивает Джеймс, глядя на моё ошарашенное лицо. Я откладываю в сторону недоеденное печенье и скрещиваю на груди руки.

Сколько он может вот так появляться без предупреждения, словно моя квартира – постоялый двор?

Парень отодвигает стул и садится напротив меня, сцепляя руки в замок.

- Знаешь ли, я тут подумал и... - начинает Джеймс, но я стремительно его перебиваю:

- Сделай лицо попроще. Ненавижу, когда ты пытаешься строить из себя супер-крутого-и-очень-горячего Джеймса.

Парень насмешливо приподнимает брови, потому что не ожидал от меня подобного замечания. Он ёрзает на стуле, приглаживает волосы и вновь поворачивается ко мне.

- Я подумал, и решил заключить с тобой сделку, Сьюзан Лоренсон, - он пытливо вглядывается в моё лицо, ожидая бурной реакции. Я лишь вопросительно приподнимаю бровь и спрашиваю:

- Что? Повтори, я не расслышала.

Он сцепляет зубы и хмурится, словно ему стоит больших усилий произносить слова:

- Я хочу заключить с тобой сделку.

- О, а это уже интересно, - я внимательно прислушиваюсь к каждому слову, ожидая подвоха. Нет, всё не может быть так просто – не в случае Джеймса.

– Продолжай, я внимательно слушаю.

- Итак, Сьюзан, дело в том, что мы с тобой ненавидим друг друга испокон веков, как волк ненавидит овцу и овца волка, потому что такими нас создал Господь...

- Погоди, погоди. Во-первых, я тут точно не овца. Ещё раз так меня назовешь – и в рядах твоих прекрасных белоснежных зубов появятся прорехи. Во-вторых, хватит изображать Свидетеля Иеговы, это у тебя плохо получается.

Джеймс вместо ответа закатывает глаза.

- Да и разве атланты верят в Бога? Ты христианин? – на моём лице отражается искреннее изумление.

- Я атеист, девочка, - прыскает Джеймс. – Просто так у людей говорят.

- Просто ты любишь пафосные речи и внимание, - подытожила я, хмыкнув.

- Клевета, - качает головой и скрещивает руки на груди Джеймс. – В общем, я хотел бы договориться о маленькой вещи: ты не ненавидишь меня, а я тебя – все радуются и все счастливы. Идёт?

- Слишком просто, - я качаю головой. – Давай, говори дальше.

- Также, я бы хотел, - он сцепляет зубы и на выдохе произносит: - извиниться.

У меня от такого признания чуть глаза на лоб не полезли. Нет, слишком много хорошего для одного дня. Либо сейчас Джеймс сидящий передо мной скажет, что он лишь копия этого атланта, а настоящего похитили инопланетяне, либо он рассмеётся и скажет, что я слишком легко повелась на его шутку. Либо я сошла с ума.

- Ты смеешься надо мной, - я скрещиваю руки на груди так же, как до этого делал Джеймс и качаю головой.

- Почему? – удивляется атлант. – Хотя, ты права. Я не насмехаюсь над тобой, но говорить всё это тоже не очень хочется, но я должен. Ради Виктори, которая считает тебя своей подругой и любое моё замечание на твой счет принимает в штыки.

- Ты предлагаешь мир? – уже с интересом спрашиваю я, поднимая глаза и встречаю взгляд Джеймса. – Ради Виктори?

- Да, ради неё, - кивает атлант. – Ради нашей... - Джеймс запинается на миг, - подруги. Но, когда её нет рядом, наша сделка не действует. Идёт?

- Идёт! – бодро заявляю я, вполне довольная таким раскладом дел. Джеймс протягивает мне руку, а я в ответ хмурю брови и отодвигаюсь.

- Ну ты чего? – спрашивает атлант. Я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, не сегодня, - замечая мой недоверчивый взгляд, он добавляет, - и не завтра. Слушай, ну я же не откушу тебе руку!

Медленно протягиваю руку и пожимаю ладонь Джеймса. Это длиться менее секунды, но я успеваю ощутить, какая же она горячая по сравнению с моей, холодной, словно изо льда.

- Теперь мы деловые партнеры, можно так сказать, но это не значит, что я не буду придумывать план твоего убийства пока рядом не будет Виктори, - заявляю я, вновь отодвигаясь.

- Вот и прекрасно, - улыбается Джеймс. – А ещё я бы хотел поговорить с тобой о том приглашении Виктори, - он мрачнеет, вспоминая утреннюю размолвку с атлантой. Наверняка она на него сильно обиделась и это заставило Джеймса прийти ко мне с своими дурацкими извинениями и смехотворной "сделкой".

- Ты не должна выходить отсюда ни в коем случае. Даже если тебя куда-то зовёт Виктори. Ты поняла? – спрашивает он.

- Я всё ещё пленница, не так ли?

- Да, - внутри меня нарастает волна ледяного холода и пробуждается усыпленный улыбками атлантов страх. Я потеряла бдительность, доверившись тем, кто убил всю мою семью.

- Но дело не в этом, - я едва слышу парня, поглощенная своими мыслями. – Здесь безопасно, но стоит тебе переступить порог этого дома – и ты никак не сможешь себя защитить. И Виктори тебе не поможет, - он качает головой, а я с ужасом осознаю, что всё это – правда.

Я считала, что со временем перестану считаться врагом атлантов, но я ошиблась. Люди и атланты были созданы, чтобы уничтожать друг друга. Внезапно я понимаю, что Джеймс сказал лишь, что мне не поможет Виктори и слова вырываются из моих уст быстрее, чем я успеваю пожалеть о сказанном:

- А ты? Поможешь ли ты мне?

Атлант мрачнеет и ничего не отвечает. Между нами повисает мёртвая тишина. Я отодвигаюсь и поджимаю губы, но не решаюсь посмотреть на атланта. Кто бы мог сомневаться. В моих словах против воли звучит горечь:

- Это значит нет.

- Я не могу сказать, что помогу, - отвечает Джеймс, взвешивая каждое слово. – Несмотря на всё, ты - мой враг.

Я ничего не отвечаю. Слово эхом отдается в моей голове: "враг, враг, враг"...

Конечно, мне нельзя ни на минуту забывать о том, что мы с Джеймсом враги. Здесь не поможет никакая сделка и никому, даже Виктори не под силу исправить это. Как бы искусно я не притворялась, мне никогда не стоит упускать тот факт, что я всё ещё в опасности. Каждый день и каждую минуту, несмотря на слова Джеймса.

- Это был не приказ, Сьюзан, а предостережение. Тебе не стоит забывать, что только Виктори и я не собираемся тебя убивать.

Я скорчила гримасу. Так я тебе и поверила, Джеймс! Неужели он совсем меня за дуру держит?

- Ладно, я не в счёт, - раздраженно добавил атлант, заметив моё недоверие. - Я лишь хочу знать, что ты не совершишь глупость.

- Буду сидеть здесь до скончания веков, пока не появится какой-то принц и не спасет меня, - насмешливо отвечаю атланту, но он пропускает это мимо ушей. В этот раз мне не удается так быстро его разозлить.

- Я рада, что ты не рычишь на меня в этот раз.

- А я рад, что ты не брызгаешь слюной от ярости на меня и на всех атлантов, и не выгоняешь из дома, не давая и слова сказать.

Я слабо улыбаюсь. Скрытая насмешка или недавняя обида?

- Я не злюсь на тебя, но только тогда, когда ты не засранец, - я развожу руками.

Джеймс собирается по привычке съязвить в ответ, но раздается пронзительный писк, и Джеймс подносит запястье к глазам. Рукав его куртки задирается, и я вижу странную черную блестящую штуку, похожую на часы, на которой мигает красная лампочка.

Атлант чертыхается сквозь зубы.

- Мне нужно идти, - произносит он и быстро уходит, не сказав на прощание ни слова. Я не удивлюсь, если завтра он забудет и про наш сегодняшний разговор и про сделку. Но если этого всё же не случится, то я буду очень, очень удивлена.

***

Сегодня я не задыхалась от кошмаров, как обычно, и спала очень чутко, поэтому проснулась, едва в двери щелкнул замок.

Я потянулась и спросонья решила, что обязательно преподам хороший урок Джеймсу, если он собирается и дальше вламываться ко мне в квартиру посреди ночи без разрешения. Это уже переходит любые границы! Пусть атлант только попробует зайти в мою комнату! Вот засранец! Подглядывать, значит, пришел?!

Я медленно встаю с кровати, зевая, в темноте ищу тапочки и тихо иду к двери, вглядываясь в темноту коридора. Представляю, как удивится Джеймс, столкнувшись со мной лицом к лицу! Несмотря на моё полусонное состояние, по коже бегут мурашки, то ли от холода, то ли от плохого предчувствия, сковавшего всё внутри меня. Это ощущение будто обдает меня волной ледяной воды, заставляя отбросить сон прочь и ступать почти беззвучно, напряженно всматриваться в окружившую меня плотной стеной темноту. Я так и не могу привыкнуть к отсутствию света, увидеть даже силуэты окружающих предметов – приходится продвигаться буквально наощупь. Я стараюсь утешить себя мыслью о том, какими словами буду ругать атланта и что я расскажу Виктори про этот ночной визит ко мне. Только вот это не помогает – страх закрадывается под кожу, щекочет сердце и нервы.

- Джеймс? – несмело говорю я и делаю несколько осторожных шагов в темноту. На мгновение передо мной мелькает мужской силуэт, но, не успеваю я вздохнуть от облегчения и приготовиться изречь гневную тираду, как меня обхватывают сильные руки, к носу прикладывают отвратительно пахнущую тряпку, и я проваливаюсь в темноту.