Уютнее атмосферы, наверное, я никогда не чувствовала. Мы сидели в гостиной на широком подоконнике и пили чай с лимоном. Посередине, между нашими ногами, стояла тарелка с найденными Дорианом печеньями с корицей. Их запах заполнил всю комнату. Парень настоял на том, чтобы мы укрылись пледом и подложили подушки, потому что у него мёрзнет зад, а мне ещё детей рожать. Зато мягенько. В тот момент у меня было ощущение рождества сильнее, чем в сам сочельник. Я прислонила голову к окну и наблюдала, как хлопья снега опускаются на землю, как люди внизу куда-то спешат, машины ждут, когда на светофоре загорится зелёный. Несколько раз боковым зрением я замечала, как Дориан смотрел на меня. Делал вид, будто сосредоточенно что-то читает в телефоне.

- О чем думаешь?

- Тебе действительно интересно? - не думаю, что он настолько учтив.

- Нет. Тишина давит.

Я взяла печеньку и стала громко чавкать. Мог бы оценить, какая я заботливая и на что иду, чтобы его не придавило. Риан усмехнулся.

- Почему у тебя нет друзей? - время откровенных разговоров. Люблю такие моменты, когда человек вроде бы и не предполагает, но рассказывает о себе что-то важное. Из мелочей складывается образ. А Дориан был скрытой от глаз картиной. Я даже сравнивала его с кодом на лотерейных билетах, который можно узнать, растерев монеткой. Он отложил телефон и взглянул на меня. Если задуматься, его глаза казались холоднее погоды на улице.

- Каких друзей ты имеешь в виду? Тех, что как кучка ходят за тобой и придают чувство нужности? То самое стадо?

- Тех, к кому ты идешь за помощью, когда у тебя проблемы.

- Я сам решаю свои проблемы.

Боже, как высокомерно. И почему я надеялась, что этот человек может говорить по душам? Он заметил перемену моего настроения. Я закатила глаза и повернулась к окну. Все лучше, чем смотреть на его самоуверенную рожу.

- Что ты хотела услышать? Мой ответ тебе не понравился?

- Нет смысла задавать вопрос, если ответ судишь с позиции "нравится/не нравится", - я вновь взглянула на него. На устах парня появилась улыбка. Он забавлялся моей твёрдостью и серьёзностью. Меня это раздражало.

- Так ты, оказывается, умная.

- А ты думал, все девушки тупые и могут только удовлетворять тебя в постели? - не знаю, как наш разговор перешел в перепалку. Вот так всегда: хотелось с ним поговорить, а снова взбесилась. Нет, я вообще нормальный человек? В принципе, да. Это в нём проблема. Я же с ним такой становлюсь. Значит он плохой, а не я. Ну, с логикой точно всё хорошо.

- Открою тайну: не все девушки удовлетворяют меня в постели. Почти ни одна. Какая-то хорошо целуется, у другой прекрасная фигура, третья может пленить красотой. Но не было той, у кого бы все это сочеталось... - он осекся, посмотрев на меня и вновь переведя взгляд. Будто очнулся и вспомнил, кому это рассказывает; понял, что вырвалось совсем не то.

- Ты просто не влюблялся по-настоящему.

- Только глупые девчонки, вроде тебя, думают, что решением всего является любовь, - мне хотелось расцарапать ему лицо и разреветься одновременно, потому что какой-то осёл приравнял меня к глупым девчонкам и считает легкомысленной. А впрочем, не все ли равно, что он там считает? Кажется, все-таки нет... неужели грань потеряна и я стала бояться его мнения? Прекращай, Эстер. Он обычный идиот, у которого в своей-то жизни хаос.

- Влюбленный не замечает недостатков. Когда разденешь любимую девушку (по-настоящему любимую, а не ту, которой льёшь в уши), даже не заметишь, что у нее не безупречная фигура, потрескавшиеся губы или не тот цвет волос.

Он вновь снисходительно улыбался, когда я говорила серьезно. Я уже слышала в голове, что он скажет. "Что ты несешь, Эстер?". А я отвечу: "снесу тебе сейчас челюсть, если не перестанешь ржать". Все опять пошло не по сценарию в моей голове. Какого черта? Готовилась же. Я подаю в суд.

- Сейчас скажу глупость, - покачал головой, будто не верил в то, что собирался озвучить.

- Влюблённый не замечает недостатков. А любит тот, кто знает их наизусть и до сих пор не убежал.

Я молчала, удивлённая тем, что он способен на такие речи.

- Потому что ты без них обычный, похожий на всех. И только человек, который видел тебя любой, может по-настоящему любить... по-другому нет смысла. Зачем мне девушка, которой я нужен только в отглаженном смокинге, только за рулём дорогой машины и с букетом в руках? Я хочу, чтобы она любила меня в трусах, небритым и, может быть, пьяным. Не обёртку нужно любить. Многие этого не понимают.

Я не смотрела на него. Смотрела на его пальцы, игравшие с бахромой пледа, и думала, как у него получилось озвучить те мысли, которые таились в закоулках моего сознания и до этого момента не проявлялись. Мысль, не дававшая покоя с самого прихода, вновь вышла на первый план. Я попыталась её отогнать, сменив тему.

- Так почему у тебя нет друзей?

- Есть друг. Он не из универа. Познакомились на какой-то драке. Я тогда сломал ему ребро и руку. Я не люблю привязываться.

- А со мной почему?

- С тобой я вожусь до определённого момента. Закончится наш договор, умываю руки.

Я кивнула и промычала в знак понимания. Да, точно. Как я могла допустить мысль о том, что он захочет продолжать общение с какой-то ненормальной? У человека своя жизнь, свои проблемы. А тут я. Зачем вообще его втянула? Жил же как-то...

- Расскажи о своей семье, - поменял тему. Меня скривило, будто от лимона.

- Не люблю говорить о ней.

- Тогда об увлечениях.

Я скорчила мину. Внутри горела раздражительность к его притворному интересу.

- Зачем тебе узнавать о той, с кем "возишься до определенного момента"? Разве не все равно? - словно обиженная девчонка, предъявила я. Потому уже поняла, что это было крайне глупо.

- Мне решать: все равно или нет. Действительно интересно.

На секунду я представила, как разбиваю его голову о кирпич, а потом вздохнула и все же ответила.

- Рисую иногда. Любитель.

- А меня нарисуешь?

От неожиданности я резко посмотрела на него. Он почти смеялся.

- Нет.

Дориан выпятил губу и смотрел исподлобья, сделав милые глазки.

- Почему? Я же красивый.

Я бы даже умилилась, если бы он не был такой гадиной.

- Ты уродец.

- Я? Беги.

Не то, чтобы он был таким грозным и я боялась избиений, просто в тот момент адреналин затмил разум и я побежала к входной двери. Не помню, как спустилась по лестнице, но бежала я пулей, потому что боялась, что Риан может догнать... либо я грохнусь и сломаю себе позвоночник, а потом всю жизнь проведу на инвалидном кресле, ночами проклиная голубоглазое чмо. В итоге я оказалась на лютом холоде, спряталась за деревом возле подъезда и на всякий случай приготовила убийственный снаряд (снежок). Риан все не выходил, а я уже захотела по-маленькому от этой мерзлоты. Выбегать в тапках и без куртки было плохой идеей, но мой здравый смысл какой-то тормознутый чувак, потому что выдаёт умные мысли уже после того, как я натворю фигни. Мое укрытие, полудохлая ёлка, которая слегка согнулась от тяжести снега, было самым надежным на всем земном шаре. По крайней мере, мне так казалось, до того момента, пока чьи-то руки не обвили талию и, подняв, не кинули в сугроб убранного с дорожек снега. Как можно догадаться, сейчас одно существо из рода Макнелли будет закопано прямо здесь. Снег проник под майку, попал на лицо и в рот. Мерзкое ощущение холода и ползущих по тебе капелек еще долго меня не покинет. Риан стоял надо мной и хохотал. Я (спасибо, находчивость, за подсказку) с размаху ударила ногой по его ногам, и туша юмориста приземлилась рядом. К сожалению, совесть проснулась, и я все же посмотрела, не ушибся ли он слишком сильно. Нет, с этой селёдкой все было хорошо. Я приподнялась, в тот же момент в лицо прилетел снежок. Мой девиз: в тебя кинули снежок - закопай его в снегу. Я ему последовала и закидала Дориана. А нечего меня злить.

- Прекрати! - прокашлял он, выплевывая снег изо рта и вытирая с лица.

- А не прекращу! Что ты мне сделаешь? - я приблизилась к валяющемуся, как будто убитому на поле боя, Риану и нависла над лицом. Он вмиг притворился мертвым, даже высунул язык. Ну, раз мертвый, воздух ему не нужен. Зажала пальцами нос. В этот момент, когда уже хотела рассмеяться, парень одним движением поменял нас местами. Теперь я видела льдисто-голубые глаза сверху, а спиной и затылком ощущала холод снега. Одну руку он прижимал к земле своей, вторая была свободна. Я толкнула его в грудь, чтобы он слез. От шока не могла ничего сказать. Мозг отказывался соображать. В голове все мысли бегали и вопили, словно звенела пожарная сигнализация: "Что он собирается делать?! Что он собирается делать?!". На что оставалось сил, так это смотреть в его глаза и заметить улыбку. Его лицо приблизилось. Оставалось несколько сантиметров. Я почти ощущала его дыхание на губах, его парфюм заменил свежий воздух (который сейчас был необходим, чтоб прийти в себя). Я вжалась в землю и инстинктивно затаила дыхание.

- Слезешь может, придурок? - я почти проскулила это, а Дориан ухмыльнулся.

- Трусишка, - на секунду он посмотрел на губы и отстранился, позволив мне наконец вздохнуть. Когда я приняла сидячее положение, закружилась голова. Слегка тряхнула ею и вспомнила, что собиралась накричать на Риана, обозвать наглой крысой и предьявить свое право личного пространства. Совсем парень берега попутал. Но я не стала разводить истерику, потому что сама в тот момент не соображала и даже не оттолкнула его (спишем это на минутное помутнение и не более... просто засмотрелась на его глаза). Я встала и отряхнулась. Чтоб молчание не продолжалось, решила вынести ему мозг по другому поводу. Скучно же.

- Ты назвал меня трусишкой? Ты считаешь, что я трусливая? - я смотрела на него сверху вниз, так как он до сих пор сидел. Риан смеялся над моим гневом. Потом он встал, и уже мне пришлось напрягать шею, чтобы не потерять зрительный контакт. А то я ж проиграю в этой битве.

- Назвал. Считаю.

- Давай, скажи сделать мне что-нибудь идиотсткое. Я сделаю, - если он сейчас скажет "спрыгни с крыши и избавь меня от своего существования", это будет мое последнее пари. А зная Риана...

- Пошли в зоопарк. Войдешь в клетку с тигром, и если он тебя сожрет, я выиграл.

...что и требовалось доказать. Я посмотрела на него как на умалишенного.

- Я тебя с собой потащу, кретин.

- Тогда выбеги на середину дороги и кричи: "Хвала Посейдону и рабам его".

- А если меня расколошматит машинами? - я обреченно посмотрела на проезжую часть и сглотнула от одного вида того, с какой скоростью пролетают автомобили.

- Ну... я поржу... потом может немножко погрущу, а потом в лесу тебя закопаю и поставлю вместо могильного камня доску...

- Почему доску? - я поёжилась, потому что подул холодный ветер. Чувствую, завтра слягу с воспалением легких.

- Ты же плоская. Мог бы бревно положить, но надорвусь. А ты того не стоишь.

- Зато ты стоишь того, чтобы я разнесла тебе челюсть. Наглая морда. Я не просила критиковать мою фигуру, - губы почти не слушались, зубы бились друг об друга. Но не могла же я просто взять и уйти, он бы точно припоминал мне это до конца жизни. Такого удовольствия не доставлю. - Давай придумывай что-нибудь другое, где нет моей смерти! - проворчала я, переминаясь с ноги на ногу.

- Ну... я так не могу.

- Ты что, девственница, которой на первом свидании секс предлагают? Рожай.

- Девственница не может рожать! - отпарировал он, а я показала язык. Становилось холоднее, а я - злее. Захотелось в туалет. - Тут недалеко есть замёрзший пруд. Встань на середину и прыгни пятнадцать раз.

- А если провалюсь?

- Не провалишься, - твердо заявил он.

- А если! - не знаю, что это было: упрямство или страх.

- Тебе что, страшно? - Риан спрашивал серьезно, но, мне кажется, готов был рассмеяться. Я что-то прорычала и потопала за ним, вспоминая все молитвы, чтобы не утопиться в проклятом пруду. Черт бы побрал мою вспыльчивость и желание утереть нос Дориану. Уже вижу заголовки новостей: "Девушка лет двадцати утонула в пруду, потому что была тупой и безмозглой. Помянем. А теперь поговорим о размножении лосей".

Пруд был в парке неподалеку. Никогда раньше не замечала этот парк, может потому что он был спрятан между домами и не выходил на дорогу. Вода действительно была замерзшей. А какой ей быть в январе месяце? Риан остался на берегу. Я посмотрела по сторонам: гуляющих было не так много, никто вроде на нас не смотрел. А те, кто мельком увидел, наверно, подумал, какие мы сумасшедшие. Правильно бы подумали. Я уже не чувствовала пальцев что на руках, что на ногах. Скоро откажут внутренние органы. Но я все же собралась с духом, сделала глубокий вдох (у меня заморозились все легкие, но не суть) и уверенной походкой зашагала навстречу риску.

После десятого раза страх куда-то исчез. Чувство самосохранения покинуло меня, и я решила, что раз ничего не случилось за десятку, то и в оставшиеся пять я никуда не провалюсь. Послышался треск, мой мозг не придал этому значения. На одиннадцатом я машинально посмотрела вниз и увидела трещину, стремительно растущую. На двенадцатом земля, то есть лёд, ушел из-под ног, и я лишь успела вскрикнуть. Воздух в легких кончился. Я не задержала дыхание. Даже не сделала вдох. Под водой было темно. Я вынырнула, в ту же секунду успела вдохнуть и меня затянуло обратно. Сил брыкаться и выныривать оставалось все меньше. Мне было холодно. Когда сознание затуманилось, я закрыла глаза и проваливалась в сон, чьи-то руки крепко сжали меня чуть ниже плеча и вытащили. Я инстинктивно вдохнула и закашляла. На легкие словно что-то давило. От дневного света я зажмурилась.

- Эстер... эй, Эстер. Не теряй сознание. Посмотри на меня, - он положил мою голову себе на колени и слегка бил по щекам. Я привыкла к свету и открыла на глаза. На лице Риана читалось облегчение. - Все хорошо? Может тебя в больницу отвезти? Пошли домой. Идти можешь? - я молчала, пытаясь понять, что им движет. Почему он вдруг так забеспокоился о моем состоянии? Не все ли равно? Не он ли шутил, что хочет от меня избавиться? В каждой ведь шутке есть доля правды.

Парень понял мое молчание как помутнение рассудка и потерю сознания. Но я-то все понимала и задергалась, когда он поднял меня на руки.

- Пусти! - я буквально спрыгнула и отбежала от него на несколько шагов. Дориан застыл в шоке. - Это ты виноват! Я из-за тебя чуть не умерла! Да я бы утонула, а ты бы глазом не моргнул.

Боковым зрением я увидела, как зеваки собрались на берегу. Кто-то снимал на камеру, кто-то перешептывался. Ну, правильно. Снова я стала главной героиней какой-то потасовки.

Риан сжал губы, его взгляд ожесточился и стал холоднее воздуха. Он словно пытался меня успокоить, но не на ту напал.

- Ты бы не утонула, - терпеливо произнес он. Вздувшаяся вена на шее и напряженный вид говорили о том, что еще одна фраза и он сам бросит меня в ту дырку. Я прекращать не собиралась.

- Ой, конечно! Спаситель нашелся! Да у тебя в последний момент совесть проснулась. Тебя бы даже не посадили. Папочка бы отмазал. Ты ведь так хотел, чтобы я пострадала! Что я тебе плохого сделала? Ты меня так ненавидишь? - что ты несешь, Эстер? Поблагодари его за спасение... если бы не он, ты бы сейчас лежала на дне и богу душу отдавала. Ну, либо играла с дьяволом в карты. Но моя злость не слушала голос разума. Риан медленно обвел взглядом толпу и остановился вновь на мне.

- Я не хотел этого. Я... - что-то вертелось на языке, но он не мог это озвучить. Я вся обратилась в слух. - Ты сама начала спор. Ты просила дать тебе задание.

Этой фразой он подбросил в огонь дрова и полил керосином.

- То есть моя вина в том, что ты решил меня убить? Ты еще скажи, что это была попытка самоубийства!

- Если продолжишь выносить мне мозг, то тут будет самоубийство.

- Давай! Я даже рада буду!

Парень ничего не сказал и пошел к берегу. Я осталась одна и смотрела ему вслед, злясь, что он даже не обратил внимание на мой гнев, ему было все равно, что я тут сгораю от желания убивать, даже прощения не попросил. Он настолько равнодушный и холодный... и эгоистичный... удивляюсь, как его земля носит! Почему не он провалился, а я? Я разве это заслужила? А вот он заслужил. Снова послышался треск. Я порывисто вздохнула и посмотрела на дыру, в которую упала. От нее расползалась огромная трещина. Страх сковал все тело. Кожа покрылась мурашками. Ощутила ту ледяную воду, что окутала с головой, ту невозможность вздохнуть и бессилие. Я не могла оторвать взгляд от увеличивающейся полосы. Облизнув посиневшие губы, закричала.

- Риан!

Фигура, уже подходившая к берегу, сделала вид, что не услышала.

- Риан!

Парень остановился и поднял голову к небу. Наверно, подумал, почему именно ему на долю выпали такие страдания. Не переживай, дебил, я каждый день об этом думаю. Потом он обернулся.

Мне было сложно признать это вслух, я проговорила одними губами:

- Я боюсь.

В следующую минуту меня взяли за руку и потащили как маленького ребенка. Я облегченно вздохнула. Его рука была холодной. Мои окоченевшие пальцы почти этого не ощущали. Но мне было достаточно тепла от чувства безопасности, появившегося после его касания. Я не видела его лица, но мне кажется, он как вулкан готов был вот-вот взорваться и разнести меня в клочья. Страх предостерегал, и я молчала, идя за Дорианом с поникшей головой. Людей на берегу меньше не стало. Нам образовали живой коридор. Кто-то обсуждал нас, я слышала лишь обрывки фраз. Мой взгляд упал на маленькую девочку в розовой шапке с помпончиком. Рот и нос ей закрыли шарфом. Выделялись только пронзительные голубые глаза, смотревшие с детским любопытством. Я ей улыбнулась. Зрители могли бы поаплодировать за шоу. Мы им день раскрасили. Неблагодарные.

Дориан открыл машину и сказал сесть в нее. Это были первые слова за несколько минут угрюмого молчания.

- Не сяду! - а зачем он командует? Ответом мне послужил ледяной взгляд и сжатие мое руки в его ладони.

- Ладно, сяду, - я послушно села на переднее сидение. Он заблокировал двери и сказал:

- Я сейчас приду.

Я возмутилась, открыла окно и закричала:

- А ну открой! Добрые люди, спасите-помогите! Хотят продать в рабство! Держат в неволе! Ой, божечки! Я ведь не пожила толком! - стоя ко мне спиной, у входной двери, и ища ключи в кармане, Дориан рявкнул:

- Закрыла рот и окно!

Ну... ладно... чего кричать сразу... можно было спокойно сказать... Видимо, у него сегодня плохое настроение. Пока он где-то там ходил, я включила обогреватель и свернулась калачиком. На улице включили фонари. Мне вдруг показалось, что этот день бесконечный. Захотелось залезть в кроватку и просто поспать. Дверь открылась, он сел в машину и отдал мне мою куртку и сумочку.

- Надень, - не посмотрев на меня, парень завел автомобиль.

- Не надену.

- Ты поставила цель посадить меня за убийство?

Я молча выполнила его приказ. Не потому что испугалась, просто холодно. Вибрацию своего телефона я услышала не сразу. Дориан бросил взгляд на сумку, и я догадалась. Звонила тётушка Элли, которая больше походила на старшую сестру. Она жила неподалеку от Мэдисона, но виделись мы не так часто. У нее работа, у меня учеба. Редко, по праздникам. Даже звонить ей у меня иногда не хватало времени... или просто забывала. Да, вот такая я плохая племянница, у которой нет совести. Сейчас начнется.

- Хей, Элли. Как дела?

- Ты мне тут не издевайся! Что это такое?! Я два месяца от тебя вестей не слышу! А может ты умерла давно, откуда мне знать? Ты совсем тётку довести решила? - я молчала, зная наизусть ворчание, которое она говорит как под копирку каждый мой звонок.

- Ну, не ворчи. Как поживаешь?

- С рождеством меня поздравить совсем память отшибло?

- Прости...

- Не прощаю. Что с голосом?

- Устала.

- Кирпичи что ли таскала? Где ты можешь устать?

- В университете например.

- Ой, не заливай мне тут! Еще чего! Я завтра к тебе приеду, проведаю обстановку.

Это испугало меня больше всего, но подать вид значит сдать себя. А скрывать мне, в принципе, нечего.

- Приезжай. Давно не виделись, поболтаем.

Я заметила, что мы подъехали к общежитию, и поспешила закончить диалог.

- Что-то ты темнишь! - а Элли палец в рот не клади, дай кого-нибудь в чем-то заподозрить. Не женщина, а сплошной детектив.

- Не темню. Люблю тебя, Элли. До завтра.

Она там вздохнула, чтобы что-то сказать, но я уже бросила трубку. На вопросительный взгляд Риана ответила, что завтра приедет тётя. Он кивнул. Когда я уже открыла дверь и собиралась выходить, мысль, что пришла в голову во время дневного разговора, появилась снова. Я закусила губу и обдумывала. Парень не торопил. Он ничуть не смутился, когда был задан вопрос.

- Почему с одним человеком мы открываемся и чувствуем себя комфортно в любых обстоятельствах, а с другим слова не идут... хочешь сказать, но боишься, что тебя не поймут?

- Зависит от того, насколько доверяешь ему себя.

- А как выбрать и понять, тот это человек или нет?

- Выбирает сердце, и ты тут ничего не изменишь.