На берегу озера Темнохвост остановился и повернулся к своим пленникам.
-Почему ты выглядишь испуганной? - спросил он у Фиалочки. - Тебе не о чем беспокоиться. Твоя хорошая подруга, Иглохвостая, примет наказания за тебя.
Без предупреждения он прыгнул вперёд и вонзил свои когти в плечо Иглохвостой. Он потащил её в озеро до тех пор, пока вода не настигла её живота. Иглохвостая взвизгнула и начала наносить удары Темнохвосту, пытаясь освободиться, но, когда вода вокруг них стала подниматься, единственное, что она могла делать, это просто удерживаться на лапах.
Затем, мощным ударом передних лап, Темнохвост окунул её голову под воду. Её крики были прерваны ужасным звуком, когда вода попала ей в рот.
Фиалочка была парализована, когда смотрела на то, как Темнохвост топил Иглохвостую. Иногда её голова поднималась на поверхность и ей удавалось глотнуть хоть немного воздуха.
Тогда Гладкоусая кинулась к борющимся по отмели, при этом обрызгав Фиалочку. Она бросилась на Иглохвостую, опуская её голову сильнее в озеро.
-Остановись! - вздохнула Фиалочка. - Пожалуйста, хватит!
Она пыталась спуститься по берегу к воде, чтобы помочь подруге, но Таракан и Ворона крепко держали Фиалочку, при этом её лапы лишь беспомощно скользили по земле.
Их взгляд был насмешливый, когда они обнажили клыки и вонзили когти в её плечо.
Фиалочка почувствовала, как с каждым биением сердца жизнь Иглохвостой ускользала, а она ничего не могла сделать, чтобы её спасти.
-Накажите меня вместо неё! - умоляла она Темнохвоста, отчаяние подавляло её.
"Иглохвостая единственный друг, который у меня есть!"
-Признаюсь, я пыталась тебя усыпить!
-Зачем ты это сделала? - спросил Темнохвост Фиалочку.
-Я хотела увести пленников, - призналась Фиалочка.
Она больше не заботилась о собственной безопасности, поскольку в ней ожила надежда.
"Мне удалось остановить Темнохвоста, причиняющего боль Иглохвостой, по крайней мере, на какой-то момент".
-Это всё сделала я. Я положила семена мака в добычу, чтобы ты и твои друзья съели их. Иглохвостая не имела к этому никакого отношения! Она даже не знала, чем я занимаюсь!
Темнохвост насмешливо спросил:
-Это правда?
Фиалочка энергично кивнула.
-Я клянусь!
Не сказав ни слова, Темнохвост подал знак Гладкоусой, и двое бродяг схватили Иглохвостую и начали снова топить её.
-Нет! - выкрикнула Фиалочка, видя, как слабеет сопротивление её подруги. - Нет, пожалуйста!
Темнохвост перевёл на неё злобный взгляд.
-Убийство Иглохвостой - лучшее наказание для тебя, чем твоё собственное убийство.
Спокойствие в его голосе парализовало Фиалочку больше, чем мог бы это сделать его дикий гнев.
-Ты так привязана к этой коварной кошке, что боишься её смерти больше, чем своей собственной.
Я хочу, чтобы ты знала, какого это жить с болью и горем потери единственной кошки, которая дружила с тобой и заботилась о тебе.
-О, пожалуйста... Пожалуйста, нет! - снова просила Фиалочка. Каждый волосок на её шерсти, каждый мускул в её теле, казалось, кричали в агонии.
-Не могу поверить, что когда-то думал, что ты и Иглохвостая станете преданными членами моей Семьи, - горько мяукал Темнохвост. - Иглохвостая стала первой кошкой из племён, которая пришла ко мне. Я думал, что она поможет мне построить что-то здесь. Но потом она связалась с этим предателем, Дождём, и теперь мне стало ясно, что ты, Фиалочка, такая же предательница.
К настоящему времени Иглохвостая прекратила бороться; озеро всё ещё было вокруг Темнохвоста и Гладкоусой, которые стояли, удерживая её в воде до живота.
Фиалочка почувствовала, как внутри неё что-то сломалось, как ветка дерева под тяжестью снега во время сезона Голых Деревьев.
"Ближе чем Иглохвостая, у меня никого не было, она была мне как сестра, - подумала она. - Я даже не знаю, жива ли Ветвелапка! Что я буду делать без Иглохвостой?"
Воспоминания о её подруге переполняли её.
"Она брала меня из лагеря на встречи с Ветвелапкой. Она всегда защищала меня от Темнохвоста".
Угрожающий взгляд Темнохвоста внезапно смягчился.
-Возможно ты права, Фиалочка, - вздохнул он. - Возможно, я должен дать Иглохвостой ещё один шанс. Как ты думаешь?
-Конечно! - у Фиалочки вырвался вздох облегчения. Может, это была ещё одна жестокая проверка Темнохвоста? - Пожалуйста, дай ей ещё один шанс! Я сделаю всё, что ты захочешь!
Вожак отступил назад и кивнул Гладкоусой, чтобы та сделала то же самое. Мгновение не было никакого движения под поверхностью воды. Фиалочка беспомощно уставилась на то место, где исчезла её подруга. О, Звёздное племя, пусть не будет слишком поздно!
Затем голова Иглохвостой вынырнула на поверхность, серебристо-серый мех потемнел от воды и облепил её череп. Челюсти кошки открылись, и она закашляла в потоке озёрной воды, а затем вздохнула. Её испуганный взгляд искал Фиалочку, но та молчала.
-Мы обсудили ситуацию, - сказал ей Темнохвост, его голос был совершенно спокойным, как если бы они вернулись в лагерь, обсуждая бытовые мелочи вокруг кучи с добычей. - И мы все согласились с тем, что должны дать тебе ещё один шанс. В конце концов, нечестно наказать тебя за ошибку Фиалочки - не так ли, Иглохвостая?
Иглохвостая не ответила. Её взгляд был настороженным, в расширившихся глазах светилось опасение, словно она ожидала, что Темнохвост скажет что-то ужасное.
Бродяга немного подождал, затем продолжил:
-Я буду рад пощадить тебя, Иглохвостая, если ты сделаешь для меня кое-что.
-Что? - прошептала кошка.
-Ты должна сама убить Фиалочку.
Фиалочка не могла поверить в происходящее. Тело её содрогнулось, а живот скрутило, как будто её сейчас вырвет. Она с ужасом наблюдала, как Гладкоусая и Темнохвост отходят назад, чтобы позволить Иглохвостой выйти, истекая водой, из озера.
Иглохвостая снова посмотрела на Фиалочку, но ученица не могла понять, что та намерена сделать.
Казалось, что в её глазах нет ничего, кроме ужасающей пустоты.
-Подведите её ко мне. - Голос Иглохвостой был хриплым, но теперь она стояла прямо, как будто собирала остатки сил, которые ещё были у неё.
После её слов Темнохвост обменялся удивлённым взглядом со своими подчинёнными, и Таракан рассмеялся.
Чувствуя подкатывающее отвращение, Фиалочка поняла, что они не ожидали, что Иглохвостая подчинится. Это была просто жестокая шутка - ещё один способ, чтобы помучать их обеих.
Таракан и Ворона толкнули Фиалочку, и она очутилась перед Иглохвостой.
"Она собирается это сделать, - подумала Фиалочка, всё ещё пытаясь понять, что за выражение в глазах подруги. - Она убьёт меня. И я не могу винить её. Я заслуживаю этого. Иглохвостая должна сделать всё, чтобы спасти себя. Разве она не давала мне такой же совет?"
Таракан и Ворона ещё раз толкнули её, Фиалочка споткнулась и упала на бок. Иглохвостая уставилась на неё, когда та опустилась вниз.
"Скорее бы всё закончилось", - в отчаянии думала Фиалочка.
И тут Иглохвостая бросилась на неё. Она приземлилась рядом с Фиалочкой, и та поняла, что когти подруги были втянуты.
-Беги! - что было силы зарычала она в ухо Фиалочки.
Фиалочка ахнула от неожиданности, покачнулась на лапах, и, облегчённо вздохнув, помчалась от озера на территорию Грозового племени. Там можно было укрыться от Темнохвоста и его котов.
Иглохвостая бросилась за чёрно-белой кошечкой. Сзади был слышен топот её лап.
-Быстрее! - пропыхтела серебристая кошка, обогнав Фиалочку и припустив вперёд. - Гладкоусая и Ворона догоняют!
Фиалочка почаще заработала уставшими лапами, и, задыхаясь, ускорила свой бег и поровнялась с подругой.
Лес Грозовых котов был уже совсем близко.
Фиалочка тревожно обернулась назад, почувствовав чьё-то горячее дыхание у себя на хвосте. Она увидела Гладкоусую, которая лишь на шаг отставала от Фиалочки. Жёлтая кошка разъярённо клацнула зубами, прорычав:
-Тебе не убежать от меня!
Фиалочка взвыла от страха, и подпрыгнув, стрелой помчалась за Иглохвостой, которая уже скрылась за кустами в лесу.
Ей удалось немного оторваться от Гладкоусой, ведь та, запутавшись в колючих кустах ежевики, застряла. Она раздосадаванно шипела вслед чёрно-белой кошечке.
Ворона, увидев застрявшую Гладкоусую, принялась ей помогать.
Фиалочка довольно остановилась, и, когда она перевела дыхание, из кустов выбежал Темнохвост. Таракан выскочил за ним.
-О, какая удача! - ухмыльнулся он, наскочив на Фиалочку и придавив её к земле. - Если Иглохвостой удалось сбежать, то твоя смерть будет в два раза мучительнее, чем должна была быть.
Фиалочка в отчаянии зарычала на Темнохвоста, но тот лишь фыркнул.
Он поднял свою переднюю лапу и выпустил когти. Затем он медленно воткнул лапу в плоть Фиалочки, а именно, в её живот.
Та заорала от нестерпимой боли.
Когти Темнохвоста всё сильнее впивались в её тело, и Фиалочка поняла, что ей не выжить.
Таракан с усмешкой подошёл к умирающей и вонзил когтистую лапу ей в спину, придерживая.
Но Фиалочка задёргала лапами и захрипела от натуги. Темнохвост слегка отпустил Фиалочку, когда её задние лапы с выпущенными когтями воткнулись в его живот.
Темнохвост завыл от неожиданности, и повалился на бок, отпустив истекающую кровью Фиалочку.
Таракан обеспокоенно подошёл к вожаку и пролепетал:
-Темнохвост? Всё в порядке?
Но Фиалочка не стала дожидаться его ответа и помчалась в лагерь Грозового племени.
Её живот ужасно болел, но она всё же продолжала бежать. Её гнала светлая надежда, спасая от тёмной боли.
Наконец, Фиалочка примчалась в лагерь Грозовых котов.
Иглохвостая, Белка и Ежевичная Звезда сидели у порога.
Завидев Фиалочку, они ахнули, увидев её в крови, и Ежевичная Звезда завыл:
-Воробей, Ольхогрив! Сюда!
Воробей с ворчанием выбрался из целительской палатки, а Ольхогрив испуганно выбежал из неё.
-Помогите Фиалочке, - плача, прошептала Иглохвостая.
-Тяжёлый случай, - просто сказал Воробей. - Тут нужно много паутины, календулы и ноготков. Ольхогрив, принеси мне всё это.
Тёмно-рыжий котик кивнул и через две минуты уже стоял рядом с Воробьём, принеся всё, что нужно. Он притащил огроменный моток паутины. Его точно должно было хватить.
Фиалочка со стонами повалилась на землю. Её глаза закатились от боли.
-Прошу, потерпи, - умоляла Иглохвостая, гладя Фиалочку хвостом. - Всё будет хорошо.
Фиалочка что-то неразборчиво пробурчала в ответ.
Воробей подошёл к Фиалочке и намотал на её рану толстый моток паутины. Кровь перестала сочиться из живота Фиалочки.
Она была спасена.
Также Воробей наложил ей на живот календулу и ноготки, и Фиалочке стало намного лучше.
-Спасибо, - благодарно промурчала Фиалочка.
-Фиалочка, что случилось? - спросила Иглохвостая. - Где Темнохвост, Таракан, Гладкоусая и Ворона?
-Гладкоусая застряла в кустах ежевики, а Ворона принялась ей помогать. - начала Фиалочка. - Я очень устала, и, освободившись от догонщиков, решила немного передохнуть. Я думала, что Темнохвост и Таракан прибегут ещё нескоро. Но я ошиблась. Темнохвост неожиданно выпрыгнул из кустов и схватил меня. Он начал убивать меня, ранив в живот. Но я ударила его задними лапами и сбежала.
-Ох, бедняга, хорошо, что всё обошлось, - проговорила Белка.
-Вот мерзавец этот Темнохвост! - покачал головой Ольхогрив.
-Я разрешу вам остаться здесь, пока мы не свергнем Темнохвоста,-мяукнул Ежевичная Звезда.
-Сейчас ты пойдёшь в целительскую палатку, - проворчал Воробей.
-Я обязательно отомщу Темнохвосту! - прорычала Иглохвостая.
-Спасибо, Иглохвостая, ты настоящий друг. - тепло улыбнулась подруге Фиалочка.
-А ты смелая и умная кошка, - подмигнула ей Иглохвостая. Затем серебристая кошка покосилась на Ольхогрива. По её взгляду было видно, что она хочет побыть с ним наедине.
Ольхогрив кивнул ей, и спросил Воробья:
-Можно мне поговорить с Иглохвостой?
-Да, но только быстро, - недовольно сказал он.
И Ольхогрив с Иглохвостой скрылись в кустах.
Фиалочка насмешливо пожала плечами.
Но тут из палатки оруженосцев выбежала Ветвелапка. Зелёные глаза серой кошечки радостно сверкнули, когда она увидела сестру.
-Фиалочка!
-Ветвелапка!
Серая кошечка прижалась к сестре.
-Ой, что случилось? Почему от тебя пахнет кровью?
Фиалочка всё рассказала сестре.
-Поправляйся скорее! Тебе нужно поспать! Мы потом поиграем. - заботливо сказала Ветвелапка.
-Ну, хорошо. - легко согласилась Фиалочка. Она попрощалась с сестрой и вошла в целительскую палатку.
Воробей куда-то ушёл.
Фиалочка легла в мягкое гнёздышко из мха и свернулась в нём калачиком. Её глаза сонно закрылись. Она очень устала после долгого дня. Но в итоге всё закончилось хорошо. И Фиалочка, и Иглохвостая остались живы и сбежали из лагеря Семьи Темнохвоста. Фиалочка была рада увидеться с Ветвелапкой. При воспоминаниях о сестре и близкой подруге её сердце согрело тепло и чёрно-белая кошечка провалилась в сон.