Собрание кончилось, и первой с места поднялась королева. Министры и их сенешали склонили головы, провожая взглядами. Кейсо с мрачным видом шла позади нее. Внезапно она почувствовала чей-то взгляд. Один из министров изучающее смотрел на нее всего мгновение, но этого было достаточно, чтобы почувствовать липкий холод опасности.

«Кто он, черт возьми?» - подумала она, когда тяжелые двери зала захлопнулись за ней. Стражники, что стояли у них, молчаливыми тенями последовали за ними, точнее, за ней. Кейсо ощущала мерзкий осадок на душе от того, что произошло в зале, и чем дольше она об этом думала, тем сильнее был кипящий в душе гнев.

- Долго будешь сверлить мне спину взглядом? - спросила Эльсиора, резко остановившись и обернувшись на девушку. Взгляд красновато карих глаз выражал недовольство.

- Зависит от положения луны на небе, - бросила Кейсо, однако перестала смотреть на нее и сосредоточилась на тяжелых алых шторах у высокого витражного окна. - Ваше Величество.

Кейсо с сожалением подумала, что наверное зря она спасла Эльсиору от отравления. Яда было всего несколько капель, но его было бы достаточно, чтобы свести обычного человека в могилу. Да, убийство не имеет оправданий, но и она не обязана чувствовать жалость по отношению к той, кто насильно связал ее магической клятвой.

Раздался тяжелый вздох.

- Мы к этому еще вернемся. - Королева махнула стражникам: - Оставьте нас.

Мужчины поклонились и удалились. Когда их шаги и бряцанье оружия стихли, Эльсиора произнесла:

- Сейчас необходимо обсудить все произошедшее с Шэнем, Лабеусом и Аденой.

Услышав незнакомое имя, Кейсо насторожилась.

- Кто это?

- Моя фрейлина и информатор. Она должна была сегодня вернуться со своего задания. - Эльсиора остановилась у уже знакомой двери в комнату. В ней царил все тот же полумрак, но кое-что изменилось.

- Миледи. - Девушка, сидящая за столом, встала и поклонилась Кейсо со смесью тревоги и недоверия стала рассматривать незнакомку. Белокурые локоны, обрамлявшие фарфоровое округлое лицо. Серо-зеленые глаза с интересом смотрели на нее. Красивая, внешне хрупкая девушка, которая никак не вязалась с обстановкой комнаты ближнего круга королевы.

Лабеус сидел на своем месте и с задумчивым видом расставлял фигуры на карте. Шэнь мрачной тенью стоял у книжного шкафа, без особого интереса разглядывая корешки книг. Едва увидев королеву, он сорвался с места и быстрым шагом подошел к ней.

- Миледи, с вами все хорошо? Дрейк доложил о покушении, и я...

- Все в порядке, - перебила его девушка, - Кейсо прекрасно справилась со своей задачей. Служанку нашли?

- Нет. Мои люди допросили всю прислугу - никто не знает эту девушку. Видимо, она пробралась во дворец во время подготовки к собранию. Мы обыскали весь дворец и прилежащие территории, но она пропала. Я ответственен за вашу безопасность и допустил ошибку, поэтому готов понести наказание.

- Не неси чушь командор, ­- осадила его королева. - Покушение потерпело провал, значит это не та ошибка, за которую тебя нужно отправлять на плаху.

Мужчина замолчал, но взгляд его темных миндалевидных глаз говорил о том, что он остался при своем мнении о ситуации. Остальные не решались начать разговор - покушение на члена королевской семьи это тяжкое преступление, которое карается смертью, и просто так замять инцидент не получится.

Спустя долгую минуту Эльсиора решила разбавить наступившее тяжелое молчание:

- Адена, это Кейсо, мой новый телохранитель и наш союзник. Кейсо, это баронесса Адена Корентайн, мой главный информатор и стратег.

- Приятно познакомиться - мягким голосом ответила Адена. Весь ее хрупкий и невинный вид говорил совершенно об обратном, но девушка решила промолчать.

- Взаимно, ­- протянула Кейсо.

- Какие новости о каганате? - спросила королева, садясь на свое место. Шахматные фигуры все также были разбросаны по обширной карте мира, занимавшей почти всю поверхность стола.

Фрейлина села на стул, зашуршав складками пурпурного платья, и вскинула руку с длинным продолговатым предметом. Кейсо было дернулась, но та раскрыла его - это оказался черный веер, украшенный золотыми причудливыми линиями. Тихо зашипев от досады, девушка встала у края стола, поближе к темному углу.

- Правитель каганата по-прежнему подавляет восстание на своих землях, поэтому в ближайшие пару месяцев можно не вспоминать о нем и его армии. В высшем кругу недовольны этим и требуют продолжить экспансию, хотя некоторые обеспокоены тем, что зарождающаяся империя начинает пылать то тут, то там очагами восстаний местных жителей. Торговля с севером идет с перебоями, из-за чего усилился интерес к южным территориям. Киган направил часть своей армии для стабилизации в недавно завоеванную Аркану - там тоже вспыхнул бунт, который быстро подавили, однако правящая верхушка опасается там усиления народного недовольства.

- В прошлый раз ты говорила о планах сделать каганат империей, - сказала Эльсиора, опершись локтями о стол и подперев голову ладонями. - Что-то непохоже, что каганат полностью держит контроль над своими землями.

- Планы все еще в силе, - кивнула Адена, - Киган уже приказал своим подданным называть его императором, а его земли - империей Янар. Кажется, так называют их бога солнца.

- Весьма смело, - заметил Лабеус, - Нганский каганат существует всего несколько веков, а уже хочет стать империей.

- Учитывая масщтаб его завоеваний, Киган может смело назвать свое новое царство хоть мировой империей. Вопрос в другом - как долго он не будет обращать внимание на королевство Армир?

- Нужно пересмотреть план государственного бюджета, - произнес Лабеус. Длинниые пальцы мужчины в белых лайковых перчатках сжали черную ладью. - Необходимо направить больше средств на подготовку армии и издать указ о рекрутировании войск. Это замедлит восстановление экономики, но в данной ситуации это самый оптимальный вариант.

- Также необходимо усилить охрану дворца и в особенности королевского крыла, - добавил Шэнь. - Я лично отберу людей и сделаю новую расстановку стражи.

- Бесполезно, - неожиданно подала голос Кейсо. Она не до конца понимала всю политическую подоплеку их разговора, однако в одном она была уверена точно. - Усиление охраны не поможет решить ситуацию с покушениями.

- И что ты предлагаешь? - с заметным раздражением в голосе спросил Шэнь.

- Нужно устроить показательное наказание. Если взять одного из зачинщиков покушений за горло и публично наказать, то остальные залягут на дно и на какое-то время перестанут строить заговоры.

- Это даст передышку и возможность усилить королевскую гвардию в случае попытки восстания, - немного подумав, кивнула Эльсиора. - Молодец, Кейсо.

Девушка с удивлением посмотрела на нее и ощутила в груди странное чувство. Это... удовольствие?

- Лабеус, подготовь документы по бюджету и набросай план по рекрутировании войск, - продолжила королева, - Адена, поймай одного из заговорщиков на горячем, чтобы мы могли бросить его в тюрьму. Достаточно будет даже взяточничества. Шэнь, займись подготовкой королевской гвардии. Если нужно, подай заявку на пополнение стражников. На этом думаю можно закончить. Мне еще нужно прочесть ту кучу отчетов, что мне прислали вассалы еще неделю назад.

- Я прикажу Дрейку вас сопровождать, миледи.

Королева отмахнулась:

- Нет необходимости. Кейсо меня сможет защитить.

Выражение лиц услышавших это невозможно передать. Кейсо приподняла бровь, но кивнула и подошла ближе. Шэнь открыл было рот, чтобы возразить, но взгляд королевы явно выражал, что возражения она не будет даже слушать.

- Хорошо, к вечеру бумаги будут готовы, - проговорил Лабеус, и первым поднялся из-за стола. Остальные последовали примеру и вскоре в комнате остались только двое.

Кейсо молчала, всем своим видом показывая, что не собирается начинать разговор.

- Не желаешь ли поведать, какая муха тебя укусила? - спокойно спросила Эльсиора.

- Нет, Ваше Величество.

В комнате тяжелым покрывалом наступила тишина. Затем раздался шорох ткани - Эльсиора подошла к девушке и взяла ее за правое запястье, где кандалами висел магический браслет. Кейсо вздрогнула от прикосновения и попыталась отодвинуться, но державшая ее рука притянула ее к себе, вынуждая приблизиться.

- Я действительно не хотела делать из тебя своего раба, - тихо произнесла она. - Мое положение сейчас держится на зыбучих песках уважения к королевской семье, но не лично ко мне. Желающих поддержать меня среди аристократии очень мало, и мне просто необходимо иметь защиту и поддержку вокруг себя. Магическая клятва, что связала тебя со мной - это единственное, чему я могу доверять если не полностью, то намного больше, чем большинству окружающих меня людей.

Кейсо посмотрела в ее глаза, заставляя себя не отводить взгляд. Пристальное внимание для нее многие годы означало опасность, однако сейчас она почему-то не чувствовала угрозы. Возможно, мелькнувшее в карих глазах сожаление успокоило ее, может, сама Эльсиора, - она не знала.

Что она должна сказать? Что ей претит сама мысль быть чьим-то слугой? Что она насильно заставила ее служить себе? Гнев и обида кипели в ней, обостренные сегодняшним днем. Но, несмотря на это, ей было, что сказать.

- Честно, я не горю к тебе той безусловной верностью, что и Шэнь, - наконец произнесла Кейсо. - Я не понимаю свою роль в твоем спектакле, как и не понимаю, почему тебе нужна именно я. Однако одно могу сказать наверняка - я не предаю людей. Хочешь верь, хочешь нет, но я буду следовать твоим приказам и магической клятве. При условии, что ты сдержишь свою.

- Обеспечить тебе безопасность и спокойную жизнь, - сказала Эльсиора, и та кивнула. - Я хочу верить тебе и твоим словам и надеюсь, что принудительное служение не станет преградой для наших взаимоотношений.

- Ничего не могу обещать, - пожала плечами девушка. - Ваше Высочество.

- Прекрати уже, - сказала она, наморщив нос. - От тебя такое обращение звучит ужасно.

- Сами настояли на таком обращении.

- Лучше зови меня просто Эль. Я пыталась привить такое обращение Шэню, но он продолжает настаивать на «миледи» и «Ваше Высочество». Во имя Демшара, хотя бы ты не становись как он.

- Постараюсь, - ответила Кейсо и с запинкой произнесла: - Эль.

Та довольно улыбнулась, отчего ямочки на щеках стали еще заметнее. Кейсо вспомнила, что королева еще совсем ребенок - всего семнадцать лет. Будучи старше на несколько лет, она чувствовала раздражение по отношению к ней и ее поступкам, однако сейчас поняла, что забыла одну важную вещь. На ребенка свалили ношу, которую выдерживает не каждый взрослый человек. И ее временами детское поведение - попытка защитить себя от ответственности за жизни людей всего королевства. Кейсо недовольно подумала о том, что в некоторых моментах ошибалась и сама вела себя, как обиженный ребенок.

«Надо будет пересмотреть свое отношение к ней».

Кейсо высвободила свою руку из ее и шагнула в сторону.

- Мы так и будем стоять здесь одни? - поинтересовалась она. - Или может займемся королевскими делами?

- Не напоминай о них. Ощущение, будто это единственная в моей жизни вещь, которая будет существовать вечность.

- Возможно, - хмыкнула Кейсо и направилась к выходу. - Это мы сейчас и узнаем.