Старая система купли-продажи мало в чём устраивала Вистери, но некоторые аспекты человеческой жизни, очевидно, оставались одинаковы везде и всегда. Раз уж ей больше подходило жить, как человек, следовало вести себя подобающе.
— Мне два ланча, — она коротко указала на плакат за спиной продавца, — плюс салат и две бутылки воды.
Некоторое время парень неуверенно смотрел на стройную фигуру стоящей перед ним девушки, потом сверился с плакатом, на котором завлекающе было написано про три вида блюд за пониженную цену, пробил всё заказанное и назвал цифру. Вистери коснулась пальцами камня, тот быстро дрогнул, устройство-банкомат в руках кассира отозвался звуком сигналом.
— Скажите, когда всё будет готово.
Парень кивнул, передал лист с заказом подошедшему работнику, потом с любопытством воззрился на девушку, методично листающую голограммы перед своими глазами. На голограммах быстро высчитывалось соотношение жиров, белков, углеводов, вод и прочего, что вообще могло содержаться в фастфуде.
— К вам ещё кто-то присоединится? — спросил он дружелюбно.
— Нет.
Вистери закончила подсчёт и отошла к столикам с листочком чека в руках, оставляя кассира в недоумении рассматривать её заказ по устройству оплаты.
Конечно, её разум был прошит насквозь рационализмом амулета, математической логикой и безупречно исправными рефлексами. Но это не означало, что её человеческое тело не нуждалось в обычных человеческих вещах вроде постоянных приёмов воды и пищи и совсем уж редких сеансов сна. Порой, когда мышцы или органы чувств начинали подводить, следовало насытить свою оболочку на несколько дней вперёд, и так пока снова не придёт крайний срок.

Девушка села, сложила руки в замок перед собой. Кроме неё за столом в глубине помещения расположился некто, сосредоточенно смотрящий в экран телефона, а также парочка молодых девушек, тихо переговаривающихся меж собой и потягивающих из соломинок коктейли.
В дневное время местный контингент едва ли бывал так же активен, как ночью. И хотя солнечные дни за год можно было по пальцам пересчитать, всё-таки законы природы, по которым днём улицы заливало светом, а ночью — темнотой, были нерушимы даже в месте хаоса и анархии.
В часы, когда первый выпуск новостей уже отгремел, а солнце только успело взойти повыше, в Городе было относительно безопасно, и тогда позволяли себе выйти те его жители, кто ещё не обжился до конца или ещё не успел слететь в низы общества. Приезжая сюда, привыкшие к жизни в мегаполисах, они всё равно искали чего-то знакомого. Магазинов, кафе, разного рода центров. А там, где спрос — там бизнес. Конечно, порой приправленный специфической магией или помощью тёмных, но всё-таки бизнес.

Ни одна из ламп ресторана не горела, достаточно света проникало сквозь прозрачные витрины.
Вистери никогда не задавалась вопросом, есть ли в мире сущности, которые, супротив демонам, питались бы чем-то «светлым» или мировым порядком. Даже если они и существуют, они не показываются на глаза, не приходят на помощь тем, кто пострадал от тьмы. Может, они такие же наблюдатели, как те мёртвые, едва способные думать своей головой связисты из Департамента.
Говоря о них... Давно не было слышно ничего о чрезвычайных происшествиях. Само собой, «Стикс» куда важнее, но раньше у Вистери хотя бы был доступ к общей базе. А теперь она чувствовала себя практически отрезанной от огромного поля, которое обхватывало Город и её вместе с ним. Нехватка информации быстро давала о себе знать тем, что заставляла ловить каждый шорох вокруг себя и держать хрупкое тело в напряжении. Ещё сильнее, чем обычно.
Движением пальцев Вистери высветила перед собой прозрачный голубой экран.
За время своего пути сюда, в относительно благополучный район Города, который был по совместительству единственным районом, где располагался единственный реденький парк, аналитик успела трижды перечитать короткую переписку, которая вышла у неё с Энтони ещё ночью. Видео и аудио они друг другу не посылали, из смутных соображений безопасности, оставались только короткие сообщения.
Вистери начала так: "Ты знаешь что-нибудь об Адетте Гилби? Она одна из ваших."

Время отправки было поздним. Так что ответ пришёл с видимым опозданием:

"Не больше, чем написано в браузерной статье, которая открывается на её имя. Знаю про какое-то пацифистское демоническое общество. Вроде бы всё."

"Ты знаешь, как она выглядит в реальности?"

"Как пожилая леди на фото в той же статье?"

Вистери мысленно укорила себя за невнимательность. Редко когда ей удавалось учитывать проклятый человеческий фактор, который портил канву общения. Но он же стал поводом насторожиться. Прежде, чем она успела, правда, задать тревожащий мысли вопрос, её друг написал:

"Зачем она тебе понадобилась? Ты до сих продолжаешь расследование?"

Вместо ответа она напечатала:

"Где ты сейчас?"

"Дома."

"Не ври"

Последовала пауза. Вистери шла на блеф осознанно и была удивлена, когда он оправдался.

"Теперь и ты следишь за мной? Может, хватит?
Раз уж у тебя есть своё дело, зачем отвлекаться на мелочи."

"В моей работе нет мелочей. Делай, что хочешь. Просто будь осторожен."

"Спасибо за напутствие."

Больше писать она не стала. Достаточно было одной фразы: "...и ты следишь за мной?"
Значит, суккуб не бросил своих попыток следовать за покровителем вопреки указаниям. И на то, очевидно, были причины. Вистери долго думала, стоит ли ей действительно лезть в чью-то личную жизнь из непонятных подозрений. В конце концов, Энтони ведь не дурак, и в Городе живёт довольно давно. К тому же, Виктор следит за ним пристальней, чем любой приставленный агент из Департамента...
И всё-таки. Было в этом нечто противоречивое. Возможно, нечто, к чему стоило вернуться позже. Сразу, как только она закончит выяснять подробности относительно Гилби.

Адетта Гилби, по известным данным, и впрямь покровительствовала не шибко известному малочисленному сообществу, которое выступало партией за равенство между людьми и демонами. Одинаковые законы, права и обязанности, никакой вражды и насильственных сделок на невыгодных для какой-то из сторон условиях, а только мирное сотрудничество и сосуществование.
Прямо утопическая мечта.
Конечно, втайне многие бы захотели чего-то подобного, но Вистери и люди вроде неё, знающие как положительные, так и отрицательные аспекты людской природы, прекрасно осознавали, что так не будет в любом случае. Островок мира посреди океана безумия — это, безусловно, экзотично и интересно. Но это не означало, что пропагандируемое этим обществом равенство будет по нраву всем и каждому из Падших.
Смотря на доступное фото Адетты, Вистери представляла её милой пожилой дамой, которая не оставила мечты о мире во всём мире и совсем не терпит насилия. А как вести диалог с такими людьми, агент представляла себе весьма поверхностно. Не приставишь же к виску, закрытому кучерявыми серебристо-лавандовыми волосами, пистолет?

Знакомый кассир окликнул Вистери в середине размышлений, оповещая о готовности её заказа, и она решила расставить приоритеты по-новому. Сначала нужно было насытить ослабевшее тело. А потом уже давать волю работающему в темпе вальса разуму.

* * *

Сара шла так быстро, как только можно было. Пространство вокруг неё было пронизано едва ли видимой серебристой паутиной, которая появлялась и исчезала по мере её продвижения в кромешной темноте. Её аура, излучающая эту паутинку, ловила любое отдалённое движение, будто бы радар. Возможно, были бы её глаза способны видеть, ей не понадобилась бы такая чуткая и заметная защита, но сейчас оставаться во внимании нужно было ещё больше, чем обычно.
Сара пока что не чувствовала, но предчувствовала. Двигаясь в темноте, осторожно выбирая знакомые повороты и выставляя перед собой невидимый щуп, вейла ощущала спиной порывы холодного ветра и мокроту облегающих её теней.
Позже тени сменились лёгким ненавязчивым солнцем. Жаль, нельзя было задержаться и насладиться его невесомым теплом. Саре, как и любой демонессн-вейле, редко приходилось выходить на свет.
На мгновение она всё-таки остановилась, не оборачиваясь, приподняла голову. Ветер перебирал забранные назад волосы, ласкал её кожу складками одежды. А потом она ощутила единственный порыв, который тут же стих, будто его и не было.
Вейла сорвалась с места быстрее, чем кролик, почуявший охотника.
Она не ощущала боли от того, что босые ноги стучали по асфальту, или реальной усталости от того, как непривычно долго приходилось бежать. Она только жалела, что не способна решиться и бежать быстрее, вместо того, чтобы слушать едва успевающий направлять её щуп.
Поворот. Теперь вправо. Нечто громыхнуло железом у неё за спиной. Страх, объявший тугими нитями всё нутро демонессы, понемногу крепчал.
Она успела пригнуться, юркнуть куда-то через сетку ограды, которая царапнула по спине, затем перемахнуть через невидимое ей препятствие. Каждый раз вейла двигалась с небольшим запозданием, но всё ещё быстрее ординарного человека. А количество поворотов и прыжков только увеличивало разделяющее её и её загонщика расстояние. Постепенно, спустя некоторое время шум позади неё затих.
Порывы холодного ветра за её спиной больше не ощущались. Похоже, что преследователь либо потерял след за фантомной пеленой ауры, либо переместился куда-то выше проулка и рыщет в другом месте.
Сара закончила бежать только тогда, когда учуяла знакомый запах и ощутила солнечное тепло, постоянное и всеохватывающее. Едва слышимый шелест редких листьев подсказал ей, что она попала не на открытую улицу, а туда, куда и намеревалась попасть, в один из едва сохранившихся квадратных двориков между громадами зданий. Щуп дёрнулся в поисках знакомой каменной дорожки, вейла с облегчением нащупала тонкими ручками витую ограду, чтобы затем уже уверенной рысцой достичь древних деревянных дверей.
Она поднялась по ступеням, постучала с помощью тяжёлого медного кольца.
Кто бы не следовал за ней, он не пойдёт дальше.

* * *

— Блин, я понятия не имею, как и когда буду пересдавать... Нет, здесь всё, как обычно, приняли хорошо.
Вистери сидела неподвижно, наблюдая, как постепенно просыпается Город, и считая секунды с последнего выпитого стакана воды. К счастью, аналитик всё-таки умела быть терпеливой, знала, как лучше для её же тела. Но почему-то сейчас, пока она размышляла о возможности подступиться к Гилби, её пальцы нетерпеливо постукивали по поверхности стола, уши вслушивались в шипение телефона и воркование девушки с соседнего стола, а глаза следили за прохожими по ту сторону витрин пристальнее нужного. Никогда раньше Вистери не чувствовала себя настолько... неспокойно. Будто боялась не успеть. До этого момента каждое её движение сквозило змеиным хладнокровием и кошачьей невозмутимостью. А что изменилось теперь?
Наконец, часы под рукавом пиджака коротко пикнули. Вистери сорвалась с места и вышла наружу, затем зашагала через дорогу, обгоняя неспешных прохожих. Каждый мускул тела вновь был полон сил.
На входе в парк она сверилась с доступной картой. Если расчёты были верны, то стоило дождаться Гилби у её резиденции, а там уже действовать как подскажут обстоятельства.

Уже по пути в глубь парка, в котором изредка возникали одинокие (и явно недешёвые) жилища любителей природной зелени, Вистери осознала, что сюда бы не помешал на зачистку наряд из боевых агентов. Конечно, аура Янтаря во многом спасала — отгоняла непрошенных гостей. Но теперь стало ясно, почему обычные люди сторонились парка, особенно в ночное время.
К сожалению, отстреливать мелкую чернь посреди бела дня, без приказа и соответствующего защитного поля вокруг аналитик права не имела, так что оставалось только сохранять спокойствие и идти вдоль одичавшей изгороди по песчаным дорожкам, которые теперь были покрыты плотным хрустящим ковром из опавших листьев.
Среди голых, практически облетевших деревьев, видовому разнообразию которых могли бы позавидовать лучшие дендрарии мира, было много тех, по которым не таясь струилась темнота, ползали несуществующие в природе змеи и жуки и прыгали огромные вороны. Среди здешних деревьев, конечно, не было тропических экспонатов, в основном все те, которые могли выжить в чертах Европы. И это только придавало голым скрюченным веткам этой зловещей угрюмости. Общая атмосфера, которую заполонила собой нечисть, похоже, влияла на строение растений на каком-то очень глубоком клеточном уровне.
Вистери остановилась на развилке.
Прямо перед ней выстроился ряд высокорослых кустарников, ощетинившихся длинными иголками. Где-то в верхах кустарника прыгали птицы, похожие на ярко окрашенных соловьёв. Вистери пригляделась и среди рябящего шевеления птиц различила маленькие серые комочки, которые висели на сучках кустарника, нанизанные на иглы. Птички сорокопуты при приближении Вистери отлетели к другому кусту, но не слишком далеко, чтобы не проворонить добычу. Девушка равнодушно посмотрела на маленьких хищников, которые невинно сверкали бусинами глаз из хитросплетения ветвей, потом на готовые для пиршества тушки, давно уже истёкшие коричнево-бурой кровью.
Она не сильно разбиралась в орнитологии, но что-то заставило её усомниться в том, что сорокопуты могут сосуществовать в стае. Если только...
Девушка огляделась и наконец различила нечто прозрачно-серое, едва заметно дышащее всем нескладным телом. Оно сливалось с кустами и опавшей листвой, сидело и пряталось, держась маленькими конечностями за низы кустарника и робко смотря на пирующих птиц. Оно не обращало внимания на Вистери, уверенное в своей невидимости. Так могут поступать только очень и очень глупые демоны.
Аналитик подошла поближе к изгороди, сделала быстрый скан ауры. Мелкая банши, похоже, и не заметила. От неё, как от любых адептов Смерти, веяло перманентной закоренелой грустью. Она наблюдала за десятком маленьких пушистых смертей и тихонько насыщалась, а птицы либо прониклись её аурой и слетелись вопреки инстинктам, либо сами были порождением слабой фантомной магии. Банши даже не подняла головы, покрытой таким же серым капюшоном, когда Вистери перемахнула через изгородь и встала на пожухлую траву рядом с ней.
"Как видно, не всем слугам хватает места под плащом своего господина."
А раз рядом паразит, отбившийся от остальной стаи сородичей и едва поддерживающий существование за счёт кровожадности сорокопутов, не было сомнений, что и Храм Равенства, который опекал подобных "миролюбцев", расположен недалеко.
Коммуницировать с полуживой банши было бесполезно, так что Вистери в последний раз взглянула на клюющих падаль пташек и отправилась дальше, уже не по намеченной дорожке, а напрямик через неухоженные газоны.

* * *

Парк, со всех сторон зажатый громоздкими зданиями, как бы врос в них и даже смог отвоевать себе кусочек зелёного пространства прямо посреди забытых и заброшенных недостроек. Пришлось искать обходные пути мимо истрёпанных пустых коробок, что было не так уж и сложно. Чем ближе Вистери подбиралась к гнезду Равенства, тем отчетливее становились отпечатки ауры. Что необычно, в этом месте светились одинаково что следы людей, что следы порождений умбры и инки.
Кроме одинокой банши она успела встретить ещё несколько клубящихся в траве и листьях низших, а потом даже и одного приличного природного демона, который, впрочем, предпочитал отсиживаться внутри дерева. Становилось неуютно. Вистери вдруг поняла, что ей бы очень пригодились хотя бы примерные цифры численности братства.

Сам Храм оказался немного улучшенной и надстроенной "коробкой", которую дополняли слепленные вместе элементы светского и религиозного здания. Дверь была заменена на тяжёлую деревянную (вряд ли где-либо ещё в Городе такие когда-либо ставили), а стены укреплены свежими заплатками эктопластика и выкрашены в белый. Что, впрочем, не спасало здание от видимых серых, под цвет неба, прорех и щелей.
Вистери обошла Храм кругом. Было невероятно тихо, только ветер шуршал палыми листьями.
Поднявшись по неровным каменным ступеням, она подошла к двери, взялась за кольцо и громко постучалась. Прислушалась. Не может быть, чтобы при таком обилии демонов на подступах к Храму внутри никого не было. Возникла мысль выбрать какое-нибудь открытое окно или щель в стене и залезть внутрь без приглашения, всё-таки какое-никакое право у неё на то было. Но аналитик даже не успела отойти в сторону, когда ощутила, как по ногам повеяло чем-то холодным и мокрым.
В следующую секунду это холодное и мокрое сомкнулось вокруг её голеностопа, дёрнулось, увернувшись от запоздалого выстрела, и вместе с тем рванулось вверх так, что пространство перед глазами Вистери слилось в невыразительное пятно. Оказавшись вверх ногами и вернув себе ощущение реальности, девушка снова нацелилась в истекающие тёмным щупальца, но те вдруг рванулись назад, в дверные створки, которые распахнулись со звучным грохотом. Вистери же, всё тело которой содрогнулось от внезапного удара, только и успела, что вцепиться в пистолет, когда щупальца резко перестали обволакивать её конечности и с силой забросили внутрь. Свободный полёт закончился быстро. За какое-то мгновение перед тем, как врезаться в неровную стену, она успела обратиться в кошку, что несколько смягчило падение на пол. Всё-таки это тело было значительно гибче.
Однако, это не спасло Вистери от встречи с потрескавшимися отполированными плитами. Новый удар она ощутила всей длиной позвоночника, от кончика носа до кончика хвоста, а затем, едва только потрясённый мозг попытался отключиться, она ощутила третий — этот уже волнами исходил из её гортани, из того места, где камень амулета соприкасался с шерстью на шее.
Словно от электрического разряда её подбросило вверх, маленькое сердечко начало бешеными темпами гонять кровь по ощетинившемуся телу, глаза ощутимо полыхнули. Не медля, боясь перегрузки для организма кошки, Вистери обернулась человеком и дикими глазами взглянула перед собой.

Пистолета под рукой не оказалось. Его держало на весу за ствол одно из тех же щупалец, принадлежащих странному каплеобразному существу, на вид влажному и шершавому. У существа не было глаз на лобастой тёмно-пурпурной морде, только морщинистые складки. Тело существа, кроме огромной головы и скопища щупалец, было закрыто длинным чёрным одеянием, вроде монашеской рясы.
Позади существа Вистери увидела несколько странно смотрящих на неё людей, кто в однообразно тёмных, кто в однообразно светлых одеждах, а прямо в их рядах, между женщинами и мужчинами, затесалось ещё несколько таких же бесформенных бесполых тварей. Первой реакцией аналитика было броситься вперёд и оградить гражданских от демонов. Но она, похоже, была далеко не в том положении, чтобы назначать здесь свои условия. Поняв, что нового выпада со стороны демона ждать не стоит, аналитик начала:
— За акт нападения на представителя закона... — пришлось сделать паузу и вобрать побольше воздуха в ушибленные лёгкие, хотя странное эхо разносило даже едва слышимые звуки по всему Храму, будто бы он и вправду был устроен в старом церковном здании, а не в заброшенном складском помещении. — Акт нападения на представителя закона, в данном случае — действующего агента первого ранга, представителя Городского Департамента, предписывает долгосрочный... арест...
Реакции со стороны, очевидно, братства не последовало, так что Вистери даже не сумела закончить. Демон с щупальцами перестал разглядывать безглазой мордой пистолет, и к нему сзади неслышно подошла некая особа в белом. Её одежда отличалась от грубо пошитых людских самоделок, а пустые прозрачные глаза и отдающий в ушах шепчущий голосок выдавал нескрывающую свою видовую принадлежность демонессу. Вистери с первого взгляда и сканирования узнала в ней вейлу. Демонесса подошла к агенту поближе, посмотрела сквозь неё невидящим взором, протянула испещрённую тёмными линиями руку с распахнутой ладонью, потом обернулась к демону в рясе.
— Нет. Это не тот, о ком я говорила... Но всё ещё хорошо, что я смогла узнать о ней заранее. Предупреждён, — значит вооружён.
— Я могу спустить с рук нападение, если вы вернёте мне пистолет, — коротко сказала Вистери в сторону перешёптывающегося братства. — И говорю откровенно: лучше оказывать мне содействие. Я и так вижу здесь слишком много незарегистрированных лиц.
— Душа, склонная к насилию, не имеет права голоса в стенах обители Равенства, — неожиданно сипло и по-старчески заголосил спрут, приоткрывая огромную, как мешок, пупырчатую пасть. Тяжёлая влажная ряса на нём затрепетала от шевеления бесчисленных конечностей.
— Всё в порядке, отец, — благосклонно отозвалась вейла, не спуская пустого взгляда с аналитика, — эта душа не склонна к несправедливой расправе. И я бы даже не назвала это душой. Мы же обязаны оказывать содействие тем, кто так верно несёт свою службу в лабиринтах Города?
— Так и быть, — монстр словно бы нехотя протянул Вистери покрытое чем-то склизким оружие, и та, поджав губы, приняла его. Демон меж тем обернулся к другим собравшимся, которые тут же затихли, уловив его жест. — Братья и сёстры, продолжайте наш сеанс и не волнуйтесь. Упокойте свои души, отгоните прочь страхи. Братству ведомы все готовящиеся события, и оно не падёт перед неожиданным появлением непосвящённых в стенах Храма.
Аналитик взглянула и увидела, что на полу в центре зала разложено штук тридцать разномастных ковриков. Каждый из тех, кто окружал девушку до этого, вернулись на свои места, сели в позу, будто собрались медитировать. Те из демонов, кто не мог этого сделать, сворачивались клубками и кольцами, накрывались крыльями и хвостами. Через какую-то минуту или меньше в зале вновь воцарилась торжественная тишина.
Демон в рясе, орудуя постоянно появляющимися и исчезающими конечностями, с помощью простых спичек зажёг истекающие воском желтоватые свечи на вычурных подставках. Свечи источали ароматы каких-то странных незнакомых благовоний и мало что привносили вдобавок к натуральному дневному освещению.
Вейла же, осторожно ступая босыми ногами, прошла мимо агента и поманила её за собой. Демон с щупальцами, перебирая по полу, с мокрым шелестом двинулся за ними.

Они зашли в завешанную простой тёмной шторкой комнату. По сравнению с залом она была совсем маленькой и низкой, к тому же, плохо освещена. Вистери сузила зрачки и села на предложенный ей стул, напротив сели члены братства. Дабы показать превосходство и чувство контроля, она закинула ногу на ногу.
— Чем обязаны появлению наёмной убийцы? — просипел спрут, двигая широкой жабьей пастью.
— Я уже представлялась, и прошу не искажать свой статус. Цель моего прибытия — встреча с мисс Адеттой Гилби. Если вы сможете мне подсказать, где она сейчас, то сильно поможете следствию. Если нет, то по крайней мере ответите заместо неё на вопросы касаемо Братства. И в том и другом случае я не собираюсь применять силу для решения своих проблем и предоставляю вам право выбора, — девушка сделала паузу, заметила, как вейла чуть кивнула в знак того, что слушает, — советую выбирать с умом.
— Недопустимо, — тут же исторг из себя демон, — Ракша не обязана...
— "Ракша"? — тут же приподняла бровь Вистери.
Губы вейлы неуверенно дрогнули, когда она положила руки на предполагаемые плечи спрута и успокаивающе проговорила:
— Не горячитесь, святой отец. Позвольте мне решить. Я знаю мисс Гилби уже давно. А перевёртыш ничего нам не сделает, если только мы не нарушили законы. Я же права? — она оглянулась на Вистери, словно могла её видеть, и та кивнула в знак подтверждения слов демонессы.
Демон в рясе некоторое время ворчал про себя, потом проскрипел вялое: "Как угодно, дитя".
— Итак, вы не та, о ком я из собственных опасений предупредила святого отца, — вейла почти не мигала, пока говорила; у неё были очень большие, прозрачно-мутные, как стекло, глаза с сотней опасных серебристых огоньков глубоко внутри них. — И я великодушно прошу меня простить. За этот неожиданный... приём. Надеюсь, вы сейчас в порядке?
— Не сомневайтесь, я крепче, чем может показаться, — сухо ответила аналитик и добавила: — а от кого, если не секрет, вы так хотели защититься?
Вейла покачала округлой головкой. Спадающие к плечам волнистые волосы отчего-то придавали ей схожести с породистой лопоухой собачкой, как и прозрачный взгляд, как и манера смотреть постоянно снизу-вверх, будто бы Вистери могла быть на голову выше своего роста.
— В последнее время тучи часто сгущаются над нами. Над теми из нас, кто просто хочет мирной гражданской жизни. Постоянно чувство, будто тебе смотрят в спину. Я вижу в любом преследователе угрозу, и иногда даже не разбираю, от кого именно приходится уходить. Сотни опасностей и сотни недоброжелателей. И все они из сильных мира сего, а такие не любят тех, кто не может выпустить когти.
— Чтобы демонесса из средних не могла защитить себя? — аналитик прищурилась, и её глаза сверкнули в полутьме леденистым светом. — Я слишком многое повидала, чтобы в это поверить.
— Тяжело защищаться не глядя, — спокойно отвечала вейла, — у всех слишком разные способы защиты и нападения, чтобы их сравнивать. К тому же, это касается не одной лишь меня. Вот все эти люди и демоны, наши братья и сёстры. Они тоже не хотят и не умеют драться. Если бы не наша осторожность и не влияние госпожи, то дружелюбные соседи уже давно раздавили и порвали бы нас всех на кусочки.
— Госпожой ты называешь "Ракшу", то есть Гилби? — уточнила Вистери, заодно приказывая амулету потихоньку форматировать получаемую информацию.
Вейла не ответила, опустила головку. Снова подал голос спрут:
— Мы не доверяем никому. Ни Департаменту, ни Комитету, ни другим сборищам. Мы — просто служители своей религии, исполняющие свои предписания. Мы помогаем тем, кто был отброшен в борьбе за власть и всеобщий голод. Мы даём им пищу. Мы даём им смысл. А госпожа Гилби добра ко всем. Она хочет, чтобы мы помогли другим измениться, встать на правильный путь. На путь добра...
— Добро — это, по её мнению, поддержка обороны четырёх хилых стен и сборища под колоколом?
Вистери, словно искусный повар, добавляла в свою речь ровно столько острой насмешливой интонации, солоноватой на языке циничности и лёгкого осуждения, чтобы её слова звучали уже значимо, но ещё не столь вызывающие. Тут уж замолчали оба члена братства, очевидно, распробовали наживу.
С вейлой, более чуткой к звукам и связи голоса с аурой играть несколько труднее, но не похоже было, чтобы она заметила хоть что-то подозрительное в поведении девушки.
Аналитик продолжала, разглядывая тёмные ровные ноготки на своей руке:
— И как же именно она планирует защищать своих дорогих адептов от злого внешнего мира? У Департамента есть такие, как я. Агенты, подготовленные и снабжённые оружием, вооружённые знаниями. Этим мы защищаем невинных от жестокости и несправедливости. А что есть у вас? Слепая вера в идеалы Ракши?
— Не спей опровергать нашу веру, — заклокотало что-то внутри глотки святого отца, — такие, как ты, девчонка, не знают ни любви, ни сострадания, ни жалости. Ты только и умеешь, что рубить головы, только и знаешь, что следить и вынюхивать. Прямо как и все остальные вокруг. Здесь, в этом месте, правит равновесие и взаимная любовь со всех возможных сторон, и только речи еретика не имеют веса.
— Спокойно, спокойно, — умиротворяющий голосок вейлы оставался напевным и неторопливым, — перевёртыш ведь не хотела ничего плохого. Она не нападала, не угрожала. Ну, почти... И ведь помощь от Департамента была бы кстати, раз братству, как мы все знаем, что-то угрожает.
— Департамент, твари из Стаи, — безразлично перечислил спрут, — всё одно к одному, все против нас. Нельзя привлекать к нашему делу неверующих, жадных до выгоды наёмников. Мы останемся при своём, не станем вставать ни на ничью сторону и ни перед кем распинаться. Гилби точно поддержала бы меня, будь она здесь.
— Значит, это вы называете равенством? — продолжала Вистери почти равнодушно. — Люди и демоны в одной комнате, медитируют и молятся. А жалкой наёмнице без имени под лучами праведного солнца местечка так и не найдётся? Быть может, я ищу духовного равновесия. Быть может, я ищу Адетту ради того, чтобы обрести истину и встать на защиту братства. А вы отвергаете меня, ещё и приписывая преступления, мной не совершённые.
— Камень на твоей шее, — вдруг сказала вейла тихонько, — очень странно резонирует. Я могу поверить в то, что ты ищешь встречи с госпожой. Но откуда мне знать, что у тебя благие намерения?
— Я дам тебе простой ответ, вейла: я стою на страже каждой жизни, так или иначе носящей в себе хотя бы задатки светлого, — Вистери подняла зрачки и вперила их глубоко в вязкий серый туман внутри глаз демонессы, надеясь пробить себе путь в её сознание так глубоко, как только можно было сквозь эту неясную завесу. — И уж если на то пошло, то преследуют тебя не просто так, и Адетта, как я думаю, об этом знает. Хочешь обсудить свои похождения со мной и найти выход из замкнутого круга — иди на улицу и сопроводи меня до места обитания своей госпожи. Я гарантирую тебе безопасность. Если же вы оба сейчас отвернётесь от меня, то не сомневайся — в один прекрасный день ты, дорогая, не сможешь убежать от демона, которому, как и мне, известны твои грешки. И вот тогда я тебе не завидую. — Девушка оглянулась на монстра в рясе. — Братство же постигнет судьба каждого оазиса посреди пустыни. Рано или поздно мир действительно схлестнётся, но не против вас, а поверх ваших интересов. Вас попросту растопчут, перекроют ток воды и воздуха, обратят в прах. И всё это случится само собой, и некого в том будет винить. Ни Департамент, ни Комитет, ни тёмную Стаю. Разве только разрушительный прогресс.
На некоторое время два демона будто обратились в слух, пока, наконец, вейла не поднялась из-за стола и не поманила Вистери за собой. Краем уха аналитик услышала, как сгусток щупалец в рясе, что остался в комнате, забормотал проклятия, а в конце обронил двусмысленное: "Она всё равно уже слишком старая..."