Серовато-белый пепел взлетал под лапами дрокса, что несся по безжизненной равнине. Белое солнце мертвым глазом смотрело на них со свинцового неба. Казалось, что едва они переступили границы Пепельных земель, как все окрасилось в серые тона. Весь мир сжался до этой пустыни и растерял все свои краски.

В одно мгновение частицы пепла взвились до его лица, попав в нос. Мориан чихнул и сжал поводья, чтобы не упасть. Ему было страшно упасть не из-за огромной скорости. Ему было страшно упасть в это беловатое мертвое море и утонуть в нем, навечно остаться здесь. Он старался не смотреть вниз, но взгляд упорно цеплялся за пепел, который волнами растекался на многие километры вокруг. 

— «Унылое место. Как же давно я тут не была, — тихо произнесла Лия, оглядывая вместе с ним пустыню пепла. — Моим первым воспоминанием здесь стали зеленые равнины, которые демоны еще не до конца превратили в пепел».

«Они уже вряд ли станут такими вновь». — Магия смерти невидимой пеленой укрыла все вокруг, не давая жизни вернуть свои некогда богатые владения. Обратить время вспять не могут даже боги, чего уж говорить о смертных и оружии, что создали такие же смертные.

— Мрачнова... ай! — вскрикнул Сэм, прикусив себе язык. Дрокс слегка подпрыгнул для ускорения, продолжая месить тонны пепла когтистыми лапами.

— «Договорился. Я же сказал, что лучше болтать в голове», — снисходительным тоном наставника сказал Ярнбъёрн. Тот хмыкнул, но рот больше не открывал, кривясь от саднящей боли в прикусанном языке.

— «Он еще не привык. Вот Мор уже только так и умеет общаться, в голове, — заявила Лия так, будто бы лично отучила его от привычки говорить что-то вслух. — Учись, братец».

— «Хм...»

Мориан перестал слушать их, напряженно вглядываясь в линию горизонта. Солнце с оранжево-золотистыми бликами уже уходила за него, окрашивая Пепельные земли в иссиня-серый цвет. Шепот кинжалов усилился, и он расслышал обрывки их бормотаний:

— «Ночь, ш-ш-ш... Убийства».

— «Кр-р-ровь, желания... Поймать и сожр-рать».

Его пугали их неясные слова, похожие на обрывки чьих-то мыслей. Но чьих?

— «Прошлых владельцев. Практически все они были ассасинами или ворами, поэтому кинжалы наполнены лишь мыслями об убийствах и охоте».

«Не свихнуться бы так... Хотя, учитывая твое прошлое, их  безумное бормотание звучит как детская песенка».

— «Не вали все на меня! — Он ощутил в голове слабое прикосновение, похожее на щекотку. — Ты что, опять тему решил поменять?»

Гальсар вздохнул и тут же зашелся кашлем. Пепел попал внутрь и все никак не хотел выходить. Переведя дыхание, он сощурился и огляделся. Вокруг все та же бесплодная пустыня и ни одного места, где можно переночевать.

«Выбора нет. Придется останавливаться прямо здесь», — подумал Мориан и резко дернул поводья на себя. Дру торопливо задергал лапами, тормозя и поднимая белесый столб пепла.

— Придурок, предупреждать же надо, — прохрипел Дакшер, пытаясь откашляться. — Язык жестов на что придумали?

— Поддерживаю, — просипела Мари и закрыла рот рукой, судорожно кашляя.

— Понял я, понял, — буркнул Мориан и слегка тряхнул рукой. Щит раскрылся и блеснул зеленоватым камнем. Пепел тут же зонтом раскрылся над ними на магическом куполе, делая нечто похожее на палатку кочевников. — Спим тут, завтра поедем дальше.

Он слез с дрокса и начал снимать с него поклажу. Ящер с видимым наслаждением потянулся, едва не сбросив оставшихся пассажиров. Сэм с раздражением спрыгнул с него и полез за спальными вещами, бурча под нос:

— Каков хозяин, таков и питомец. Оба слепые идиоты.

Дрокс посмотрел на него желтыми светящимися в наступающей темноте глазами и шикнул, а затем улегся рогаликом, обвив хвостом вещи. Гальсар уже разложил одеяло прямо на пепле вплотную к Дру и собрался лечь, как ножны окутал свет и прозвучал знакомый голос с еле заметными капризными нотами:

— Мог бы и меня подождать. Грубиян.

— Сама такая.

— Если уж говорить прямо, то у вас обоих нет манер, — сказал Сэм, кольнув их серыми глазами.

— Совсем как у обезьян, — проговорила Казберн и неожиданно хихикнула. Дакшер странно на нее посмотрел и провел рукой по заметно отросшим волосам.

— Вокруг меня одни сумасшедшие,— наконец сказал он и сел с краю. — Ну вас всех, лучше с краю лягу. Но сначала поем.

Вяленое мясо и немного свежих фруктов и ягод приподняли всем настроение, однако усталость все равно свела на нет их едва начавшуюся беседу. Уже впадая в темноту сна, Мориан снова услышал жуткий шепот кинжалов-близнецов и проснулся. Дакшер тихо похрапывал, а Мари сопела, уткнувшись в чешуйчатую лапу дрокса. Липкий страх пополз по нему от ножен все ближе и ближе к его сердце, собираясь...

Он вздрогнул, и его тут же обняла мягкая бледная рука.

— Не обращай на них внимания, — прошептала Лия, утыкаясь носом в его грудь. Ее теплое дыхание согревало и успокаивало, помогая отвлечься от безумного бормотания. — Они просто пытаются сломать тебя. Но я не дам.

— Спасибо. — Он погладил ее серебристые волосы, но девушка уже спала. Слабая улыбка озарила на мгновение его лицо. Уж не а полусне она снова старается ему помочь всем, чем может?

«И лишь я не могу дать ей ничего взамен».

***

Внезапно Мориан проснулся. Лежа неподвижно и с закрытыми глазами, он уже сбросил с себя одеяло бессознания и пытался понять причину этого. Все его тело превратилось в струну, ощущающую каждый звук вокруг.

Земля под ними тихо гудела, и с каждым мгновением гул нарастал. Тревога в нем забилась в бешеном припадке, отрезвляя его. Мориан скинул с себя одеяло и крикнул:

— Подъем! Надо уходить!

Дру резко поднял голову и издал трель. Сэм с невнятным стоном заворочался и встал, подталкиваемый Мари. За несколько лет учебы в разведкорпусе она научилась вставать в любое время суток и сразу, безо всякой лени и несмотря на усталость.

Лия с беспокойством прислушивалась к гулу, и с каждой секундой ее лицо становилось еще бледнее.

— Не может быть... — прошептала она, схватившись за голову. — Здесь несколько тысяч лет нет ничего живого. Откуда он здесь?

— Кто он? — спросил Гальсар, закрепляя последние ремни на поклаже, но замер, едва услышал ее мысль. Внутри все сжалось и затем глухо задрожало, делая тело непослушным и ватным.

«Пепельный дракон».

Монстр, живший в Пепельных землях еще в позапрошлую Эпоху. Тогда он обитал у западного побережья континента, однако после войны с демонами они должны были погибнуть. Но почему они все еще живы в этой безжизненной пустыне?

— Залезайте, — он запрыгнул на дрокса и помог залезть Лие. — Надо убираться как можно дальше.

— Но почему? К чему такая... — Слова Дакшера прервал резкий приказ и сорвавшийся с места Дру. Маленькая беловатая буря неслась вперед, пока за ней, набирая обороты, неслась другая. Огромная и стремительно настигающая их.

«Черт, черт, черт», — Мориан не оборачивался, но мысль, что они не смогут убежать, уже сверлила его мозг. Дрокс мчался на пределе своих возможностей, напрягая мышцы до такой степени, что его седокам казалось, будто они едут на черном камне.

Удар пришел неожиданно. Гальсар даже не почувствовал его, лишь то, как лапы Дру оторвались от земли и его самого швырнуло вперед. Со всех сторон звучал глухой гортанный рев, который едва не разрывал перепонки. Гладснир раскрылся, вмиг уничтожив пепельную бурю, что поднял монстр.

Гранитно-серое тело сверкало в свете почти полной луны, гигантской скалой возвышаясь над ними. Длинную пасть, напичканную несколькими рядами зубов, по бокам венчали черные жвала, двигающиеся с клацающим звуком. Белые слепые глаза смотрели на своих замерших жертв. Пара усов у основания гребня зашевелились, и пепельный дракон раскрыл пасть и издал рев.

Щит протяжно зазвенел, приняв тяжелый удар чудовищной морды. Мориан охнул, прижимая руку с Гладсниром к груди.

— Быстро на Дру! Я задержу его! — хрипло крикнул он, стараясь подняться как можно быстрее. Дракон, увидев, что его удар не размозжил добычу, задрожал, выпустив шипы на морде и шее. Не ожидая, пока он повторит атаку, Мориан мысленно схватился за Лию, отдавая принудительный приказ к трансформации. Тело предупреждающе окатило его болью, напоминая о еще не закончившимся выздоровлении. Но выбора у него не было. Однако ударить не успел.

Свист и раскат грома обрушились на дракона, сбивая его на заходившую волнами землю. Червеподобное тело забилось, с яростью глухо визжа.

— Ух ты. А лук то хорош, — Сэм крутанул секирой, набирая разгон для следующей волны. — Но я все равно лучше.

— Выпендрежник, — хмыкнула Мари, натягивая тетиву. Голубоватая светящаяся стрела появилась в ее руке, направленная острием в поднимающегося монстра. — Мор, не лежи бревном. Мы его пока не вырубили.

От шока он не сдвинулся с места, пытаясь осознать, что происходит. 

— Почему вы не убежали? Я ведь сказал...

— Ты много чего говоришь, без обид, Мор, — Дакшер взмахнул рукой, и с Ярнбъёрна сорвалась гудящая волна, сбившая почти поднявшегося пепельного дракона. — Ты забываешься. Мы все тут герои, и спасать нас совсем не надо, так что засунь свои романтические планы в зад и лезь на Дру.

— «Пожалуй, я лучше промолчу», — произнесла Лия, сверкая серебром в его руке. Гальсар быстро и молча забрался в седло, тут же с силой ударив дрокса в бока. Не успели они увеличить расстояние, как монстр с ревом бросился за ними. 

Сэм обернулся и сразу же развернулся, проклиная всех, кого только знал.

— Вот черт! Почему эту тварь не берут удары небесного оружия?

— «Потому что это то самое немагическое существо, что имеет устойчивость почти ко всем видам магии. Чудо, что оно вообще еще живет здесь без подпитки маной извне».

«Такое вообще может быть?!»

— «Не знаю. Я только родилась, когда пепельные драконы уже жили здесь, — протянула она. — Знаю лишь, что магией их не убьешь».

Гальсар сжал поводья и тряхнул головой. Нужно придумать, как избавиться от монстра без помощи магии. Но ведь у них нет оружия, способного убивать без удара магией!

Он замер, ощутив, как потяжелел ремень на правом бедре. Кинжалы-близнецы. Один способен убить кого угодно, другой воскресить своего владельца. И наверняка первый делает это без помощи магии. В голове начал зарождаться безумный и опасный план.

— Сейчас будем тормозить, — проговорил он, выпрямляясь.

— Что ты задумал? — подозрительно сощурился Сэм. Он не видел блеска его глаз, но интуиция в нем отчетливо говорила, что это снова какое-то очередное безумие, которое сможет их вытащить из этой ямы.

«Лия, ты знаешь, где его слабое место?»

— «Вроде бы, где шея не покрыта шипами, ниже морды. Что ты задумал?»

— Сэм, ударной волной подбросишь меня на дракона как можно ближе к шее, пока Мари будет отвлекать его выстрелами. Дру будет постоянно вертеться вокруг него и бесить еще больше. По другому мы никак от него не избавимся.

— Звучит как очередной бред и способ славно умереть, но все-таки поверю, — вздохнула Мари и сжала лук. — Но шибко не рассчитывайте на меня. Я не знаю, на что способно это оружие.

— Отлично. — Он дернул поводья, останавливая и разворачивая дрокса. Затем спрыгнул с него и раскрыл магический купол. По его расчетам, если волна придется на нижнюю часть барьера, то ее хватит, чтобы отбросить его от земли. Главное, вовремя вытащить кинжалы и ударить именно в то место, что не скрыто чешуей.

Мориан отстегнул ножны и приторочил их к седлу. Меч задрожал, однако не пытаясь вернуться.

— «Если умрешь, я буду долбить тебя и в загробном мире».

«Постараюсь не довести до этого».

Светлая ночь помогла различить дракона, черно-серой лентой приближающегося к ним. До встречи оставались считанные секунды. Мари осталась сидеть на Дру и натянула тетиву, с напряженным лицом всматриваясь вперед. Дрокс шумно дышал, сверкая в темноте желтыми глазами.

Дракон взметнул бурю из пыли, ударив хвостом. Барьер зазвенел, но не треснул, продолжая переливаться зеленоватым цветом. Шипастая пасть разъяренного монстра раскрылась для рева и атаки.

Раздался взрыв, и змееподобную голову окутал дым. Вслед за ним посыпалась серия выстрелов, что не причиняла ему никакого вреда и приводила его в дикую ярость. Но попасть по небольшому и увертливому дроксу оказалось сложной задачей: постоянно двигаясь, он оставлял Казберн моменты для выстрела, чем она и пользовалась. Не все они попадали в цель, однако этого было достаточно, чтобы привлечь его внимание.

— Сэм, давай.

— Не обижайся, если промахнусь. Ты точно безумец. — Он вздохнул и замахнулся секирой сбоку, собираясь ударить прямо под его ноги. Мориан сжал рукояти кинжалов и взмолился всем богам, чтобы он успел зацепиться за гребень или нарост и при этом не упасть на шип или прямо на жвала.

— Раз, два... три!

На какое-то время он лишился всех органов чувств. Удар резко подбросил его в воздух, вмиг опустошив легкие. От стремительного падения глаза слезились и их жгло огнем, но Мориан сумел разглядеть темное пятно, что с каждым мгновением становилось все больше и больше.

Кинжалы чиркнули по чешуе, едва останавливая его падение. В панике он замахал руками и не заметил, как зацепился за шип, пока не смог нормально дышать. Легкие горели и в глазах темнело, но Гальсар издал слабый радостный крик. Он сделал это! Он на драконе!

«Теперь бы понять, где я и как ползти дальше».

Рядом что-то взорвалось, и монстр дернулся, зашевелив шипами и жвалами. Мориан обхватил руками свой шип и прижался щекой к чешуе. Перед его глазами появился белый глаз на гранитно-серой морде. Он висел всего в нескольких метрах от своей цели.

«После этого верь Сэму, что он не умеет пользоваться секирой», — подумал Мориан, осторожно отцепляя руку и хватаясь за соседний шип. Убрать кинжалы в ножны он боялся, но не потому, что мог их уронить: рядом с шеей нет ничего, за что можно было бы зацепиться руками, а риск не успеть достать, пока Мари отвлекает дракона, и сорваться ничуть не меньше.

Наверно, последующие минуты были самыми страшными и опасными из всего им пережитого. Один неверный ухват или шаг — и тебя ждет море пепла и смерть. И лишь когда он почувствовал, как чешуя стала сменяться плотной серой кожей, ледяная рука отпустила его сердце и дала судорожно вздохнуть. Руки дрожали от напряжения, но останавливаться нельзя.

Внезапно монстр замер, его шипы мелкой волной дергались в такт расширяющимся ноздрям. Гальсар замер, боясь пошевелиться. Еще одна стрела разорвалась недалеко от головы дракона, отвлекая от него.

— Мор, давай же! — донесся до него крик Мари. Дрокс продолжал уворачиваться от ударов и бегать вокруг, однако его скорость начала пока незаметно, но падать. — Мы его больше не удержим!

«Давай, тряпка, соберись, — мысленно хлестнул себя Мориан и осторожно переложил оба кинжала в одну руку. Держать стало в разы сложнее, но права на вторую попытку у него не было: ошибка может стоить ему жизни. Сглотнув, он занес кинжалы в правой руке над уязвимой шеей. — Надеюсь, кто-то из вас действительно убивает без помощи магии». — И вонзил в дракона.

Глухой визг ударил по барабанным перепонкам, сводя с ума от боли и едва не заставив его схватиться за уши и отпустить шип. Там, куда ударили кинжалы, плоть начала стремительно чернеть, и яд черными нитями вонзился в кровь, отравляя и убивая дракона. Тот заметался, создав вокруг себя бурю из пепла, и попытался дотянуться до него. Острые жвала клацнули всего в полуметре от него. На большее древнего монстра не хватило: яд небесного оружия достиг сердца, и он с громким гулом рухнул на землю. Падение стало последней каплей: Мориан, ничего не слыша и не чувствуя, разжал руки, несясь в объятия тьмы.