При свете дня лес больше не казался гнездом зла и тьмы: все еще немного мрачный, он все-таки казался намного оживленнее и разнообразнее, чем недавно прошедшей ночью. В кронах деревьев щебетали птицы и шуршали зверьки, дрокс то и дело мотал головой, норовя поймать что-нибудь в траве и кустах. И ничто не напоминало о тысячелетиях медленной смерти и ужасов. Разве что один его мимолетный взгляд зацепился за наполовину черный ствол, на котором едва росли чахлые зеленовато-желтые листья. Скверна поразило дерево задолго до их прихода и теперь мучительно убивало его.

Мориан вздрогнул и отвернулся. Скоро они достигнут северной границы Темного леса, откуда они попадут в Пепельные земли и смогут добраться до врат.

«Нагальторн...»

— «Твердыня мертвецов, — сказала Лия, слушая его беспокойные мысли. — Так это место назвали после того как там запечатали врата и попытались повторить то же самое с Драупниром. Однако вместо него погибли все маги, находившиеся в замке».

Воспоминания прошлой эпохи мелькнуло в сознании. Золотое кольцо, падающее в ледяную бездну. Кто же стал его новым хозяином? Смогут ли они договориться или же его разум был окончательно поглощен Драупниром?

— «Не ломай себе голову тем, чего не знаешь. У меня сразу начинает все болеть от твоей нервотрепки. Вон, лучше с братьями разберись, пока я не избавилась от них. Надоели шептаться».

Кинжалы-близнецы висели ра левом бедре, постоянно что-то бормоча. Большую часть Мориан не понимал, но то, что он слышал, бросало его в холодную дрожь. В противоположность ему Лия медленно закипала, грозя разразиться громом на небесное оружие.

«Делай вид, что это шум в ушах. Помогает». — Гальсар чуть сжал бока дрокса, заставляя идти быстрее. Взрывной бег посреди завесы деревьев ничего хорошего не сулил, однако и ползти, подобно улитке, им было нельзя.

Всего семь дней...

Семь дней, чтобы разгадать суть Сколльнира и Хатцнира. Если их будущее все еще не изменилось, может, спасение кроется именно в них? Отравитель небес и Спаситель небес — кто из них кто?

— Эй, ты опять с ней там флиртуешь? — раздался недовольный голос Сэма. — Скучно, черт тебя дери, давай с нами поговори.

— А о чем? — рассеянно спросил он, теребя поводья.

— Например, че нам делать с этими артефактами. Я то уже понял, что к чему и зачем, а вот Мари придется по новой. Да и личности походу у этого лука нет.

— Я его просто не слышу, — с раздражением проговорила она, но посмотрев на него, смутилась и сменила тон: — Это ничего не значит. Мориан так вообще услышал ее лишь на второй день.

— А увидел вживую в первый, — пожал плечами Гальсар.

Щеки девушки гневно заалели, но в ответ она не сказала ни слова.

— Так вот, — продолжил Сэм как ни в чем не бывало, — Ярнбъёрн сказал, что Хреймнир может стрелять без остановки и без ограничений в стрелах, хотя все опять упирается в возможности владельца.

— «Вообще-то нет. Хреймнир последний из всех нас, поэтому его сделали лучше в плане поглощения энергии: у него есть фрейнир, камень, который собирает магию из окружения и становится личным запасом силы оружия. Так что этой девке повезло».

«А если найти такой камень и дать тебе?» — с интересом спросил Мориан.

— «Я не знаю, остались ли они после стольких войн, — ответила Лия, подумав. — Этот камень и так редким считался в то время, а тут спустя несколько тысяч лет. Хотя, будь у меня такой, твоя нагрузка стала бы в разы меньше».

Подобная возможность была слишком желанна для него. Ведь тогда он смог бы использовать сразу три небесных оружия!

«Если выживем, поедем к гномам. Возможно, они смогут помочь с этим».

— Лия говорит, что сила владельца Хреймнира никак не влияет на его возможности, — вслух проговорил он, краем уха улавливая суть разговора. Слушать одновременно голос в голове и людей снаружи оказалось для него пока сложной задачей.

— Правда? — встрепенулась Мари, касаясь пальцами лука, перекинутого через плечо. — Вот бы опробовать его сейчас...

— Тогда пусть отбиваться будет Мор, — хмыкнул Дакшер, покачиваясь позади нее. — Я не умею ставить блок, хотя Ярн недавно что-то пытался мне втолковать на этот счет.

— Ну так и скажи, что боишься проиграть мне, — ответила девушка, с иронией улыбаясь. Карие глаза с азартом заблестели и посветлели. — Ты ж великий герой секиры, что тебе стоит выйти против слабой девушки?

Парень сверкнул глазами цвета железа.

— Слишком самоуверенна для простого целителя. Но раз ты так настойчиво просишь... Я буду твоим противником. Мор, останавливайся.

— Может, хотя бы место посвободнее найдем? — осторожно спросил он. Устраивать землетрясение посреди леса было не только плохо для самого леса, но и для них самих. Умереть под завалом деревьев сейчас последнее, что ему хотелось сделать. — Мы скоро подойдем к Пепельным землям, а там хоть небеса рубите. — «Заодно и кинжалы проверим».

Спорщикам ответить было нечем, и они до конца дня молча дулись друг на друга и сверлили взглядом. Дру, который какое-то время наблюдал за ними, слегка повернув голову, затем отвернулся  и ускорил шаг, перейдя на бег трусцой.

— «Не смей даже думать об этом, — вдруг сказала Лия и недовольно клацнула в ножнах. — Прекрати наводить депрессию и подумай о чем-нибудь еще».

«Я ведь даже еще не начал...»

— «И не надо. Лучше подумай, как можно почистить мне лезвие, сидя на большой ящерке».

Мориан издал хмык удивления, но невольно задумался над поставленной задачей. Глубоко внутри он понимал, что его нервотрепка себе и окружающим ничего хорошего не даст и ему необходимо отвлечься. Благо их ментальная связь давала почти полную прозрачность мыслей и причину ее слов тоже.

Парень вздохнул и провел ладонью по рукояти меча.

«Ладно, сейчас придумаем. Надеюсь, у меня остались склянки с чистящим раствором».

До начала оставалось семь дней, в которые он должен думать о чем угодно, кроме своего долга. Иначе предсказанное безумие станет его реальностью и концом.

***

Лес оборвался внезапно. Дру издал удивленную трель и остановился, заскрипев когтями по сухой земле черно-белых оттенков.

Пустая равнина из пепла тянулась далеко за горизонт без намека на что-то живое или какое-нибудь строение. Мертвые земли, сожженные пламенем недр.

— Пепельные земли, — выдохнул Сэм, с тревогой глядя вперед. — В реальности они еще ужаснее, чем я думал.

Сердце Мориана глухо билось в груди, будто сквозь вату. Казалось, будто весь его страх и сомнения вырвались из своих клеток и облепили его с ног до головы. Мысли испуганно заметались, даже не пытаясь найти в себе что-то осмысленное.

— И туда нам нужно идти? — спросила Мари, сжимая рукоять лука. Гальсар чуть кивнул, не в силах что-либо сказать. Тут на сжатой в кулак руке он почувствовал еле заметное прохладное прикосновение.

— «Успокойся. Ты со всем справишься, — сказала Лия, посылая ему теплые уверенные мысли. — Я самое сильное небесное оружие из всех когда-либо созданных, так чего ьы боишься?»

«Проиграть». — Само это слово причиняло ему почти физическую боль. Столько раз он видел на себе его клеймо, что мысль о проигрыше уже въелась в его подсознание. И вес долга героя лишь усугублял и без того нарушенное душевное рановесие.

— «Все это было раньше. А с тех пор, как ты нашел меня, ты хоть раз проиграл?»

Мориан вновь прошел весь путь от начала их встречи и до нынешнего мгновения. Дуэль в Академии, тренировки разведкорпуса, камнепад, сражение с эльфом, драка с Уолгреном, нападение Ника и многие, многие другие моменты — ни в одном из них он не проиграл. Был изгнан, пойман, предан, но ни разу не побежден.

— «Вот видишь. Так что прекращай сопли пускать и давай поедим напоследок».

— Перед тем как идти вглубь земель, мы немного остановимся здесь, — с трудом проговорил Гальсар, слезая с дрокса и залезая рукой в сумку. Карты, что дал ему Утгард, были весьма подробны, а сами Пепельные земли, хоть и не так детально, но даже находились на отдельном пожелтевшем листе.

— О, отлично, — Дакшер спрыгнул на землю, подняв ворох пепла в воздух. — Надо отлить, пока я могу это сделать под укрытием дерева, а не в чистом поле.

— Можно было и без подробностей, — закатила глаза Казберн, поправляя и по несколько раз проверяя бурдюки с водой и мешки с провизией. — Дру, тебе точно не тяжело?

Дрокс коротко просвистел и заурчал, подставляя чешуйчатую морду под длинные сильные пальцы девушки.

Никак на это не реагируя, Мориан сел прямо на землю, разложив карту, записную книжку и карандаш, которые сейчас он нервно теребил в пальцах. Каждый старался успокоиться и храбрился как мог, и не ему, трусу, их поступки осуждать. Уйти в мир цифр и расчетов — единственное, что было дано ему. Даже Лия не вставила ни одну из своих реплик и не напомнила про обед, молча покачиваясь и тихо шурша пеплом под ножнами. Темная почва лежала всего в паре сантиметров от серой мертвой земли, четкой границей напоминая о его судьбе и событиях прошлого.

Чтобы добраться до замка, им хватит и трех дней. Остальные четыре они смогут провести в подготовке на месте. Все складывается очень даже хорошо.

«Но цифры и карты часто лгут». — Кто поклянется, что все границы остались прежними? Кто расскажет, что может обитать в этих мертвых землях? И был ли здесь кто-то до них и как давно?

— Слишком много вопросов, — пробормотал Мориан, убирая карту и расчеты в сумку. Провизии и, главное, воды им должно хватить при должном контроле. Дру может не есть около недели, а совсем недавно он завалил оленя и съел его вместе с костями. Дрокс и сейчас лежал в тени и с довольным урчанием чистил когти. Поклажу с него никто не снимал, однако с виду она ему не сильно мешала.

— Я пришел! — объявил Сэм, продираясь сквозь кусты.

— Долго же ты по делам ходил, — фыркнула Мари, оперевшись спиной о ящера.

— Завидуешь, что ли? Я, может, пока шел, уже успел много раз передумать, а как пришел — снова передумал.

— «Короче, он едва не обделался», — лаконично сказал им Ярнбъёрн. Дакшер сверкнул глазами.

— Заткнись там! Не твоего чугунного ума дело.

— «Подумаешь, великое дело. Ярн, скажи ему, что процесс и результат у всех одинаков».

Мориан не сдержался и прыснул. Казберн с недоумением посмотрела на них. Сэм пытался дуться, но не смог захохотал.

— Создатели этих железок были гениями, — сказал он, похлопав секиру по рукояти.

— «А то. Гномы лучшие кузнецы во всем Элаваре».

— «Пф, эльфы тоже умеют ковать, чтоб ты знал».

— Зато сняли напряжение, — слабо улыбнулся Гальсар и посмотрел на равнину. Пепел и пустота. Рано или поздно им придется ступить на эти земли, и тогда вернуться будет нельзя. Весь мир уменьшится до серой пустыни и замка демонов.

Он встал и подошел к дроксу, который с готовностью поднялся и подставил колено, едва не сбив Мари. Никто не вспомнил о недавнем желании устроить поединок. Легкомыслие исчезло в тот же миг, как они увидели Пепельные земли.

— Пора отправляться. — Слова давались ему с трудом.

Никто не ответил, лишь молча забрались в седло, каждый думая о своем и сжимая в руках небесное оружие. Сами избрав этот путь, они думали, ради чего они это сделали, чего ожидали от своих действий и поставленной цели?

«Славы».

«Любви».

«Справедливости».

Три желания. Три понимания дарованной силы и судьбы. И три нити, что сплелись в одну веревку, чтобы вытащить свой мир из океана крови и бедствий.