От прикосновения лезвия секиры камни на плите с изображением замка и идущих из него демонов вспыхнули радужным блеском. Под грохот и пыль стена исчезла в потолке, открыв темный проход.

— Вау. Прекрасно быть героем небесного оружия, — Сэм погладил рукоять оружия. Лезвие сверкнуло в ответ, и тот ухмыльнулся.

— «Боюсь, мир обречен», — вздохнула Лия, покачиваясь в ножнах на его бедре. Дру, несмотря на прибавившийся вес в виде секиры и драгоценных изделий, которые Дакшер обнаружил в пещере и с которыми ни в какую не пожелал расстаться, весело шел, со свистом выдыхая воздух из широких ноздрей.

«Это почему?»

— «Ярнбъёрн сам по себе тот еще похотливый козел, а в компании с этим извращенцем получается дикая смесь, которую вряд ли выдержит мир. Может, мы сами побьем демонов, а?» — с надеждой поинтересовалась она. Мориан покачал головой.

«Одни мы вряд ли справимся. У меня практически нет опыта в обращении с магией, а полагаться на свою жизненную энергию опасно. Лучше поищем в Кернане каких-нибудь ведьмаков, попросим показать основы магии или что-то подобное».

— «Вообще-то еще есть лук и кинжалы-близнецы», — пробурчала она.

Хреймнир, Сколльнир и Хацтнир — последние оставшиеся небесные орудия, которые когда-то принадлежали светлым эльфам. Но после Катаклизма их Источник был отравлен, а вокруг него возвысился Темный лес. Именно туда им необходимо попасть, чтобы найти лук и парные кинжалы древних.

Через некоторое время впереди показалось белое пятно, выросшее до огромной дыры. Гальсар зажмурился, а затем часто заморгал, пытаясь привыкнуть к дневному свету. Тоннель вывел их к краю плато. Далеко за горизонтом маячили верхушки деревьев и небольшой замок.

— Вон и Кернан, — проговорил он, с восхищением и чувством маленького человека, глядящего на великана, осматривал тянущиеся к горизонту пейзажи. И лишь на севере серыми сгустками выделялись Пепельные земли — некогда прекрасные и плодородные, они обратились в прах под ногами огненных демонов, отмечая границу их владений.

Когда все вдоволь насмотрелись, он взмахнул поводьями, и дрокс послушно затрусил вниз по тропе к плато. Вверив их жизни Дру, Мориан задумался, пытаясь вспомнить все, что когда-либо слышал о Кернане.

Кернан, второе выжившее государство людей, несмотря на отсутствие серьезных войн, страдал намного больше, чем королевство Зейр. Пепельные земли с севера, Темный лес с востока, Золотые степи с юга и Велстария с запада. Со всех сторон окруженный иными расами, он лишь чудом держался и, по слухам, заключил сделку с оборотнями, чтобы защитить свои земли от кентавров и чудовищ леса. Правда это или нет, они вряд ли узнают, ведь им нужно попасть к Источнику светлых эльфов, а не к людям и оборотням.

— «Насчет оборотней. Я бы не стала сбрасывать их со счетов, — решила вмешаться в ход его мыслей Лия. — Они живут набегами и охотой на чудовищ, но и получить халяву с так называемой защиты чужой территории будут не прочь». 

«Даже если и так, многие же из них бывают в Темном лесу. Вдруг кто стал героем и присоединиться к нам?»

— «Исключено. Оборотни слишком одержимы своей звериной сущностью, поэтому никто из небесных орудий никогда не выберет своим хозяином кого-то из них. Слишком опасно».

Он хотел было ответить, что люди не лучше, но промолчал. Сам, как-никак, наполовину человек.

В это время дрокс, задрав черную голову, вовсю несся вниз по плато. Видимо, тесные и мрачные тоннели Велстарии так ему осточертели, что сейчас он радуется даже такому простому, но все же красивому пейзажу. От приданного снижением ускорения все трое едва умудрялись держаться в седле.

— Э-эй, п-при-д-держи-и этого засра-анца, — клацая зубами, выговорил Сэм и тут же охнул. Дрокс на огромной скорости вдруг впился когтями в землю, тормозя. Мориан чуть не вылетел вперед, но удержался, зацепившись ремнем от ножен за металлические крюки, расположенные по краю седла.

— Проклятая гадина! — выкрикнул Дакшер, рассматривая свой язык. На конце виднелась глубокая ранка со стекающей из нее кровью. — Я из-за тебя язык прикусил!

Секира, прикрепленная к его спине, задрожала и сверкнула. В ответ меч предупреждающе клацнул, на секунду показавшись из ножен. Мари застонала и села прямо, разделив их собой.

— Почему он так резко остановился? — спросила она, поглядывая на Дру из-за спины Мориана. Ящер тревожно сопел, переступая с лапы на лапы. Несмотря на приказ двигаться дальше, он стоял на месте, иногда резко вздергивая голову. Гальсар, внимательно посмотрев на землю, отстегнул ремни и спрыгнул вниз. Затем присел, дотронувшись до чего-то темного.

— Только что Дру спас нам жизнь, — сказал он, поднявшись и посмотрев на сгоравших от любопытства друзей. Зеленые глаза мрачно сверкнули. — Взгляните.

Те посмотрели на его ладонь. Небольшая колючка размером с серебряную монету неподвижно лежала и казалась самой обычной колючкой чертополоха.

— Ну и что в этом такого? — почесал голову Сэм. — Колючка как колючка. Чертополох везде растет.

— Это не обычная колючка. Посмотрите вокруг. Они повсюду, и каждая пропитана ядом. Похоже, это один из сюрпризов кернанцев, уготованный гномам и их носорогам. — Трупы мелких грызунов и ящериц усеивали землю.

— «Амальнир, что думаешь? — спросил Ярнбъёрн. Он просто кипел от гнева. — Это прямой вызов нам, и в первую очередь мне. Как они смеют так бесчестно сражаться с гномами?»

— «Странно все это, — кивнула та. — Не похоже это на людей. Разве люди могут собрать столько колючек и разбросать прямо на плато?»

— «Неважно, как. Я им такое устрою, что сами боги от страха прольют вонючий дождь на этот мир!»

— Я за любой кипиш! Только скажи! — воскликнул Дакшер, азартно хрустнув шеей.

Слушая их, Мориан, пустым взглядом смотрел на колючку. Одного ее укола достаточно, чтобы умереть за несколько минут. Срывать их опасно, а перчатки не дадут собрать их целыми и не помятыми. Если не люди, то кто?

— Слухи оказались правдой, — пробормотал он, отшвыривая от себя колючку.

— Ась? Чего ты там бормочешь?

— Оборотни. И нам явно придется встретиться с ними здесь.

***

Теперь пейзаж не казался мирным и красивым. Каждая скала, каждый куст стал прибежищем для невидимого врага. Дру беспокоился все сильнее, но после того, как они обошли поле с ядовитыми колючками, перестал игнорировать команды и теперь шел вперед, изредка останавливаясь понюхать воздух.

— «Мор, хорош панику наводить. Тут пустое плато, прекрасные виды. Давай наслаждаться спокойствием и тишиной и не будем тратить нервы на несуществующих врагов», — гундела Лия. 

Мориан раздраженно отмахнулся:

«Это не паранойя. Думаешь, здесь растут колючки? Да тут на ближайшие километры ни одного куста с ними не видно! Кто-то принес их сюда, чтобы спускающиеся с гор гномы напоролись на них и стали легкой мишенью для оборотней».

— «Бяка ты. Ну и сиди со своими врагами, а я пока не чувствую никакой опасности на ближайшие несколько километров».

Ее слова совсем не убедили его, но продолжать спорить он не стал и весь превратился в слух. Опасность выявляется из-за плохих намерений и жажды крови, которые контролировать могут лишь немногие безжалостные и сдержанные люди. Мориан таковым не являлся, несмотря на то, что все предыдущие владельцы меча были безумцами и мясниками сражений. Какое-то время ему казалось это странным, но вскоре он пришел к выводу, что дело в самих людях, нежели в небесном оружии.

Так прошло несколько часов. Плато уже почти кончилось, открывая вид на зеленые равнины и холмы Кернана. Гальсару даже показалось, что здесь жарковато, поэтому расстегнул верхние пуговицы мундира и рубашки, давая ветерку прохладой пронестись по коже.

Дру начал подавать признаки усталости: он замедлился, из ноздрей с шипением вырывался воздух. Вокруг пасти появилась желтоватая пена. Мориан огляделся в поисках хорошего места для отдыха и натянул поводья. Дрокс остановился, тяжело покачнувшись.

Плато почти перешло в равнину, но кое-где все же можно было обнаружить валуны, подходящие для укрытия от непогоды и незваных гостей. Туда он и направил своего дрокса, чувствуя, как от мысли о скором отдыхе с новой силой заболела затекшая спина.

— Это, конечно, не гостиница, но полежать сойдет, — сказал Сэм, кинув секиру на жесткую землю и со стоном и хрустом в костях укладываясь рядом. Мориан и Мари сняли с Дру поклажу и седло со сбруей. Тот, почуяв легкость, радостно помчался к равнине, где с щенячьим азартом начал ловить кроликов и тут же съедать их, переходя к следующему.

В это время его хозяин достал куски вяленого мяса и черный хлеб и разрезал на небольшие ломти, раздав остальным. Только после того, как все поели, он позволил себе лечь и закрыть глаза. Лоб изнутри будто били молотом, а темя неприятно сверлило, не давая отдохнуть.

— «Ты слишком взвинчен, — клацнул меч в ножнах. — Надо расслабиться и подумать о хорошем».

«Не хочу, не умею, не практикую. Врата могут ослабнуть в любой момент, и сейчас мы должны полностью сосредоточиться на том, чтобы достигнуть Темного леса, а затем и Пепельных земель, чтобы...»

— «Бла-бла-бла, — перебила его Лия. — Скучный ты. Положи меня к Ярнбъёрну, с ним хотя бы не хочется лечь и тихо заржаветь».

Мориан понимал, что она права, но не мог перестать беспокоиться. Что-то внутри него ждало плохого, не давая нормально отдохнуть. Он шумно выдохнул и перевернулся на бок.

Через какое время Дакшер вдруг издал восклицание и резко сел, хватая секиру и тряся ею перед собой.

— Ты просто гений, Ярн! Так будет намного интереснее!

Девушка заворочалась и пробормотала:

— Прекрати орать. Ляг и поспи.

— Что случилось? — спросил Мориан.

— «Ярнбъёрн предложил нам устроить спарринг с ними, — ответила Лия. Ее голос прямо-таки звенел от возбуждения и нетерпения. — Мор, ну давай! Будет весело! К тому же на тебе должок висит! Исполняй мое желание!»

— Хэй, давай устроим спарринг, прекрати кукситься, как ребенок, — поддразнил его Сэм, помахивая громовой секирой. — К тому же, как я буду сражаться с демонами, если секиру всего день в руках держу?

Все их аргументы перекрыли его упрямство и неохоту, заставив встать и схватиться за рукоять меча. Дру, до этого сопевший во всю силу легких, услышал шорох и заинтересованно посмотрел на них желтым глазом, не поднимая головы с земли. Мари тоже встала, с любопытством и завистью глядя, как они отходят подальше и становятся напротив друг друга.

Гальсар вынул меч и стал полубоком, направив лезвие вперед и вниз. Сэм неуклюже выставил двойное лезвие секиры перед собой, сжимая рукоять двумя руками.

— Не держи его так сильно, расслабь мышцы. И перед тем, как ударить, представь, что именно ты хочешь увидеть, чтобы со мной произошло, — давал он советы.

— «Твои советы бесполезны, — прогудел голос Ярнбъёрна в его голове. — У Амальнир совершенно другая способность и другие способы ее активации».

— «Тогда сам объясни ему, как надо сражаться. Почему Мор должен этим заниматься?» — вскинулась она.

— «Вот сейчас и объясню».

Где-то с минуту Сэм стоял, напряженно вслушиваясь в наставления Ярнбъёрна. Затем, кивнув в пустоту, он обхватил поудобнее рукоять секиры и резко взмахнул.

Мориан едва успел понять, что сейчас произойдет, как щит уже раскрылся и принял на себя весь удар. Земля заходила ходуном под ногами, пока темные трещины змеями расползались по ней. Он пошатнулся и упал на колено. Дрокс вскочил и зашипел.

Сэм растерянно смотрел на него, продолжая сжимать секиру.

— Эй... а чего это было? — неуверенно спросил он. Но ему никто не ответил.

— «Мор, ты в порядке? — тревожно воскликнула Лия и тут же пришла в ярость, которую она направила на Ярнбъёрна: — Ты едва не убил его!» — Лезвие меча загорелось голубым огнем, намереваясь обрушить его на небесное оружие. Дакшер, увидев это, испуганно отступил назад.

— Лия! Не надо! — Гальсар выпустил рукоять меча, прерывая поток силы. Пламя тут же потухло, напоследок яростно сверкнув.

— Что случилось? — Мари выбежала из укрытия, с растерянностью разглядывая обоих парней.

— Ничего такого, что могло потребовать твоих способностей лекаря, — ответил Мориан и перевел взгляд на Сэма: — Что сказал тебе сделать Ярнбъёрн?

— А? Ну, это... представить, как лезвие наливается тяжестью, а затем резко поднять его. Я не знал, что так выйдет! — выпалил он, понурившись. Они впервые видели его таким подавленным. Гальсар перевел взгляд на небесное оружие.

«Ну что, объяснил?» — Молчание.

— «Пусть дуется, — обиженно буркнула она. — Вот если бы я ему дала по ушам, он бы не молчал. Зачем ты меня остановил?»

«А если бы ты Сэма задела? Его бы тогда просто на части разорвало», — заметил он, а вслух сказал:

— Не переживай ты так. Пока на мне Гладснир, такие удары вряд ли мне что-то сделают. Давай лучше попробуем разобраться, что да как. — «Ярнбъёрн, ты будешь помогать?»

— «Отчего же и нет? — прогудел он. — Все первый раз ошибаются, к тому же у меня давно не было владельца. Теряю навыки».

Лия фыркнула, но не ответила. Но Мориан все равно почувствовал ее гордость за то, что он с первого раза использовал ее силу правильно, довольствуясь лишь воспоминаниями и ее объяснениями. С последним можно было и поспорить, но с ней это будет надолго, поэтому он отложил пререкания на потом.

Гальсар какое-то время молча стоял и разглядывал секиру, стараясь вникнуть в принцип ее работы. Тяжесть лезвия, взмах и удар, землетрясение...

— Так, подними секиру и представь, как она наливается тяжестью, — приказал он Сэму. Тот выпучил глаза:

— Но ведь в прошлый раз я чуть в фарш тебя не превратил!

— А ты представь, что она чуть-чуть потяжелела, а затем бей.

Дакшер неуверенно потоптался, затем взмахнул секирой и через мгновение обрушил ее вниз. Гладснир чуть звякнул, с легкостью отразив удар. Земля вздрогнула, но почти незаметно.

— «О, теперь намного лучше».

— «А ты как думал? Мой владелец самый лучший, несмотря на то, что он до сих пор должен мне шоколад за свое спасение».

«Умолкли».

— Теперь я понял! — воскликнул Сэм. Серые глаза восторженно заблестели. — Чем больше тяжесть, тем сильнее удар.

— Все верно. — «Эй, а почему у тебя все так сложно?»

— «Да я ж откуда знаю! Я саму себя не создавала».

— Давай еще! Спорим, что я выиграю! — Парень показно расправил плечи и взмахнул секирой, вызвав сноп искр, но Мориан прервал его поднятой рукой.

— Э-э нет, теперь моя очередь бить, — сказал он и тут же ощутил чье-то злорадство. — Уклоняйся или бей в ответ, чтобы погасить удар. — Меч выпорхнул из ножен и лезвие вспыхнуло огнем. Небольшой серебристый серп сорвался с него и понесся к Сэму. Тот уклонился и с разворота швырнул в него секиру. Оружие со звоном отскочило от щита и полетело обратно.

Увидев это, Дакшер побежал в противоположную сторону.

— «Лови меня, идиот! Остановись и лови, чтоб тебя!»

— Не могу! Я... — он споткнулся и секира пронеслась над ним, глубоко вонзившись в землю. Та задрожала, подняв облако пыли.

Мориан захохотал и убрал меч. Мари первое время сдерживалась, но вскоре смех начал вырываться и из нее.

— Эй, хавалки прикрыли! Я еще не закончил! — Сэм встал, подошел к оружию и с досадой на лице выдернул его из земли.

— Боюсь, как раз закончили, — хмыкнул Гальсар. Неожиданно Дру вскинул голову и тревожно засвистел. Со стороны Золотых степей к ним неслась пыльная буря. Изредка в ней звездами вспыхивал металлический блеск.

В груди у него ёкнуло сердце.

«Только не это...» — Мориан бросился к вещам и свистнул, подзывая дрокса. Остальным объяснять было ничего не нужно. Сэм бросился помогать ему с седлом и мешками, а Мари собирала разбросанную еду и вещи.

За прошедшую минуту буря приблизилась настолько, что можно было заметить человекоподобные фигуры с оскаленными пастями. Сердце Мориана пропустило удар, споткнувшись при виде этих существ.

Слухи не врали. Оборотни действительно здесь, в Кернане. И им нужно бежать отсюда как можно скорее.