Валажская равнина. В далекие времена, задолго до Катаклизма, здесь обитали мирные кочевые племена, чудом выжившие в жестоких войнах. Они называли себя валахами, и равнина сохранила их память в своем названии. После Катаклизма они, как и многие, исчезли, оставив после себя лишь легенды да смутные образы на полотнах древних художников. Мир изменился, и сейчас с равниной граничили горы, случайно появившиеся во время одной из битв драконов, куда и переселились эльфы, обосновав нечто вроде государства, — Даркхейм. Потеряв все, они стали притесняться королевством Зейр, правители которого боялись их и желали уничтожить.

Лагерь разведкорпуса обосновался у западного края равнины, между лесами и горной границы Даркхейма. Подразумевалось, что гномы, помимо тяжелой пехоты и артиллерии будут использовать и своих ездовых животных — бронированных носорогов, обитавших на восточном плато Драконьих гор. Для Мориана выбранное место было большой удачей: можно устроиться подальше ото всех и там без проблем уложить Лию спать. Его план имел изъяны, но лучшего пока придумать он не мог. Здесь слишком много людей и слишком мало места и возможности делать что-либо незаметно. Он боялся даже представить то, что произойдет с ними, если люди увидят Лию.

Мориан смотрел на смутные очертания гор на севере и узкую полосу выжженных мертвых земель, образовывающих границу между государствами. Основная колонна остановилась у восточного края равнины, став между Даркхеймом и Велстарией. Для сбора информации о врагах тыл для них был идеальной позицией, но с точки зрения защиты весьма сомнительная. Две армии против одной? Он даже не представлял, смогут ли люди подавить некогда высшую расу, чего уж там говорить о гномах.

«Прекрати так мрачно думать, ты испортишь аппетит себе и мне», — с раздражением сказала Лия, снова нарушая ход его размышлений.

«Еще не стемнело, поэтому о еде не мечтай, а мне заодно не мешай думать и работать». — Ребята отправились к реке за водой и постирать одежду, благо в их отряде были девушки. От некоторых солдат несло так, что хотелось отрезать себе нос. 

— «Ты злой и заслуживаешь наказание», — пробурчала она, и в его голову посыпались образы, как на него опускается меч с синей рукоятью. Весьма тонкий намек.

«Ну прости, я не виноват, что твоя трансформация ограничена».

— «Пусть ты и злой, но ты лучше прошлых моих владельцев, — продолжила Лия, не случайно его. — С ними и поговорить нельзя было, знай себе радуются да косят целые армии, а обо мне вспоминали, когда наступало время почистить лезвие. — Последние слова она произнесла с грустью, а затем, после короткой паузы, весело продолжила: — И с ними у меня не было такой вкусной еды».

Мориан поперхнулся и закашлялся.

— Чего? — выдавил он, борясь со смехом.

— Тц, один уже спятил, — буркнул рыжеволосый мужчина в одной серой рубашке и штанах. Судя по значкам на его палатке, он из разведотряда, обосновавшегося недалеко от них. Сотни подобных палаток и костров охватывали равнину, насколько хватало глаз. Кони черными пятнами паслись в стороне. — Понаприсылают непонятно кого, потом удивляются, что за чертовщина тут творится. Чертов эльф.

— Да какой он эльф-то? — спросил рядом его товарищ. — Темненький, загорел мож. Ты когда-нибудь видел южан-то? Черные, как подвал у моей матери.

— Да где у нас загорать-то? Он треклятый дроу, демоны их всех забери. Мало нам того, что все делается как зря, так теперь еще и это! Война, пропади оно все в ад!

Гальсар не отвечал ему, неподвижно смотря на костер. Едва тот начал говорить, как старые раны вскрылись, источая кровь боли и гной обид. Прошлое, полное унижений и ненависти, застилало глаза мутной обжигающей пеленой.

«Снова... А я ведь уже поверил, что все кончилось...»

— Эй, чего расшумелся тут? — выкрикнул Сэм, выходя из-за деревьев с охапкой хвороста. — Пошел к себе ядом плеваться, ящеролюд болотный!

Мужчина что-то злобно пробормотал и, резко развернувшись, направился к лагерю своего отряда. 

— Не обращай внимания. У многих от напряжения и усталости крышу сносит, что потом черт остановишь, — он сложил хворост возле костра и присел рядом, с участием спросив: — Чего ты такой серый? За живое задел?

— Есть такое, — выдавил Мориан, стараясь не смотреть на него. Сейчас он не чувствовал себя так, чтобы можно было сдерживать свои эмоции. Отец всегда говорил ему, что его чувства и мысли выдают глаза.

Дакшер взял ветку и покрутил ее в руке.

— Знаешь, я не эксперт по душевным ранам, хотя и догадываюсь, что все дело в твоей необычной внешности, — Гальсар чуть вздрогнул, а Сэм продолжил: — Но если не хочешь, чтобы люди по ним били, запомни одну вещь: улыбайся. Сложно вытирать ноги об того, кто улыбается.

— Спасибо за совет.

— Да ладно, всего лишь приступ меланхолии, — махнул он рукой и ветка полетела в объятия костра. — Завтра я все также буду бесить людей и подглядывать за девчонками у речки.

— И не сомневаюсь, — слабо улыбнулся Мориан, засовывая кастрюлю под мышку. Даже во время похода восьмой отряд придерживался правила есть отдельно от остальных. Он встал и направился к большой палатке, где варганил свое варево главный повар корпуса. Вкус был так себе, зато по сытности ни шло ни в какое сравнение с изысканными блюдами. Да и мало кто думал об этом, когда на следующий день тебя пошлют на территорию врага.

— «Слушай, Мор...»

«Давай не будем об этом, по-крайней мере сейчас», — он не хотел еще сильнее бередить раны и прерывал всякую возможность к этому.

Лия недовольно цыкнула, но, едва прочитав его эмоции, поспешно закрыла рот.

— Эй, Мориан, долго ты там плестись будешь? — прокричали ему. Восьмой отряд уже собрался и нетерпеливо ждал его у костра. Три палатки были расставлены, и одна из них была его, потому как остальные были трехместными. — Мы весь день не жрали и пахали, как проклятые, и теперь жаждем изведать стряпню повара!

— Было бы что ведать, — сказала с отвращением Лиша, расчесывая светлые волосы.

— Иду! — прокричал Мориан и ускорил шаг. Он и сам уже изрядно проголодался, а силы им нужны. Завтра все начнется, только неизвестно, как.

***

— Восьмой и пятый отряды отправляются на разведку северо-западной стороны гор, мы севернее, они — чуть южнее, — говорил Ник, водя указкой по карте северных земель королевства. Он вернулся всего полчаса назад с собрания командиров отрядов, но уже успел все пересказать и объяснить план разведки. — Задача — осмотр местности и, если удастся, найти и обозначить посты дроу. В бой ни в коем случае не вступать. Тебя, Лео, это в первую очередь касается.

Лео невнятно что-то пробурчал и отвернулся. Парень повернулся к девушкам.

— Вы можете посидеть в лагере.

— Я пойду, — ответила Агата, не отрывая взгляд от карты и расставленных фигурок. Мари поддержала ее, а блондинка лишь пренебрежительно фыркнула.

— Еще чего, по горам бегать. — сказала она, тряхнув волосами. На ней был походный костюм зеленого цвета с нашивками в виде лотоса — знака целителей.— Я вам что, коза?

— Вообще да, — ехидно вставил Сэм и получил смачную затрещину. — Эй, я ведь правду сказал!

— Еще что-нибудь вякнешь, останешься с Лишей в лагере, — произнес Ник и тот съежился под жестким взглядом синих глаз. — На сбор пятнадцать минут.

— «Мор, возьми меня с собой. Ну Мо-ор», — канючила Лия, пока он собирался.

— Это простая разведка. Видишь, я даже беру с собой только кинжалы, веревку и проволоку с амулетами, больше ничего.

— «Ты мой хозяин, и моя обязанность всегда быть рядом, — видя, что Мориан не отвечает, она с отчаянием продолжила: — Мор, ну пожалуйста! Ты просто не понимаешь, насколько это важно для меня. Я меч, а не человек, и у меня совершенно другие цели и потребности».

Он промолчал, но при этом крепко задумался.

«Может, у нее и вправду потребность находится рядом со мной? — думал Гальсар, застегивая пуговицы. — Больше смахивает на манию или зависимость. Хотя... чем мне она помешает? Прикреплю к спине, так удобнее будет, чем на бедре».

Под шедший из ножен радостный металлический звон он закрепил меч на спине, поместив пряжку от ремня посередине груди, и вышел из палатки, где его уже ждали. Черный костюм разведчика с золотыми пуговицами и эполетами пятном выделялся на фоне зеленого леса.

— Первая разведка, как интересно. — Даскер стоял в тени, но ядовитая улыбка белым серпом выделялась на его лице. — Именно первый опыт покажет, чего ты стоишь и твою верность.

— Что вы имеете в виду? — напряженно спросил Мориан. Этот тонкий намек...

— Мориан! Давай дуй сюда, а то опять последними будем!

— Слышишь, тебя товарищи зовут. Беги, а то не успеешь, — проговорил он, и не успел Гальсар дернуться в его сторону, как тот растворился в тени деревьев.

***

... Горы безмолвными стражами нависали над ними, отражая каждый шорох и стук многократным эхом. Чахлые редкие кусты пучки сухой травы лишь иногда прорезали однообразный серый фон камней. Шесть человек двигались гуськом, вплотную к скалам, и переговаривались шепотом.

— Сколько примерно нам нужно пройти, чтобы изучить этот квадрат? — спросил Мориан, идя за Ником и Агатой. Территорию для разведки специально поделили на квадраты, чтобы при сортировке полученной информации получить приблизительную карту местности. На это обычно уходит около недели, а сейчас, когда опасность есть с двух сторон, эти квадраты увеличили, а время сильно сократили.

— У нас в квадрате почти вся северная часть западных гор, поэтому двадцать километров точно есть, — Ник остановился, вырезал ножом на скале знак и медленно пошел дальше. — Через час сделаем остановку и сориентируемся. Здесь нет укрытий или развилок, хотя по старым картам она уже должна была показаться. — Голос у него был ровным, но в словах сквозило беспокойство.

— По старым картам тут еще в самом начале прошлой войны погибло около тысячи солдат, а я не вижу ни одного эльфа, — ехидно проговорил Сэм и тут же испуганно дернулся. Кусок породы под его ногой отвалился и полетел вниз, исчезнув с белом тумане.

— Не каркай, кретин, — прошипел Лео. — Нам еще поганых эльфов не хватало для полного счастья.

— Заткнитесь оба, — тихо рявкнул Грамель, и Агата что-то прошептала ему. Он кивнул и прибавил шаг, чиркнув ножом по скале. — Сейчас будет остановка, после делимся на два отряда и осматриваем тропинки после развилки. Все ясно?

***

— Командир, что будем с ними делать? — спросил мужчина. На темном лице горели красные глаза, обрамленные белыми ресницами. Руки эльфа лежали на луке седла, и казалось, будто седло повисло в воздухе. Рядом также сидел другой дроу, не сводивший взгляда с отряда людей, осторожно шедших к развилке.

— Еще дети, — проговорил он и дернул за поводья. Часть скал отвалилась, превратившись в треугольную голову рептилии. — Дайте им дойти до развилки, а после сделайте так, чтобы они никому не рассказали об этом месте.

Силуэт огромной ящерицы слабо обозначился на скале и двинулся вглубь гор. Другой эльф на мгновение замешкался, кинув взгляд на человека, что сильно выделялся в этой группе. Затем он присоединился к своему командиру, и со стороны все еще казалось, что они сидят в воздухе, а не на огромных рептилиях.