Ζαΐρα.

Ξυπνάω όταν νιώθω ένα χέρι να χαϊδεύει το μάγουλό μου και να σπρώχνει πίσω τα μαλλιά που καλύπτουν το πρόσωπό μου. Ένας αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου και ανοίγω τα μάτια μου. Προσεύχομαι σιωπηλά να μην είναι όνειρο όταν συναντώ το βλέμμα του. Ο Απόλλων μου χαμογελάει και η ζεστασιά εγκαθίσταται σε κάθε σημείο του σώματός μου.

Είμαι ασφαλής.

«Γεια», ψιθυρίζω.

«Γεια», λέει εκείνος. «Πώς αισθάνεσαι;»

Η φωνή μου ακούγεται τραχιά.

«Πολύ καλύτερα τώρα που σε βλέπω. Πού είμαστε;» ρωτάω καθώς προσπαθώ να σηκωθώ.

«Πίσω στο ξενοδοχείο».

Ο Απόλλων βολεύεται δίπλα μου στο κρεβάτι και με βάζει στην αγκαλιά του. Παίρνει το χέρι μου και μου φιλάει τις αρθρώσεις. Η καρδιά μου φουσκώνει από ευτυχία, νιώθω να τσιρίζω από τον τρόμο που πέρασα τις τελευταίες ώρες. Ωστόσο, είμαι ευγνώμων που βρίσκομαι στο πλευρό του, ασφαλής στην αγκαλιά του.

«Γαμώτο, ανησυχούσα τόσο πολύ για σένα».

Σκύβω το κεφάλι μου.

«Το ξέρω».

«Που να πάρει, Ζαΐρα, τι σου έκαναν;»

«Ήταν απαίσιο», εκφράζω και του τα λέω όλα. Διηγούμαι το ξύπνημα σε εκείνο το μέρος, τις αποκαλύψεις του Άδαν, τα σχέδιά του, για την Άγκνες, την αφαίρεση του αίματός μου και τη χρήση των ικανοτήτων μου. Όταν τελειώνω, ο Απόλλων κάνει ένα βήμα πίσω, με το σαγόνι του σφιγμένο. «Δεν θέλει να μου πει πού έχει το πτώμα του αδελφού μου, θέλω να το βρω».

Μια παύση, μια ανάσα, και μετά μου λέει:

«Αυτό το κάθαρμα...»

«Έχει το αίμα μου για να το δώσει σε αυτό το τέρας», μουρμουρίζω.

«Θα του κόψω το μόριο του πριν συμβεί αυτό», λέει, αγγίζοντας το μάγουλό μου. «Λυπάμαι, όμορφη».

«Η μητέρα μου πάντα με προστάτευε από αυτό το τέρας, αλλά τώρα που πέθανε...»

Ο Απόλλων με αγκαλιάζει σφιχτά και μου δίνει ένα φιλί στο μέτωπο.

«Ποτέ μην ξεχνάς ότι έχεις εμένα, τον πατέρα σου και την οικογένειά μου. Δεν είσαι μόνη σου, Ζαΐρα. Θα κάνουμε τα πάντα για να σε προστατεύσουμε».

Το κάτω χείλος μου τρέμει.

«Φοβάμαι τόσο πολύ, Απόλλων», αναστενάζω. Αποφασισμένη να μην αφήσω αυτή τη γυναίκα να φέρει άλλο ένα δάκρυ στα μάτια μου, σκουπίζω τα λίγα που μου ξεφεύγουν. «Τι θα κάνουμε τώρα;»

«Ο πατέρας σου θέλει να σου μιλήσει και να σου πει πολλά πράγματα. Έχει πολύ σοβαρά σχέδια για σένα».

Κάνω ένα μορφασμό και κοιτάζω τα απαίσια ρούχα που καλύπτουν το σώμα μου.

«Θέλω να κάνω ένα μπάνιο πριν κάνουμε αυτή τη συζήτηση».

Υπάρχει μια έκφραση στα μάτια του, ένα μείγμα διασκέδασης και ανησυχίας.

«Λοιπόν, επίτρεψε μου να σε βοηθήσω με αυτό».

«Μπορώ να κάνω μπάνιο μόνη μου, Απόλλων», γκρινιάζω.

Αφήνει ένα απαλό γέλιο.

«Ω έλα τώρα». εκλιπαρεί. «Μην ντρέπεσαι εμένα».

Ο Απόλλων με παίρνει στην αγκαλιά του και με οδηγεί στο μπάνιο. Ανοίγει την πόρτα και με βάζει κάτω από το ντους. Ανατριχιάζω καθώς νιώθω τα δάχτυλά του να κατεβάζουν σιγά σιγά το άσχημο λευκό μου χιτώνα. Κανείς μας δεν μιλάει, δεν υπάρχει τίποτα σεξουαλικό στο γεγονός ότι πρόκειται να με κάνει μπάνιο. Με γδύνει, αφήνοντάς με με το εσώρουχό μου. Δαγκώνω τα χείλη μου καθώς κατεβάζει τις τιράντες του σουτιέν μου. Παραμένω με την πλάτη γυρισμένη, ακούγοντας τη βαριά αναπνοή του.

«Ανυπομονώ να σε σημαδέψω», λέει, αγγίζοντας την άκρη του εσωρούχου μου και γλιστρώντας το κάτω από τα πόδια μου. «Μου πήρε πολύ ώρα να σε βρω γιατί δεν είμαστε συνδεδεμένοι. Ήταν φρικτό και ήμουν απελπισμένος». Η φωνή του σπάει και η καρδιά μου πονάει. «Δεν θέλω να το ξαναπεράσω αυτό».

«Είμαι καλά, Απόλλων. Δεν θα ξανασυμβεί».

Το ζεστό νερό ταξιδεύει πάνω στο σώμα μου, τα μάτια μου κλείνουν καθώς τρίβει το σαπούνι σε κάθε σπιθαμή του δέρματός μου. Χαλαρώνει τους μύες μου και θέλω να κοιμηθώ ξανά.

«Δεν θα αφήσω κανέναν να σε πληγώσει ξανά», ψιθυρίζει. «Πίστεψέ με, όμορφη».

Μένω σιωπηλή. Ο Απόλλων αναλαμβάνει να λούσει με σαμπουάν και να ξεπλύνει τα μαλλιά μου. Όταν τελειώνει, με γυρίζει. Τα μάτια του παραμένουν πάντα στο πρόσωπό μου και παλεύω να μην κοκκινίσω. Αυτό είναι ντροπιαστικό.

«Δεν χρειάζεται να ντρέπεσαι για τίποτα», λέει καταλαβαίνοντας πώς νιώθω. «Είσαι απολύτως όμορφη, Ζαΐρα».

Στερεώνω το βλέμμα μου στα πλακάκια του μπάνιου, σε οτιδήποτε για να μην καταλάβει την αμηχανία μου.

«Υπερβάλλεις».

Αγγίζει το πρόσωπό μου με το ζεστό του χέρι και με αναγκάζει να τον κοιτάξω.

«Δεν υπερβάλλων», λέει. «Είσαι το πιο όμορφο κορίτσι που έχω δει ποτέ».

Σπρώχνω πίσω τα βρεγμένα μαλλιά που πέφτουν στο πρόσωπό μου.

«Ω, ευχαριστώ;»

Γελάει.

«Μην είσαι μετριόφρων. Τα μάτια σου είναι πανέμορφα, τα χείλη σου με τρελαίνουν και το σώμα σου...» Κάνει μια παύση, αναστενάζοντας. «Το ονειρεύομαι κάθε βράδυ. Ορκίζομαι ότι προσπαθώ να συγκρατήσω τον εαυτό μου όταν σε βλέπω γυμνή, αλλά το κάνεις δύσκολο».

Κοκκινίζω.

«Είσαι τόσο ρομαντικός και παθιασμένος που μου προκαλείς αναγούλες».

Μου κλείνει το μάτι.

«Μόνο μαζί σου, όμορφη», λέει και φιλάει απαλά τα χείλη μου. Στη συνέχεια τυλίγει την πετσέτα γύρω από τους γυμνούς μου ώμους και με μεταφέρει σαν μωρό στην κρεβατοκάμαρα.

«Είσαι εξαιρετικά καλός σε αυτό», χαμογελάω, τρίβοντας το μάγουλό μου στο στήθος του.

Με φιλάει στο μέτωπο πριν με αφήσει στο κρεβάτι.

«Θα σου φέρω κάτι να φας», ψιθυρίζει, καθαρίζει το λαιμό του και δείχνει τα ρούχα που είναι στοιβαγμένα στο κρεβάτι. «Μπορείς να αλλάξεις, θα έρθω σύντομα».

«Εντάξει».

Ο Απόλλων φεύγει από το δωμάτιο. Στεγνώνω τα καστανά μου μαλλιά με μια πετσέτα. Στη συνέχεια, φοράω ένα στενό παντελόνι και ένα πουλόβερ. Όταν επιστρέφει, ανοίγει την τσάντα που κρατάει και βγάζει κάτι στρογγυλό που είναι τυλιγμένο σε αλουμινόχαρτο.

«Αγόρασα ένα σάντουιτς για σένα, με ασπράδια αυγού και χωρίς ζαμπόν».

Το παίρνω στα χέρια μου, μυρίζει τόσο ωραία. Πεθαίνω της πείνας.

«Σε ευχαριστώ», μουρμουρίζω και δαγκώνω μια μπουκιά.

«Έχω κάτι σημαντικό να σου πω».

Τελειώνω την κατάποση και τον κοιτάζω προσεκτικά.

«Ναι;»

«Είμαστε ζευγάρι, πρέπει να ζήσουμε μαζί. Το DreamLand δεν είναι της αρεσκείας σου, οπότε μπορείς να διαλέξεις όποιο μέρος θέλεις».

Δεν περίμενα να κάνω αυτή τη συζήτηση τόσο γρήγορα. Γαμώτο, γνωριζόμαστε μόνο λίγες εβδομάδες. Πάμε πιο γρήγορα κι από τον Φλάς..

«Ω...» Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να πω. Σε κανένα σημείο δεν σκέφτηκα το μέλλον μου. Πώς θα μπορούσα; Το κεφάλι μου είναι οπουδήποτε αλλού εκτός από την πραγματικότητα.

«Εκτός αυτού, πρέπει να μάθεις να χρησιμοποιείς τις ικανότητές σου. Αυτό το τέρας είναι ελεύθερο και είμαι σίγουρος ότι θα επιστρέψει για σένα».

Ξαφνικά, μου έρχεται να κάνω εμετό.

«Η μητέρα μου ήταν η μόνος δρυίδης που μπορούσε να με βοηθήσει». Του υπενθυμίζω.

«Ο πατέρας σου βρήκε κάποιον άλλο», μουρμουρίζει. «Θέλει να σου μιλήσει γι' αυτό».

Γνέφω.

«Καλά, θα μιλήσω μαζί του».

Ο Απόλλων τοποθετεί τα μαλλιά μου στην μία πλευρά του λαιμού μου και τα ζεστά του χείλη αγγίζουν το αυτί μου.

«Μου αρέσει που είσαι τόσο δυνατή».

Με φιλάει και εγώ δεν μπορώ παρά να βαθύνω το φιλί.. Τα χέρια μου περιπλανώνται πάνω-κάτω στα μυώδη χέρια του και εκείνος βογκάει ικανοποιημένος. Φιλιόμαστε παθιασμένα για αρκετά λεπτά, με όλο μου το σώμα να χαλαρώνει πάνω στο δικό του. Κάποια στιγμή, ένα χτύπημα στην πόρτα διακόπτει τη μαγική μας στιγμή και απομακρύνω τα χείλη μου από εκείνον.

«Ζαΐρα;» ρωτάει ο Σαμουέλ και καταπίνω. «Μπορούμε να μιλήσουμε;»

«Ναι», απαντώ σιγανά. Η πόρτα ανοίγει και ο Σαμούέλ μπαίνει μέσα. Ο Απόλλων προσπαθεί να φύγει, αλλά τον σταματάω. «Μείνε».

Ο Σαμουέλ δεν διαμαρτύρεται και κλείνει την πόρτα. Το πρόσωπό του είναι σοβαρό όπως πάντα, αλλά δείχνει απογοητευμένος και κουρασμένος. Έχει ακόμη κι κύκλους κάτω από τα μάτια του.

«Χαίρομαι που βλέπω ότι είσαι καλά», λέει με ειλικρίνεια. «Λυπάμαι που έπρεπε να περάσεις μια τόσο τρομερή κατάσταση».

Δεν μπορώ να κρύψω τον ενθουσιασμό μου και το χαμόγελό μου με τα λόγια του.

«Δεν φταις εσύ, Σαμουέλ».

Καθαρίζει το λαιμό του πριν συνεχίσει.

«Βρήκα κάποιον που μπορεί να σε βοηθήσει να ελέγξεις τις ικανότητές σου. Ο δρυίδης έχει έδρα την Ιρλανδία και διαθέτει πολυετή εμπειρία».

Τον κοιτάζω, μελετώντας τα χαρακτηριστικά του και τη σοβαρή, διστακτική νότα στη φωνή του. Νομίζω ότι θα έπεφτα αν δεν ήμουν ήδη καθιστή.

«Δεν μιλάς σοβαρά. Θα πάω στην Ιρλανδία;»

Ανταλλάσσει ένα περίεργο βλέμμα με τον Απόλλων.

«Το ταίρι σου και τα αδέλφια του θα έρθουν μαζί σου σε αυτό το ταξίδι. Είναι μια μεγάλη ευκαιρία που δεν μπορείς να χάσεις. Θα είμαι κι εγώ εκεί, έχεις πολλά να μάθεις».

«Αλλά...»

«Οι Δρυίδες είναι γνωστό ότι είναι εξαιρετικά αργοί στη διαδικασία μάθησης. Μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να μάθεις, είναι καλύτερο να ξεκινήσεις το συντομότερο δυνατόν».

«Ο πατέρας σου έχει δίκιο», παρεμβαίνει ο Απόλλων. «Είναι σημαντικό να γνωρίζεις πώς να χρησιμοποιείς τις ικανότητες σου».

Σηκώνω και τα δύο χέρια σε απόγνωση.

«Πότε ταξιδεύουμε;»

«Αύριο», απαντά ο Σαμουέλ. «Όλα είναι έτοιμα».

«Ω».

«Υπάρχουν πολλά που πρέπει να μάθεις, Ζαΐρα» τονίζει ο Σαμουέλ, καθαρίζοντας ξανά το λαιμό του. Μπορεί να είναι μια νευρική συνήθεια, δεν έχω ιδέα. «Η μητέρα σου έφυγε και θέλω να ξέρεις ότι έχεις εμένα για οτιδήποτε χρειαστείς».

Ανοιγοκλείνω τα μάτια μου, εμποδίζοντας τα δάκρυα να καταρρεύσουν από τα μάτια μου. Τέτοια πράγματα με κάνουν ευαίσθητη και θέλω να κλάψω. Ο λαιμός μου είναι γεμάτος συναισθήματα.

«Το εκτιμώ αυτό».

Ο Σαμουέλ γνέφει και ο Απόλλων χαμογελάει περήφανα.

«Έχουμε χρόνο για να γνωριστούμε όπως πρέπει», ψιθυρίζει ο Σαμουέλ και με φιλάει στο μέτωπο. «Ξεκουράσου λίγο, εντάξει; Αύριο είναι μια δύσκολη μέρα και για σήμερα αρκετά πέρασες».

«Ευχαριστώ».

Επικεντρώνει τα μάτια του στον Απόλλων.

«Φρόντισε να ξεκουραστεί», διατάζει πριν απομακρυνθεί.

Μόλις ο Σαμουέλ κλείσει την πόρτα, κουλουριάζομαι στο στήθος του Απόλλων. Θέλω να τον νιώσω κοντά μου.

Αναλογίζομαι. Ξέρω ότι ο πατέρας μου έκανε λάθη και γι' αυτό του κρατάω κακία, αλλά με ηρεμεί να ξέρω ότι νοιάζεται για μένα. Αυτό θα ήθελε η μαμά, και θα κάνω ό,τι μπορώ για να τα πάω καλά με τον γονιό μου.

«Είναι ένα μεγάλο βήμα και για τους δύο», λέει ο Απόλλων. «Τώρα, περισσότερο από ποτέ, χρειάζεστε ο ένας τον άλλον».

«Το ξέρω». Μου τρίβει την πλάτη με τα ζεστά του χέρια.

Περνάμε τις επόμενες ώρες βλέποντας μια ταινία. Ο Απόλλων μου αποσπά την προσοχή με τα φιλιά του κάθε φορά που προσπαθώ να δώσω προσοχή σε μια σημαντική σκηνή. Το να είμαι μαζί του με ανακουφίζει και δεν θα το άλλαζα με τίποτα στον κόσμο.

«Ο Νικηφόρος ήταν ένα πολύ ευγενικό αγόρι», μουρμουρίζω, καθώς στην τηλεόραση παίζει η σκηνή με τα δύο αδέλφια. «Η μαμά και εγώ ήμασταν τόσο χαρούμενοι όταν γεννήθηκε. Την πρώτη μέρα που ήρθε στον κόσμο, άνοιξε τα μάτια του και χαμογέλασε. Κοίταξα το όμορφο πρόσωπό του και ορκίστηκα ότι θα τον φροντίζω για πάντα».

Ο Απόλλων είναι σιωπηλός, εγώ αποστρέφω το βλέμμα.

«Κάθε Απόκριες που έχουμε περάσει μαζί, εκείνος ντύθηκε Σούπερμαν», συνεχίζω. «Του πρότεινα να αλλάξει το κοστούμι του, αλλά δεν ήθελε. Μου είπε ότι ο Σούπερμαν ήταν πρότυπο. Ο Νικηφόρος ήθελε να μοιάσει στους υπερήρωες που σώζουν τους ανθρώπους από τον κίνδυνο».

Ο Απόλλων καθαρίζει το λαιμό του.

«Θα ήθελα [πολύ να τον είχα γνωρίσει».

«Ήταν η πιο αγνή ψυχή που υπήρξε ποτέ». Η φωνή μου σπάει, ο θυμός με κατατρώει. «Η Άγκνες τον επέλεξε γι' αυτόν ακριβώς τον λόγο. Ορκίζομαι ότι θα την αποτελειώσω, δεν θα τη συγχωρήσω που κατέστρεψε την οικογένειά μου. Αυτή η σκύλα μου πήρε τα πάντα. Τη μισώ, Απόλλων. Τη μισώ πάρα πολύ».

Με αγκαλιάζει σφιχτά, αλλά δεν λέει τίποτα. Αμφιβάλλω αν υπάρχουν λόγια που μπορούν να με παρηγορήσουν. Απλά με κρατάει ενώ κλαίω μέχρι να κοιμηθώ.

🌙🌙🌙

Ξυπνάω από φωνές και παράπονα στο λόμπι του ξενοδοχείου. Κοιτάζω την άδεια θέση δίπλα μου και παρατηρώ την απουσία του Απόλλων. Τι συμβαίνει;

Σηκώνομαι, χασμουριέμαι και πηγαίνω προς τα εκεί, αλλά το μετανιώνω αμέσως όταν διαπιστώνω ότι οι γονείς του Απόλλων είναι παρόντες. Φαίνομαι αρκετά ντροπιαστική, για να μην αναφέρω τα μπερδεμένα μαλλιά μου!

«Δεν έπρεπε να μπεις σε τόσο κόπο, μαμά», λέει ο Απόλλων. «Είμαι μια χαρά».

«Τα παιδιά μου θα πάνε στην Ιρλανδία και ήθελα να τους αποχαιρετήσω», απαντά η μητέρα του χαμογελώντας. «Η Τζένη ήθελε να πει κι αυτή ένα γεια».

Όταν αισθάνομαι την παρουσία της, κάθε μέρος μου ανατριχιάζει. Η ξανθιά σπεύδει προς τον Απόλλων. Εκείνος την αγκαλιάζει αμήχανα, άβολα.

Τι κάνει αυτό το κορίτσι εδώ;

«Ένα τηλεφώνημα θα ήταν αρκετό, Τζένη» μουρμουρίζει ο Απόλλων καθώς την απομακρύνει.

«Είμαι η καλύτερη σου φίλη». Εκείνη κάνει ένα μορφασμό δυσαρέσκειας και του χαμογελάει. «Δεν έχω ιδέα για πόσο καιρό θα λείψεις από τη χώρα. Έπρεπε να σε δω μια τελευταία φορά».

Ο κύριος Ντέσμοντ με παρατηρεί κι εγώ κοκκινίζω. Πρέπει να φαίνομαι αξιολύπητη με τις πιτζάμες μου και τα μάτια μου πρησμένα από το κλάμα.

«Δεσποινίς Κέιν, λυπάμαι πολύ για την απώλειά σας», λέει ευγενικά και πλησιάζει για να φιλήσει το πίσω μέρος του χεριού μου. «Έχεις την υποστήριξη της οικογένειάς μου».

Του χαμογελάω.

«Σας ευχαριστώ πολύ, κύριε Ντέσμοντ. Μπορείτε να με λέτε Ζαΐρα».

Η σύζυγός του με κοιτάζει. Όπως και στις προηγούμενες συναντήσεις μας, βλέπω την περιφρόνηση στα μάτια της.

«Ηρθαμε να εκφράσουμε τα συλλυπητήριά μας», ψιθυρίζει η μητέρα του Απόλλων. «Πιστεύω ότι όλα θα διευθετηθούν πολύ σύντομα».

Τα λόγια της ακούγονται ψεύτικα και το μόνο που κάνω είναι να γνέψω.

«Σας ευχαριστώ», ψιθυρίζω.

Ο Απόλλων με πλησιάζει με ένα απαλό χαμόγελο.

«Λυπάμαι που ξυπνήσες από τη φασαρία». Απολογείται. «Θέλεις πρωινό;»

«Ναι».

Με τραβάει κοντά στο σώμα του και μου δίνει ένα φιλί στο μέτωπο.

«Θα πω σε ένα από τα αδέλφια μου να σου φέρει πρωινό. Περίμενέ με στην κρεβατοκάμαρα, εντάξει; Οι γονείς μου θέλουν να μου μιλήσουν για λίγο».

Η Τζένη μας κοιτάζει με σφιγμένα χείλη, με έκφραση παρόμοια με της Αλέξα Ντέσμοντ. Ποιο είναι το πρόβλημά της τέλος πάντων; Δεν την ξέρω αυτή την γυναίκα, αλλά μισώ τον τρόπο που με κοιτάζει. Με θεωρεί πολύ ασήμαντη.

«Εντάξει».

Του δίνω ένα φιλί στο μάγουλο πριν επιστρέψω στο δωμάτιό μας. Είμαι ευγνώμων που φεύγουμε για την Ιρλανδία σήμερα. Δεν έχω όρεξη να ασχοληθώ με κάποιον τόσο δυσάρεστο όσο η Τζένη.

Πλένω το πρόσωπό μου, βουρτσίζω τα δόντια μου και χτενίζω τα μαλλιά μου. Στη συνέχεια, βάζω μερικά αξιοπρεπή ρούχα λίγο πριν ακούσω ένα χτύπημα στην πόρτα. Ανοίγοντάς το, αντικρίζω τα μπλε μάτια του Άστορ, που κρατάει στα χέρια του μια σακούλα με φαγητό.

«Ο Απόλλων μου είπε να σου φέρω κάτι να φας. Ελπίζω να πεινάς». Ανασηκώνει το ένα φρύδι.

Κάνω στην άκρη για να τον αφήσω να μπει. Κλείνω την πόρτα πίσω του και διπλώνω τα χέρια μου. Εξακολουθώ να εκπλήσσομαι από τη στάση του Άστορ. Πάντα μου φαινόταν ψυχρό, απόμακρο παιδί, αν και ποτέ δεν τον αντιπάθησα.

«Ευχαριστώ πολύ». Χαμογελάω και δέχομαι την τσάντα.

Καθόμαστε ο ένας απέναντι από τον άλλον στο μικρό τραπέζι του δωματίου. Ανοίγω τη σακούλα και σχεδόν βογκάω στη θέα ενός ακόμη χάμπουργκερ McDonald's. Ο Απόλλων νομίζει ότι είναι πρόχειρο φαγητό, αλλά ξέρει ότι το αγαπώ. Βολεύομαι και δαγκώνω μια μεγάλη μπουκιά από αυτή τη λιχουδιά. Ο Άστορ με κοιτάζει επίμονα όλη την ώρα.

«Είσαι παράξενη», λέει.

«Παράξενη επειδή μου αρέσει να τρώω μπιφτέκια το πρωί;» ρωτάω με το στόμα μου γεμάτο και εκείνος κάνει ένα μορφασμό.

«Έχω γνωρίσει πολλά κορίτσια στο παρελθόν», μουρμουρίζει. «Οι περισσότερες από αυτές ανησυχούσαν πολύ για να μην παχύνουν, αλλά εσύ τρως σαν γουρούνι».

Σμιλεύω τη μύτη μου.

«Τι καλός που είσαι, Άστορ». Ειρωνεύομαι κι εκείνος είναι στα πρόθειρα να εμφανίσει ένα χαμόγελο, αλλά το κρύβει μέσα του.

Συνεχίζω να απολαμβάνω το φαγητό μου χωρίς να με νοιάζει η γνώμη του. Ο μεταβολισμός μου ήταν πάντα πολύ υψηλός και γι' αυτούς ακριβώς τους λόγους δεν ανησυχώ. Μπορώ να φάω μια ολόκληρη αγελάδα αν θέλω και δεν θα παχύνω ποτέ.

«Αλλά είσαι σαν κι αυτήν με κάθε τρόπο», προσθέτει.

Υπάρχει μια γνήσια θλίψη στο σκεπτόμενο βλέμμα αυτών των γαλάζιων ματιών.

«Για ποια μιλάς;» Με έχει κυριεύσει η περιέργεια.

«Για την Μελίσσα, την πρώην κοπέλα μου».

Για ένα δευτερόλεπτο, εκπλήσσομαι αφάνταστα από τα λόγια του. Δεν το περίμενα αυτό. Είχε ο Άστορ κοπέλα; Κοιτάζοντας τα γαλάζια μάτια του, μπορώ να καταλάβω ότι υπάρχει θλίψη και πόνος μέσα τους.

«Τι της συνέβη;» ρωτάω, φοβούμενη την απάντησή του.

«Δεν έμαθα ποτέ ακριβώς». Χαμογελάει με ένα νοσταλγικό χαμόγελο. «Τη γνώρισα σε ένα φεστιβάλ στο DreamLand τον περασμένο Ιανουάριο. Ήταν τουρίστρια στην πόλη, συναντηθήκαμε αρκετές φορές. Μου άρεσε και ζήτησα τον αριθμό της. Βγαίναμε για δύο εβδομάδες και μετά της ζήτησα να γίνει η κοπέλα μου». Σταματάει για να αξιολογήσει το πρόσωπό μου. «Όλα άλλαξαν όταν τη σύστησα στην οικογένειά μου. Η Μελίσσα ήταν θνητή και φοβόμουν ότι θα την απέρριπταν. Ο πατέρας μου ήταν πολύ ευγενικός, τα αδέρφια μου ήταν ευγενικά... αλλά η μαμά δεν την αποδεχόταν».

Κατσουφιάζω.

«Επειδή ήταν θνητή;»

«Η μητέρα μου δεν συμπαθεί τις θνητές» εξηγεί. Και η Μελίσσα δεν αποτελούσε εξαίρεση».

Αρχίζω να μισώ την κυρία Ντέσμοντ.

«Και λες ότι η Μελίσσα εξαφανίστηκε;»

Γνέφει.

«Την έψαχνα σαν τρελή στην καλύβα που έμενε και της τηλεφώνησα ένα εκατομμύριο φορές, αλλά δεν απάντησε ποτέ. Έφυγε από την πόλη και δεν με αποχαιρέτησε», ψιθυρίζει. «Κατηγόρησα τη μητέρα μου, φυσικά, αλλά εκείνη ορκιζόταν ότι δεν έκανε τίποτα».

Όλα τα κορίτσια που ερωτεύονται τους Ντέσμοντ έχουν κακό τέλος; Δεν ξεχνώ ότι και οι πέντε πρώην φιλενάδες του Απόλλων πέθαναν. Ανοίγω το στόμα μου για να μιλήσω και μετά το κλείνω. Είμαι νευρική, τρεμάμενη και αβέβαιη. Ίσως η μητέρα του να είχε κάποια σχέση με αυτό, αλλά είναι μια ισχυρή κατηγορία.

«Λυπάμαι πολύ, Άστορ».

«Μην λυπάσαι» Η σοβαρότητα στη φωνή του με αγγίζει βαθιά και μου σφίγγει την καρδιά. «Τα δικά μου είναι ασήμαντες βλακείες σε σύγκριση με τα προβλήματα του Απόλλων».

«Εννοείς εκείνα τα νεκρά κορίτσια;» ρωτάω.

«Η μητέρα μου είναι ακόμα πιο προστατευτική μαζί του». Γελάει. «Πάντα προσπαθούσε να παρεμβαίνει στη ζωή του Απόλλων, αλλά ο αδελφός μου δεν την άφηνε. Η μαμά και η Τζένη είναι χειρότερες από ένα κακό μπελά».

Σχεδόν πνίγομαι στην αναφορά της ξανθιάς.

«Τι γνώμη έχεις για την Τζένη;»

Ο Άστορ γλείφει τα χείλη του.

«Είναι το πιο τοξικό άτομο που έχω γνωρίσει ποτέ. Ο Απόλλων πρέπει να μείνει μακριά της».