Ζαΐρα.

Καθώς οι χτύποι της καρδιάς μου ηρεμούν και η αναπνοή μου ανακτά τον κανονικό της ρυθμό, προσπαθώ να καταλάβω τι συνέβη. Ο Απόλλων πήγε να πάρει μερικά ρούχα. Είμαι ευγνώμων που έχει φωλιές σε κάθε σημείο του δάσους. Όταν αλλάζει στην ανθρώπινη μορφή του, τον βλέπεις όπως τον έφερε ο Θεός στον κόσμο. Η σκέψη αυτή κάνει τα μάγουλά μου να κοκκινίσουν, αλλά την απορρίπτω γρήγορα. Δεν είναι ώρα να σκέφτεσαι τον Απόλλων γυμνό.

Όταν επιστρέφει είναι ντυμένος και με κοιτάζει επίμονα. Η προσοχή του ζεσταίνει το αίμα μου και αναψοκοκκινίζει τα μάγουλά μου. Ωστόσο, δεν μπορώ να καταλάβω αν με παρακολουθεί με επιθυμία ή με περιφρόνηση. Δεν μπορώ να ερμηνεύσω το διαπεραστικό του βλέμμα. Ακόμα νιώθω τα χείλη μου να γαργαλιούνται από το φιλί μας και καταριέμαι αυτούς τους θρασύδειλους που το διέκοψαν.

Συγκεντρώσου, Ζαΐρα.

Ο Απόλλων φαίνεται χαλαρός και δεν βλέπω ίχνος αίματος στο σώμα του. Τα φρύδια μου σμίγουν, αλλά πριν προλάβω να τον ρωτήσω, εκείνος μου απαντά.

«Εμείς οι λυκάνθρωποι θεραπευόμαστε γρήγορα. Είμαστε επίσης σε θέση να αναγεννήσουμε μέρη του σώματός μας, αν έχουν αποκοπεί».

«Ουάου, αυτό είναι εντυπωσιακό», μουρμουρίζω. «Φαντάζομαι ότι όταν αλλάζετε σκίζετε πάνω από εκατό ρούχα το χρόνο».

Ανασηκώνει τους ώμους του.

«Πριν αλλάξω στη μορφή του λύκου, συνήθως γδύνομαι, αλλά σήμερα δεν είχα χρόνο».

Κοιτάζω τα χέρια μου.

«Γιατί σου επιτέθηκαν έτσι; Θα μπορούσαν να σε είχαν σκοτώσει». Δεν μπορώ να κρύψω την ανησυχία στη φωνή μου.

«Τίποτα κακό δεν συνέβη», μου χαμογελάει. «Μην ανησυχείς».

«Ήμουν τόσο τρομαγμένη».

Ο Απόλλων γυρίζει προς το μέρος μου. Τον έχω τόσο κοντά μου που νιώθω τη ζεστή του ανάσα στο μάγουλό μου.

«Είμαι μια χαρά, όμορφη», ψιθυρίζει σιγανά.

Μου αρέσει όταν με αποκαλεί όμορφη, αλλά δεν πρόκειται να το παραδεχτώ δυνατά.

«Ήσουν στο μυαλό μου», λέω, έκπληκτη ακόμη. «Αν δεν ήσουν εσύ, μπορεί να είχα βάλει φωτιά στο δάσος».

«Μπορώ να φανταστώ τι συμβαίνει μεταξύ μας».

«Τι συμβαίνει;» ρωτάω. «Είναι σαν να νιώθω πώς χτυπάει η καρδιά σου».

«Το ξέρω και μπορώ να νιώσω τα αισθήματά σου», ξεστομίζει. Στη συνέχεια αλλάζει θέμα. «Πρέπει να πάμε, η οικογένειά μου πρέπει να το μάθει αυτό».

Ο Απόλλων αρπάζει το χέρι μου. Μαζί περπατάμε προς τη μοτοσικλέτα του.

«Έχετε μία έχθρα με την οικογένεια Έδεβαν;» ρωτάω καθώς βάζω το κράνος μου.

Όταν αυτός βολεύεται, τυλίγω τα χέρια μου γύρω από το σκληρό στομάχι του, κρατώντας τον σφιχτά.

«Ο πατέρας μου είναι ο δήμαρχος της πόλης, και αυτό λειτουργεί προς όφελός μας. Είναι υπεύθυνος για τη διόρθωση κάθε ακαταστασίας και ελέγχει τα πάντα που συμβαίνουν στο DreamLand. Χάρη σε αυτόν, εμείς οι λυκάνθρωποι δεν ανακαλυφθήκαμε. Στους Έδεβαν δεν άρεσε ποτέ ο τρόπος που κυβερνούσε. Εκείνοι θέλουν περισσότερα».

«Και τι θέλουν;»

«Να είναι άγρια ζώα», λέει με σφιγμένο το σαγόνι του. «Νομίζουν ότι οι λυκάνθρωποι είναι θεοί και οι άνθρωποι κατώτερα όντα. Τους αρέσει να τρομοκρατούν, Ζαΐρα. Δεν στρατολογούν καν γυναίκες. Σύμφωνα με αυτούς, αποδυναμώνουν την αγέλη».

Τσιτώνομαι, με την καρδιά μου να πάλλεται πολύ γρήγορα στο στήθος μου.

«Αυτό είναι αηδιαστικά φαλλοκρατιικό. Τώρα καταλαβαίνω γιατί με πρόσβαλλαν».

«Το ξέρω», συμφωνεί. «Η αστυνομία βρήκε αρκετές γυναίκες στο δάσος. Τις βιάζουν και στη συνέχεια τις δολοφονούν. Ο πατέρας μου υποπτεύεται τους Έδεβαν, αλλά δεν έχουμε στοιχεία για να τους κατηγορήσουμε».

Σφίγγω τα χέρια μου σε γροθιές.

«Είμαι σίγουρη ότι αυτά τα τέρατα συνδέονται με το θάνατο του Νικηφόρου. Πρέπει να έρθω πιο κοντά στη αγέλη του για να το ερευνήσω περαιτέρω».

Η έκφραση του Απόλλων σκοτεινιάζει. Γνέφει. Δεν θα ηρεμήσω, όχι μέχρι να σκοτώσω το τέρας. Είναι κάπου εκεί έξω και θα το κυνηγήσω. Τώρα που οι δυνάμεις μου βγήκαν στην επιφάνεια, θέλω να τις χρησιμοποιήσω προς όφελός μου".

«Θα μιλήσω στον πατέρα μου».

«Εκείνοι είπαν ότι δεν μπορούσαν να με βοηθήσουν». Του θυμίζω.

«Θα αλλάξουν γνώμη», βεβαιώνει. «Αισθάνομαι ότι κάτι ετοιμάζουν. Πώς στο διάολο ήξεραν ότι είσαι δρυίδη; Η μυρωδιά σου είναι λίγο ασαφής, αλλά δεν σε προδίδει».

Την ίδια ερώτηση κάνω στον εαυτό μου. Όταν πρωτοείδα τον Ντάρεν, δεν έκανε τίποτα. Απλώς με ρώτησε τι ήξερα για τους λύκους.

«Η μυρωδιά μου είναι ασαφής;» ρωτάω.

Ο Απόλλων βλεφαρίζει αργά και γέρνει για να εισπνεύσει την μυρωδιά μου. Μου κόβεται η ανάσα και δαγκώνω τα χείλη μου για να μην γελάσω. Τα μαλλιά του με γαργαλάνε.

«Δεν μπορώ να την διακρίνω. Ίσως επειδή είσαι υβρίδιο», εξηγεί. Γυρίζει πάλι προς τα εμπρός για να πιάσει την λαβή της μοτοσικλέτας. «Καλύτερα να πηγαίνουμε».

Μετά, απομακρυνόμαστε από το δάσος.

Όταν φτάνουμε στην έπαυλη των Ντέσμοντ, οι γονείς του Απόλλων είναι συγκεντρωμένοι στο σαλόνι. Η Αλέξα σπεύδει στον γιο της και τον αγκαλιάζει σφιχτά.

«Είσαι καλά, αγαπητέ μου;» ρωτάει, αναστατωμένη. «Μπόρεσα να νιώσω τον πόνο σου, το μητρικό μου ένστικτο δεν αποτυγχάνει ποτέ».

Δεν μου περνάει απαρατήρητος ο τρόπος που με κοιτάζει κατηγορηματικά.

«Μας επιτέθηκαν οι Έδεβαν, αλλά είμαστε καλά», απαντά ο Απόλλων, και απομακρύνεται από τη μητέρα του. «Η Ζαΐρα με έσωσε».

«Σε έσωσε;» ρωτά ο πατέρας του Απόλλων.

«Ας πούμε ότι παραλίγο να βάλω φωτιά στο δάσος», ομολογώ.

Λαμβάνω ένα δολοφονητικό βλέμμα από μέρους της κυρίας Ντέσμοντ.

«Αυτό είναι πολύ σοβαρό» λέει, θυμωμένη. «Έδωσα αυστηρές εντολές πως δεν μπορούσσες να φύγεις από εδώ».

Ο θυμός αναβλύζει στις φλέβες μου.

«Είναι πολύ εύκολο να μιλάτε, κυρία» πετάω. «Πρέπει να σας υπενθυμίσω ότι ο αδελφός μου αγνοείται. Ανακάλυψα επίσης ότι είναι ζωντανός και περιβάλλεται από σκοτεινή μαγεία».

Χλωμιάζει.

«Αυτό ακούγεται σαν μια απόλυτη τρέλα».

«Επισκεφτήκαμε τον Εζεκιέλ», εξηγεί ο Απόλλων σταυρώνοντας τα χέρια του. Δεν θα μας έδωσε την τοποθεσία του, αλλά είπε ότι ο αδελφός της Ζαΐρα είναι ζωντανός».

Μου έρχεται να ξεσπάσω σε κλάματα, αλλά δεν πρόκειται να το κάνω. Τα δάκρυά μου είναι άχρηστα αυτή την στιγμή.

«Λυπάμαι», ψιθυρίζει ο πατέρας του Απόλλων.

Δεν απαντώ. Καταπίνω τον κόμπο στο λαιμό μου. Θέλω να μείνω μόνη μου για να μιλήσω στη μητέρα μου και να της πω ότι ο Νικηφόρος είναι νεκρός. Πρέπει να κάνουμε μια σοβαρή συζήτηση.

«Έχουν συμβεί πολλά, μπαμπά», συνεχίζει ο Απόλλων. «Η Ζαΐρα μπόρεσε να χρησιμοποιήσει τις δυνάμεις της».

Κοκκινίζω καθώς όλα τα βλέμματα στρέφονται σε μένα. Ο κύριος Ντέσμοντ σπάει την αμήχανη σιωπή.

«Απόλλων, έλα στο γραφείο μου».

Δεν θα έπρεπε να ακούσω κι εγώ; Ο Απόλλων φαίνεται να διαβάζει τις σκέψεις μου για άλλη μια φορά.

«Πήγαινε να ξεκουραστείς, Ζαΐρα», λέει απαλά. «Υπόσχομαι ότι θα σε κρατώ ενήμερη».

Η φωνή του με ηρεμεί και γνέφω. Η οικογένειά του μας κοιτάζει σαν να είμαστε δύο εξωγήινοι, αλλά δεν με νοιάζει. Επικεντρώνομαι μόνο στον Απόλλων.

«Εντάξει».

«Περίμενέ με στο δωμάτιό σου».

Ακούω τη φωνή του στο κεφάλι μου και καταπνίγω την ανάγκη να γελάσω. Ο Απόλλων μου κλείνει το μάτι και ακολουθεί τον πατέρα του στο γραφείο. Βλέπω το εξεταστικό βλέμμα στα μάτια της κυρίας Ντέσμοντ, αλλά το αγνοώ. Διαισθάνομαι ότι η πεθερά μου δεν με συμπαθεί.

Η πεθερά μου; Από πού ήρθε αυτή η σκέψη;

Απόλλων.

Στον κόσμο μου δεν υπάρχουν συμπτώσεις.

Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να επικοινωνώ με την Ζαΐρα και να διαβάζω τις σκέψεις της για έναν λόγο: Εκείνη είναι το ταίρι μου.

Κάθε φορά που αρχίζω να βγαίνω με κάποια κοπέλα, αυτή πεθαίνει χωρίς καμία δικαιολογία. Έχω καταλήξει στο συμπέρασμα ότι κάποιος σαμποτάρει τις σχέσεις μου. Γιατί; Δεν έχω ιδέα. Κάποιος που με μισεί κρύβεται πίσω από αυτό. Θέλει να με βλέπει για πάντα μόνο.

«Βλέπω τον τρόπο που την παρατηρείς». Ο μπαμπάς δεν είναι ευχαριστημένος όταν βολεύεται στην καρέκλα πίσω από το γραφείο του. «Την πήγες ακόμη και στο Εζεκιέλ για να μάθεις για τον αδελφό της. Ήμουν αρκετά σαφής, Απόλλων. Δεν μπορούμε να τη βοηθήσουμε».

Το σαγόνι μου σφίγγεται.

«Πρέπει να σου υπενθυμίσω ότι είμαι είκοσι δύο ετών». Δεν μπορώ να κρύψω την ενόχληση στη φωνή μου. «Δεν μπορώ να αποτρέψω τον εαυτό μου από να τη βοηθήσω. Εγώ...»

«Εσύ τί;»

Κάνω μια παύση πριν πω:

«Με ελκύει απίστευτα. Μπορώ επίσης να ακούσω τις σκέψεις της και η μυρωδιά της με εθίζει, ακόμα κι αν δεν μπορώ να την διακρίνω. Όταν είμαστε μαζί, θέλω μόνο να τη φιλάω και να την αγγίζω», χαμογελάω. Ο πατέρας μου με ακούει προσεκτικά. «Οι Έδεβαν μου επιτέθηκαν, και η Ζαΐρα ήταν τόσο τρομοκρατημένη. Οι δυνάμεις της εμφανίστηκαν επειδή ήθελε να με προστατεύσει. Εγώ ήμουν το μεγαλύτερο κίνητρό της. Όλα ξέφευγαν από τον έλεγχο, αλλά μπόρεσα να επικοινωνήσω μαζί της τηλεπαθητικά. Αυτό είναι δυνατόν...»

«Όταν βρεις το ταίρι σου», διακόπτει ο πατέρας μου.

Άφησα έναν βαθύ αναστεναγμό. Η σχέση πατέρα-γιου είναι υπέροχη. Έχω αρκετή αυτοπεποίθηση για να του πω πώς αισθάνομαι για τα συναισθήματά μου. Ο μπαμπάς είναι και φίλος μου.

«Ξέρω ότι όταν συναντάς το ταίρι σου μπορείς να το αναγνωρίσεις αμέσως μόλις το δεις, αλλά με την Ζαΐρα δεν ήταν έτσι. Δεν μπόρεσα να διακρίνω τη μυρωδιά της. Είναι ασαφής».

Ο μπαμπάς ανάβει το πούρο του και καπνίζει.

«Είδες το φυλαχτό που φοράει; Είμαι σίγουρος ότι οφείλεται σε αυτό».

Δεν είχα σκεφτεί αυτό το ενδεχόμενο, αλλά έχει δίκιο.

«Πώς είναι δυνατόν να είμαστε προορισμένοι; Εκείνη είναι δρυίδη».

«Όλα είναι δυνατά. Πρέπει να το ξέρεις αυτό. Η θεά της σελήνης επιλέγει με ποιον θα είμαστε προορισμένοι, επιλέγει τα τέρια μας για έναν πολύ ισχυρό λόγο. Δεν έχει σημασία αν είναι δρυίδη ή ακόμα και άνθρωπος», εξηγεί, καπνίζοντας. «Αλλά πρέπει να ξέρεις κάτι για την Ζαΐρα, Απόλλων. Ο πατέρας της κάποτε ήταν ένας από εμάς».

Το στόμα μου στεγνώνει. Η όλη παράδοση του να βρίσκεις την αδελφή ψυχή σου είναι απαραίτητη για τη ζωή ενός λυκάνθρωπου. Τα συναισθήματά μας είναι ευμετάβλητα αν είμαστε μόνοι. Σε πολλές περιπτώσεις, κάποιες προκαλούν τον όλεθρο. Αλλά όταν συνδεόμαστε με τα τέρια μας, όλα είναι καλά και έχουμε τον έλεγχο του εαυτού μας. Είναι καλύτερα αν είμαστε ζευγαρωμένοι.

Ωραίος όρος, το ξέρω.

«Τι;»

Ο μπαμπάς γνέφει.

«Είμαι φίλος του Σαμουέλ πάνω από έναν αιώνα. Είμαι ένας από τους λίγους ανθρώπους που γνωρίζουν την ιστορία του. Ξέρεις γιατί έγινε κυνηγός;» Κουνάω αρνητικά το κεφάλι. «Η οικογένειά του σκοτώθηκε από άλλους λυκάνθρωπους και αποφάσισε να γίνει διώκτης των λύκων για να πάρει εκδίκηση για την οικογένειά του».

«Άλλοι λυκάνθρωποι;»

«Θέλω να πω, ο Σαμουέλ ήταν ένας αυθεντικός λυκάνθρωπος, αλλά κατάφερε να άρσει της κατάρας του μέσω ενός εξορκισμού. Δεν μπορείς να είσαι κυνηγός και λυκάνθρωπος ταυτόχρονα. Να θυμάσαι ότι και τα δύο είδη μισούν το ένα το άλλο».

Παίρνω μερικές βαθιές ανάσες για να ηρεμήσω και να συνέλθω. Τώρα όλα βγάζουν νόημα. Αν ο πατέρας της Ζαΐρα ήταν κάποτε λυκάνθρωπος, αυτό σημαίνει ότι έχει τα γονίδια στο αίμα της. Είναι σίγουρα μια φρουτοσαλάτα με διάφορα μίγματα.

«Οι κατάρες μπορούν να άρουν μόνο από μάγισσες ή δρυίδες», λέω. «Η μητέρα της Ζαΐρα μπορεί να είχε κάποια σχέση με αυτό».

Ο μπαμπάς γνέφει.

«Ο Σαμουέλ μπορεί να απαντήσει σε όλες τις ερωτήσεις σου, είναι στο δρόμο για να δει την κόρη του. Πρέπει να σου υπενθυμίσω ότι το μοναδικό σου καθήκον είναι να την προστατεύεις από εδώ και στο εξής».

«Αυτό είναι σοκαριστικό», μουρμουρίζω καθώς περνάω τα δάχτυλά μου από τα μαλλιά μου. «Η Ζαΐρα περνάει μια άσχημη φάση. Πιστεύει ότι οι Έδεβαν εμπλέκονται για την τραγωδία του αδελφού της και θέλει να τους κυνηγήσει».

Ο μπαμπάς τσιτώνεται.

«Αν έχει δίκιο, δεν μπορεί να πάρει το νόμο στα χέρια της. Δεν μπορεί να αποφασίσει σε αυτές τις καταστάσεις, Απόλλων. Πρέπει να τη σταματήσεις, αλλιώς θα μας βάλει σε σοβαρούς μπελάδες».

«Της υποσχέθηκα να τη βοηθήσω», παραδέχομαι. Εκείνος σφίγγει το σαγόνι του. «Είμαι ο μόνος που έχει. Η μητέρα της αρνείται να της μιλήσει για την καταγωγή της και αμφιβάλλω αν θα το κάνει. Έχω αμφιβολίες γι' αυτή τη γυναίκα. Γιατί ήρθε σ' αυτή την πόλη για κατασκήνωση γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε;»

«Ο Σαμουέλ είναι καθ' οδόν και θα είναι σε θέση να απαντήσει σε πολλές ερωτήσεις μας. Σε παρακαλώ, κράτα αυτό το κορίτσι υπό έλεγχο. Ξέρουμε και οι δύο τι είναι ικανοί να κάνουν οι δρυίδες».

«Η Ζαΐρα δεν ήξερε από πού προερχόταν μέχρι που ήρθε εδώ. Δεν ξέρει πώς να χρησιμοποιεί τις δυνάμεις της», μουρμουρίζω. «Μπορεί να της πάρει αιώνες για να μάθει τις γνώσεις των δρυίδων».

«Το γνωρίζω αυτό, αλλά να την προσέχεις. Έχει αποδειχθεί ότι είναι πολύ παρορμητική».

Δεν έχω τίποτα να σχολιάσω γι'αυτό. Όντως είναι αρκετά παρορμητική.

«Θα προσπαθήσω να την κρατήσω ήρεμη».

Ο μπαμπάς χαμογελάει.

«Χαίρομαι που βρήκες το ταίρι σου. Νόμιζα ότι δεν θα συνέβαινε μετά από τόσους θανάτους. Να προσέχεις την Ζαΐρα. Είναι πολύ πολύτιμη».

Χαμογελάω.

«Να είσαι σίγουρος ότι θα το κάνω, μπαμπά».